บทที่ 733 เกริดประจักษ์แจ้งถึงคุณค่าอันมหาศาลในตัวนอลล์อย่างลึกซึ้ง หากวัดกันในสนามรบเพียงอย่างเดียว พลังอำนาจของนอลล์นั้นก้าวข้ามไปไกลกว่าเพียโรเสียด้วยซ้ำ ไม่ใช่เพียงแค่ค่าสถานะที่เหนือชั้น แต่เขายังเปี่ยมไปด้วยทักษะการรักษาและบัฟป้องกันที่ยอดเยี่ยม ทว่าเหนือสิ่งอื่นใด มีสิ่งหนึ่งที่เกริดพึงใจในตัวเขาเป็นที่สุด ‘เขามีสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่แรงกล้า’ เหตุผลสำคัญที่ทำให้เกริดมักลังเลที่จะส่ง NPC ระดับเนม (Named NPC) อย่างเพียโรหรืออัสโมเฟลลงสู่สมรภูมิอันตราย ก็เพราะชีวิตของพวกเขามีเพียงหนึ่งเดียว มิอาจฟื้นคืนชีพได้เหมือนเหล่าผู้เล่น เกริดหวาดหวั่นเหลือเกินที่จะต้องสูญเสียพวกเขาไป แต่ทว่าเพียโรและอัสโมเฟลกลับเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณแห่งอัศวินที่พร้อมจะพลีชีพเพื่อตนได้ทุกเมื่อ ความภักดีที่มากล้นนั้นกลับกลายเป็นความหวาดกลัวที่เกาะกินใจเกริด จนเขาแทบไม่อยากส่งพวกเขาไปเสี่ยงอันตรายในสงคราม แต่นอลล์นั้นต่างออกไป แรงผลักดันในการมีชีวิตอยู่ของเขานั้นรุนแรงยิ่งนัก หากตกอยู่ในอันตราย นอลล์พร้อมจะละทิ้งเป้าหมายและถอยร่นเพื่อรักษาชีวิตทันที บางคนอาจตราหน้าว่าเขาขี้ขลาด แต่สำหรับเกริดแล้ว เขากลับมองว่าการรักตัวกลัวตายเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การยกย่องมากกว่าการตำหนิ ‘แบบนี้สิถึงจะใช้งานได้โดยไม่ต้องแบกความกังวล... ไม่สิ ข้าควรส่งเขาเข้าสู่สมรภูมิในฐานะขุนพล’ ความคาดหวังของเกริดพุ่งทะยานเมื่อจินตนาการถึงภาพนอลล์กวาดล้างศัตรูในฐานะแม่ทัพแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ หัวใจของเขาเต้นรัวแรง ลองนึกดูเถิด... หากโลกได้รับรู้ว่าแวมไพร์สายเลือดแท้ระดับเนมได้กลายมาเป็นใต้บังคับบัญชาของผู้เล่น แรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นจะรุนแรงเพียงใด! ‘อา... พวกนั้นคงได้แตกตื่นกันอีกแน่’ เกริดหลุดขำออกมา ลำคอและแผ่นอกของเขาเชิดขึ้นด้วยความทะนงตน มันไม่ใช่การโอ้อวดที่เกินจริง แต่เขาภูมิใจในความสำเร็จครั้งใหม่นี้อย่างที่สุด ‘อย่างไรก็ตาม...’ รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้าของเกริด เมื่อเขาระลึกได้ว่ายังมีปัญหาใหญ่หลวงเกี่ยวกับนอลล์ นั่นคือเรื่อง ‘อาหาร’ ‘...คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามที่เพียโรบอก’ เพียโรยืนยันอย่างมั่นหนักว่าเขาสามารถเพาะปลูกพืชพรรณชนิดใหม่ในเมืองแวมไพร์แห่งนี้ได้ และพืชเหล่านั้นจะเป็นแหล่งพลังงานทดแทนอาหารให้นอลล์ เกริดจึงจำต้องฝากความหวังไว้ที่นั่น เขาหันไปสบตานอลล์ที่ยังคงแผดคำรามใส่เพียโรด้วยความแค้นเคือง “นอลล์... ช่วงนี้เจ้าจงไปช่วยงานในทุ่งนาข้างกายเพียโรเสียก่อน” “ว่าไงนะ!” ใบหน้าของนอลล์ซีดสลดลงทันตา เขาคือแวมไพร์ระดับเอิร์ล! แต่กลับถูกสั่งให้ไปตราบตรำตรากตรำทำงานในไร่นาเนี่ยนะ? นอลล์ไม่อาจจินตนาการภาพนั้นได้เลย มันต้องเป็นเรื่องล้อเล่นแน่ๆ! “เหอะ! ข้าไม่ชินกับมุกตลกฝืดๆ ของมนุษย์หรอกนะ!” นอลล์ปักใจเชื่อว่าเกริดแค่ล้อเล่น แต่เกริดกลับตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง “ข้าเสียใจด้วย แต่นี่เรื่องจริง มันเลี่ยงไม่ได้ ข้าเกรงว่าหากปล่อยเจ้าออกไปในสภาพที่กระหายเช่นนี้จะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น” “ชิ... นี่เป็นปัญหาด้านศีลธรรมงั้นรึ? ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ทำร้ายคนของเจ้า แต่ข้าจะไปล่าคนจากอาณาจักรอื่นมาเป็นอาหารแทน!” “ไม่ได้ นั่นจะทำให้เกิดปัญหาระหว่างประเทศ และหากมองในระยะยาว การแก้ปัญหาเรื่องอาหารของเจ้าให้จบสิ้นไปย่อมเป็นผลดีที่สุด” “กึก...!” นอลล์ขบฟันแน่นด้วยความโกรธแคล้ง “เจ้าจะให้ข้าไปทำงานในไร่นาเพียงเพราะห่วงชีวิตมนุษย์ไม่กี่คนงั้นรึ? เจ้าไม่รู้คุณค่าของข้าหรืออย่างไร! พลังของข้า! อำนาจของข้า! ข้าคือกำลังรบที่ทรงพลานุภาพที่สุด พลังที่สามารถบันดาลให้เจ้าเป็นจ้าวแห่งโลกมนุษย์ได้! แต่เจ้ากลับจะให้ข้าไปขุดดินงั้นรึ!” “...” เกริดเข้าใจดีว่าเหตุใดนอลล์ถึงเดือดดาลเพียงนี้ หากเป็นเขาเองก็คงรู้สึกเสียศักดิ์ศรีไม่ต่างกัน แต่จะให้ทำอย่างไรได้ในเมื่อสถานการณ์บีบคั้น “มนุษย์มีวิถีทางของตน และสังคมก็มีกฎเกณฑ์ที่ต้องยึดถือ หากเจ้าปรารถนาจะใช้ชีวิตร่วมกับมนุษย์ในวันหน้า เจ้าต้องเรียนรู้เรื่องนี้เอาไว้” “ข้าเข้าใจที่เจ้าพูด! แต่การทำงานในทุ่งนามันเกินไปแล้ว!!” “...” เกริดถึงกับชะงักไปกับคำตัดพ้อของนอลล์ เขาหันไปกระซิบถามเพียโรอย่างไม่แน่ใจ “ข้าเองก็เริ่มคิดว่ามันเกินไปหน่อย ให้แวมไพร์สายเลือดแท้ไปทำนา... เจ้าจำเป็นต้องใช้พลังของนอลล์ในการเพาะปลูกจริงๆ หรือ?” “แน่นอนพะยะค่ะ” เพียโรตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “โลหิตของแวมไพร์จะเป็นปุ๋ยชั้นเลิศในการบ่มเพาะพืชพรรณใหม่ นอกจากนี้ งานในไร่นายังเป็นบทเรียนที่ดีเยี่ยมในการเรียนรู้วิถีมนุษย์ ทั้งยังเป็นการฝึกฝนขัดเกลาจิตใจและร่างกายไปในตัว” “จะ... จริงรึ...” ความเชื่อมั่นที่เกริดมีต่อเพียโรนั้นเปรียบดั่งขุนเขาที่มิอาจสั่นคลอน เขาพยักหน้ายอมรับก่อนจะถามในสิ่งที่สงสัย “แล้ว... การเพาะปลูกวอลนัททองคำเป็นอย่างไรบ้าง?” “ยังไร้วี่แววพะยะค่ะ” “อืม... มันคงไม่ง่ายจริงๆ นั่นแหละ” นั่นคือครึ่งหนึ่งของยาโอสถทิพย์ การจะปลูกพืชที่ให้ผลเป็นโอสถทิพย์ย่อมไม่มีทางลัด บางทีมันอาจจะเป็นไปไม่ได้เลยตลอดกาล เพราะหากผู้เล่นสามารถเพาะปลูกมันได้สำเร็จ ผลกระทบต่อสมดุลโลกย่อมมหาศาลเกินไป เป็นไปได้ว่ากลุ่ม S.A. อาจจะปิดกั้นความเป็นไปได้นี้ไว้ “เอาเถอะ... พวกเราทุกคนจะกลับกันก่อน ยกเว้นเพียโรกับนอลล์” “เฮ้! นี่เอาจริงรึ!” นอลล์แผดเสียงลั่น แม้ร่างจะดูเด็กแต่เสียงของเขากลับก้องกังวานดุจหวูดรถไฟ เลาเอลขยับเข้ามาใกล้เกริด “จะไม่ลองบุกยึดเมืองที่เหลือด้วยขุมกำลังระดับนี้ดูหน่อยหรือครับ?” “ข้าคิดว่ามันยังไม่คุ้มค่า” เกริดตัดสินใจแล้วว่า ในปัจจุบันการล่ามารี โรส หรือเฟนริลนั้นเป็นไปไม่ได้เลย สำหรับมารี โรส เขามองไม่เห็นหนทางชนะแม้แต่น้อย ส่วนเฟนริลนั้นแข็งแกร่งกว่าระดับเอิร์ลหลายเท่านัก ควรจะรอให้ผ่านการเปลี่ยนอาชีพครั้งที่สี่เสียก่อน หากบุกไปตอนนี้อาจต้องสูญเสียกองทัพอย่างมหาศาล ดังนั้นเป้าหมายจึงเหลือเพียงเมืองที่ไม่มีสองคนนั้นอยู่ ซึ่งก็คือเมืองที่ไร้เงาของแวมไพร์สายเลือดแท้ “รางวัลที่ได้จากการยึดเมืองที่ไม่มีสายเลือดแท้นั้นช่างน้อยนิด และเวลาจนกว่าจะถึงการแข่งนานาชาติ (National Competition) ก็เหลือไม่มากแล้ว ข้าคิดว่าพวกเราควรให้ความสำคัญกับการยกระดับพลังของตัวเองจะดีกว่า” “ผมเห็นด้วย” เลาเอลพยักหน้ายอมรับในเหตุผล “ถอยทัพ!” “รับบัญชา!” คำสั่งของราชาคือประกาศิต กองทหารนับหมื่นเคลื่อนพลทันทีที่สิ้นคำสั่งเกริด อำนาจในการสั่งการคนนับหมื่นเพียงคำเดียวนี้... เกริดรู้สึกปลอดโปร่งอย่างบอกไม่ถูก ‘ราชา... ใช่แล้ว ข้าคือราชา’ บัดนี้เขาต้องแบกรับความรับผิดชอบต่อผู้คนมากมาย เขาต้องตระหนักเสมอว่าเกียรติยศของเขา ก็คือเกียรติยศของพสกนิกรเช่นกัน ในแง่นั้น... ‘ข้าจะแสดงให้เห็นในการแข่งนานาชาติ’ เขาจะไม่แพ้เด็ดขาด แม้คู่ต่อสู้จะเป็นคราวเกลก็ตาม ‘ครั้งนี้ ข้าจะเป็นฝ่ายชนะ’ เขาจะทวงคืนหนี้แค้นจากความพ่ายแพ้ในปีที่แล้ว และคว้าชัยชนะในปีนี้มาครอง นัยน์ตาของเกริดลุกโชนด้วยไฟแห่งการแข่งขัน เพียงแค่คิดถึงคราวเกล หัวใจของเขาก็พองโตด้วยความตื่นเต้นและปีติ *** “ในปีนี้ คุณคิดว่าทีมชาติญี่ปุ่นจะมีบทบาทมากแค่ไหนในการแข่งขันนานาชาติครับ?” แชะ! แชะ แชะ! เสียงรัวชัตเตอร์และแสงแฟลชสาดส่องไปทั่วบริเวณ ดาเมียนถูกห้อมล้อมด้วย