Chapter 734
734 / 2060
12 min read
Chapter 734
Published Apr 3, 2026, 08:12 PM
ภายหลังจากมหากาพย์การจู่โจม ‘นอล’ สิ้นสุดลงเพียงไม่นาน
“เหล่าทหารหาควรต้องตรากตรำต่อไปไม่? พวกเราจงมุ่งหน้าสู่เรย์ดันเพื่อพักฟื้นพละกำลังเถิด”
“ขอบพระคุณในความเมตตาอันล้นพ้นพะย่ะค่ะ!”
คริสเอ่ยกระตุ้นให้เหล่าทหารหาญได้หยุดพักผ่อนก่อนจะเดินทางกลับมาตุภูมิ หยาดน้ำตาแห่งความซาบซึ้งเอ่อล้นดวงตาของเหล่านักรบเมื่อได้รับความอาทรเช่นนั้น พวกเขาต้องเร่งฝีเท้ากรีธาทัพโดยไร้การหยุดพักเพียงเพราะเกรงว่าเกริดจะตกอยู่ในอันตราย มิหนำซ้ำยังต้องข้ามผ่านทะเลทรายอันโหดร้ายเพื่อเข้าห้ำหั่นกับเหล่าแวมไพร์ สภาพร่างกายและจิตใจของพวกเขาในยามนี้ต่างเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด เพียงแค่คิดว่าจะต้องรอนแรมข้ามทะเลทรายกลับไปทันที ดวงตาของพวกเขาก็พลันมืดมน ทว่าการได้รับอนุญาตให้พักผ่อน ณ เรย์ดัน—นครหลวงลำดับที่สอง—ย่อมประดุจดั่งหยาดน้ำผึ้งอันหวานล้ำที่ชโลมใจ
“ภาระหน้าที่หลังจากนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด ท่านจงพักผ่อนให้เต็มที่”
คริสหันไปกล่าวกับเกริดพลางแย้มยิ้มให้กับเสียงโห่ร้องยินดีของเหล่าทหาร
เกริดแสดงความซาบซึ้งจากใจจริง “ขอบใจท่านมากที่ช่วยดูแลเหล่าทหาร การจะจัดหาที่พักและอาหารให้กับคนนับหมื่นเช่นนี้ย่อมต้องสิ้นเปลืองงบประมาณมหาศาล...”
“ในฐานะดุ๊กแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ นี่คือสิ่งที่ข้าพึงกระทำอยู่แล้ว มิใช่เรื่องที่ท่านต้องเอ่ยคำขอบคุณเลยสักนิด”
“...รู้สึกดีจริงๆ”
หัวใจของเกริดพองโตด้วยความอิ่มเอม การมีพรรคพวกที่แข็งแกร่งและพึ่งพาได้อยู่เคียงข้างทำให้เขามีความสุขยิ่งนัก ความอ้างว้างโดดเดี่ยวในอดีตถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้น
***
“นั่นมันอะไรกัน? ขุมกำลังนั่นมาจากที่ใดกันแน่!”
“นี่หรือคือแสนยานุภาพที่แท้จริงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์?”
‘หากพวกคุณต้องการสัมภาษณ์ข้า จงมาพบกันที่เรย์ดัน’
นี่คือคำประกาศของคริส—ความหวังแห่งแคนาดา เนื่องจากภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในฐานะดุ๊กแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เขาจึงปฏิเสธที่จะจัดงานแถลงข่าวในโลกแห่งความเป็นจริง เพราะมิอาจยอมเสียเวลาอันมีค่าไปได้ สื่อมวลชนของแคนาดาต่างยอมรับในเงื่อนไขนั้นและส่งกองทัพนักข่าวมาประจำการที่เรย์ดัน
ในยามนี้ สิ่งเดียวที่เหล่านักข่าวให้ความสนใจคือการแข่งขันระดับโลก (National Competition) คริสคือแรงเกอร์ชาวแคนาดาที่โดดเด่นที่สุดและได้รับแรงสนับสนุนอย่างท่วมท้นจากเพื่อนร่วมชาติ เขาครองบัลลังก์อันดับหนึ่งของแรงกิ้งมานานกว่าหนึ่งปี ทุกคนต่างกระหายที่จะรู้ว่าเขามีทัศนคติต่อการแข่งขันครั้งที่ 3 อย่างไร มีวิสัยทัศน์เช่นไหน และจะคว้าชัยมาได้มากเพียงใด คำถามนับร้อยถูกเตรียมไว้เพื่อคริสโดยเฉพาะ
ทว่าในขณะนั้นเอง...
“ท่านดุ๊กคริสกรีธาทัพกลับมาอย่างผู้ชนะแล้ว!”
*ตึง!*
*ตึง! ตึง! ตึง!*
ขบวนพยุหยาตราของทหารนับหมื่นที่เดินตามหลังคริสกลับเข้าสู่เมือง ได้แปรเปลี่ยนความสนใจของเหล่านักข่าวไปโดยสิ้นเชิง
‘ขุมกำลังทั้งหมดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ถูกประเมินไว้เพียงหกหมื่นนายมิใช่หรือ...?’
‘ข้อมูลนั่นมันผิดพลาดสิ้นดี! ข่าวลือบอกว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีทหารเพียงหกหมื่น แต่เหตุใดที่เรย์ดันซึ่งมิใช่เมืองหลวงกลับมีทหารอยู่ถึงสี่หมื่นนาย...! อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ต้องมีทหารไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนนายเป็นแน่!’
‘อาณาจักรโอเวอร์เกียร์...! อาณาจักรที่เพิ่งก่อตั้งกลับมีอำนาจล้นเหลือถึงเพียงนี้... นี่คืออำนาจของเกริดอย่างนั้นหรือ!’
สื่อมวลชนต่างจับจ้องไปที่ริ้วขบวนทหารอันเกรียงไกร พวกเขาตื่นเต้นที่ได้พบหลักฐานชิ้นสำคัญว่าแสนยานุภาพของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นยิ่งใหญ่กว่าที่ใครจะคาดคิด มันคือข่าวใหญ่ระดับโลก... แต่ทว่า ‘บิ๊กเซอร์ไพรส์’ ที่แท้จริงกลับเกิดขึ้นหลังจากนั้น
“ราชทูตจากจักรวรรดิซาฮารันมาถึงแล้ว!”
“ว่าอย่างไรนะ?”
“หือ?”
ทั้งคริสและเหล่านักข่าวต่างตกตะลึง จักรวรรดิส่งทูตมาอย่างนั้นหรือ? เพื่อเหตุใดกัน?
‘สองประเทศมิได้ตัดขาดความสัมพันธ์จนกลายเป็นศัตรูอย่างสมบูรณ์หลังจากหยุดส่งเครื่องบรรณาการหรอกหรือ?’
คริสมีสีหน้าเคร่งเครียดเมื่อเห็นคณะทูต เขาเริ่มวิตกพะวงว่า ‘สุนัขรับใช้’ ของจักรวรรดิจะมาไม้ไหน
‘เหตุผลที่ส่งทูตมาที่นี่อาจเพื่อหยั่งเชิงการประนีประนอม... แต่แน่นอนว่ามันต้องมาพร้อมกับการข่มขู่’
คริสรู้สึกกระสับกระส่ายเมื่อรู้ตัวว่าตกเป็นเป้าหมายของจักรวรรดิ เขาเกรงว่าจักรวรรดิจะใช้มาตรการกดดันรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง ในขณะที่เขาเดินเข้าไปเผชิญหน้ากับราชทูต ท่ามกลางสายตาของชาวเมืองเรย์ดันและนักข่าวจากแคนาดาที่จดจ้องอย่างไม่กระพริบตา
ราชทูตประกาศก้องต่อหน้าคริส “ข้ามาเพื่อถ่ายทอดพระราชประสงค์ขององค์จักรพรรดิ!”
“ว่ามา...”
น้ำเสียงของคริสเต็มไปด้วยความกดดัน ผู้คนนับหมื่นที่ห้อมล้อมอยู่ต่างตกอยู่ในอาการระทึกขวัญ นี่คือข้อความจาก ‘จวนเดอร์’ บุคคลผู้ทรงอำนาจสูงสุดที่สามารถพลิกผันแผนที่ทวีปได้เพียงสะบัดฝีปาก
พระองค์ต้องการจะสื่อสารสิ่งใด? ย่อมมิใช่เรื่องดีแน่ ทุกคนต่างจินตนาการไปถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ทว่าในวินาทีที่ความตึงเครียดพุ่งทะลุขีดสุดนั้นเอง...
“องค์จักรพรรดิมีพระราชประสงค์ที่จะสถาปนาสันติภาพกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ หากราชาโอเวอร์เกียร์มิปรารถนาให้จักรวรรดิรุกรานวัลฮัลล่า จักรวรรดิก็พร้อมจะลงนามสงบศึกกับวัลฮัลล่าในทันที”
“...?”
“?????”
เสียงฮือฮาพลันเงียบกริบ เรย์ดันตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าใจหาย มันเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อแม้จะออกจากปากราชทูตของจักรวรรดิเองก็ตาม จักรวรรดิปรารถนา ‘สันติภาพ’? พวกเขาจะยอมสงบศึกกับศัตรูเพียงเพราะราชาโอเวอร์เกียร์ต้องการอย่างนั้นหรือ?
เคยมีเหตุการณ์สั่นสะเทือนประวัติศาสตร์ทวีปเช่นนี้มาก่อนหรือไม่? คำตอบคือไม่ จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิใช้อำนาจเด็ดขาดเสมอมา ทุกสิ่งต้องเป็นไปตามพระราชหฤทัย พระองค์รู้จักเพียงการสั่งการ มิเคยชายตามองความต้องการของผู้อื่น นี่แหละคือจักรพรรดิจวนเดอร์
ด้วยเหตุนั้นเอง...
‘ข่าวใหญ่ระดับโลก...!’
‘นี่มันประเด็นร้อนระดับสากล!’
เหล่านักข่าวมั่นใจทันทีว่า เรื่องราวของราชทูตจักรวรรดิในครั้งนี้จะเป็นบทความพาดหัวที่สั่นสะเทือนไปทั้งวงการ
“เอ่อ... เชิญไปคุยกันต่อที่ห้องโถงใหญ่เถิด”
คริสเพิ่งจะได้สติและรีบนำทางราชทูตไปยังสถานที่อื่น แม้เหล่านักข่าวจะไม่รู้ว่าหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น แต่นั่นมิใช่ปัญหาใหญ่เลยสักนิด
“ล็อกเอาต์!”
เหล่านักข่าวต่างลืมสิ้นถึงเป้าหมายเดิมที่จะสัมภาษณ์คริส แล้วเร่งรีบออกจากเกมเพื่อรายงานข่าวสำคัญนี้ทันที
***
[จักรพรรดิจวนเดอร์แห่งจักรวรรดิซาฮารัน ทูลขอเจริญสัมพันธไมตรีกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์!]
[แสนยานุภาพของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่โลกเคยรับรู้]
[(บทวิเคราะห์) ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่จักรวรรดิยอมใช้ ‘การทูต’... ความหมายของเหตุการณ์นี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการ]
โลกทั้งใบถูกสั่นคลอนด้วยข่าวนี้ การมีอยู่ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่ทำให้แม้แต่มหาอำนาจเผด็จการแห่งทวีปตะวันตกยังต้องครั่นคร้าม ได้ครอบงำพื้นที่สื่ออย่างเบ็ดเสร็จ ทุกวี่วันสื่อมวลชนต่างพรรณนาถึงความยิ่งใหญ่ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และราชาเกริด
ทว่าตัวเกริดเองกลับรู้สึกว่าเรื่องนี้มันช่างพิลึกพิลั่น
“สถานการณ์นี้มันคืออะไรกันแน่?”
เหตุใดจักรพรรดิจึงทำเช่นนี้? ทำไมต้องขอสงบศึกกับพวกเขา? ถึงขนาดก้มหัวยอมลงนามสันติภาพกับวัลฮัลล่าเพียงเพื่อมิตรภาพกับโอเวอร์เกียร์
"หรือจริงๆ แล้วจะมีแผนการชั่วร้ายแอบแฝงอยู่?”
ณ ห้องทรงงานของราชาโอเวอร์เกียร์ เกริดผู้กำลังกระสับกระส่ายกำลังเย็บชุดชั้นในร่วมกับ ‘เทวหัตถ์’ (God Hands) ในขณะที่เขากำลังสับสนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
“เลาเอลเองพะย่ะค่ะ”
“ดีมาก! เข้ามาสิ!”
เกริดขานรับด้วยความยินดี สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเกินรับมือ เขาเชื่อว่าเลาเอลจะสามารถไขข้อข้องใจนี้ได้ เกริดกระหายใคร่รู้ความจริงเพื่อสลัดความสับสนนี้ทิ้งไป เลาเอลเดินเข้ามาพลางชูนิ้วโป้งให้เขา
“ยอดเยี่ยมมากพะย่ะค่ะ”
“อะไรยอดเยี่ยม?”
“นี่คือผลลัพธ์จากการที่ฝ่าบาททรงรวบรวมกองทัพขนานใหญ่ที่เรย์ดันภายในเวลาเพียงไม่กี่วันพะย่ะค่ะ”
“...?”
เกริดทำสีหน้ามึนตึบราวกับไม่เข้าใจสิ่งที่ได้ยิน
เลาเอลแย้มยิ้มพลางอธิบาย “ฝ่าบาทระดมพลเพื่อไปถล่มนอล แต่จังหวะเวลานั้นช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก เพราะในขณะที่จักรวรรดิส่งกองกำลังส่วนใหญ่ไปยังวัลฮัลล่า ฝ่าบาทกลับรวบรวมขุมกำลังมหาศาลไว้ที่เรย์ดัน ซึ่งเปรียบเสมือนหลังบ้านของจักรวรรดิ องค์จักรพรรดิจึงทรงหวาดระแวงว่าฝ่าบาทคือภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่”
“...”
“และนี่คือผลลัพธ์ จักรวรรดิตระหนักดีว่าการรับศึกสองด้านทั้งโอเวอร์เกียร์และวัลฮัลล่าพร้อมกันนั้นเสี่ยงเกินไป พวกเขาจึงต้องยอมยื่น ‘ไม้นวม’ ออกมา จักรพรรดิต้องยอมดำเนินวิถีทางการทูต หม่อมฉันมั่นใจว่าพระนามของฝ่าบาทจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิอย่างแน่นอน”
“อืม...” เกริดเริ่มเข้าใจสถานการณ์หลังจากฟังคำอธิบาย แต่เขาก็ยังอดย้อนถามไม่ได้ "แต่ข้ายังไม่เข้าใจว่าทำไมจักรวรรดิถึงต้องกลัวขนาดนั้น? ลำพังแสนยานุภาพของจักรวรรดิย่อมทำลายได้ทั้งโอเวอร์เกียร์และวัลฮัลล่ามิใช่หรือ? ทำไมพวกเขาถึงรู้สึกถูกคุกคาม?”
"นั่นก็เป็นเพราะฝ่าบาทอีกเช่นกันพะย่ะค่ะ”
“เพราะข้า?”
เลาเอลหัวเราะเบาๆ
"มิใช่ว่าทายาทของราชาไร้พ่ายปรากฏกายที่วัลฮัลล่า และไล่ต้อนอัศวินสีชาดจนแทบย่อยยับหรอกหรือพะย่ะค่ะ? องค์จักรพรรดิทรงขวัญหนีดีฝ่อเพราะ 'ทายาทของราชาไร้พ่าย' ผู้นั้น”
“อา...”
วินาทีที่เขาใช้สกิล ‘วิชาดาบสังหารทัพแสนนาย’ ในสงคราม เกริดก็ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นทายาทของราชาไร้พ่าย และนี่คือผลกระทบที่ตามมา
"ข่าวลือที่ว่าจักรวรรดิหวาดกลัวทายาทของราชาไร้พ่ายท่าจะเป็นความจริงสินะ”
"อาจจะมากกว่าที่ข่าวลือว่าไว้เสียอีกพะย่ะค่ะ”
“นั่นสินะ... พวกเขาคงกลัวมากจริงๆ”
เกริดนึกถึง ‘เดธไนท์’ ของราชาไร้พ่ายแล้วก็อดสั่นสะท้านไม่ได้ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าในยามที่มีชีวิตอยู่ ราชาไร้พ่ายจะแข็งแกร่งปานใด เขาเริ่มรู้สึกเวทนากองทัพจักรวรรดิที่ต้องเคยเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตนนั้นเสียแล้ว
"ทุกอย่างลงตัวพอดีพะย่ะค่ะ เราไม่ต้องกังวลเรื่องปัญหาใดๆ ในช่วงเวลาที่ทำสัญญาสงบศึกกับจักรวรรดิ ระยะเวลาขั้นต่ำของสัญญาคือสองปี เราต้องสะสมกำลังให้ได้มากที่สุดในช่วงเวลานี้”
"ช่วงเวลาแห่งสันติภาพมันสั้นเพียงนั้นเชียวหรือ?”
“มิได้พะย่ะค่ะ มันอาจยาวนานตั้งแต่หนึ่งปีไปจนถึงยี่สิบปี... สูงสุดคือยี่สิบปี”
"ถ้าอย่างนั้น เป็นไปได้ไหมที่เราจะกำหนดระยะเวลาให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้?”
“การจะทำเช่นนั้นได้ จำเป็นต้องมี ‘นักเจรจา’ ที่ยอดเยี่ยมและมีค่าสถานะการทูต (Diplomatic stat) ที่สูงส่ง พวกเขาต้องใช้ทักษะการทูตและวาทศิลป์ในการต่อรองกับคู่สนทนา แต่น่าเสียดายที่ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ยามนี้ ยังไม่มีผู้ใดที่มีพรสวรรค์ด้านนี้เลยพะย่ะค่ะ”
“ฮูรอยล่ะ?”
"เขานั้นไร้ผู้เทียมทานในด้านศิลปะการสื่อสารก็จริง... แต่เขายังไม่มีค่าสถานะการทูตพะย่ะค่ะ”
“น่าเสียดายจริงๆ ถ้าฮูรอยมีค่าสถานะการทูตล่ะก็ คงจะเป็นประโยชน์มหาศาล”
นัยน์ตาของเลาเอลพลันเป็นประกาย
"ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาทจะทรงมอบหมายคำสั่งนี้ให้ฮูรอยหรือไม่พะย่ะค่ะ?”
“คำสั่งอะไร?”
"คำสั่งให้ดำเนินการ ‘เควสต์การทูต’ อย่างไรเล่าพะย่ะค่ะ”
“เควสต์การทูตคืออะไร?”
"มันคือหนึ่งในเควสต์สำหรับขุนนางระดับสูงพะย่ะค่ะ”
“หมายความว่าผู้ที่พิชิตเควสต์นี้ได้ จะได้รับสถานะนักการทูตและเปิดใช้ค่าสถานะการทูตได้งั้นหรือ?”
"ถูกต้องแล้วพะย่ะค่ะ แน่นอนว่าความยากของมันนั้นอยู่ในระดับมหาโหด และอาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปีในการทำให้สำเร็จ”
“กึก...”
เกริดนิ่งเงียบไป ฮูรอยเองก็เป็นแรงเกอร์ เกริดรู้ดียิ่งกว่าใครว่าฮูรอยต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายเพียงใดเพื่อที่จะมายืนเคียงข้างเขาได้ เกริดมิปรารถนาจะบังคับให้ฮูรอยต้องหยุดการพัฒนาเลเวลเพื่อไปทำเควสต์ที่แสนยากเย็นลำบากเพียงนั้น ฮูรอยอาจต้องสูญเสียตำแหน่งแรงเกอร์ที่เขาสู้อุตส่าห์สร้างมา หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เกริดก็ส่ายหน้า
"ในเมื่อยังไม่มีใครเคยทำเควสต์การทูตมาก่อน นั่นแปลว่าพวกเขายังไม่เห็นค่าของการเป็นนักการทูต ไม่เป็นไร ข้าไม่มีเจตนาจะขัดขวางอนาคตของฮูรอย ข้าขอเลือกหาคนใหม่มาทำหน้าที่นี้แทนจะดีกว่า”
"เป็นเช่นนั้นหรือ...? หม่อมฉันเข้าใจแล้วพะย่ะค่ะ”
เลาเอลรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ แต่เขาก็คาดเดาปฏิกิริยาของเกริดไว้ล่วงหน้าแล้ว ในจังหวะที่เลาเอลพยักหน้าและกำลังจะถอยห่างออกมานั้นเอง...
“นายเหนือหัวของข้า! หามิได้พะย่ะค่ะะะะะ!”
ประตูห้องทำงานของเกริดถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง พร้อมกับร่างของฮูรอยที่ถลันเข้ามา ฮูรอยคือผู้ที่พยายามอยู่เคียงข้างเกริดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้แต่วันนี้ เขาก็ยังเฝ้ายามอยู่หน้าห้องในนามของ ‘ผู้อารักขา’
"ข้าได้ยินสิ่งที่พวกท่านคุยกันหมดแล้วจากหน้าประตู! โปรดมอบภาระนี้ให้ข้าเถิด! นักการทูต! ข้าจะเป็นคนนั้นเอง! ข้าจะใช้ฝีปากของข้าเจรจากับพวกนักการทูตต่างแดน และจะปั่นหัวพวกมันให้กลายเป็นหุ่นเชิดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ให้สิ้น!”
“...นั่นมันคือนักการทูตจริงๆ ใช่ไหม?”
เกริดไม่คิดว่านักการทูตจะใช้วิธีการเช่นนั้น ดวงตาของเกริดแดงระเรื่อด้วยความกังวลทว่าเขากลับระบายยิ้มออกมา ความซาบซึ้งใจที่เขามีต่อฮูรอยนั้นยิ่งใหญ่เสมอมา
‘ก่อนที่การแข่งขันระดับโลกจะเริ่มต้นขึ้น ข้าคงต้องตีไอเทมชิ้นใหม่ให้ฮูรอยเสียแล้ว’
เกริดตัดสินใจเด็ดขาด
การแข่งขันระดับโลก... กำลังใกล้เข้ามาทุกขณะ
React
Discussion
Comments and community activity load when this section is in view.
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.


