บทที่ 237 เกริดมีประสบการณ์มากมายในการตีบวกไอเทม เขาผ่านการตีบวกมามากกว่าผู้เล่นคนอื่น ๆ ในซาทิสฟายเสียอีก เกริดอาศัยข้อได้เปรียบจากทักษะติดตัวที่ ‘เพิ่มโอกาสในการตีบวกสำเร็จ’ เพื่อเสริมพลังให้กับไอเทมของเหล่าสมาชิกกิลด์ ‘การตีบวกไม่มีเคล็ดลับอะไรทั้งนั้น’ การตีบวกไม่ได้รับผลกระทบจากค่าสถานะอย่างความคล่องแคล่ว ความเชื่อโชคลางจำพวกการตีบวกในเวลาที่กำหนด หรือการซ่อมแซมไอเทมก่อนตีบวกล้วนไร้ประโยชน์ ความสำเร็จนั้นขึ้นอยู่กับโชคล้วน ๆ มันคือความจริงที่เขาเรียนรู้มาจากการตีบวกนับครั้งไม่ถ้วน “อืม...” เกริดจ้องมองหินตีบวกหลายสิบก้อนในกระเป๋าสัมภาระ เขาประหม่าอย่างหนัก ประหม่ายิ่งกว่าตอนไปพบอายอง รักแรกของเขาเสียอีก ‘เราต้องการให้ดาบใหญ่หรือไม่ก็รองเท้าถึงระดับ +7 เป็นอย่างน้อย...’ เขาจะทำสำเร็จไหมนะ? ถ้าล้มเหลวจนบอบช้ำทางใจ ผมของเขาจะกลับมาร่วงอีกหรือเปล่า? เพราะมันเป็นเรื่องของเงินทอง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะอ่อนไหวเป็นพิเศษ พระเจ้า พระพุทธเจ้า เทพีเรเบก้า และเทพองค์อื่น ๆ เกริดสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพอย่างจริงจังทั้งในเกมและโลกแห่งความจริง จากนั้นก็เริ่มลงมือตีบวกด้วยมือที่สั่นเทา *** การหารือเรื่องการพัฒนาเหมืองและการลงทุนในกองทุนเล่นแร่แปรธาตุสิ้นสุดลง ผลลัพธ์ออกมาในทิศทางบวกเพราะเลาเอลและแรบบิทมีความเห็นตรงกัน อย่างไรก็ตาม สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่เดินออกจากห้องประชุมกลับไม่มีความสุขนัก “พวกเราต้องลำบากไปอีกหลายเดือนเลยแฮะ” แวนท์เนอร์บ่นอุบ เขามีภารกิจกวาดล้างมอนสเตอร์ตามเส้นทางจากเรย์ดันไปยังภูเขาอัลซาร์ พวกมอนสเตอร์จะไม่เกิดใหม่ทันทีที่ถูกฆ่าหรอกหรือ? แถมเขายังต้องทำลายรังเวิร์มยักษ์อย่างน้อย 10 แห่งอีกด้วย สมาชิกโอเวอร์เกียร์ 17 คนที่ต้องร่วมงานกับแวนท์เนอร์ต่างถอนหายใจ แต่พอนกลับรู้สึกอิจฉาพวกเขา ‘ยังดีกว่าฉันล่ะนะ...’ พอนได้รับคำสั่งให้ระบุตำแหน่งดันเจี้ยนและบอสมอนสเตอร์ทั้งหมดในทางทิศตะวันตก มันคือภารกิจสำรวจว่าแหล่งล่าไหนจะทำเงินให้พวกเขาได้มากที่สุด เขาต้องเป็นคนดูแลเรื่องนี้เพราะมันเป็นภารกิจที่มีความยากสูงมาก รีกัสซึ่งได้รับภารกิจร่วมกับเขา ยิ้มและพูดขึ้นว่า “น่าสนใจดีออก ถือโอกาสนี้ท้าทายการล่าบอสแบบสองคนกันเถอะ” ความใฝ่ฝันของรีกัสคือการแข็งแกร่งขึ้นผ่านการต่อสู้ที่ยากลำบาก พอนต้องร่วมทางไปกับเจ้าคนบ้าพลังที่สมองทำมาจากกล้ามเนื้อคนนี้ เขาพอมองเห็นเส้นทางที่โรยด้วยขวากหนามรออยู่รำไร เลาเอลเอ่ยให้กำลังใจพวกเขา “บทบาทของพวกเราสำคัญมากในช่วงที่เกริดไม่อยู่ มาทำหน้าที่ให้ดีที่สุดด้วยการเก็บเลเวลและพัฒนาเมืองกันเถอะ” “เกริดกำลังจะไปที่จักรวรรดิซาฮารันงั้นเหรอ?” “ใช่ เขาบอกว่ามีเควสต์สำคัญจากปิอาโร่” “จักรวรรดิ... ฉันหวังว่าเกริดจะไม่ไปเจอตอเข้าหรอกนะ” โลกนี้กว้างใหญ่และมีมอนสเตอร์มากมาย และมอนสเตอร์ส่วนใหญ่ก็อาศัยอยู่ในจักรวรรดิเสียด้วย *** ณ ทุ่งนาอันกว้างขวางของเรย์ดัน ปิอาโร่ยืนอยู่ในจุดที่ต้นข้าวสาลีเริ่มงอกเงย เมื่อดูจากสภาพที่โชกไปด้วยเหงื่อ เขาดูเหมือนชาวนาจริง ๆ จากนั้นแบลนด์และเหล่าคนงานก็ได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย “ท่านดยุกเกริดกำลังมาทางนี้!” “...!” สายตาของคนงานทุกคนหันไปมองยังทิศทางเดียวกัน เจ้าเมืองของพวกเขามาถึงแล้วจริง ๆ ผู้คนต่างส่งเสียงเชียร์ “ทรงพระเจริญ ดยุกเกริด! ทรงพระเจริญ ดยุกเกริด!” ชาวเมืองเรย์ดันต่างมีใจเป็นหนึ่งเดียว พวกเขาโห่ร้องแสดงความยินดีทุกครั้งที่เห็นเกริด ไม่ใช่เพราะมีใครบังคับ แต่เป็นเพราะพวกเขามีความจงรักภักดีต่อเกริดอย่างแท้จริง “การตีบวกไปได้สวยเลย” ออร่าสีฟ้าแผ่ซ่านออกมาจากรองเท้าของเกริดราวกับหมอกจาง ๆ รอยยิ้มของเกริดไม่ได้เกิดขึ้นเพราะปิอาโร่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงได้รวดเร็ว แต่เป็นเพราะเขาสามารถตีบวกได้ทั้ง ‘ดาบใหญ่ดอปเพลแกงเกอร์’ และ ‘รองเท้าของเกริด’ จนถึงระดับ +8 เขาโชคดีมาก ในเหตุการณ์ครั้งนี้ ความรู้เรื่องวิชาดาบของพักม่าของเขาเพิ่มขึ้น เขาได้รับดอปเพลแกงเกอร์มาเป็นสัตว์เลี้ยง และยังพบเหมืองมิธริลสีเหลือง ทุกอย่างกำลังไปได้สวย เกริดต้องการรักษาความต่อเนื่องนี้ไว้ “ข้าคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ท่านจะได้แก้แค้น ข้าจะมุ่งหน้าไปยังจักรวรรดิ” แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ปิอาโร่รู้สึกเชื่อมั่นในตัวเกริดอย่างแรงกล้า “ข้าเชื่อว่าท่านจะทำสำเร็จ” [เควสต์ถูกสร้างขึ้น] [ผู้ทรยศที่แท้จริงแห่งอัศวินสีชาด] ระดับความยาก: SS อัสโมเฟลบังอาจลอบพบกับจักรพรรดินีและถูกปิอาโร่จับได้ ปิอาโร่และพวกพ้องจึงถูกใส่ร้ายและตราหน้าว่าเป็นกบฏ ด้วยเหตุนั้น เขาจึงต้องสูญเสียลูกน้องและต้องหลบหนี ตอนนี้ปิอาโร่ไม่มีความตั้งใจที่จะยกโทษให้อัสโมเฟลอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ปิอาโร่จะแก้แค้นด้วยตัวเอง ปิอาโร่จึงแต่งตั้งให้คุณเป็นตัวแทนแห่งการแก้แค้นของเขา เงื่อนไขการสำเร็จเควสต์: สังหารอัสโมเฟล อดีตรองหัวหน้าอัศวินสีชาด รางวัลเควสต์: ค่าความสนิทสนมกับปิอาโร่จะถึงระดับสูงสุด บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: เลเวลลดลง 6 เลเวล [คุณต้องการยอมรับเควสต์หรือไม่?] ‘มันเปลี่ยนไปในหลาย ๆ ด้านเลยแฮะ’ ในอดีตตอนที่เกริดยังเป็นมือใหม่ ความยากของเควสต์นี้อยู่ที่ระดับ S และรางวัลคือฉายา ‘ตัวแทนแห่งการแก้แค้น’ กับดาบของปิอาโร่ แต่ตอนนี้ระดับความยากเพิ่มขึ้นและรางวัลก็เปลี่ยนไป มันเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อความสัมพันธ์ของเขากับปิอาโร่ดีขึ้น และจิตใจของปิอาโร่เริ่มมั่นคง ‘จะเกิดอะไรขึ้นถ้าค่าความสนิทสนมกับปิอาโร่ถึงระดับสูงสุด?’ เป็นไปได้ไหมที่เขาจะสอนวิชาดาบให้เกริด? ‘คงไม่หรอกมั้ง’ วิชาดาบของปิอาโร่เป็นวิชาประจำตระกูล คงไม่ง่ายนักที่จะสอนให้คนอื่น เกริดจึงคิดไปในอีกทางหนึ่ง ‘เขาจะยอมมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเรารึเปล่านะ?’ พลังของปิอาโร่นั้นเหนือจินตนาการ หากเกริดสามารถได้ปิอาโร่มาเป็นลูกน้อง มันจะเหมือนกับเขาได้กองกำลังทั้งกองทัพมาไว้ในมือ เกริดเต็มไปด้วยความคาดหวังและกดยอมรับเควสต์ “เชื่อใจข้าได้เลย” ปิอาโร่เห็นความมั่นใจของเขาจึงเอ่ยเตือน “ข้าเคยบอกไปแล้ว แต่ในจักรวรรดิเต็มไปด้วยยอดฝีมือ การจะเข้าถึงตัวอัสโมเฟลนั้นยากลำบาก ดังนั้นจงระวังตัวด้วย” “ข้าเข้าใจแล้ว” เกริดตอบรับเป็นอย่างดี แต่เขาไม่ได้รู้สึกประหม่าเป็นพิเศษ ปิอาโร่พูดต่อ “อย่ามั่นใจในเทคนิคของท่านมากเกินไป วิชาดาบคู่นั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญจากการฝึกฝนเพียงช่วงเวลาสั้น ๆ” เกริดได้ฝึกฝนการใช้ดาบคู่ระหว่างทางกลับจากการล่าดอปเพลแกงเกอร์ เกริดพยักหน้า “ไม่ต้องกังวล ข้ารู้ตัวดี” เกริดตอบไปเช่นนั้น แต่ในใจกลับคิดอีกอย่าง ‘ตอนนี้ข้าอาจจะยังไม่เก่งพอ แต่เมื่อเวลาผ่านไปมันจะเปลี่ยนไปเอง’ จุดหมายปลายทางของเขาคือไททัน เมืองหลวงของจักรวรรดิ ซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อย 20 วัน หากเขาฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอระหว่างทาง เขาคงจะสามารถใช้วิชาดาบคู่ได้ดีพอสมควร มันเป็นไปได้เพราะปิอาโร่ได้ฝึกพื้นฐานให้เขามาเป็นอย่างดี *** จักรวรรดิคือศูนย์กลางของโลก เป็นเรื่องธรรมดาที่จักรวรรดิจะเป็นเจ้าแห่งทวีป และเป็นเรื่องถูกต้องที่อาณาจักรภายนอกจะต้องเชื่อฟังพวกเขา มันเป็นความคิดที่หยิ่งยโสและเห็นแก่ตัวอย่างยิ่ง แต่ไม่มีอาณาจักรใดกล้าประณามพวกเขา พลังอำนาจของจักรวรรดิซาฮารันนั้นท่วมท้นเกินกว่าใครจะต้านทาน “นี่คือหมู่บ้านของเผ่าอูล” เวราดิน หัวหน้ากิลด์หมาป่าขาว (White Wolf) ผู้ดำรงตำแหน่งบารอนแห่งจักรวรรดิ เขาได้รับคำสั่งจากเอิร์ลเซบร้าให้มาปราบปรามผู้อพยพ และในที่สุดเขาก็พบฐานที่มั่นของศัตรู นี่คือผลสำเร็จหลังจากการเดินทางนานหนึ่งสัปดาห์ เวราดินเอ่ยอย่างระมัดระวัง “ศัตรูมีจำนวนเท่าไหร่?” กิกิ นักแม่นปืนสาวใช้ทักษะเนตรเหยี่ยว (Hawk’s Eyes) รายงานว่า “1,050 คน มากกว่าครึ่งเป็นผู้หญิงและเด็ก” นั่นหมายความว่ามีคนที่ต่อสู้ได้จริงไม่ถึง 500 คน เวราดินรู้สึกเบาใจ “ไม่จำเป็นต้องใช้แผนการอะไรทั้งนั้น บุกเข้าไปข้างหน้าแล้วกวาดล้างพวกมันให้หมด” กิกิมีท่าทีลังเล “ไม่ว่าจะคิดยังไง นี่ก็ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ควรจะทำเลยนะ” เผ่าอูลเป็นมนุษย์ธรรมดาไม่ใช่พวกมอนสเตอร์ พวกเขาเป็นชนเผ่าที่ยากจนเพราะไม่ได้รับการรับรองให้เป็นพลเมืองของจักรวรรดิ น่าเวทนานักที่ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยเป็นชาติที่รุ่งเรืองจนกระทั่งถูกจักรวรรดิแย่งชิงดินแดนไป ผู้คนที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดจึงเลือกที่จะซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่ทุรกันดารที่สุด กิกิไม่เต็มใจที่จะฆ่าพวกเขา เวราดินตำหนิเธอ “พวกเขาก็แค่ NPC อย่าให้อารมณ์ความรู้สึกที่ไม่จำเป็นมาสั่นคลอนเธอสิ” หากพวกเขาสังหารเผ่าอูล ค่าความดีความชอบที่มีต่อจักรวรรดิจะเพิ่มขึ้น 12 แต้มต่อหัว เวราดินต้องการสร้างรากฐานเพื่อเลื่อนขั้นเป็นวิสเคานต์จากการทำเควสต์นี้ให้สำเร็จอย่างไร้ที่ติ กิกิถอนหายใจ “เฮ้อ... ฉันหวังว่าจะมีกองทัพโกเลมโผล่มาบ้างจัง” นี่คือเรื่องราวเกี่ยวกับการบุกรุกของกองทัพโกเลมที่เกิดขึ้นในอาณาจักรเอเทอร์เนลเมื่อหลายเดือนก่อน แน่นอนว่าชื่อของเกริดถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึง “เจ้าเด็กเกริดนั่นโชคดีเป็นบ้าเลย” “จริงด้วย อยู่ดี ๆ ก็ได้เป็นดยุกในพริบตาเพียงเพราะบังเอิญไปฆ่ากองทัพโกเลมที่บุกอาณาจักรพอดี” “อา! อิจฉาชะมัด! ถ้าพวกเราสังกัดอาณาจักรเอเทอร์เนล พวกเราก็คงปราบพวกโกเลมได้และได้ครองตำแหน่งดยุกไปแล้ว!” เมื่อสมาชิกกิลด์เริ่มพูดเรื่องไร้สาระ เวราดินก็ดุพวกเขา “มีสมาธิกับภารกิจหน่อย” “รับทราบ!” สมาชิกกิลด์กลับมาตั้งใจอีกครั้ง พวกเขาไม่เหมือนกิกิ เพราะไม่มีใครแสดงท่าทีต่อต้านการล่าเผ่าอูลเลย สำหรับพวกเขา NPC ไม่ใช่อะไรนอกจากกลุ่มกราฟิกและปัญญาประดิษฐ์ไม่ใช่หรือ? แม้จะดูเหมือนคน แต่ก็ไม่ใช่คนจริง ๆ การฆ่าพวกเขานั้นง่ายดาย มันไม่มีความหมายอะไรเลย เวราดินยืนยันว่าสมาชิกกิลด์แผ่ซ่านจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้แล้วจึงสั่งการ “เหยียบย่ำพวกมันให้จมดิน” “เฮ้!” ยกเว้นกิกิ สมาชิกกิลด์อีก 24 คนต่างพุ่งลงจากภูเขาพร้อมกัน ความเร็วของพวกเขานั้นมหาศาล พวกเขาไม่ลดความเร็วลงเลยแม้จะต้องผ่านโขดหินที่ขรุขระ เผ่าอูลสังเกตเห็นพวกเขาและระดมยิงธนูและเวทมนตร์มาจากหอสังเกตการณ์ แต่มันก็ไร้ผล พวกเขาหลบหลีกและป้องกันการโจมตีได้ทั้งหมดและเข้าถึงเป้าหมายอย่างรวดเร็ว “ไสหัวไปซะ!” “ขอบใจสำหรับแต้มความดีความชอบนะจ๊ะ~” “อ๊ากกก!” มันเป็นสถานการณ์ที่เหลือเชื่อ เมื่อคนเพียง 24 คนกลับกวาดล้างคนได้ถึง 1,000 คน หมู่บ้านเล็ก ๆ กลายเป็นขุมนรกในพริบตา มันคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว “ได้โปรดเถอะ... ลูกสาวคนเดียวของข้า...” “ตายไปเงียบ ๆ เถอะน่า” ผู้คนต่างอ้อนวอนขอชีวิต แต่สมาชิกกิลด์หมาป่าขาวกลับไร้ความเมตตา ทั้งผู้หญิง เด็ก และคนชราต่างถูกสังหาร แต่การฆ่าฟันอันโหดร้ายนั้นดำเนินไปได้ไม่นาน “ฉันไม่ใช่ยอดนักสืบรุ่นจิ๋วซะหน่อย แต่ทำไมถึงมีเรื่องเกิดขึ้นทุกที่ที่ฉันไปเลยนะ? เอาเถอะ ได้เควสต์มาด้วยก็ถือว่าไม่เลว...” สมาชิกหมาป่าขาวเริ่มสับสน เพราะมีผู้เล่นคนหนึ่งที่ไม่ใช่ NPC ปรากฏตัวขึ้นจากมุมหนึ่งของหมู่บ้าน ‘นั่นใครกัน?’ ชายคนนั้นสวมหมวกปีกกว้างจนมองไม่เห็นใบหน้าและชื่อไอดี สมาชิกหมาป่าขาวเอ่ยถาม “แกเป็นใคร?” “ฉันเหรอ?” ชายคนนั้นถือดาบใหญ่สีหยกไว้ในมือและตอบกลับมาว่า “คราวนี้ฉันมาในฐานะ ‘อัครสาวกแห่งความยุติธรรม’” ฉึก! “อะไรกัน?!” ดวงตาของเวราดินเบิกกว้าง ชายคนเดิมไปปรากฏตัวที่ด้านหลังพรรคพวกของเวราดินและแทงเขาได้อย่างไร? “ร่างแยก...!” มันไม่ใช่ร่างแยกธรรมดา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นร่างแยกที่มีพลังทำลายล้างสูงขนาดนี้ ‘ผู้เล่นเลเวลสูงงั้นเหรอ!’