บทที่ 123: ทิศตะวันตกกล่าวไว้ มีเพียงความสมบูรณ์แบบของข้าเท่านั้น! “แบะะะะะ” “อสูรตนนั้นเริ่มเคลื่อนไหวแล้วเหรอครับ?” “แบะะะะ” “เราฆ่ามันได้ไหมครับแม่?” เอลล่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวอย่างเด็ดขาด แม้ว่าการเอาชนะสัตว์อสูรที่มีระดับภัยคุกคามเลเวล B จะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเขาทั้งสองคน แต่การฆ่ามันนั้นเป็นคนละเรื่องกัน หากจะจัดระดับร่างไอบิกซ์ศึกของเอลล่า เธอจะอยู่ในระดับเริ่มต้นของคลาส C หากเพิ่มวิลเลียมเข้าไปในสมการ พลังการต่อสู้รวมของพวกเขาก็อาจจะไปถึงระดับสูงสุดของคลาส C ได้ ถึงกระนั้น แต่ละเกรดก็ยังถูกแบ่งแยกด้วยความห่างถึงสิบเลเวล เอลล่าและวิลเลียมไม่มีความมั่นใจเลยว่าพวกเขาจะสามารถฆ่าสัตว์อสูรที่ดูเหมือนจะอยู่ในระดับกลางของคลาส B ตนนี้ได้ แน่นอนว่าหากวิลเลียมยังมีพลังเวทมนตร์อยู่ เรื่องราวมันก็คงจะเปลี่ยนไป แต่น่าเศร้าที่ตอนนี้เขาไม่สามารถใช้ทักษะที่ต้องพึ่งพามานาได้เลย “เราควรใช้แผน C ไหมครับ?” วิลเลียมถาม “แบะะะะ” “เข้าใจแล้วครับ ไปกันเถอะครับแม่” “แบะะะะ!” —— แชนด์เลอร์ เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลหยุดชะงักฝีเท้าลงเพราะเขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาเพิ่งจะก้าวเข้ามาในพื้นที่โล่ง แต่จู่ๆ เสียงทุกอย่างในป่าก็เงียบหายไป เขาไม่ได้ยินเสียงร้องของสัตว์ป่าหรือเสียงนกจิกกินอาหาร แม้แต่เสียงแมลงที่แผ่วเบาก็ยังหายไป แชนด์เลอร์เรียกดาบของเขาออกมาและตั้งท่าเตรียมพร้อม เขาได้รับการฝึกฝนมาเป็นนักรบตั้งแต่ยังเด็ก และเขาสามารถบอกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรงกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขา สัตว์อสูรที่เฝ้าสังเกตการณ์แชนด์เลอร์อยู่เดินข้ามพื้นป่าด้วยฝีเท้าที่เงียบกริบ ในฐานะหนึ่งในเจ้าแห่งพงไพร เหล่าสิ่งมีชีวิตต่างคุ้นเคยกับออร่าและกลิ่นอายของมันเป็นอย่างดี ด้วยเหตุนี้ พวกมันทั้งหมดจึงพากันหนีไปเพื่อความปลอดภัย ทิ้งให้พื้นที่โล่งแห่งนี้ปราศจากสิ่งมีชีวิตใดๆ มันตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายเริ่มก่อนและโจมตีเด็กหนุ่มผมน้ำตาลด้วยรอยยิ้มที่ชั่วร้าย การเคลื่อนไหวของมันรวดเร็วมาก อย่างไรก็ตาม ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของแชนด์เลอร์ก็สามารถสัมผัสได้ถึงการเข้าจู่โจมของมัน “ศิลากระแทก!” แชนด์เลอร์ยิงหินเวทมนตร์ไปยังทิศทางที่เขาสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามในทันที ในขณะนั้นเอง สัญชาตญาณของเด็กหนุ่มก็กรีดร้องบอกให้เขาบล็อกการโจมตีจากด้านบน “โดมปฐพี!” แชนด์เลอร์รีบเรียกโดมที่ทำจากหินแข็งขึ้นมาเพื่อปกป้องเขาจากผู้จู่โจม สัตว์อสูรตบโดมดินจนมันระเบิดออกเป็นชิ้นๆ เผยให้เห็นเด็กหนุ่มที่ซ่อนตัวอยู่ตรงกลาง แชนด์เลอร์จ้องมองไปที่สัตว์อสูรที่มีร่างเป็นมนุษย์ ขาเหมือนม้า และมีหัวเหมือนสุนัขที่มีฟันคมกริบ จุดเด่นอีกอย่างที่สังเกตเห็นได้ชัดคือดวงตาสีม่วงดวงเดียวที่อยู่บนหน้าผากของมัน “จะเอ๋ ข้าเห็นเจ้าแล้ว” สัตว์อสูรกล่าวด้วยรอยยิ้มปีศาจบนใบหน้าอันดุร้าย “ไม่ได้กินเนื้อนักดาบเวทมนตร์อายุน้อยๆ มานานแล้วนะเนี่ย” ร่างกายของแชนด์เลอร์สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ เพราะในการปะทะกันเพียงสั้นๆ นั้น เขาเข้าใจได้ทันทีว่าอสูรตนนี้ทรงพลังกว่าเขาหลายขีดจำกัด “จะ-เจ้าเป็นตัวอะไร?” แชนด์เลอร์ถามขณะชูดาบในมือด้วยมือที่สั่นเทา “ข้าน่ะเหรอ? ก็แค่นักชิมเนื้อเลิศรสของมนุษย์ยังไงล่ะ” สัตว์อสูรตอบด้วยท่าทางขบขัน “เอาละ เจ้าจะอาสาให้ข้ากินแต่โดยดีไหม? หรือว่าข้าต้อง... ทำให้เจ้าเนื้อนุ่มก่อนเพื่อดึงรสชาติออกมา? จะแบบไหนข้าก็ไม่เกี่ยงทั้งนั้นแหละ” “ไอ้-ไอ้สัตว์ประหลาด!” แชนด์เลอร์กรีดร้องขณะใช้ทักษะที่ทรงพลังที่สุดในคลังแสงของเขา “ศิลาจู่โจม!” หินขนาดสามเมตรปรากฏขึ้นเหนือหัวของแชนด์เลอร์ จากนั้นเด็กหนุ่มก็กดมือลงบนก้อนหินแล้วเหวี่ยงมันเข้าใส่สัตว์อสูรที่กำลังมองดูเขาด้วยความขบขัน สัตว์อสูรกระโดดหลบไปด้านข้างเพื่อเลี่ยงมนตรา มันไม่ได้รีบร้อนที่จะฆ่าแชนด์เลอร์ แต่มันต้องการเล่นสนุกกับเขาจนกว่าเด็กหนุ่มจะตกอยู่ในความสิ้นหวัง มนุษย์หัวสุนัขตัวนี้มีงานอดิเรกที่ป่วยจิตมากในการจัดการกับเหยื่อของมัน มันจะกินเป้าหมายทีละส่วนในขณะที่ยังรักษาชีวิตของเหยื่อไว้ ด้วยวิธีนี้ มันจะสามารถลิ้มรสความกลัวและอารมณ์ด้านลบอื่นๆ ของเหยื่อได้ สำหรับสัตว์อสูรแล้ว ความรู้สึกด้านลบเหล่านี้เปรียบเสมือนเครื่องเทศที่ทำให้อาหารของมันอร่อยยิ่งขึ้น ต่อเมื่อเป้าหมายหมดสิ้นความหวังแล้วเท่านั้น มันถึงจะปลิดชีพเหยื่อเพื่อจบความทุกข์ทรมาน หลังจากใช้ท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุด แชนด์เลอร์ก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาหนักราวกับตะกั่ว ท่าศิลาจู่โจมเป็นกระบวนท่าที่เขาไม่สามารถใช้บ่อยเกินไปได้ เพราะมันสร้างภาระอันหนักหน่วงให้กับร่างกายของเขา โดมปฐพีพังทลายลงในขณะที่แชนด์เลอร์วิ่งหนีไปจากที่เกิดเหตุ สัตว์อสูรหัวเราะเบาๆ และตัดสินใจที่จะสนุกกับเกมไล่จับนี้กับเหยื่ออันล้ำค่าของมัน มันกระโดดไปตามกิ่งไม้พร้อมกับขว้างลูกบอลมนตราแห่งความมืดเข้าใส่แชนด์เลอร์ “ชะ-ช่วยด้วย!” แชนด์เลอร์ตะโกน “ใครก็ได้! ใครก็ได้ช่วยผมด้วย!” แชนด์เลอร์ซวนเซเมื่อลูกบอลลูกหนึ่งปะทะเข้าที่หลังขาของเขา จากนั้นเขาก็ล้มลงและกลิ้งไปตามพื้นเนื่องจากแรงส่ง “แค่นี้เองเหรอ?” สัตว์อสูรล้อเลียนขณะร่อนลงจอดห่างจากแชนด์เลอร์ไม่กี่เมตร “มาเล่นเกมไล่จับกันต่อเถอะ เห็นว่าข้ากำลังอารมณ์ดี ข้าจะให้เวลาเจ้าวิ่งหนีสองนาที ในช่วงเวลานั้น ข้าจะไม่ขยับเขยื้อนไปจากตรงนี้เลย แต่ถ้าหมดเวลาเมื่อไหร่ ข้าจะออกล่าเจ้าเอง “อ้อ ก่อนที่ข้าจะลืม... เจ้าถนัดแขนข้างไหนล่ะ? ข้าไม่อยากจะเผลอกินมันเข้าไปจนทำให้เกมแมวไล่หนูนี่มันน่าเบื่อหรอกนะ” “แช่ง-แช่งแกเถอะ!” แชนด์เลอร์พยายามพยุงตัวขึ้นจากพื้น “ฉันเป็นลูกชายของเอิร์ลเอ็ดการ์ดแห่งศาลดูริน! แกฆ่าฉันไม่ได้! ครอบครัวของฉันจะล่าแก!” “โอ้โห ลูกหลานขุนนางซะด้วย” สัตว์อสูรเลียริมฝีปากของมัน “ไม่ได้กินขุนนางมานานแล้ว พวกเจ้าน่ะมีรสชาติอร่อยมากเลยล่ะ คงเป็นเพราะการเลี้ยงดูแบบขุนนางแน่ๆ การที่ได้กินอาหารเลิศรสและมีทรัพยากรในการบ่มเพาะทำให้ร่างกายของพวกเจ้าน่ารับประทานสุดๆ ข้าแทบจะรอชิมไม่ไหวแล้ว!” “กะ-แกฆ่าฉันไม่ได้นะ! แกต้องการอะไร? เงินเหรอ?! ผู้หญิง?! ฉันให้แกได้หมดเลย! ปล่อยฉันไปเถอะ!” “เงิน? ข้าไม่ต้องการเงินตราของมนุษย์หรอก ส่วนผู้หญิงน่ะเหรอ? แม้ว่าเนื้อของพวกผู้หญิงจะยอดเยี่ยม แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับเนื้อที่มีคุณค่าทางอาหารสูงจากขุนนางอย่างเจ้า ขอบใจสำหรับข้อเสนอ แต่ข้าขอปฏิเสธอย่างสุภาพก็แล้วกัน อย่างไรก็ตาม เจ้าเหลือเวลาอีกหนึ่งนาทีสามสิบวินาที รีบวิ่งเข้าล่ะ เจ้าหนู” ฟันของแชนด์เลอร์กระทบกันในขณะที่เขาพยายามต่อสู้กับความกลัวที่ค่อยๆ เข้าครอบงำร่างกาย แม้ว่าเขาอยากจะวิ่งหนีไป แต่ร่างกายของเขากลับไม่ยอมขยับ ราวกับว่าเขาถูกตรึงไว้ด้วยอำนาจของสัตว์อสูรที่อยู่ตรงหน้า “เป็นอะไรไป? เจ้าเหลือเวลาอีกแค่หนึ่งนาทีนะ” สัตว์อสูรเตือนด้วยความใจดี “ถ้าไม่วิ่งตอนนี้ ข้าจะกินมื้อเที่ยงเร็วขึ้นแล้วนะ” ‘ขยับสิ! ขยับสิ! ขยับ! ได้โปรดขยับเถอะ!’ แชนด์เลอร์กรีดร้องอยู่ในใจขณะสั่งร่างกายให้วิ่ง หลังจากฝืนตัวเอง ในที่สุดขาก็ขยับได้ เขาวิ่งสุดแรงเกิดไปยังธงที่โบกสะบัดอยู่ในระยะไกล ตามการคาดคะเนของเขา ธงนั้นอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งพันเมตรเท่านั้น ถ้าเขาไปถึงที่นั่นได้ เขาก็จะปลอดภัย! “เก่งมากไอ้ลูกชาย!” สัตว์อสูรตบมือพร้อมรอยยิ้ม “วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เลย!” สัตว์อสูรยืนอยู่ที่เดิมและนับเวลาอย่างสบายอารมณ์ก่อนที่จะเริ่มวิ่งไล่ตามแชนด์เลอร์ไป มันต้องการให้เด็กหนุ่มยึดมั่นในความหวังอย่างสุดใจ และเมื่อเด็กหนุ่มคิดว่าเขามีโอกาสรอดชีวิต นั่นแหละคือตอนที่สัตว์อสูรจะปรากฏตัวและฉีกแขนขาของเขาออกมา ด้วยวิธีนี้ ความสนุกในการล่าของมันจะยืนยาวขึ้นอีกสักหน่อย ไม่นานนัก ช่วงเวลาผ่อนผันที่มันให้กับแชนด์เลอร์ก็ผ่านพ้นไป มันถึงขนาดต่อเวลาให้เพิ่มอีกยี่สิบวินาทีเพื่อให้แน่ใจว่าเด็กหนุ่มได้ออกสตาร์ทไปไกลพอสมควรก่อนที่มันจะวิ่งตามไป “หมดเวลาแล้ว!” สัตว์อสูรตะโกน “จะพร้อมหรือไม่พร้อม ข้าก็จะไปหาแล้วนะ!” สัตว์อสูรกำลังจะเริ่มเกมไล่จับต่อไป แต่ทันใดนั้นมันก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวของอากาศในระยะไกล สัตว์อสูรเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างเล็กน้อยในขณะที่ลูกศรเหล็กพุ่งเฉียดคอของมันไปเพียงไม่กี่นิ้ว เสียงหวีดหวิวดังขึ้นอีกหลายครั้งขณะที่ลูกศรอีกครึ่งโหลพุ่งมาในทิศทางของมัน สัตว์อสูรเคลื่อนไหวไปมาราวกับกำลังเต้นรำ ลูกศรเหล่านั้นพุ่งผ่านข้างลำตัวของมันไปโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ และฝังลึกลงในต้นไม้ที่รายล้อมพื้นที่โล่ง “โฮ่? แล้วแขกตัวน้อยคนนี้เป็นใครกันล่ะ?” สัตว์อสูรถามพร้อมกับแสยะยิ้ม “เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย ข้ากำลังเริ่มเบื่อกับการไล่ตามเด็กขี้ขลาดนั่นอยู่พอดี” ผู้มาใหม่สวมเสื้อคลุมมีฮู้ด แต่สัตว์อสูรสามารถบอกได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในเด็กๆ ที่เพิ่งเข้ามาในป่าเมื่อไม่นานมานี้ “ผมไม่ได้ปรารถนาที่จะเป็นใหญ่ แต่คุณแม่ของผมไม่อยากให้คนบริสุทธิ์ต้องทนทุกข์ทรมาน” เด็กหนุ่มสวมฮู้ดกล่าวเบาๆ “เจ้าแห่งพงไพร โซกลาฟ จะกรุณาปล่อยเด็กคนอื่นๆ ไปโดยไม่ทำอันตรายได้ไหมครับ?” รอยยิ้มบนใบหน้าของสัตว์อสูรเลือนหายไปและถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง “เจ้ารู้จักข้า แต่ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร ไม่เสียมารยาทไปหน่อยเหรอที่เรียกชื่อข้าโดยไม่แนะนำตัวก่อนน่ะ?” “ต้องขออภัยด้วยครับ ท่านผู้สูงส่ง” เด็กหนุ่มสวมฮู้ดขึ้นลูกศรบนคันธนูของเขาก่อนจะแนะนำตัวเอง “ทิศตะวันตกกล่าวไว้ มีเพียงความสมบูรณ์แบบของข้าเท่านั้น!” เด็กหนุ่มสวมฮู้ดประกาศ “ผมคือหนึ่งในคนเลี้ยงแกะจากลอนต์ วิลเลียม ฟอน เอนส์เวิร์ธ!”