ตอนที่ 217 “บ้าเอ๊ย! นี่มันอะไรกัน? ว่าแล้วเชียวว่าเรื่องมันต้องไม่ราบรื่นขนาดนี้!” โชคชะตาของเขาเปลี่ยนไปหลังจากกลายเป็นทายาทของแพ็กม่า ในอดีตเขาเคยมีชีวิตที่โชคร้าย แต่หลังจากได้รับอาชีพนี้ ผลลัพธ์ส่วนใหญ่มักออกมาดีเสมอไม่ว่าจะต้องเผชิญกับความยากลำบากแค่ไหน แต่ทำไมเขาต้องมาเจอกับความลำบากในทุกที่ที่ไปด้วยล่ะ? เขาต้องยอมรับมันเพียงเพราะสุดท้ายผลลัพธ์มันจะออกมาดีอย่างนั้นหรือ? เกริดสะกดกลั้นความโกรธ เขามองไปรอบๆ ผู้คนก่อนจะเอ่ยถาม “นี่ไม่ใช่เมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของอาณาจักรหรอกเหรอ? นั่นหมายความว่าเมืองนี้ต้องรวยไม่ใช่หรือไง? แล้วทำไมผู้คนถึงอยู่ในสภาพนี้ล่ะ? หืม? พวกเขาถูกกลุ่มโจรปล้นหรืออะไร?” “ในอดีต มันเคยเป็นเมืองที่มั่งคั่งที่สุดในอาณาจักรครับ อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อ 10 ปีก่อน ตอนที่พวกหนอนยักษ์ปรากฏตัวขึ้น” “หนอนยักษ์? มอนสเตอร์พวกนั้นเกี่ยวอะไรกับเรย์ดัน?” เลาเอลอธิบายให้เกริดฟัง “นี่คือสิ่งที่เฟเกอร์สืบมาได้หลังจากสอบถามเจ้าหน้าที่ดูแลเมืองและผู้คนในพื้นที่ครับ” เมื่อ 10 ปีก่อน เรย์ดันเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดรองจากไรน์ฮาร์ด และได้ชื่อว่าเป็นเมืองหลวงแห่งที่สองของอาณาจักร ทว่าสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปเมื่อหนอนยักษ์ปรากฏตัวขึ้นเป็นจำนวนมาก หนอนยักษ์ที่กัดกินพื้นดินนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่กองทัพปกติจะปราบได้ พวกมันเปลี่ยนพื้นที่ทางตะวันตกของอาณาจักรให้กลายเป็นทะเลทรายอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้เกิดการขาดแคลนทรัพยากรและเสบียง รวมถึงน้ำด้วย ซ้ำร้ายกว่านั้น มอนสเตอร์แห่งทะเลทรายทุกประเภทเริ่มปรากฏตัวขึ้น สถานการณ์เลวร้ายลงจนในที่สุดเรย์ดันก็ถูกตัดขาดจากอาณาจักรโดยรอบ และตกอยู่ในภาวะขาดแคลนอาหารอย่างหนัก “การสนับสนุนขนานใหญ่จากอาณาจักรกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเจ้าเมืองคนก่อนของเรย์ดันจึงยอมแพ้ ผู้คนนับแสนถูกบังคับให้ทิ้งบ้านเรือนของตนไป” แต่ก็ยังมีบางคนที่ไม่ได้จากไป นั่นเป็นเพราะสถานการณ์ของแต่ละคน มีผู้คนเหลืออยู่ในเรย์ดันประมาณ 40,000 คน “พวกเขาต้องให้ความสำคัญกับการปกป้องแม่น้ำและทะเลสาบที่ยังไม่เหือดแห้ง แต่ด้วยกำลังที่มี พวกเขาไม่สามารถปกป้องแหล่งน้ำเหล่านั้นจากพวกมอนสเตอร์ได้” ราชาไวสบาเดนพยายามช่วยเหลือด้วยการมองหาผู้มีความสามารถมาฟื้นฟูดินแดนตะวันตก ทว่ากลับไม่มีใครเก่งพอเลยนอกจากเอิร์ลอาชูร ซึ่งเอิร์ลอาชูรเองก็ไม่สามารถละทิ้งเมืองพาทรีอันมาได้ “ในที่สุด เมื่อไม่ได้รับความช่วยเหลือจากอาณาจักร ผู้คนจึงเลือกพึ่งพาจักรวรรดิแทน พวกเขาร้องขอให้จักรวรรดิช่วยชีวิต และทางจักรวรรดิก็ตอบรับอย่างยินดี เพราะมันเป็นโอกาสที่จะฮุบส่วนหนึ่งของดินแดนอาณาจักรเอเทอร์นัล” จักรวรรดิได้ส่งอัศวินดำ (Black Knights) มา ซึ่งอัศวินดำนั้นแข็งแกร่งเป็นอันดับสองรองจากอัศวินแดง (Red Knights) เท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น การจะกำจัดมอนสเตอร์ในทิศตะวันตกให้สิ้นซากก็ยังเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ “ถึงจุดนี้ จักรวรรดิต้องตัดสินใจ เพื่อที่จะครอบครองดินแดนตะวันตก พวกเขาต้องใช้กำลังพลมหาศาล ซึ่งนั่นเป็นภาระหนักเกินไปสำหรับจักรวรรดิ” สุดท้าย จักรวรรดิก็เลือกทางออกหนึ่ง “พวกเขาจะปกป้องแม่น้ำเฮเบนด์ที่เชื่อมต่อกับเรย์ดันโดยตรงจากพวกมอนสเตอร์เป็นการส่วนตัว แต่เป็นการแลกเปลี่ยน ชาวเมืองเรย์ดันจะต้องส่งเครื่องบรรณาการให้จักรวรรดิทุกปี พวกเขาเสนอข้อตกลงนั้นมา” “มันก็เป็นข้อเสนอที่สมเหตุสมผลนะ ชาวเมืองเรย์ดันคงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับ” “ถูกต้องครับ แต่ปัญหาคือจำนวนทรัพย์สินที่จักรวรรดิเรียกร้องนั้นเพิ่มสูงขึ้นในทุกๆ ปี” ด้วยการคุ้มครองจากจักรวรรดิ ชาวเมืองเรย์ดันสามารถบรรเทาความอดอยากด้วยการทำนา เศรษฐกิจค่อยๆ ฟื้นตัว แต่แล้วยังไงล่ะ? พวกเขากลับมาจนอีกครั้งหลังจากต้องมอบทรัพย์สินให้จักรวรรดิไปจนหมดสิ้นในแต่ละปี ในที่สุด วิกฤตการณ์อาหารก็กลับมาอีกครั้ง “ท้ายที่สุด ชาวเมืองเรย์ดันก็มาถึงจุดที่ไม่สามารถทำตามข้อเรียกร้องของจักรวรรดิได้อีกต่อไป จักรวรรดิจึงถอนกำลังออก และผลที่ตามมาคือเหลือผู้คนในเรย์ดันเพียง 20,000 คนเท่านั้น พวกเขาอยู่ในสภาพใกล้จะอดตาย นั่นคือสถานการณ์ตอนที่เรามาถึงครับ” เกริดไม่อยากจะเชื่อ “ทำไมอาณาจักรถึงทอดทิ้งเรย์ดันล่ะ? การกำจัดมอนสเตอร์ในตะวันตกอาจจะเป็นไปไม่ได้ แต่การส่งเสบียงขั้นต่ำมาให้ก็น่าจะทำได้ไม่ใช่เหรอ?” “เพราะมันไม่มีผลประโยชน์ครับ พวกเขาไม่เห็นค่าของการช่วยเหลือคนที่โง่เขลาซึ่งไม่ยอมละทิ้งดินแดนที่ไม่สามารถฟื้นฟูได้” มันเป็นเรื่องที่โหดร้ายแต่ก็เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง อย่างน้อยเกริดก็คิดเช่นนั้น “ใช่ ฉันเข้าใจมุมมองของอาณาจักรนะ สรุปแล้วปัญหาจริงๆ คือคนของอาณาจักรเองไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงดันทุรังอยู่ที่เรย์ดันทั้งที่สภาพเป็นแบบนี้? ถ้าแค่ย้ายออกไป เรื่องมันก็จบง่ายๆ แล้วไม่ใช่หรือไง?” “มันก็น่าเศร้าอยู่ครับ... เมื่อ 10 ปีก่อน เจ้าเมืองได้เกณฑ์ไพร่พลเพื่อไปกวาดล้างรังแวมไพร์ ผู้คนส่วนใหญ่ที่ไม่ยอมจากเรย์ดันไปก็คือครอบครัวของชายหนุ่มที่ถูกเกณฑ์ไปในศึกครั้งนั้นครับ” “พวกเขาไม่รู้ว่าลูกชายหรือสามีจะกลับมาเมื่อไหร่ ก็เลยยังรออยู่ที่เรย์ดันอย่างนั้นเหรอ?” “ใช่ครับ อย่างที่คุณทราบ โลกนี้ต่างจากสังคมสมัยใหม่ การได้พบหน้าครอบครัวที่พลัดพรากกันเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้...” เมื่อ 10 ปีก่อน พวกหนอนยักษ์ปรากฏตัวขึ้นไม่นานหลังจากสงครามปราบแวมไพร์เริ่มขึ้น และเรย์ดันก็ล่มสลายภายในเวลาเพียงห้าเดือน กองกำลังปราบแวมไพร์มีกำหนดจะกลับมาในครึ่งปี ดังนั้นครอบครัวของเหล่าทหารจึงต้องรอจนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเขารอแล้วรอเล่า ผ่านไปหนึ่งปี สองปี สามปี สี่ปี... แต่กองกำลังปราบแวมไพร์ก็ไม่กลับมา ถึงอย่างนั้น สมาชิกในครอบครัวก็ยังคงปักหลักอยู่ที่เรย์ดัน จนเวลาล่วงเลยไปถึง 10 ปี ผู้คน 40,000 คนเฝ้ารอกองกำลังนั้น แต่ครึ่งหนึ่งในนั้นถ้าไม่ถอดใจจากไป ก็อดตายไปเสียก่อน “พวกเขารอกองกำลังปราบแวมไพร์มา 10 ปี ทั้งที่ความจริงกองกำลังนั้นน่าจะถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว... สายเลือดนี่มันน่ากลัวจริงๆ” เกริดคิดว่าชาวเมืองเรย์ดันนั้นโง่เขลา แต่เขาก็รู้สึกสงสารเช่นกัน เพราะหากครอบครัวของเขาอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคนพวกนี้ พวกเขาก็คงจะเลือกทำแบบเดียวกัน “สรุปก็คือเจ้าเมืองคนก่อนเป็นไอ้โง่สินะ? ทำไมถึงพยายามจะไปกวาดล้างรังแวมไพร์ล่ะ?” “จนกระทั่งพวกหนอนยักษ์ปรากฏตัว แวมไพร์คือภัยคุกคามเพียงหนึ่งเดียวของเรย์ดันครับ รังแวมไพร์ตั้งอยู่ที่ไหนสักแห่งในทิศตะวันตก และพวกมันมักจะใช้ชาวเมืองเรย์ดันเป็นอาหาร เจ้าเมืองคนก่อนจึงต้องตัดสินใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้” ดยุกแวมไพร์ มารี โรส... เกริดนึกถึงแวมไพร์ที่เขาเคยพบระหว่างทางไปหาพระสันตะปาปาแล้วก็รู้สึกขนลุก “...แล้วช่วงนี้พวกแวมไพร์ยังอาละวาดอยู่ไหม?” “ไม่ครับ ตั้งแต่มอนสเตอร์เริ่มปรากฏตัวในตะวันตก แวมไพร์ก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของพวกมัน แวมไพร์ไม่มีทางถูกมอนสเตอร์กวาดล้างแน่ๆ เป็นไปได้ว่าพวกมันอาจจะเปลี่ยนพวกมอนสเตอร์ให้กลายเป็นแหล่งอาหารไปแล้ว” “ก็นับว่าโชคดีนะ อืม... แล้วไงต่อ? ฉันควรทำอะไรต่อไป?” เลาเอลตอบทันควันราวกับเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว “เราต้องมุ่งเน้นไปที่การถากถางไร่นาครับ” “...” ในช่วงเก้าวันที่เกริดไม่อยู่ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้กำจัดมอนสเตอร์รอบๆ แม่น้ำเฮเบนด์และเชื่อมต่อทางน้ำเข้าสู่ไร่นา ตอนนี้มันเป็นภาพที่สวยงามเพราะพวกเขาร่วมแรงร่วมใจกับชาวเมืองเพื่อถากถางพื้นที่ทำกิน “การใช้แรงงานน่ะมันก็ดีอยู่หรอก ภาพของผู้คนที่เหงื่อไหลไคลย้อยขณะทำงานน่ะมันสวยงามดี” แต่เกริดเกลียดการทำแบบนั้น “ฉันเป็นถึงดยุกนะ แต่ต้องมาทำงานในไร่นากับชาวเมืองเนี่ยนะ? มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ?” เลาเอลยักไหล่ให้กับท่าทางไม่ชอบใจอย่างชัดเจนของเกริด “คุณไม่ต้องทำครับ คุณมีสถานที่ทำงานอื่น” เลาเอลรับคำสั่งของเกริดและพาคานมาที่นี่ ทันทีที่มาถึง เขาได้จัดหาทีมงานสนับสนุนให้คานเพื่อสร้างสิ่งปลูกสร้างอย่างหนึ่ง ใช่แล้ว มันคือโรงตีเหล็ก “โปรดปฏิบัติหน้าที่ในฐานะช่างตีเหล็กในตำนานด้วยครับ ลำพังแค่คานคนเดียวมีขีดจำกัดในการผลิตอุปกรณ์การเกษตร โปรดช่วยเขาผลิตอุปกรณ์การเกษตรจำนวนมากด้วยครับ” “ว่าไงนะ?” ช่างตีเหล็กในตำนานต้องมาทำอุปกรณ์ทำไร่เนี่ยนะ? “เฮ้ ทำไมทำหน้าแบบนั้นล่ะครับ?” เลาเอลตำหนิเกริด “เราต้องการพลังของคุณเพื่อฟื้นฟูเรย์ดัน แต่คุณจะปฏิเสธงั้นเหรอ? คุณไม่รู้สึกถึงความรับผิดชอบในฐานะเจ้าเมืองบ้างหรือไง?” เกริดจำยอมและไม่บ่นเสียงดังอีก “...ฉันยังมีความเข้าใจไม่เพียงพอเอง” ‘เราเริ่มยะโสเกินไปหลังจากได้เป็นดยุกสินะ’ แค่อุปกรณ์การเกษตรอย่างนั้นเหรอ? ช่างตีเหล็กไม่ควรมีความคิดที่คำว่า ‘แค่’ อยู่ในหัว เกริดกู้ศักดิ์ศรีในฐานะช่างตีเหล็กกลับคืนมา เขาละทิ้งความถือตัวที่ไร้ประโยชน์ออกไปจากใจและถกแขนเสื้อขึ้น จากนั้นเขาก็หยิบฆ้อนตีเหล็กออกมาและประกาศว่า “เชื่อมือฉันเถอะ” “...” ใบหน้าของเลาเอลบิดเบี้ยวเมื่อได้ยินคำพูดที่ดูอัปมงคลนั่น แต่เมื่อลองคิดดูเขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้น ‘แต่ไหนแต่ไรมา อุปกรณ์การเกษตรที่มีระดับอื่นนอกจากระดับทั่วไปน่ะมันไม่มีอยู่จริง เพราะงั้นคงไม่มีอะไรต้องห่วงหรอก’ ผู้เล่นสายต่อสู้ไม่มีความรู้เรื่องการผลิตและไอเทมสายผลิตเลย พวกเขาไม่สนใจเพราะมีโอกาสใช้น้อยมาก ฆ้อนก็คือฆ้อน จอบก็คือจอบ เสียมก็คือเสียม ยิ่งไปกว่านั้น ไอเทมสายผลิตส่วนใหญ่ที่หมุนเวียนอยู่ก็มีแค่ระดับทั่วไปเท่านั้น ช่างตีเหล็กมักจะเน้นการผลิตจำนวนมาก ดังนั้นโอกาสที่ไอเทมสายผลิตจะมีระดับสูงจึงมีน้อยมาก แต่นั่นคือใคร? นั่นคือเกริดนะ เขาใช้เวลาอย่างน้อย 20 ชั่วโมงเสมอไม่ว่าจะสร้างไอเทมอะไร และเขาก็เคยสร้างฆ้อนกับจอบระดับตำนานมาแล้วด้วย “งั้นฉันไปล่ะ จะเริ่มงานเดี๋ยวนี้” เขาจะผลิตอุปกรณ์การเกษตรที่ดีที่สุดที่สามารถใช้งานได้ง่าย แม้แต่กับคนที่กำลังอดอยากและไม่มีเรี่ยวแรง! เกริดปฏิญาณตนขณะเดินเข้าเมืองไป เลาเอลตะโกนไล่หลัง “อ้อ เกริด แล้วสองคนนี้คือใครครับ?” “อ๊ะ” เกริดนึกถึงเพียโร่กับแบลนด์ได้จึงบอกกับทั้งสองคน “เรื่องมันเป็นแบบนี้แหละ ฉันคงต้องอยู่ในโรงตีเหล็กสักพัก ระหว่างนั้นพวกนายคงจะเบื่อใช่ไหมล่ะ? จริงไหม? พวกนายควรจะขยับร่างกายบ้างเพื่อแก้เบื่อนะ? ว่าไหม?” “ถ้าได้เดินดูรอบเมืองและฝึกสอนแบลนด์เพิ่มอีกหน่อย ข้าก็คงไม่เบื่อหรอก” เพียโร่ให้ความเห็น แต่เกริดตอบกลับราวกับไม่ได้ยิน “ฉันจะบอกวิธีคลายเหงาให้” นิ้วของเกริดชี้ไปยังไร่นา เพียโร่และแบลนด์อยู่ในสถานะที่สูงส่งมาโดยตลอดด้วยฐานะตระกูลขุนนางและพรสวรรค์ที่มีมาแต่เกิด ดังนั้นในตอนแรกพวกเขาจึงไม่เข้าใจเจตนาของเกริด พวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะมีความคิดของใครที่มอบหมายให้พวกเขาไปทำงานในไร่นา “ช่วยฉันถากถางไร่นาหน่อยนะ ขอร้องล่ะ” “วะ-ว่าไงนะ?” แบลนด์ตกตะลึง เขาคือชนชั้นนำของอาณาจักรที่มีสายเลือดอันสูงส่งไหลเวียนอยู่ในตัวนะ! เสาหลักของอาณาจักรต้องมาทำงานในไร่นางั้นเหรอ? ไม่สิ เขาพอจะเข้าใจได้เพราะเขาเป็นตัวประกัน แต่เพียโร่ล่ะ? เขาเป็นถึงอดีตแม่ทัพอัศวิน และยังเป็นหนึ่งในมหาจอมดาบที่เก่งที่สุดในทวีปไม่ใช่เหรอ? ทั้งที่มีเกียรติประวัติอันยิ่งใหญ่ แต่เขากลับถูกบังคับให้ทำงานในไร่นาเนี่ยนะ? แบลนด์คิดว่าเกริดต้องเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ แต่แล้วมันเกิดอะไรขึ้น? “การฝึกฝนร่างกายเป็นเรื่องดีที่จะช่วยเพิ่มความอึด ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อข้าไม่เคยมีประสบการณ์ทำงานในไร่นามาก่อน นี่จึงเป็นโอกาสที่จะได้พัฒนาล้ามเนื้อที่ข้าไม่ค่อยได้ใช้ หรือได้สัมผัสกับการเคลื่อนไหวในรูปแบบใหม่ ข้าเข้าใจแล้ว” เพียโร่ยอมรับอย่างง่ายดายงั้นเหรอ? มหาจอมดาบ ผู้ที่เข้าใกล้ความเป็นเทพดาบมากที่สุด กลับประเมินการทำงานในไร่นาในแง่บวกและเริ่มวอร์มอัพร่างกาย แบลนด์จึงได้แต่เงียบและเริ่มบริหารร่างกายตามไปด้วย “นายจะไปทำงานในไร่นาจริงๆ เหรอ?” เกริดเองก็แปลกใจ เขาไม่ได้คาดหวังว่าเพียโร่จะยอมรับคำขอของเขา “ทำไมถึงยอมง่ายขนาดนั้นล่ะ?” เพียโร่เห็นใบหน้าที่สับสนของเกริดจึงเอ่ยขึ้น “ข้าได้แรงผลักดันกลับคืนมาหลังจากได้อยู่กับเจ้าและแบลนด์ในช่วงเก้าวันที่ผ่านมา ข้าไม่อยากให้การแก้แค้นเป็นทั้งหมดของชีวิตข้า อีกไม่นานเจ้าก็จะแก้แค้นให้ข้าเอง ดังนั้นข้าจึงต้องสลัดอดีตทิ้งไปและพยายามใช้ชีวิตเพื่ออนาคต ข้าไม่ใช่ขุนนางอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นการได้เรียนรู้วิถีชีวิตของสามัญชนล่วงหน้าก็เป็นความคิดที่ดี” “...ขอบใจนะ” เกริดก้มศีรษะให้เขาอย่างสุภาพ ไม่ใช่แค่ขอบคุณที่ช่วยงานในไร่ แต่ขอบคุณในความตั้งใจที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปของเขาด้วย ‘คนแบบนั้นได้รับอิทธิพลจากเรา...’ เกริดมีอิทธิพลมากพอที่จะเปลี่ยนชีวิตของใครบางคนได้ เขาตระหนักถึงเรื่องนี้ได้เพราะเพียโร่และเริ่มครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ‘เจ้าเมืองคือคนที่ปกครองคนนับหมื่น นอกจากนี้เขายังเป็นหัวหน้ากิลด์ที่นำสมาชิกโอเวอร์เกียร์อีกด้วย เขาจะต้องไม่ลืมเด็ดขาด ความคิดและการกระทำของข้าสามารถเปลี่ยนโชคชะตาของผู้คนจำนวนมากได้’ เกริดปฏิญาณกับตัวเองว่าจะเติบโตขึ้นทุกครั้งที่เขาผ่านเหตุการณ์ต่างๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่สามารถทิ้งนิสัยดั้งเดิมของตัวเองได้ และมักจะขาดความรอบคอบเสมอเมื่ออยู่ในสถานการณ์เร่งรีบ ดังนั้นเขาจึงคิดว่าเขาควรจะจัดการตัวเองให้เคร่งครัดกว่านี้ เขาละทิ้งวินสตันเพื่อมุ่งสู่ทิศตะวันตก และนี่คือช่วงเวลาที่หัวใจของเกริดเติบโตขึ้นอีกครั้งจากการตอบรับคำพูดของเพียโร่