‘นี่มันอะไรกัน?’ ทันทีที่เกริดหยิบสมุดเล่มเล็กสีน้ำเงินเล่มนั้นออกมา ขนกายของหาวพลันลุกชันไปทั่วร่าง เขารู้ซึ้งดีว่าตัวตนของสิ่งนั้นคืออะไร ‘คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์...!’ ซู่ววววว! แสงเจิดจ้าแผ่ซ่านโอบล้อมกายเกริด บาดแผลฉกรรจ์ที่หลงเหลือจากการห้ำหั่นอันดุเดือดพลันเลือนหายไปราวกับเรื่องโกหก นัยน์ตาของหาวสั่นสะท้านด้วยความตื่นตะลึง ‘เขาเลือกอาชีพนักบวชอย่างนั้นหรือ?’ ในการเลือกตัวละคร หาวเคยมองว่าอาชีพนักบวชมีค่าสถานะที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน นักเวทอาจมีพลังทำลายล้างมหาศาลเมื่อได้ไม้เท้ามาครอง หรือสายผลิตที่สามารถรังสรรค์ธนูและลูกศรขึ้นมาใช้เองได้ ทั้งสองล้วนเป็นอาชีพที่ยอดเยี่ยม โดยเฉพาะกับเกริด หาวคาดการณ์ไว้ว่าเขาต้องเลือกสายผลิตอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาจากสถานะช่างตีเหล็กในตำนานของเจ้าตัว แต่ทว่า... เขากลับเลือกนักบวชเนี่ยนะ? หาวลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ‘เกริด... นายมองออกตั้งแต่แรกแล้วอย่างนั้นหรือ?’ ในหน้าต่างเลือกตัวละคร ใครต่อใครต่างมองว่านักบวชคืออาชีพที่ห่วยแตก แต่ทันทีที่ก้าวเข้าสู่สมรภูมิ หาวจึงตระหนักได้จากการเห็นศาลเจ้ามากมายนับสิบแห่งบนแผนที่ย่อ แท้จริงแล้วนักบวชคืออาชีพที่มีศักยภาพสูงสุด เพราะคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่ใครต่อใครคิดว่าต้องพึ่งพาดวงชะตา กลับเป็นไอเทมที่สามารถครอบครองได้ด้วยการวางแผนเชิงกลยุทธ์ หากนักบวชคนใดรวบรวมคัมภีร์ได้เป็นจำนวนมาก หาวทำนายได้เลยว่าคนผู้นั้นจะเป็นอุปสรรคที่น่าหวาดหวั่นที่สุด กระนั้นเขาก็ไม่ได้กังวลนัก เพราะเขามั่นใจว่าในหมู่ผู้เล่นระดับสูง (High Rankers) จะไม่มีใครชายตามองอาชีพนักบวชเด็ดขาด ‘คงไม่มีใครเฉลียวใจเลยสักนิดว่าคัมภีร์จะหามาได้ง่ายเพียงนี้ แค่เพียงมองจากคำอธิบายตัวละคร’ ในคำอธิบายระบุเพียงว่าคัมภีร์กระจายอยู่ทั่วแผนที่ โดยไม่มีการชี้ชัดว่าสามารถหาได้จากจุดใดจุดหนึ่ง แรงเกอร์คนอื่นย่อมประเมินค่านักบวชไว้ต่ำ แต่เกริดกลับต่างออกไป เขาเลือกที่จะเดิมพันกับอาชีพนี้ ‘เกริด นายมองการณ์ไกลไปหลายขุมนัก สมแล้วที่เป็นบุคคลที่ฉันยอมรับ... ยอดเยี่ยมจนหาคำบรรยายไม่ได้จริงๆ’ หาวรู้สึกประทับใจจนตัวสั่น ตอนนี้เขามีพลังชีวิตเหลือเพียง 7 หน่วย ในขณะที่เกริดซึ่งเพิ่งอ่านคัมภีร์ไป กลับมีพลังชีวิตสูงถึง 15 หน่วย ‘เราต้องโจมตีเขาให้โดนถึง 15 ครั้ง’ สถานการณ์เลวร้ายลงทุกที คำว่า ‘พ่ายแพ้’ เริ่มผุดขึ้นในหัวของหาว ทว่าลูกผู้ชายอย่างเขาไม่รู้จักคำว่าถอย ‘ยังพอมีโอกาส... เป็นไปได้ยากที่เกริดจะถือครองคัมภีร์ถึงสองเล่ม’ เขาต้องแลกหมัดด้วยอัตราส่วนสองหรือสามต่อหนึ่ง! หาวกระชับหอกในมือแน่น รวบรวมสมาธิจดจ่อจนถึงขีดสุด เขาเริ่มคุ้นชินกับกระบวนท่า ‘วิชาดาบของแพ็กม่า’ เสียแล้ว ‘เกริดจะหมุนตัวเมื่อใช้ “เชื่อมโยง” และ “คลื่นพิฆาต” ส่วน “สังหาร” เขาจะตอบโต้ด้วยการแทงที่รวดเร็วกว่า เขาจะไม่โจมตีในขณะใช้ท่วงท่าเท้าของ “หวนคืน” และจะย่นระยะเข้าหาเมื่อใช้ “ยอดศาสตรา”’ หาวคือผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะแห่งการต่อสู้ ความสามารถในการจำแนกจุดแข็งจุดอ่อนของศัตรูและพลิกสถานการณ์ของเขานั้นเลิศล้ำ ด้วยทักษะการวิเคราะห์และการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าที่ยอดเยี่ยม การจะจับทางวิชาดาบของแพ็กม่าจึงไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง หาวเชื่อมั่นว่าหากเขาสังเกตทิศทางเท้าของเกริดในยามร่ายรำดาบ เขาจะสามารถรับมือและคว้าชัยมาได้ในที่สุด และในวินาทีนั้นเอง... ตึง! เกริดก้าวเท้าไปข้างหน้า น้ำหนักที่ลงสู่พื้นนั้นต่างจากการเคลื่อนที่ธรรมดา มันคือสัญญาณเตือนของ ‘สังหาร’ หรือไม่ก็ ‘ยอดศาสตรา’ หาวรีบอ่านทางพลางสไลด์เท้าขวาไปข้างหลัง เขามองการเคลื่อนไหวของเกริดอย่างถัดถะถนี่ เตรียมพร้อมรับมือกับการพุ่งแทงหรือการหลบหลีก ทว่าเกริดกลับพุ่งทะยานเข้ามาอีกครั้ง บีบระยะเข้าหาจนชิดเกินความจำเป็น ‘ยอดศาสตรา!’ หาวสัมผัสได้! ด้วยพลังชีวิตที่เหลือร่อ เขาไม่อาจเสี่ยงปะทะตรงๆ จึงตัดสินใจฉากหลบถอยหลังไปหนึ่งก้าว ทันใดนั้น... ฉับ—! คมดาบของเกริดตวัดผ่านอากาศธาตุในจุดที่หาวเคยยืนอยู่เมื่อครู่ มันเป็นพลังทำลายที่เฉียบคมกว่าตอนที่เขาใช้เพียงอาวุธทื่อๆ หลายเท่านัก หาวลอบยิ้มที่มุมปาก ‘ตอนนี้แหละ!’ ถึงเวลาสวนกลับ หาวขยับเท้าขวาอย่างมั่นคง หอกในมือพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าฟาด เป้าหมายคือขั้วหัวใจของเกริดอย่างแม่นยำ เขาเชื่อมั่นว่าครั้งนี้เกริดไม่มีทางหลบพ้น แต่แล้ว... ดาบของเกริดที่กำลังวาดลงสู่พื้นกลับหยุดชะงักกลางอากาศ ในชั่วพริบตาที่หาวขยับเข้าใกล้ กระบวนท่าฟันลงกลับถูกเปลี่ยนเป็นการพุ่งแทงในฉับพลัน! ‘สังหารยอดศาสตรา’ ‘อะไรกัน?!’ ฉึก! หอกของหาวแทงเข้าที่อกของเกริด ฉัวะ!!! แต่ดาบของเกริดกลับทะลวงผ่านหัวใจของหาวไปเสียก่อน แน่นอนว่าเกริดรวดเร็วกว่ามาก ก่อนที่หาวจะทันได้ชักหอกกลับ เกริดก็รั้งดาบและจู่โจมซ้ำเป็นครั้งที่สองทันที ความได้เปรียบของความยาวดาบที่สั้นกว่าหอกถูกนำมาใช้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เคร้ง! “กึก...!” หัวไหล่ของหาวถูกฟันเป็นแผลเหวอะ เกริดชักดาบกลับอย่างรวดเร็ว ส่วนหาวที่เพิ่งรั้งหอกกลับมาได้ก็พยายามจู่โจมซ้ำเป็นครั้งที่สองอย่างทุลักทุเล เขาพยายามรักษาความเยือกเย็น หากเขาสามารถโจมตีโดนอีกเพียงสองครั้ง ทุกอย่างจะกลับมาสูสีกันอีกครั้ง เขาบอกตัวเองว่าอย่าลนลาน แต่ทว่า... ลูกที่สองของหาวกลับวืดไป เพล้ง! ก่อนที่หอกจะถึงอกเกริด เขากลับตวัดดาบกลางอากาศขวางวิถีหอกไว้ได้อย่างทันท่วงที... ‘หวนคืน’ ‘เกิดอะไรขึ้นกันแน่?’ ดวงตาของหาวเบิกโพลงด้วยความสับสน ไม่เพียงแต่วิชาดาบของเกริดจะหลากหลายขึ้น แต่มันยังถูกเชื่อมโยงเข้าหากันด้วยจังหวะที่รวดเร็วกว่าเดิม สำหรับคนนอกอาจมองว่าเป็นความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย แต่สำหรับหาวที่กำลังเผชิญหน้าอยู่ตรงๆ เกริดในตอนนี้ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคนไปแล้ว! หาวตกอยู่ในภวังค์แห่งความมึนงง “ร่ายรำดาบ... ร่ายรำดาบ ก็ไม่แปลกหรอกที่ดาบจะเหมาะกับมันมากกว่าอาวุธทื่อๆ” เกริดกล่าวไขข้อข้องใจ ใช่แล้ว... เกริดเปลี่ยนไปทันทีที่เขาเปลี่ยนจากอาวุธไร้คมมาเป็นดาบ ตอนนี้เขาเขากำลังแสดงพรสวรรค์ที่แท้จริงออกมา ‘ฉันจะแพ้ดาบไม่ได้!’ ตั้งแต่เริ่ม เกริดมองว่าหาวเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากยิ่ง เขาจึงพยายามมองหาดาบมาตลอดในสมรภูมินี้ ในทางกลับกัน หาวกลับมองว่าเกริดต่ำชั้นกว่าตน เขาจึงไม่ได้ยึดติดว่าจะต้องใช้ดาบตั้งแต่แรก ‘นี่คือผลพวงของความประมาท!’ หาวตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างเขากับเกริด เกริดนั้นถ่อมตน ในขณะที่เขาหยิ่งผยอง ความต่างนี้เองที่ปรากฏออกมาเป็นผลลัพธ์ในปัจจุบัน... หาวคิดเช่นนั้น แต่ความจริงกลับต่างออกไปเล็กน้อย หาวสามารถใช้อาวุธได้หลากหลายเพราะทักษะ ‘ความชำนาญอาวุธ’ (Weapons Mastery) ด้วยพรสวรรค์อันล้ำเลิศเขาจึงเชี่ยวชาญอาวุธทุกรูปแบบและไม่ยึดติด แต่เกริดนั้นต่างออกไป เขาไม่มีพรสวรรค์เหมือนหาว แม้จะใช้อาวุธได้หลายอย่างแต่เขากลับไม่คุ้นชินกับสิ่งอื่นใดนอกจากดาบ เขาไม่มีความมั่นใจหากในมือไร้ซึ่งคมดาบ นี่คือเหตุผลที่เขาโหยหาดาบยิ่งกว่าใคร คนหนึ่งมีพรสวรรค์ อีกคนหนึ่งไร้ซึ่งมัน... เส้นทางของทั้งสองจึงแยกออกจากกันตรงนี้ ไม่ใช่เพราะเกริดถ่อมตัว แต่เป็นความจริงที่ไม่มีใครล่วงรู้ ‘ฉันชนะไม่ได้แน่’ หาวตัดสินใจได้ในทันที เขาสัมผัสได้ตั้งแต่วินาทีที่เกริดใช้กระบวนท่าร่ายรำดาบสองท่าต่อเนื่องกัน ‘การร่ายรำดาบที่ซับซ้อนขนาดนี้ด้วยค่าสถานะของร่างนี้... พรสวรรค์ของเขาเทียบเท่ากับคราวเกลเลยอย่างนั้นหรือ’ มันคือความต่างชั้นราวฟ้ากับดิน! หาวตาสว่างพลางปล่อยอาวุธในมือทิ้งลงพื้น “ฉันแพ้แล้ว ฆ่าฉันเสียเถอะ” “หือ?” เกริดชะงักด้วยความงงงวยเมื่อจู่ๆ คู่ต่อสู้ก็ยอมจำนน “ยอมแพ้ทำไมล่ะ? นายควรจะตอดเลือดฉันให้ได้มากที่สุดสิ ถึงแม้จะรู้ว่าต้องแพ้ก็เถอะ” “ถ้าฉันเกลียดนาย ฉันก็คงทำแบบนั้นไปแล้ว” หาวมีความรู้สึกดีๆ ให้กับเกริด นั่นคือเหตุผลที่เขาเดินทางมาถึงเกาหลีใต้ เขาไม่อยากสร้างความเสียหายให้เกริดจนถึงวินาทีสุดท้าย เขาเลือกที่จะส่งเสริมมากกว่าจะฉุดรั้ง เกริดรับรู้ถึงเจตนาพวงนั้นจึงคลี่ยิ้มออกมา “นายนี่มันเหมือน ‘ปอน’ จริงๆ ขอบใจนะ” “...” เจ้าหมอนี่... สู้กันมาตั้งนานยังไม่รู้ตัวตนของเขาอีกหรือ? หาวรู้สึกหดหู่เมื่อตระหนักได้ว่าตัวตนของเขาในสายตาเกริดช่างเบาบางเหลือเกิน ‘ฝีมือของเรายังไม่ถึงขั้นสินะ’ หาวเคยเป็นศัตรูกับเกริดมาก่อน หากเกริดประทับใจในตัวเขา เขาคงจำได้ในแมตช์นี้ แต่นี่เกริดกลับจำไม่ได้ นั่นหมายความว่าเขาไม่ได้ทิ้งความประทับใจที่รุนแรงไว้ในใจของเกริดเลย หาวตำหนิความอ่อนด้อยของตัวเอง ทว่านั่นไม่ใช่ความจริง เหตุผลที่เกริดจำสับสนไม่ใช่เพราะเขามองข้ามหาว แต่มันตรงกันข้ามเลยต่างหาก! “เป็นไงล่ะ? นายคือปอนใช่ไหม? มีแค่ปอนเท่านั้นแหละที่ใช้หอกได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้” “...หึๆ ฉันชื่อหาวต่างหาก” รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของหาวในที่สุด *** - หาวมันน่าสมเพช! - ยอมแพ้โดยไม่สู้จนตัวตาย...! ช่างเสียสละเกียรติภูมิของชาติอันยิ่งใหญ่เสียจริง! ผู้ชมชาวจีนต่างเดือดพล่าน แรงเกอร์อันดับหนึ่งของจีนพ่ายแพ้ให้กับแรงเกอร์จาก ‘ประเทศเล็กๆ’ - ขับไล่หาวออกไปจากจีนซะ! - ใช่! รับไม่ได้ที่ตัวแทนของประชากร 1,500 ล้านคนต้องคุกเข่าให้ตัวแทนเกาหลี! ทั่วโลกกำลังจ้องมองความอัปยศที่จีนก้มหัวให้เกาหลีใต้! มันคือน่าอับอายที่สุด!!! - เนรเทศหาวไปซะ! - ส่งเขากองขยะไปเลย! โลกอินเทอร์เน็ตตกอยู่ในความโกลาหล ชาวจีนจำนวนมากต่างระบายความแค้นตามชุมชนออนไลน์และโซเชียลมีเดีย แน่นอนว่าไม่ใช่ชาวจีนทุกคนที่เป็นเช่นนั้น แต่บางส่วนกลับทำลายชื่อเสียงประเทศด้วยความเห็นแก่ตัวและถือดี - ฉันสงสารหาวนะ - ใช่... หาวคว้าเหรียญรางวัลให้จีนมาตั้งเท่าไหร่แล้ว... แค่ผลลัพธ์ครั้งเดียวกลับทำให้เขาถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศชาติเลยหรือ - ที่เขาอ่อนไหวกันเป็นพิเศษเพราะเกริดเป็นคนเกาหลีไม่ใช่เหรอ? ดูเหมือนคนจีนจะดูถูกเกาหลีใต้อยู่ไม่น้อยเลยนะ - ทำไมต้องลากการแข่งขันระหว่างเกริดกับหาวไปเป็นเรื่องการเมืองระหว่างประเทศด้วย? นี่มันการแข่งขันประเภทเดี่ยวไม่ใช่หรือไง - จริงด้วย สัญชาติจะสำคัญอะไรนักหนา ในขณะที่ชาวเน็ตทั่วโลกกำลังรุมประณามชาวเน็ตจีนบางกลุ่ม ชาวเน็ตเกาหลีกลับรู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก - พระเจ้าเกริดเพียงคนเดียวก็สั่นสะเทือนไปทั้งทวีป ㅋㅋㅋㅋ สุดยอดจริงๆ - ดูเหมือนพันธุกรรมคนเกาหลีจะล้ำเลิศนะ ประชากรเราไม่เยอะ แต่คนเก่งในแต่ละสาขามักจะโดดเด่นไม่ซ้ำใครเสมอ - อา... ฉันชอบเกริดจริงๆ เพราะเกริดเลยนะเนี่ยที่ทำให้ฉันมีความสุขในทุกๆ ปีที่มีการแข่งระดับนานาชาติ - เอ๊ะ? นั่นอะไรน่ะ? - ว้าว... เรื่องใหญ่แล้วไง ผู้คนที่กำลังรับชม ‘Battlefield’ (สมรภูมิ) เริ่มนั่งไม่ติดที่ ในขณะที่เกริดและหาวกำลังประจันหน้ากันอยู่นั้น ตัวแทนจากออสเตรเลียได้เล็งเป้าหมายมาที่เกริดผ่านพุ่มไม้ที่ซ่อนตัวอยู่ ในเสี้ยววินาทีก่อนที่เกริดจะทันตั้งตัว... - หลบไป! - รู้ตัวเข้าสิ! ไม่ว่าชาวเน็ตจะรัวแป้นพิมพ์เร็วแค่ไหน หรือผู้ชมในฮอลล์จะแผดคำรามเพียงใด เสียงเหล่านั้นก็ส่งไปไม่ถึงเกริด เกริดกำลังลังเลว่าจะปลิดชีพหาวที่ยอมจำนนแล้วดี หรือจะร่วมมือกันต่อไปดี และตอนนั้นเอง... ตึง! ลูกศรพุ่งทะยานผ่านพุ่มไม้เข้าใส่ร่างของเกริด [คุณได้รับความเสียหาย 2 หน่วย] “อึก...!” พลังทำลายล้างช่างรุนแรงนัก! เกริดตวัดสายตาด้วยความงุนงงไปยังทิศทางที่ลูกศรพุ่งมา “รับนี่ไป... ถ้าชะนะฉันได้ นายก็จงคว้าชัยชนะมาให้ได้ล่ะ” หาวส่งสมุดเล่มเล็กสีน้ำเงินให้เกริด ก่อนจะพุ่งร่างเข้าใส่พุ่มไม้ทันที ฉึก! ลูกศรปักเข้าที่อกของหาว ตอนนี้พลังชีวิตของเขาเหลือไม่ถึง 3 หน่วย ทัศนวิสัยเริ่มพร่าเลือนด้วยแสงสีแดงที่แจ้งเตือนความเป็นความตาย ทว่าหาวไม่หยุดยั้ง เขามุ่งหน้าไปยังทิศทางของลูกศรอย่างแม่นยำก่อนจะแทงหอกเข้าใส่คู่ต่อสู้ที่ลอบกัดเกริด “ชิบหายเอ๊ย...! นึกว่าจะได้กินหมูฟรีๆ แล้วเชียว! พวกแกไม่ใช่ศัตรูกันหรือไงวะ?!” ตัวแทนออสเตรเลียตัวสั่นสะท้านเมื่อถูกหอกแทงทะลุ เขาก็อยู่ในสภาพที่ปางตายจากการปะทะกับคนอื่นมาเหมือนกัน วาบ! ร่างของหาวและตัวแทนออสเตรเลียสลายกลายเป็นแสงสีเทาไปพร้อมๆ กัน “หาว!” ต้องขอบคุณหาวที่ทำให้เกริดรักษาระดับพลังชีวิตเอาไว้ได้ ตอนนี้เหลือผู้เล่นในสมรภูมิไม่ถึง 400 คนแล้ว...