บทที่ 212 อาณาจักรเอเทอร์นัลและอาณาจักรกอซมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยดีนัก ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา มีข้อพิพาทนับครั้งไม่ถ้วนและการนองเลือดเกิดขึ้นบ่อยครั้ง อาณาจักรเอเทอร์นัลมักใช้ฉากบังหน้าว่าเป็นอาณาจักรที่เป็นกลางเพื่อผูกขาดสินค้าบางอย่างของอาณาจักรกอซ แต่อาณาจักรกอซก็ไม่สามารถก่อความขัดแย้งกับอาณาจักรเอเทอร์นัลได้ นั่นเป็นเพราะมหาจอมเวทอาชูรประจำการอยู่ที่ชายแดน พลังของเอิร์ลอาชูรเปรียบเสมือนหัวรบนิวเคลียร์ในสังคมสมัยใหม่ ซึ่งเพียงพอที่จะระงับความขัดแย้งใดๆ ก็ตาม ทว่าปีอาโร่นั้นเหนือยิ่งกว่านั้น "จะ... เจ้าเป็นใครกัน?" ในตอนแรก เอิร์ลอาชูรไม่ได้สนใจชายพเนจรคนนี้เลย ไม่สิ เขาไม่ได้สังเกตเห็นด้วยซ้ำ เขาพุ่งเป้าความสนใจไปที่เกริดเพียงคนเดียวเท่านั้น แต่ตอนนี้ชายพเนจรกลับแผ่พลังงานที่สามารถพลิกสถานการณ์ได้ออกมา ในขณะนี้ ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเอิร์ลอาชูรจดจ่ออยู่กับชายพเนจรเพียงผู้เดียว จนเป้าหมายเดิมที่จะจัดการกับเกริดมลายหายไปสิ้น 'นี่คือความกลัวอย่างนั้นหรือ?' ขนลุกซู่ไปทั่วทั้งตัว 'มีสัตว์ประหลาดเช่นนี้ซ่อนอยู่ในอาณาจักรด้วยหรือ?' เอิร์ลอาชูรกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อปีอาโร่ขอประลอง "ข้าอยากจะสัมผัสทักษะของหนึ่งในสิบมหาจอมเวทแห่งทวีปดูสักครั้ง" "ข้าปฏิเสธ ข้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องสู้กับเจ้า และข้าก็ไม่อยากสู้ด้วย" เอิร์ลอาชูรยืนกรานหนักแน่น แต่ปีอาโร่เพียงแค่ชักดาบออกมา เขายังคงยึดติดกับการล้างแค้น แต่ขณะเดียวกันเขาก็โหยหาการต่อสู้กับผู้แข็งแกร่ง เขาเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะเป็นดาบศักดิ์สิทธิ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาหมกมุ่นอยู่กับเอิร์ลอาชูร เพราะเขายังไม่เคยมีประสบการณ์ในการต่อสู้กับมหาจอมเวทมาก่อน "ท่านไม่มีทางเลือก" 'ไอ้บ้าเอ๊ย!' นี่เป็นโอกาสเดียวของเขาที่จะได้แก้แค้นเกริด ผู้ที่ขโมยตำราลับของแพ็กม่าและยังเป็นคนที่ลูกชายเขาแอบชอบ หากเกริดเดินทางไปถึงเรย์ดันและสร้างฐานะในฐานะดยุกได้อย่างมั่นคง เอิร์ลอาชูรก็จะไม่สามารถลงมือกับเขาได้อีก ต่อไปเขาคงถูกบังคับให้ก้มหัวต่อหน้าดยุกเกริด แต่ในจังหวะวิกฤตเช่นนี้ กลับมีคนมาขวางทาง โทสะของเอิร์ลอาชูรพุ่งปรี๊ด "เจ้าเป็นใครกันแน่?" เอิร์ลอาชูรรู้จักกลุ่มที่มีชื่อแปลกๆ ว่าโอเวอร์เกียร์ซึ่งทำงานร่วมกับเกริด แต่ไม่มีข้อมูลว่าชายพเนจรคนนี้เป็นส่วนหนึ่งของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ ชายคนนี้โผล่มาจากไหนกัน? "ทำไมเจ้าถึงอยู่กับเกริด? เจ้าเป็นผู้คุ้มกันของเขาอย่างนั้นหรือ?" "ผู้คุ้มกัน? ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับดยุกเกริด นี่คือความสนใจส่วนตัวของข้าเอง" ตั้งแต่แรกแล้ว เกริดจำเป็นต้องได้รับการคุ้มครองจากเขาด้วยหรือ? เห็นได้ชัดว่าคนที่ชื่ออาชูรคนนี้ไม่ได้รู้เรื่องราวเกี่ยวกับเกริดมากนัก "อีกอย่าง ท่านไม่ใช่คู่ต่อสู้ของดยุกเกริดหรอก ให้มาสู้กับข้าจะดีกว่า ตอนนี้ข้าอยู่ในสภาพที่ไม่สมบูรณ์ด้วยซ้ำ" "เจ้าคนนี้!" เอิร์ลอาชูรส่งเสียงแสดงความไม่พอใจต่อปีอาโร่ แต่สมองของเขายังคงเยือกเย็น 'ต้องใจเย็นไว้ ฉันไม่ควรทำให้เขาเป็นศัตรู' ข่าวลืออาจจะเกินจริงไปบ้าง แต่ความแข็งแกร่งของเกริดที่แสดงให้เห็นในไรน์ฮาร์ทก็ไม่ใช่เรื่องที่มองข้ามได้ เกริดได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษของอาณาจักร ดังนั้นเอิร์ลอาชูรจึงต้องสู้แบบเอาจริง หลังจากสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่ามากแล้ว เขาจะยังจัดการกับเกริดได้อยู่อีกหรือ? 'มันเป็นไปไม่ได้' ทางเลือกที่ฉลาดที่สุดคือปล่อยเกริดไป แต่... 'ฉันจะพลาดโอกาสแก้แค้นที่จะไม่มีวันหวนกลับมาอีกไม่ได้' เอิร์ลอาชูรตัดสินใจ 'ต้องสร้างพื้นที่ที่ฉันกับเกริดจะสู้กันได้' กล่าวอีกนัยหนึ่งคือสร้างพื้นที่สามมิติ เวทมนตร์มิตินั้นแตกต่างจากเวทมนตร์อื่น ดังนั้นการสิ้นเปลืองพลังมานาจึงมหาศาลมาก แม้แต่เอิร์ลอาชูรยังต้องใช้มานาถึงครึ่งหนึ่งเพื่อสร้างเขตแดนพื้นที่ แต่เขาก็ยอมทำเพื่อจัดการกับเกริด "ถ่วงเวลาให้ข้าที" ตามยศเอิร์ลควรจะมีอัศวินเพียงห้าคน แต่เอิร์ลอาชูรในฐานะผู้บัญชาการเมืองป้อมปราการมีอัศวินในสังกัดหลายสิบคน เขาไม่เพียงแต่มีพลังส่วนตัวที่แข็งแกร่ง แต่กองกำลังของเขายังเหนือกว่ายศถาบรรดาศักดิ์ที่ถือครอง อัศวินระดับสูงรีบจัดขบวนรบทันที ในช่องว่างนั้น เอิร์ลอาชูรเริ่มร่ายมนตร์ "ประมือกันหน่อย" อัศวินระดับสูงงั้นหรือ? พวกเขาเทียบไม่ได้เลยกับอัศวินของจักรวรรดิซาฮารัน ประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป ยิ่งไปกว่านั้น ปีอาโร่ยังเคยเป็นถึงหัวหน้าอัศวินสีชาด "ช่างเปล่าประโยชน์จริงๆ" ดาบที่บิ่นของปีอาโร่พุ่งตรงไปข้างหน้า อัศวินคนหนึ่งยกโล่ขึ้นป้องกัน แต่ปีอาโร่คาดการณ์ไว้แล้ว "วิชาดาบสูงสุด รูปแบบที่ 3" เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! มันเป็นทักษะที่เทียบได้กับจอมยุทธ์ ดาบของปีอาโร่ปะทะเข้ากับโล่ เจ้าของโล่กระเด็นไปราวกับเศษผ้า ขณะที่อัศวินคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ด้านหลังต่างกระอักเลือดออกมา มันเป็นวินาทีที่อัศวินที่เอิร์ลอาชูรภาคภูมิใจถูกจัดการด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว "เฮือก?" "การป้องกันไร้ผลอย่างนั้นหรือ?" เหล่าอัศวินพากันขวัญหนีดีฝ่อเพราะรู้สึกเหมือนถูกพายุทอร์นาโดซัดเข้าใส่ ปีอาโร่กระโดดตัวลอยอย่างแผ่วเบา เขาไม่ปล่อยให้อัศวินมีเวลาจัดขบวนรบใหม่ "อ๊ากกกก!" เขาเป็นเหมือนเทพเจ้าจริงๆ ปีอาโร่ฝืนกฎแรงโน้มถ่วงโดยการยืนอยู่กลางอากาศและตวัดดาบ อัศวินที่ตกเป็นเป้าไม่อาจตอบโต้ได้เลยเมื่อเพลงดาบตกลงมาจากฟากฟ้า พวกเขาไม่สามารถใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนมาคุกคามปีอาโร่ได้ จึงทำได้เพียงป้องกันเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ดาบของปีอาโร่เร่งความเร็วขึ้นจนยากจะไล่ตามด้วยสายตา ทำให้การป้องกันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย "อึก!" แจ็คส์ หัวหน้าอัศวินเหวี่ยงง้าวและพยายามโจมตีสวนกลับในช่องว่างที่ลูกน้องถูกโจมตี แต่มันยากที่จะเล็งเป้า เพราะปีอาโร่หมุนตัวกลางอากาศด้วยความเร็วที่น่าเวียนหัว "ไอ้สัตว์ประหลาด!" มันไม่น่าเชื่อเลย เขาสามารถหลบการโจมตีที่รุนแรงและกว้างขวางของง้าวกลางอากาศได้อย่างสมบูรณ์? ชายแกคนนี้คือมือสังหารตามข่าวลืออย่างนั้นหรือ? แจ็คส์ยังคงกวัดแกว่งง้าวอย่างต่อเนื่อง คู่ต่อสู้ยังคงหลบหลีกได้จนถึงที่สุด จากนั้นเหตุการณ์ที่ไม่อาจลืมเลือนก็เกิดขึ้น "อะไรกัน?" ง้าวเริ่มถูกดูดเข้าไปในการหมุนตัวของปีอาโร่ ราวกับถูกดึงดูดด้วยแม่เหล็ก แจ็คส์พยายามขืนไว้ด้วยกำลังทั้งหมดที่มี แต่มันก็ไร้ผล เขาจำต้องปล่อยมือจากง้าว เพล้ง! ง้าวที่ไร้เจ้าของแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ กลางอากาศ "แค็ก" เศษง้าวที่ร่วงหล่นลงมาพุ่งเป้าไปที่เหล่าอัศวินบนพื้นอย่างแม่นยำ แม้พวกเขาจะสวมชุดเกราะราคาแพง แต่ไม่ว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือความตั้งใจของปีอาโร่ เศษเหล่านั้นกลับพุ่งเข้าใส่เพียงช่องว่างของชุดเกราะเท่านั้น ชุดเกราะจึงไร้ประโยชน์และเหล่าอัศวินก็ล้มลงในทันที "มะ... มอนสเตอร์...!" แจ็คส์อ้าปากค้าง เอิร์ลอาชูรยิ่งประหลาดใจมากกว่า 'พวกนั้นต้านไว้ไม่ได้เลยงั้นเหรอ?' หนึ่งนาที คือเวลาที่จำเป็นในการสร้างเขตแดน แต่อัศวินทั้ง 23 คนกลับไม่สามารถทนได้แม้ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ตึก. ในที่สุด ปีอาโร่ก็ลงสู่พื้นและก้าวเดินไปข้างหน้าโดยเมินเฉยต่อแจ็คส์ เขาเข้าใกล้เอิร์ลอาชูร "สุดท้ายเราก็ต้องสู้กันสินะ?" เอิร์ลอาชูรตะโกนใส่ปีอาโร่ "ก็ได้! ตกลง! มาลองกันดูสักตั้ง!" ดูเหมือนเขาจะเลี่ยงการต่อสู้ไม่ได้แล้ว เอิร์ลอาชูรดึงไม้เท้าที่ยาว 50 ซม. ออกมา จอมเวทส่วนใหญ่มักใช้ลูกแก้ว (Orb) เนื่องจากความอเนกประสงค์ที่สามารถเก็บมานาได้ อย่างไรก็ตาม เอิร์ลอาชูรร่ายเวทได้รวดเร็ว เขาจึงใช้ไม้เท้าที่ช่วยขยายพลังเวทแทน "เฮสต์ (Haste)!" ปัจจัยที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งในการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์คือความเร็ว คู่ต่อสู้จะต้องโจมตีก่อนที่จอมเวทจะร่ายมนตร์เสร็จ และจอมเวทก็ต้องร่ายมนตร์ให้เสร็จก่อนจะถูกโจมตี เอิร์ลอาชูรเพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่ด้วยเฮสต์และรักษาระยะห่างจากปีอาโร่ เขาร่ายมนตร์บทต่อไปเสร็จสิ้นแล้ว "ภาพมายาโอไรออน (Orion’s Illusion)!" มันเป็นวิชาภาพมายา เอิร์ลอาชูรสร้างร่างแยกของตัวเองขึ้นมาห้าร่าง และรักษาระยะห่างอีกครั้งในขณะที่ปีอาโร่กำลังมองหาร่างจริง ถัดมาคือเวทมนตร์ดีบัฟ "วิญญาณอ่อนแอ (Soul Weakness)!" ร่างกายของปีอาโร่เริ่มเหนียวเหนอะหนะเหมือนน้ำมัน และพลังเวทที่ไม่พึงประสงค์ก็เข้ากดทับเขา "น่ารังเกียจ" ร่างกายของปีอาโร่สูญเสียความรวดเร็วไป แต่เขากลับโก่งตัวเหมือนคันศรและพุ่งไปข้างหน้าเหมือนสายฟ้าแลบ เขาเค้นความสามารถของร่างกายเพื่อเพิ่มความเร็วมาชดเชยผลของดีบัฟ 'เขาต้านทานได้งั้นเหรอ? เวทมนตร์ของฉันเนี่ยนะ? ไม่ เป็นไปไม่ได้' เอิร์ลอาชูรเบิกตากว้างเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปีอาโร่ แต่เขาก็พยายามตั้งสติและร่ายเวทมนตร์ให้เสร็จ "ไอซ์ทอร์นาโด (Ice Tornado)!" มันเป็นการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์เกรด A สองบทที่มีคุณสมบัติต่างกัน และสำแดงพลังได้มากกว่าเวทมนตร์เกรด A ทั่วไป แม้มันจะยังมีพลังน้อยกว่าเวทมนตร์เกรด S อย่างมาก แต่ทำไมเขาถึงเลือกใช้มัน? แม้แต่มหาจอมเวทก็ไม่สามารถร่ายมนตร์เกรด S ได้ในพริบตา การใช้เวทมนตร์เกรด S โดยไม่มีมาตรการป้องกันต่อคนอย่างปีอาโร่นั้นไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย เพล้ง! ร่างกายของปีอาโร่แข็งตัวขณะที่เขาเข้าใกล้เอิร์ลอาชูร พลังเวทของเอิร์ลอาชูรนั้นเหนือกว่าสามัญสำนึก จึงไม่มีใครที่ไม่ถูกแช่แข็ง 'หมอนี่ไม่ตายง่ายๆ แบบนี้หรอก' เอิร์ลอาชูรเชื่อว่าปีอาโร่จะฟื้นตัวภายในห้าวินาที และเริ่มร่ายมนตร์เกรด S ในช่วงเวลานั้น อย่างไรก็ตาม เขาประเมินปีอาโร่ต่ำไป เพล้ง! "...!" เอิร์ลอาชูรตกตะลึง พลังงานที่มองไม่เห็นสัมผัสได้จากน้ำแข็งที่เกาะอยู่ และมันก็แตกสลายไปก่อนที่เขาจะทันร่ายมนตร์ได้เพียงไม่กี่คำ "ฟื้นตัวแล้วงั้นเหรอ?" มันเร็วเกินกว่าจะใช้เวทมนตร์เกรด S เขาต้องรีบสะสมความเสียหายเพิ่มด้วยเวทมนตร์เกรด A เขาตอบโต้ดาบของปีอาโร่ที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างเฉียดฉิว "ชิลด์ (Shield)!" มันคือการสำแดงเวทป้องกันพื้นฐานที่แม้แต่ผู้เริ่มต้นก็ใช้ได้ "พลังเวทมหาศาลจริงๆ" ปีอาโร่ชื่นชมอาชูรที่ดูดซับความเสียหายส่วนใหญ่ไว้ได้ด้วยโล่ อย่างไรก็ตาม เขายังคงกวัดแกว่งดาบต่อไป เอิร์ลอาชูรยืนหยัดมั่นคง เขาพยายามหลีกเลี่ยงความเสียหายให้ได้มากที่สุดโดยอาศัยเฮสต์ที่เปิดใช้งานไว้ก่อนหน้านี้ ในขณะที่ลดทอนความเสียหายจริงด้วยโล่ แม้จะได้รับบาดเจ็บอย่างต่อเนื่อง แต่เขาก็ยังคงใช้โล่ในขณะที่ร่ายมนตร์เกรด S ในใจ สมาธิของเอิร์ลอาชูรนั้นน่าเลื่อมใสอย่างยิ่ง "ตอนนี้แหละ!" ปีอาโร่ที่กำลังเหวี่ยงดาบอยู่จู่ๆ ก็รู้สึกถึงอันตราย เขาตรวจพบพลังเวทที่รุนแรงและใช้ "วิชาดาบสูงสุด รูปแบบที่ 5" ซึ่งเป็นทักษะการป้องกัน ตูมมมมม! บางสิ่งที่มองไม่เห็นพุ่งออกมาจากตัวเอิร์ลอาชูรทันทีที่ร่ายมนตร์เสร็จสิ้น "ฟลูอิดเอสเคป (Fluid Escape)" ฟลูอิดเอสเคปเป็นมนตร์ที่แยกวิญญาณและร่างกายของผู้ร่ายออกจากกันเป็นเวลาสามวินาที ผู้ร่ายสามารถควบคุมวิญญาณที่ออกมาจากร่างได้ ในขณะที่ร่างจริงจะได้รับสถานะเป็นอมตะต่อความเสียหายทั้งหมด เคร้ง! ร่างกายของเอิร์ลอาชูรไม่ได้รับความเสียหายเลยแม้จะถูกโจมตี 'นี่คือพลังของฟลูอิดเอสเคป!' วิญญาณของเอิร์ลอาชูรพุ่งผ่านร่างกายของปีอาโร่และสร้างความเสียหายตามสัดส่วนพลังเวทของเขา "อึก!" เลือดพุ่งออกจากตัวปีอาโร่ "ฉันไม่สามารถพัวพันกับเจ้าสัตว์ประหลาดนี่ได้ตลอดหรอก" วิญญาณของเอิร์ลอาชูรมุ่งหน้าไปยังเกริดที่กำลังยืนกอดอกดูการต่อสู้อยู่ เขาไม่เคยละทิ้งเป้าหมายเดิมที่พุ่งเป้าไปที่เกริด "ตายซะ!" ตูมมมม! วิญญาณของเอิร์ลอาชูรพุ่งทะลวงผ่านตัวเกริด [ท่านได้รับความเสียหาย 40,985 หน่วย] [ท่านได้รับความเสียหายมหาศาลในคราวเดียว จิตวิญญาณของท่านไม่สามารถทนทานได้] [ท่านต้านทานได้สำเร็จ] เกริดไม่ทันตั้งตัวและได้รับความเสียหาย ความเร็วในการเคลื่อนที่ของวิญญาณนั้นน่าทึ่งมากจนปาฟราเนียมตอบสนองไม่ทัน มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่มนุษย์จะรับรู้ได้ วิญญาณของอาชูรกลับคืนสู่ร่างของเขา "เจ้าหลอกข้า!" ศักดิ์ศรีของปีอาโร่ถูกทำลายอย่างย่อยยับ เขาเหวี่ยงดาบด้วยความโกรธ แต่กลับมีคลื่นกระแทกที่รุนแรงเกิดขึ้นทันทีที่วิญญาณกลับคืนสู่ร่าง ปีอาโร่รู้ความจริงข้อนี้ดี แต่เขามั่นใจว่าจะสามารถทำให้มันเป็นกลางได้ด้วยคมดาบ อย่างไรก็ตาม พลังเวทของเอิร์ลอาชูรไม่สามารถถูกแทงทะลุได้ด้วยดาบ เปรี้ยง! "นี่มัน...!" ปีอาโร่ถูกผลักถอยหลังด้วยคลื่นกระแทก ในขณะที่เขากำลังหงุดหงิด เอิร์ลอาชูรก็เล็งเป้าไปที่เกริด "นี่คือจุดจบของเจ้า!" ในที่สุด ความแค้นก็จะได้รับการชำระ เอิร์ลอาชูรตั้งใจแน่วแน่ที่จะฆ่าเกริดในขณะที่เกริดกำลังบาดเจ็บสาหัสและเสียขวัญ แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น เกริดเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว และวิสัยทัศน์ของเอิร์ลอาชูรก็ถูกบดบังด้วยแสงสีน้ำเงินขาว "อ๊ากกกกกก!" เอิร์ลอาชูรร้องลั่นจากการโจมตีที่คาดไม่ถึง เขาได้รับความเสียหายสะสมตอนที่ร่ายมนตร์เกรด S อยู่แล้ว จึงล้มลงอย่างง่ายดาย เกริดจ่อดาบ 'เฟลเลอร์' ไปที่เขาและพูดว่า "จงร้องขอชีวิตต่อข้า ดยุกเกริดซะ" "อะ... อะไรกัน...!" พลังโจมตีจากดาบของเกริดนั้นรุนแรงพอๆ กับของปีอาโร่ ไม่สิ บางทีอาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ เอิร์ลอาชูรคิดว่านี่มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี