วูบ! แสงที่ตกกระทบศีรษะล้านเลี่ยนของแวนต์เนอร์ยังคงสาดประกายระยิบระยับจนแสบพร่า ส่งผลให้เขากลายเป็นจุดสนใจจากสายตาทั้งสี่ทิศที่จับจ้องมายังเขาเป็นจุดเดียว “ฮ่าๆๆ... การออกแบบหมวกเกราะสมัยนี้มัน...” “...” ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุม พอน—ผู้ซึ่งปกติจะต้องเป็นคนแรกที่หัวเราะเยาะแวนต์เนอร์—กลับทำได้เพียงลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ความน่าสะพรึงกลัวจากการปรากฏตัวของสี่ผู้สืบเชื้อสายสายตรงนั้นรุนแรงเกินกว่าจะข่มใจได้ “...เลขเจ็ดนี่มันเลขนำโชคจริงๆ งั้นเหรอ?” “...” พีคซอร์ดไม่อาจเอื้อนเอ่ยตอบคำถามนั้นได้ ผู้สืบเชื้อสายสายตรงถึงสี่ตนในเมืองเดียว? แวมไพร์ระดับเอิร์ลสี่ตนปรากฏกายพร้อมกันเนี่ยนะ? นี่คือสถานการณ์เลวร้ายที่สุดเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการถึง แล้วพีคซอร์ดจะไปคาดคิดได้อย่างไร! “มันเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ยังไงกัน...?” ดวงตาของเลาเอลสั่นไหวอย่างรุนแรง ตามผลการวิเคราะห์ของเขา แวมไพร์สายตรงควรจะถูกพันธนาการอย่างหนักหน่วงด้วย ‘คำสาปแห่งความเกียจคร้าน’ พวกเขาไม่ควรละทิ้งเมืองของตน และควรจะหลับใหลอยู่ในโลงศพนานนับสิบหรือนับร้อยปี การที่พวกเขาทิ้งเมืองเพื่อมารวมตัวกันในที่แห่งเดียวเช่นนี้ มันช่างขัดกับกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้สิ้นดี! ‘หรือว่าทั้งสี่ตนนี้... จะเป็นเจ้าเมืองทั้งหมดเลย?’ เลาเอลเริ่มรู้สึกปวดขมับอย่างรุนแรง ความเครียดพุ่งทะยานเมื่อแผนการที่วางไว้ถูกทำลายยับเยินด้วยตัวแปรที่ไม่คาดฝัน “ผม... ขอโทษ...” เลาเอลเอ่ยออกมาด้วยริมฝีปากที่สั่นเทา ในฐานะผู้วางแผนการพิชิตเมือง เขาคิดว่าตนเองต้องแบกรับความรับผิดชอบทั้งหมดไว้เพียงผู้เดียว เขาปรารถนาจะสละชีพตนเองเพื่อถ่วงเวลาให้พวกพ้องถอยร่น ทว่าการจะหนีออกจากเมืองแวมไพร์ได้นั้น จำเป็นต้องสังหารเจ้าเมืองเสียก่อน มิเช่นนั้นก็ไม่อาจก้าวเท้าออกไปได้ การเสียสละของเลาเอลจึงไม่ใช่ทางออก และโอกาสรอดชีวิตของปาร์ตี้นี้... แทบจะเป็นศูนย์ ‘แย่แล้ว...!’ ความประมาทของเขากำลังจะบั่นทอนขุมกำลังของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ใบหน้าของเลาเอลซีดเผือดราวกับคนตาย ทันใดนั้น มืออันหนาใหญ่และอบอุ่นข้างหนึ่งก็ได้วางลงบนไหล่ของเสนาธิการผู้จมดิ่งในความรู้สึกผิด เลาเอลย่อมรู้ดีว่าเจ้าของมือนั้นคือใคร “ราชาเกริด...” เลาเอลหันไปมองและสบเข้ากับดวงตาอันราบเรียบและเยือกเย็นของเกริด "หากยังมีเวลาเหลือพอสำหรับคำขอโทษ ก็จงใช้มันลับคมสมองเสียดีกว่า นี่ไม่ใช่เวลามานั่งสติหลุด แต่เป็นเวลาที่เจ้าต้องเยือกเย็นที่สุด ลองดูสิ... เรียกจิตวิญญาณของเจ้ากลับคืนมา" “...” ใช่แล้ว เลาเอลตระหนักถึงจุดอ่อนของตนเองมานาน หากสถานการณ์ไม่เป็นไปตามแผน เขาจะสูญเสียความเยือกเย็นและความสามารถในการรับมือทันที ซึ่งนับเป็นจุดอ่อนร้ายแรงสำหรับนักวางแผนที่ต้องเผชิญหน้ากับทุกตัวแปรอย่างสุขุมและเต็มความสามารถ "อย่าทำเหมือนว่าทุกอย่างมันจบสิ้นแล้ว" ผู้สืบเชื้อสายสายตรงระดับเอิร์ลสี่ตนงั้นรึ? โอกาสที่จะสู้แล้วชนะแทบไม่มี แต่เกริดก็ไม่มีความคิดที่จะยอมจำนนโดยไม่สู้แม้แต่น้อย เพราะนี่คือเกริด! "เจ้าจงคิดหาทางหนีทีไล่ในขณะที่พวกเราถ่วงเวลาให้ นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเราจะทำได้ในตอนนี้" ขวัญกำลังใจของพรรคพวกดิ่งลงเหว เรกัสผู้กระหายการต่อสู้กับยอดฝีมือ และคัตสึผู้มีจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งนั้นยังพอไหว แต่ไม่ใช่สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนจะเป็นเช่นนั้น โดยเฉพาะรูบี้ที่กำลังหวาดกลัวจนตัวสั่น ‘ข้าสัญญาแล้วว่าจะต้องเป็นคนที่พึ่งพาได้’ ผู้นำย่อมต้องแบกรับภาระ โดยเฉพาะในยามคับขันเช่นนี้! เปรี้ยง! เกริดถีบตัวทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหาประดุจวิหคเพลิง เขาเลือกที่จะเผชิญหน้ากับสี่ผู้สืบเชื้อสายสายตรงเพียงลำพัง! “เกริด...!” นี่คือจุดจบ พวกเราต้องตายหมดแน่... สมาชิกโอเวอร์เกียร์บางคนเริ่มสิ้นหวังเมื่อคิดถึงค่าประสบการณ์และไอเทมที่ต้องสูญเสีย แต่แล้วพวกเขาก็สังเกตเห็นเงาร่างที่ทะยานขึ้นไป พลังมารอันมืดมิดแผ่ซ่านปกคลุมร่างกายของเกริดในขณะที่เขาเข้าใกล้ศัตรูทั้งสี่ “มารจำแลง. เคลื่อนที่ความเร็วสูง.” [พลังเวทมนตร์ดำเพิ่มขึ้น] [ท่านไม่มีพลังเวทมนตร์ดำ พลังมารจะถูกนำมาใช้ทดแทน] [ในระหว่างสถานะมารจำแลง เผ่าพันธุ์ของท่านจะเปลี่ยนเป็นกึ่งปีศาจ] [ในฐานะกึ่งปีศาจ พลังชีวิตสูงสุดลดลง 50% พลังโจมตี พลังเวท และความว่องไวจะเพิ่มขึ้นอย่างละ 30%] [การโจมตีทั้งหมดจะเปลี่ยนเป็นธาตุมืด] [อัตราการหลบหลีกเพิ่มขึ้น 30% และความว่องไวเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า เป็นเวลา 1 นาที] เกริดพุ่งเข้าปะทะกับยอดฝีมือทั้งสี่เพียงตัวคนเดียว! เขาเค้นพลังทั้งหมดเพื่อความอยู่รอด โดยมีเป้าหมายเพื่อหยั่งเชิงพลังของศัตรูและกรุยทางให้พวกพ้องได้เห็นแสงแห่งความหวัง ฟุ่บ! เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! “โฮ่” ดวงตาของสี่สายตรงที่เคยมองเหล่ามนุษย์ด้วยความเหยียดหยามพลันเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย พวกเขาคิดว่ามนุษย์ชั้นต่ำผู้นี้พุ่งมาเพื่อฆ่าตัวตาย แต่เขากลับว่องไวราวกับกระรอกบิน "น่าสนใจ" ฟุ่บ! ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ! พายุคมดาบพลังมารสาดซัดออกมา! หยาดโลหิตเริ่มปรากฏบนผิวพรรณของผู้สืบเชื้อสายทั้งสี่ พวกเขาไม่อาจหลบหลีกการโจมตีของเกริดที่เข้าสู่ความเร็วสูงสุดได้พ้น ’ไม่แม้แต่จะตอบโต้หรือป้องกันงั้นรึ? เอาเถอะ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ว่าจะไร้หนทางเสียทีเดียว’ เกริดกะจังหวะความเร็วของพวกมันได้คร่าวๆ ก่อนจะเริ่มร่ายรำดาบ คราวนี้เขาต้องการวัดพลังป้องกันของศัตรู “ร่ายรำดาบ - เชื่อมสัมพันธ์!” ฉับ! ฉับ ฉับ ฉับ ฉับ! การโจมตี 20 ครั้งต่อวินาทีที่รุนแรงกว่าปกติฟาดฟันลงบนร่างของเอิร์ลเครย์ หัตถ์เทวะเข้าทำหน้าที่คุ้มกันเกริดจากการสวนกลับของเอิร์ลตนอื่นอย่างเหนียวแน่น ในขณะที่เกริดจับจ้องไปยังหน้าต่างแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้น [ท่านสร้างความเสียหาย 16,900 หน่วยแก่เป้าหมาย!] [ท่านสร้างความเสียหาย 18,780 หน่วยแก่เป้าหมาย!] [ท่านสร้างความเสียหาย 20,600...] ... ... ‘ไม่เลว!’ พลังป้องกันไม่ได้สูงส่งจนเกินเอื้อม มันน้อยกว่าพลังป้องกันของอัศวินลำดับที่สามโลเร็กซ์เสียอีก เกริดเริ่มเห็นความหวัง ‘หากพวกเรารวมพลังกัน ก็น่าจะล่าพวกมันได้สักสองตน’ ท้ายที่สุดแล้ว ถึงแผนพิชิตเมืองจะล้มเหลว แตหากกำจัดไปได้สองในสี่ การท้าทายครั้งหน้าย่อมประสบความสำเร็จแน่นอน ทว่าในวินาทีที่เกริดคิดเช่นนั้น... “โอ้ ใช่แล้ว... แหวนนั่นพิสูจน์ว่าเจ้าคือมนุษย์ที่ผนึกเอลฟิน สโตน” เอิร์ลเครย์แสยะยิ้มขณะถูกโจมตี สายตาของมันจับจ้องไปยังแหวนของเอลฟิน สโตน “ดูเหมือนเอลฟิน สโตนจะกระจอกเกินไปสินะ ก็แหงล่ะ... มันไม่ใช่ตัวเต็งที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นมาร์ควิสเหมือนข้านี่นา” วาบ! “...?” เวลาหยุดหมุนงั้นหรือ? เกริดตกอยู่ในภวังค์ชั่วขณะ โลหิตที่ไหลรินออกจากบาดแผลของเอิร์ลเครย์กลับไหลย้อนกฎแห่งแรงโน้มถ่วง หยดเลือดสีแดงฉานลอยเคว้งอยู่ในอากาศ "เจ้ามัวทำอะไรอยู่?" “...!” เวลาไม่ได้หยุดเดิน! เกริดได้ยินเสียงของเอิร์ลเครย์และพยายามจะตวัดดาบอีกครั้ง แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ครืนนนนน! ครืนนนนน! โลหิตจำนวนมหาศาลที่เครย์หลั่งออกมา... พวกมันควบแน่นกลางอากาศก่อนจะพุ่งเข้าหาเกริดราวกับกระสุนสังหาร! ตูมมมม! “อึ้ก...!” ใบหน้าของเกริดบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและตื่นตะลึงเมื่อถูกโลหิตนั้นซัดใส่ [ท่านได้รับความเสียหาย 19,500 หน่วย] [พลังชีวิตที่สูญเสียไปทั้งหมดของท่านจะถูกดูดซับโดยเป้าหมาย] ความสามารถในการดูดเลือดอันทรงพลัง! การโจมตีด้วยโลหิตของเครย์ไม่ได้เพียงสร้างความเสียหายมหาศาล แต่มันยังฟื้นฟูพลังชีวิตของเครย์ได้ 100% จากความเสียหายที่ทำได้อีกด้วย ‘บ้าเอ๊ย นี่สินะพลังของสายตรง...!’ เอิร์ลเครย์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่น่ากลัวเพราะสมรรถภาพทางกายที่ดูธรรมดา แต่เช่นเดียวกับที่เอลฟิน สโตนเชี่ยวชาญเชิงดาบและเวทมนตร์ และทิราเมตเชี่ยวชาญพลังกาย เครย์นั้นเชี่ยวชาญในการควบคุมและดูดซับโลหิตขั้นสูงสุด เขาไม่ใช่ศัตรูที่จะประมาทได้เลย ในขณะที่เกริดถูกกระแทกเข้าที่อกและเริ่มร่วงหล่น มือของเครย์ก็พุ่งเข้าคว้าใบหน้าของเขาไว้ จากนั้น... “ทอร์นาโดโลหิต” โผละ! เสาโลหิตพุ่งทะยานวนรอบกายเอิร์ลเครย์ราวกับอสรพิษที่มีชีวิต พวกมันเริ่มหมุนวนเป็นพายุร้ายตามบัญชา ร่างของเกริดเริ่มถูกฉีกกระชาก [ท่านได้รับความเสียหาย 17,500 หน่วย] [ท่านได้รับความเสียหาย 15,900 หน่วย] [กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ย่อมให้ความสำคัญกับความปลอดภัยเป็นอันดับแรก ด้วยผลจากฉายา ‘ราชาคนแรก’ โล่ป้องกันที่เท่ากับพลังชีวิตที่สูญเสียไปใน 1 นาทีที่ผ่านมาจะถูกสร้างขึ้น] [ความสามารถในการปรับตัวต่อภูมิประเทศเพิ่มขึ้น 100% ความเร็วเคลื่อนที่และพลังป้องกันเพิ่มขึ้น 10%] “หืม...?” เสาโลหิตจะไม่หยุดหมุนจนกว่าเป้าหมายจะสิ้นลมหายใจ เอิร์ลเครย์ผู้มั่นใจว่าบุรุษในกำมือต้องมอดไหม้พลันต้องชะงักด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นโล่ป้องกันอันแข็งแกร่งก่อตัวขึ้นรอบกายมนุษย์ผู้นั้น เปรี้ยง! โครมมมมม! ร่างของมนุษย์ที่ควรจะถูกบดขยี้ในพายุโลหิต กลับเริ่มต้านทานแรงกดดันนั้นได้อย่างปาฏิหาริย์ นั่นเพราะเกริดได้สลับไอเทมจากเกราะสามชั้นเป็น ‘ชุดเกราะแสงศักดิ์สิทธิ์’ เรียบร้อยแล้ว “ร่ายรำดาบ - สังหารต่อเนื่อง!” ฉึก! คมดาบพลังงานพุ่งทะลุพายุร้ายเข้าปักอกของเอิร์ลเครย์อย่างแม่นยำ ฉึก ฉึก ฉึก! ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม และครั้งที่สี่! “แค่อึ้ก!” เอิร์ลเครย์กระอักเลือดออกมาและรีบถอยห่างจากเกริดทันที “ฮ่าๆๆ! น่าสนใจเกินไปแล้ว!” ท่ามกลางความตื่นตระหนกจากการปรากฏตัวของสี่สายตรง กลับมีชายผู้หนึ่งที่เปี่ยมไปด้วยความยินดี "อัสนีดำทะยานฟ้า!" เปรี้ยง! เปรี้ยง เปรี้ยง! อาชูร่า เรกัส ผู้ซึ่งถวิลหาการต่อสู้กับยอดฝีมืออยู่ทุกลมหายใจ แม้เขาจะบินไม่ได้เหมือนเกริด แต่เขาก็ใช้ผนังตึกเป็นแท่นเหยียบ ทะยานร่างจากยอดตึกพุ่งเข้าหาเหล่าผู้สืบเชื้อสายสายตรงทั้งสี่ เป็นจังหวะเดียวกับที่เอิร์ลเครย์ล่าถอยออกมาพอดี "หมาหมู่รึ...!" เอิร์ลเครย์ตระหนกเมื่อศัตรูปรากฏตัวในจุดที่ไม่คาดคิด! ปังงงงง! หมัดของเรกัสอัดเข้าเต็มใบหน้าของมัน และในวินาทีนั้นเอง... “Fly Up!” (โผบิน!) “Rail Spear!" (หอกรางรถไฟ!) สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ขยับกายตอบรับการโจมตีทันที ทักษะสังหารกว่า 20 ชนิดที่เคยปลิดชีพแวมไพร์เลือดแท้ในคราเดียว พุ่งเข้าใส่เอิร์ลเครย์เป็นจุดเดียว ฉัวะ! ตูมมม! เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง! การโจมตีโหมกระหน่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า! บาดแผลบนร่างเอิร์ลเครย์เพิ่มพูนขึ้นพร้อมกับปริมาณโลหิตที่หลั่งไหล ทว่า... นั่นคือปฐมบทแห่งมหันตภัย “หืม... ข้าประหลาดใจจริงๆ ที่มนุษย์แข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้” เอิร์ลเครย์เอ่ยชมจากใจจริง ทันใดนั้น เสาโลหิตรอบกายของมันก็เพิ่มจำนวนขึ้นจากหนึ่งเป็นสี่ต้น ยิ่งมันหลั่งเลือดมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น นี่คือตัวตนที่แท้จริงของเอิร์ลเครย์ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนรวมถึงเกริดต่างตกอยู่ในสภาวะตึงเครียด พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ามันจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใดเมื่อมีเสาโลหิตถึงสี่ต้น “เครย์สร้าง ‘หาง’ ขึ้นมาสี่สายในรอบหลายร้อยปีเลยงั้นรึ” “ดูเหมือนจะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ตอนสู้กับบราแฮมด้วยหางหกสายแล้วโดนอัดยับล่ะมั้ง?” “พวกมนุษย์พวกนี้ก็เก่งไม่เบานะ” ผู้สืบเชื้อสายสายตรงอีกสามตนที่ยังไม่ลงมือต่างมั่นใจในชัยชนะของเครย์ จนกระทั่ง... ชายเสียสติผู้หนึ่งก้าวออกมา “หึ... หึๆๆ! กล้าใช้เลือดเป็นอาวุธต่อหน้าข้างั้นรึ?” บลัดวอริเออร์ คัตสึ... ผู้ที่เคยบ่นอุอดว่าเหตุใดต้องมารวมกลุ่มกันล่า และนั่งกอดอกดูเพื่อนพ้องพิชิตเมืองที่ 9 และ 8 อย่างเบื่อหน่าย “ข้าคือเจ้านายของโลหิตทั้งปวงในโลกใบนี้!” ครืนนนนน! เปรี้ยงงงงง! “...!!” ดวงตาของสี่ผู้สืบเชื้อสายสายตรง รวมถึงเครย์ ต่างเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เพราะเสาโลหิตทั้งสี่รอบกายของเครย์... บัดนี้กำลังเริ่มคุ้มคลั่งและเสียการควบคุม!