หากจะเอ่ยถึงนามของยอดมือสังหารผู้เรืองนามที่สุดในใต้หล้า ไม่ว่าจะเป็นเด็กน้อยวัยสามขวบหรือผู้เฒ่าชราวัยแปดสิบ ย่อมต้องนึกถึง "เงาทมิฬ" ผู้เร้นกายปกปักษ์อาณาจักรโอเวอร์เกียร์—ยมทูตสังหาร "เฟเกอร์" แม้เขาจะครอบครองคลาสระดับทั่วไป ทว่าทักษะการสังหารผู้เล่น (PK) ของเขานั้นกลับเฉียบคมและทรงพลังที่สุด อีกทั้งฝีมือยังรุดหน้าไปไกลในทุกเมื่อเชื่อวัน จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะถูกยกย่องเป็นอันดับหนึ่งในหมู่มือสังหาร ทว่า... กระแสความรู้สึกของผู้คนย่อมเปลี่ยนไป หากหัวข้อสนทนานั้นคือ "มือสังหารผู้เจิดจรัสในศึกระดับโลก" เนื่องจากเฟเกอร์ไม่เคยปรากฏกายต่อหน้าสาธารณชนเลยนับตั้งแต่พิธีสถาปนาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ สายตาของมวลชนจึงหันไปจับจ้องที่ "ทาร์ม่า" แทน เขาคือมือสังหารจาก "บลัดคาร์นิวัล" กลุ่มดาร์กเกมเมอร์ผู้โฉดชั่ว ในการแข่งขันนานาชาติครั้งที่ 2 ทาร์ม่าเข้าร่วมเพื่อล่าเงินรางวัลและประกาศศักดาความเหี้ยมเกลียวของตน... อย่างน้อยก็จนกระทั่งเขาได้เผชิญหน้ากับ "เกริด" ‘ข้าจะชำระแค้นที่เคยฝากไว้ในการแข่งขันนานาชาติให้จงได้’ นับตั้งแต่บลัดคาร์นิวัลถูกเกริดบดขยันจนพินาศย่อยยับ ทาร์ม่าได้เร้นกายลี้ภัยไปยังอาณาจักรแห่งทะเลทรายอันเวิ้งว้างในทวีปตะวันออก ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เขาบุกตะบันทำเควสต์ทุกรูปแบบจนสามารถควบคุมมวลทรายและกระแสลมได้ดั่งใจนึก บัดนี้เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล มอนสเตอร์ที่เขาเคยหวาดหวั่นเมื่อสามเดือนก่อน กลับถูกล่าสังหารได้อย่างง่ายดายในตอนนี้ เมื่อมองย้อนกลับไปหาเกริด ผู้ที่เคยดูประหนึ่งขุนเขาที่มิอาจก้าวข้าม บัดนี้กลับดูด้อยค่าลงในสายตาของเขา ‘หากข้ามีพลังระดับนี้ แม้แต่เกริดก็เถอะ...!’ คมดาบของมอนสเตอร์จิ้งจอกถูกทาร์ม่าคว้าจับไว้ด้วยมือเปล่า ก่อนที่มันจะสลายกลายเป็นผุยผงในพริบตา! นี่คืออำนาจของ "การกัดกร่อน" (Erosion) ทักษะพิเศษเฉพาะเผ่าพันธุ์ที่ทาร์ม่าได้รับมา มันคือความสามารถในการ "ย่อยสลาย" วัตถุที่ถูกจำแนกเป็น "สิ่งของ" ซึ่งแน่นอนว่าไอเทมที่มอนสเตอร์หรือผู้เล่นสวมใส่ย่อมรวมอยู่ในนั้น นี่คือพลังที่เป็นศัตรูตามธรรมชาติของเกริด—ราชาผู้พึ่งพาไอเทมเป็นหลัก ‘ระยะเวลาส่งผลของการกัดกร่อนคือ 5 วินาที’ หลังจากกวาดล้างมอนสเตอร์ในหุบเขาจนสิ้นซาก ทาร์ม่าปิดเปลือกตาลงเพื่อรวบรวมสมาธิ เขาเริ่มจำลองการต่อสู้ในความคิด โดยสมมติให้เกริดมีฝีมือร้ายกาจขึ้นกว่าในอดีตหลายเท่าตัว และผลลัพธ์ที่ได้น่ะหรือ? ‘ชัยชนะ!’ ทาร์ม่าเห็นภาพนั้นชัดเจน... ภาพของเกริดที่สิ้นฤทธิ์ หลังจากไอเทมระดับตำนานที่เจ้าตัวแสนภาคภูมิใจถูกกัดกร่อนจนพังพินาศ! “หึๆ...” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าอันคมสัน เขาเชื่อมั่นอย่างสุดใจว่าจะสามารถล้างแค้นจากการแข่งขันนานาชาติ และประกาศศักดาให้โลกได้รับรู้ว่าเขานั้นอยู่เหนือกว่าที่ใครจะจินตนาการ ‘ต่อไป... ข้าต้องหาผู้อุปถัมภ์’ ใครกันที่จะได้ประโยชน์สูงสุดหากเกริดต้องย่อยยับ? เมื่อครุ่นคิดถึงจุดนี้ ทาร์ม่านึกถึงสงครามอาณาจักรเบลโต้ขึ้นมาได้ ‘แอกนัสไม่ใช่ศัตรูคู่อาฆาตของเกริดหรอกหรือ?’ ผู้นำแห่งกิลด์ "อิมมอร์ทัล" ผู้ประกาศตนเป็นราชาแห่งคนเป็นและคนตาย ทว่าเขากลับต้องล่าถอยต่อหน้าเกริดและอาริส แอกนัสย่อมต้องมองว่าเกริดคือขวากหนามชิ้นโตที่ต้องกำจัด ‘หากข้าทำให้เกริดคว้าได้เพียงเหรียญทองเดียวในการแข่งขันนานาชาติครั้งนี้ แอกนัสย่อมมิอาจปฏิเสธข้อเสนอนี้ได้แน่’ เฉกเช่นการแข่งขันครั้งก่อน กลุ่มบริษัท S.A. ได้ประกาศมอบรางวัลพิเศษให้แก่ผู้คว้าเหรียญรางวัล การขัดขวางไม่ให้เกริดได้รับเหรียญจึงถือเป็นการสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวง และเป็นผลประโยชน์อันมหาศาลสำหรับศัตรู ทาร์ม่ามั่นใจในแผนการนี้และติดต่อหาแอกนัสทันที ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมา คือเหตุผลว่าทำไมชายคนนี้ถึงถูกตราหน้าว่าเป็น "คนวิกลจริต" “เจ้าอยากได้เงินเพื่อไปฆ่าเกริดงั้นรึ? ข้าไม่เห็นจะเข้าใจเลยว่าไอ้หมาบ้าอย่างเจ้ากำลังพล่ามเรื่องอะไรอยู่... หือ~~?” “ทำไมถึงไม่เข้าใจ? เจ้าไม่รู้หรือว่าหากเกริดชวดเหรียญรางวัล มันจะสร้างผลประโยชน์ให้เจ้ามหาศาลเพียงใด!” “คิกๆๆ? เกริดคือ ‘เป้าหมาย’ ของข้า... เจ้าคิดว่าเศษสวะอย่างเจ้าจะเอาชนะเขาได้งั้นรึ?” “ไม่สิ... เรื่องชนะเกริดกับเรื่องที่เขาเป็นเป้าหมายของเจ้ามันเกี่ยวกันตรงไหน?” “ข้าจะฆ่าทุกคน... ที่บังอาจแตะต้องเหยื่อของข้า” “...??” มันบ้าไปแล้วหรืออย่างไร? บทสนทนาเริ่มบิดเบี้ยวและไร้เหตุผลราวกับกำลังคุยกับมนุษย์ต่างดาว ทาร์ม่าได้แต่เดาะลิ้นด้วยความรำคาญใจ ‘หรือมันแค่แสร้งทำเป็นบ้าเพราะไม่อยากจ่ายเงิน? ช่างเป็นคนทระนงที่ขี้เหนียวเสียจริง’ ...ไม่สิ เป็นไปได้ไหมว่ามันฉลาดหลักแหลมกว่าที่เห็น ‘มันรู้ดีว่าถึงอย่างไรข้าก็ต้องกำจัดเกริด แม้มันจะไม่ตอบรับคำขอของข้าก็ตาม’ ความแค้นที่ทาร์ม่ามีต่อเกริดนั้นเป็นเรื่องที่คนทั้งโลกรู้ดี แอกนัสเองก็คงเช่นกัน ทาร์ม่าพยักหน้ากับตนเองด้วยความเข้าใจ “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปหาผู้จ้างวานรายอื่น” พรึ่บ! ร่างของทาร์ม่าเลือนหายไปในเงามืด แอกนัสจ้องมองไปยังจุดที่เขาหายไปด้วยแววตาว่างเปล่า ก่อนจะเอ่ยถามเวราดิน “นั่นใครน่ะ?” “ฮะๆ ท่านจำพวกปลาซิวปลาสร้อยไม่ได้งั้นหรือ? แต่ผมก็ไม่แน่ใจนักว่าควรเรียกเขาว่าปลาซิวปลาสร้อยดีไหม...” เวราดินยิ้มอย่างรื่นรมย์ ดวงตาฉายแววแห่งความคาดหวัง ‘ทาร์ม่าเคยประมือกับเกริดมาแล้วหลายครั้ง การที่เขามั่นใจขนาดนี้ ย่อมหมายความว่าเขามีไพ่ตายสำหรับล่าสังหารเกริดอยู่กับตัว’ ทาร์ม่าอาจจะเป็นตัวแปรสำคัญที่ไม่มีใครคาดคิดก็เป็นได้ ‘การแข่งขันนานาชาติปีนี้น่าตื่นเต้นจริงๆ น่าเสียดายที่แอกนัสเข้าร่วมไม่ได้’ แอกนัสเผยโฉมต่อโลกนับตั้งแต่ศึกอาณาจักรเบลโต้ แต่เขายังไม่อยู่ในสถานะที่จะเข้าร่วมการแข่งขันนานาชาติได้ ด้วยสภาวะที่ควบคุมอารมณ์ไม่ได้เช่นนี้ จึงไม่มีใครรู้ว่าเขาจะก่อเรื่องวินาศสันตะโรขนาดไหนในงานที่มีกฎเกณฑ์บังคับ *** ผืนพสุธาอาจถล่มทลาย แต่ "ฟ้านั้นมิเคยถล่มลงมา" ฮาวเชื่อมั่นในคำกล่าวนี้อย่างยิ่งยวดขณะก้าวตามหลังคราวเกลไป "ยินดีด้วยที่บรรลุเลเวล 260 ครับ" น้ำเสียงของฮาวเต็มไปด้วยความเลื่อมใสระคนตกตะลึง ความเร็วในการเพิ่มระดับของคราวเกลนั้นอยู่เหนือสามัญสำนึกไปไกลโข ทุกย่างก้าวในการล่าไม่มีคำว่าสูญเปล่า เขาแสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพสูงสุดในทุกสมรภูมิและสยบเหล่ามอนสเตอร์ด้วยพลังอันท่วมท้น ประสิทธิภาพของคราวเกลนั้นหาผู้ใดเปรียบมิได้ แม้แต่ฮาวที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ ยังพลอยมีเลเวลเพิ่มขึ้นเร็วกว่าปกติถึง 1.4 เท่า ทว่าคราวเกลกลับยังไม่พอใจ “ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เลเวลของเกริดเพิ่มขึ้นเกือบ 10 ระดับ... ข้ายังตามหลังเขาอยู่มาก” อเล็กซานเดอร์รีบกล่าวแย้ง "ไม่ใช่ว่าเป็นเพราะเขาได้รางวัลจากการพิชิตหมู่เกาะเบเฮนหรอกหรือครับ? แถมหลังจากนั้นเขายังมุ่งเน้นไปที่การล่าบอสระดับเนม (Named Boss) อีกด้วย" ถูกต้อง ความเร็วในการเลเวลอัปของเกริดในตอนนี้ มิอาจอธิบายได้ด้วยวิธีอื่นนอกจากการล่าบอสระดับเนมอย่างต่อเนื่อง ทว่าการจะหาบอสเหล่านั้นพบไม่ใช่เรื่องง่าย คราวเกลตระหนักถึงความได้เปรียบในจุดนี้ของเกริดเป็นอย่างดี “การมีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการล่าบอสระดับเนมคือพรสวรรค์อย่างหนึ่ง จะมีสักกี่คนในโลกที่สามารถผูกขาดแหล่งกบดานของบอสเหล่านั้นไว้ได้เพียงลำพัง?” แน่นอนว่าคราวเกลเองก็สังหารบอสระดับเนมมานับไม่ถ้วนในสถานที่ที่คนทั่วไปมิอาจจินตนาการถึง แต่ปัญหาคือคราวเกลยังหาแหล่งล่าที่มีมอนสเตอร์และบอสปรากฏออกมาพร้อมกันจำนวนมากไม่ได้—กล่าวคือ เขาไม่มีสถานที่อย่าง "เมืองแวมไพร์" ไว้ในครอบครอง บอสที่เขาเจอนั้นมักจะกระจัดกระจายอยู่ในที่รกร้างว่างเปล่า ‘นี่คือเหตุผลที่ข้าอาจไล่ตามเขาไม่ทัน’ คราวเกลเผยยิ้มบางๆ ความรู้สึกกระวนกระวายใจนี้กลับกลายเป็นแรงผลักดันในแง่บวกสำหรับเขา จากเดิมที่เคยเป็นผู้ผู้นำอยู่แนวหน้าเสมอมา บัดนี้การได้เป็นผู้ตามหลังใครบางคนกลับให้ความรู้สึกที่แปลกใหม่และน่าสนุก ช่างเป็นเกมเมอร์ที่จุติมาจากสรวงสวรรค์โดยแท้ ‘ข้าอยากจะไปให้ถึงเลเวล 300 ก่อนเริ่มการแข่งขัน... แต่ด้วยความเร็วเท่านี้ อีกสองเดือนข้างหน้าข้าคงไปได้เพียงเลเวล 272 เท่านั้น’ เมื่อเห็นแววตาที่ดูเป็นกังวลของคราวเกล ฮาวจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่าน... คิดจะเข้าร่วมการแข่งขัน PvP หรือไม่ครับ?" เกริดและคราวเกลมีเลเวลห่างกันเกือบ 80 ระดับ ยิ่งไปกว่านั้น คราวเกลยังไปไม่ถึงเลเวล 300 ทำให้ค่าสถานะของเขายังไม่เกิดการ "ตื่นรู้" ครั้งที่สาม ในขณะที่เกริดมีค่าสถานะที่สูงลิบลิ่วจนกู่ไม่กลับ หากคราวเกลต้องลงแข่ง PvP ที่รวบรวมเหล่าแรงเกอร์ชั้นยอดรวมถึงเกริดไว้ด้วยกัน เขาจะเสียเปรียบอย่างมหาศาล มันเป็นการต่อสู้ที่ไม่ยุติธรรมเลยสักนิด ฮาวจึงหวังลึกๆ ว่าคราวเกลจะไม่เข้าร่วมการแข่งขันในปีนี้ เพราะเขาคงทนไม่ได้หากต้องเห็นไอดอลของตนเองปราชัย คราวเกลพยักหน้าตอบฮาวที่กำลังกังวลใจ “ข้าจะเข้าร่วม” อเล็กซานเดอร์ถึงกับอุทานอย่างตกใจ “อะไรนะ! ท่านบ้าไปแล้วหรือ? ต่อให้ไม่นับเกริด แต่ท่านอาจจะพ่ายแพ้ให้กับคนอย่างคริสหรือเดเมียนก็ได้นะ! ท่านจำเป็นต้องยอมเอาชื่อเสียงมาทิ้งแบบนี้จริงๆ หรือ?” "ผมเห็นด้วยกับอเล็กซานเดอร์ครับ โดยเฉพาะกับเกริด... ผมไม่อยากให้ท่านต้องสู้กับเขาในตอนนี้เลย" ฮาวเคารพเกริดมากพอๆ กับที่เคารพคราวเกล เขารู้ดีว่าทั้งสองต่างมองกันและกันเป็นคู่แข่ง การต่อสู้ท่ามกลางความเสียเปรียบย่อมสร้างความขมขื่นใจให้แก่ทั้งสองฝ่าย... ไม่สิ คนทั้งโลกต่างหากที่จะรู้สึกเสียดาย ฮาวแสดงทัศนะของตน "ข้าเชื่อว่าการรีแมตช์ของพวกท่าน ควรจะเกิดขึ้นเมื่อทั้งสองฝ่ายพร้อมอย่างสมบูรณ์ที่สุดเท่านั้น คนทั้งโลกก็คงคิดเช่นเดียวกับข้า" นั่นคือการเผชิญหน้าแห่งศตวรรษ ทุกคนต่างคาดหวังการต่อสู้ที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ มันไม่ควรเป็นการต่อสู้ที่ไร้ความหมาย ฮาวมั่นใจเช่นนั้นและอเล็กซานเดอร์ก็พยักหน้าเห็นพ้อง ทว่าในตอนนั้นเอง... “พวกเจ้า... คิดว่าข้าจะแพ้งั้นหรือ?” ดวงตาของคราวเกลพลันลุ่มลึกขึ้น มันเป็นสายตาที่สงบนิ่งและเยือกเย็นประดุจวันวานยามที่เขายังอยู่อย่างโดดเดี่ยวจนยากจะหยั่งถึง “ข้าตัดสินใจที่จะสู้ และข้าเชื่อว่าข้าสามารถชนะได้” ฮาวและอเล็กซานเดอร์ไม่ควรลืมเลือน... คราวเกลคือ "สกายเหนือสกาย" (Sky above the sky) บัดนี้เมื่อเขาครอบครองคลาสระดับตำนานที่แข็งแกร่งที่สุดอย่าง "ดาบเทพ" (Sword Saint) เขาจะไม่มีวันยอมให้พันธนาการแห่งเลเวลมาหยุดยั้งตนเองได้ “อีกอย่าง... โอกาสชนะของข้าในปีนี้ มีสูงที่สุดแล้ว” “...?” ฮาวและอเล็กซานเดอร์ถูกกดดันด้วยรังสีคุกคามของคราวเกลจนพูดไม่ออก พวกเขาฉงนใจที่คราวเกลเปรยว่าปีนี้คือโอกาสดีที่สุดในการคว้าชัย คราวเกลยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจก่อนจะกล่าวต่อ “ข้าบอกพวกเจ้าไปกี่ครั้งแล้ว? ศักยภาพของเกริดนั้นแข็งแกร่งที่สุด เขาจะเก่งขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา หากข้าดึงดันจะรอให้เลเวลเท่ากับเขา... เมื่อเวลานั้นมาถึง ข้าอาจจะไม่มีวันชนะเขาได้อีกเลย” “...” มันฟังดูไร้เหตุผลสิ้นดี หากเป็นคนอื่นพูดคงถูกหัวเราะเยาะ ทว่าคราวเกลนั้นพูดออกมาจากใจจริง ‘เขาต่างจากข้า... ที่ใช้ได้เพียงวิชาดาบ’ เกริดใช้ได้ทั้งวิชาดาบ ไอเทม และเวทมนตร์ ในปัจจุบันที่คราวเกลยังไม่มีคลาสที่สอง เขาประเมินว่าศักยภาพของเกริดนั้นสูงล้ำยิ่งกว่าตน และบรรทัดฐานของการประเมินนี้ก็คือ "พรสวรรค์" ของเกริดเอง ‘จิตวิญญาณอันไม่ยอมสยบของเขา จะเป็นตัวเร่งให้เขาเติบโตอย่างก้าวกระโดด’ ไม่ว่าจะในการดวลครั้งแรกหรือครั้งที่สอง คราวเกลไม่เคยลืมเลือนดวงตาของเกริดได้เลย ยิ่งอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเท่าไร แววตาของชายผู้นั้นยิ่งลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่นเข้มข้นเท่านั้น ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก... เฉกเช่นเดียวกับที่เกริดเฝ้าคำนึงถึงคราวเกล หัวใจของคราวเกลเองก็เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นยามที่คิดถึงเกริดเช่นเดียวกัน