**บทที่ 735: พายุที่เริ่มก่อตัว** “เจ้าแก่หนังเหนียวนั่น เลอะเลือนจนถึงขีดสุดแล้วหรืออย่างไร?” น้ำเสียงเย้ยหยันนั้นหลุดออกมาจากโอรสลำดับที่สี่แห่งจักรวรรดิ—เจ้าชายเอแดน พระองค์ทรงเป็นพระโอรสของจักรพรรดินีมารี เดิมทีฐานะในลำดับการสืบสันตติวงศ์นั้นถือว่าอยู่รั้งท้าย และหากวัดกันที่บารมีหรือชื่อเสียงก็นับว่าห่างชั้นจากพระเชษฐาและพระขนิษฐาองค์อื่นอยู่โข ทว่ากงล้อแห่งโชคชะตาได้พลิกผันไปภายหลังการสิ้นพระชนม์ของจักรพรรดินีอาเรีย เมื่อจักรพรรดินีมารีก้าวขึ้นมากุมอำนาจเบ็ดเสร็จ ขั้วอำนาจที่สนับสนุนพระองค์ก็ผลักดันเอแดนอย่างสุดกำลัง จนในยามนี้บารมีของพระองค์กล้าแกร่งพอจะทาบรัศมีเจ้าชายลำดับที่หนึ่งอย่างโรแลนด์ได้แล้ว บัดนี้ เอแดนกลายเป็นบุรุษผู้ทะนงตนว่าหยิ่งผยองได้ที่สุดในใต้หล้า! ฌอง—ที่ปรึกษาและอาจารย์ผู้ใกล้ชิด เอ่ยเตือนเจ้าชายหนุ่มผู้ไร้ซึ่งความยำเกรงต่อสิ่งใดในโลกหล้า “ขอประทานอภัยพะยะค่ะ โปรดระวังถ้อยคำด้วย หากวาจานี้หลุดไปถึงหูผู้ใดเข้า มิใช่เพียงแค่พระองค์เท่านั้น แต่อาสน์ขวัญของเหล่าผู้ติดตามนับหมื่นแสนก็อาจจะต้องหลุดจากบ่า” “จะกลัวไปใยกับการพูดความจริงว่าคนแก่ก็คือคนแก่? นี่ ท่านอาจารย์ฌอง ท่านคิดจริงๆ หรือว่าเสด็จพ่อยังทรงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนอยู่น่ะ?” “...” “ตอบข้ามาตามตรง! หากยังทรงสติมั่น มีหรือที่จะทรงก้มหัวขอเจรจาสันติภาพกับ ‘อาณาจักรโอเวอร์เกียร์’ พรรค์นั้น? มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!” “ฝ่าบาทคงทรงมีกุศโลบายอันลึกล้ำซ่อนอยู่เป็นแน่พะยะค่ะ” “กุศโลบายกับผีน่ะสิ! ก็แค่ไอ้อาณาจักรเล็กๆ ไร้หัวนอนปลายเท้า ไร้ซึ่งประวัติศาสตร์อันยาวนาน เสด็จพ่อทรงหวาดกลัวจนสติฟั่นเฟือนไปแล้วจริงๆ” คำเตือนของฌองเป็นเพียงลมที่พัดผ่านหูม้า เขาละทิ้งความพยายามที่จะสั่งสอนเอแดนไปตั้งแต่สองปีก่อนแล้ว และนั่นคือเหตุผลเดียวที่เขายังรักษาตำแหน่งข้างกายเจ้าชายจอมโอหังผู้นี้ไว้ได้ **เพล้ง!** เอแดนเหวี่ยงจอกเมรัยว่างเปล่าเข้าใส่ผนังจนแตกกระจาย เหล่าอัศวินและนางกำนัลต่างรีบกุลีกุจอเข้ามาเก็บกวาดเศษซากอย่างลนลาน เจ้าชายหนุ่มจิ๊ปากอย่างขัดใจ “เพราะตาแก่นั่นเลอะเลือนแท้ๆ ถึงได้ไปเซ็นสัญญาสงบศึกกับพวกวัลฮัลล่า ทำให้กำหนดการเปิดตัว ‘จักรกลอาคม’ ต้องล่าช้าออกไป!” *จักรกลอาคม* (Magic Machines)—ศาสตราจักรกลขนาดยักษ์ที่ขับเคลื่อนด้วยขุมพลังมานาอันมหาศาล มันคือผลงานชิ้นเอกที่หลอมรวมวิชาแปรธาตุโบราณเข้ากับแก่นแท้แห่งมนตรา แม้ความคล่องตัวจะมิอาจเทียบเคียงมนุษย์ แต่อนุภาพความทนทานและพลังทำลายล้างนั้นเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ มันสามารถทลายขุนเขาให้ราบคาบหรือเป่าเมืองทั้งเมืองให้ปลิวหายไปได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว พลังของมันเรียกได้ว่าทัดเทียมกับ ‘มหาปีศาจ’ เลยทีเดียว! ทว่าปัญหาคือผู้ที่สามารถควบคุมยักษ์เหล็กเหล่านี้ได้มีเพียงหยิบมือ อีกทั้งการจ่ายมานายังไม่เสถียรพอ ทำให้พวกมันถูกมองว่าเป็นเพียงโบราณวัตถุที่เอาไว้โชว์มากกว่าใช้งานจริง แต่เอแดนกลับมองเห็นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ เขาลงทุนทั้งหยาดเหงื่อและทรัพย์สินมหาศาลเพื่อเดิมพันกับพวกมัน หากเขาพิสูจน์คุณค่าของจักรกลอาคมได้ บัลลังก์จักรพรรดิก็อยู่เพียงเอื้อมมือ เอแดนถอนหายใจยาวก่อนจะลุกขึ้นจากแท่นประทับ “ไปบอกพวก ‘ไรเดอร์’ ให้พักผ่อนได้ สั่งให้พวกมันไปลาพักร้อนซะ” “รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ” *** ในยุคแรกเริ่มของ *Satisfy* มีเพียงสองนามเท่านั้นที่ถูกจารึกว่าเป็นตำนาน เทพสงครามอาเรส? ราชาโอเวอร์เกียร์เกริด? คริสอันดับหนึ่งของโลก? จิซูก้ายอดนักธนู? หรือเทพแห่งการลอบสังหารอย่างเฟเกอร์? เปล่าเลย... ในวันวานเหล่านั้น พวกเขาต่างยังเป็นเพียงยอดฝีมือที่ยังไม่สุกงอม ตำนานที่ผู้คนทั่วโลกต่างแหงนหน้ามองด้วยความอิจฉาและยกย่อง คือ ‘คราวเกล’ และ ‘ซิบอวล์’ สองขั้วอำนาจที่ทะยานขึ้นสู่อันดับหนึ่งและสองด้วยความเร็วที่ทิ้งห่างคนอื่นไม่เห็นฝุ่น ในปัจจุบันคราวเกลยังคงรักษาเกียรติภูมิในฐานะ ‘น่านฟ้าเหนือปวงนภา’ เอาไว้ได้ แต่ทว่า... “อากาศวันนี้