บทที่ 121: การทดสอบเข้าเรียน [ตอนที่ 1] ที่ลานกว้างข้างทะเลสาบซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองหลวง ฝูงเด็กหนุ่มเด็กสาวมารวมตัวกัน พวกเขาคือผู้สมัครเข้าเรียนของสถาบันหลวงที่กำลังรอคอยให้กระบวนการลงทะเบียนเริ่มต้นขึ้นอย่างอดทน วิลเลียมโดดเด่นออกมาจากฝูงชนอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขากำลังขี่อยู่บนหลังแพะแองโกรันที่สูงถึงหนึ่งเมตรครึ่ง เกือบทุกคนที่อยู่ใกล้ต่างมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่หลากหลาย แม้วิลเลียมจะสวมเสื้อผ้าธรรมดา แต่ท่วงท่าและรูปลักษณ์อันหล่อเหลาก็ทำให้เขากลายเป็นที่ขวางหูขวางตาสำหรับพวกผู้ชาย และเป็นอาหารตาสำหรับพวกผู้หญิง วิลเลียมเป็นคนที่ชอบเป็นจุดสนใจ ดังนั้นเขาจึงใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด เขาโบกมือ ยิ้ม และขยิบตาให้พวกสาวสวยที่มองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย ส่วนพวกผู้ชายน่ะหรือ? เขาเมินเฉยใส่พวกนั้นโดยสิ้นเชิง ซึ่งทำให้พวกที่น่าสงสารเหล่านั้นได้แต่ก่นด่าเขาอยู่ในใจ “เหอะ... ขี้อวดชะมัด” เอียนแค่นเสียงดูหมิ่นจากจุดที่เขายืนอยู่ “ฉันนึกว่าวิลเลียมจะรู้สึกประหม่าเสียอีก แต่ดูเหมือนเขาจะกำลังเพลิดเพลินกับความสนใจของพวกสาวสวยอยู่นะ” ไอแซกยิ้มเยาะ “เขาน่าจะลองทำตัวเงียบๆ ดูบ้าง” เอสท์บ่นพึมพำพร้อมกับหรี่ตาลง “ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เขาคงจะถูกคนอื่นปลีกตัวออกห่างแน่ถ้าเขาได้รับเลือกเข้าสถาบัน” เด็กทั้งสามกำลังเฝ้าดูวิลเลียมจากในรถม้าที่จอดอยู่ไม่ไกลจากลานกว้าง ทั้งสามคนได้ลงทะเบียนเข้าเรียนที่สถาบันหลวงเรียบร้อยแล้ว เนื่องจากสถานการณ์พิเศษของเอสท์ เขาและผู้ติดตามทั้งสองจึงได้รับอนุญาตให้ข้ามขั้นตอนการทดสอบสำหรับนักเรียนใหม่และเข้าเรียนได้โดยตรง ทุกปี เด็กและวัยรุ่นนับพันจะมารวมตัวกันที่ลานกว้างแห่งนี้เพื่อเข้าร่วมกระบวนการคัดเลือกของสถาบันหลวง มีเพียงผู้ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าเรียนในสถาบันหลวงแห่งอาณาจักรเฮลลัน เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะถึงจุดสูงสุด ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงก็บินขึ้นไปเหนือฝูงชนและประกาศขึ้น “ทุกคน ขอบคุณที่มา การทดสอบแรกของสถาบันหลวงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว” ชายวัยกลางคนประกาศ “การทดสอบแรกนั้นง่ายมาก สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำคือข้ามสะพานแห่งเจตจำนงเหล็กกล้า แล้วพวกเจ้าจะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่การทดสอบถัดไป ผู้ที่ล้มเหลวจะถูกตัดสิทธิ์จากการเข้าเรียนในสถาบันในปีการศึกษานี้โดยอัตโนมัติ” ราวกับรอให้เขาประกาศจบ สะพานที่ดูสง่างามก็เริ่มปรากฏขึ้นด้วยเวทมนตร์จากอีกฟากหนึ่งของทะเลสาบ ปลายสะพานโค้งขึ้นและทอดยาวมายังลานกว้าง เมื่อสะพานก่อตัวเสร็จสมบูรณ์ ชายวัยกลางคนก็ยกมือขึ้นและประกาศเริ่มการทดสอบแรก ทุกคนที่ตั้งใจจะเข้าเรียนต่างรีบวิ่งตรงไปยังสะพาน วิลเลียมมองไปที่ฝูงชน แต่เขาดูเหมือนจะไม่รีบร้อนที่จะเข้าร่วม เขาตั้งใจจะสังเกตการณ์ก่อนเพื่อดูว่าสะพานแห่งนี้มีอุปสรรคแบบไหนที่รอคอยผู้ที่กล้าท้าทายมันอยู่ เด็กกลุ่มแรกเดินไปได้เพียงหนึ่งในสี่ของสะพานก่อนจะเริ่มช้าลง ราวกับมีแรงกดดันมหาศาลกดลงบนไหล่ของพวกเขา จนทำให้แต่ละก้าวกลายเป็นงานที่หนักอึ้ง แน่นอนว่ามีคนอื่นๆ ที่สลัดแรงกดดันนี้ทิ้งและเดินหน้าต่อไปด้วยย่างก้าวที่สม่ำเสมอ หลังจากรอไปห้านาที ผู้ท้าทายมากกว่าครึ่งไม่สามารถขยับไปข้างหน้าได้ บางคนเหงื่อไหลพราก ในขณะที่บางคนกัดฟันแน่น พวกเขาทุกคนต่างพยายามอดทนอย่างเต็มที่ แต่บางคนก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว เด็กๆ ที่สูญเสียกำลังและเจตจำนงไปแล้วจะถูกเคลื่อนย้ายกลับมาที่ลานกว้างโดยอัตโนมัติ วิลเลียมมองดูบางคนคุกเข่าลงกับพื้นและหอบหายใจอย่างหนัก อีกสองสามคนเริ่มร้องไห้ ซึ่งทำให้บรรยากาศดูน่าหดหู่มาก วิลเลียมถอนหายใจและลูบคอของแม่เอลล่า “แม่ครับ ไปกันเถอะ” “แบ๊ะะะ” เอลล่าเดินขึ้นไปบนสะพานด้วยฝีเท้าที่มั่นคง ชายวัยกลางคนซึ่งเป็นผู้คุมสอบในตอนนี้มองวิลเลียมด้วยสีหน้าขบขัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นใครบางคนใช้สัตว์วิญญาณในการท้าทายการทดสอบแรก แต่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นแพะแองโกรันบ้านๆ เข้าร่วมการทดสอบพร้อมกับเจ้านายของมัน ไม่มีกฎข้อไหนระบุว่าสัตว์วิญญาณหรือสัตว์ชนิดอื่นไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการทดสอบ เอลล่าก้าวขึ้นไปบนสะพานด้วยความมั่นใจ แต่ละก้าวมีจังหวะที่สม่ำเสมอ วิลเลียมและเธอไม่ได้รีบร้อน ทั้งคู่ต่างสังเกตเด็กๆ ที่อยู่ข้างหน้าพวกเขา จำนวนนักเรียนที่มีศักยภาพซึ่งไปถึงจุดครึ่งทางได้ลดน้อยลงอีกครั้ง คราวนี้เหลือไม่ถึงร้อยคนที่สามารถก้าวต่อไปได้ ในไม่ช้า วิลเลียมและเอลล่าก็ผ่านจุดครึ่งทางของการทดสอบ วิลเลียมเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันที่กดทับลงมาบนตัวเขา แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร มันเทียบไม่ได้เลยกับการทรมานที่เขาต้องเผชิญภายใต้น้ำมือของอาจารย์ซีลีน เพื่อเพิ่มความต้านทานต่อคำสาปและยาพิษ เด็กๆ ที่กำลังดิ้นรนเงยหน้าขึ้นมองวิลเลียมที่ผ่านไปได้ง่ายๆ บางคนรู้สึกอิจฉา ในขณะที่คนอื่นๆ คิดว่ามันไม่ยุติธรรม สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือวิลเลียมและเอลล่ากำลังแบกรับแรงกดดันมากกว่าเด็กคนอื่นๆ ถึงสองเท่า เหตุผลน่ะหรือ? เพราะผลของการทดสอบจะทับซ้อนกันหากใครบางคนใช้สัตว์พาหนะเพื่อช่วยในการผ่านทาง นี่เป็นความลับที่มีเพียงผู้คุมสอบของสถาบันหลวงเท่านั้นที่รู้ ชายวัยกลางคนพยักหน้าอย่างชื่นชมขณะที่สายตาเฝ้าดูวิลเลียม ‘ดูเหมือนปีนี้เราจะได้เพชรในตมมาสองสามคนแฮะ’ ผู้คุมสอบคิด ‘ข้าขอภาวนาให้พวกเขาผ่านการทดสอบสุดท้ายไปได้ทั้งหมด’ เมื่อเอลล่าก้าวขึ้นสู่อีกฟากหนึ่งของทะเลสาบในที่สุด การทดสอบก็สิ้นสุดลงเช่นกัน วิลเลียมเป็นคนสุดท้ายที่เข้าร่วมการทดสอบ ดังนั้นทันทีที่เขาผ่านมันไปได้ จึงเป็นสัญญาณของการสิ้นสุดการทดสอบ “ก่อนอื่น ข้าขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าทุกคน” ชายวัยกลางคนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “จากคนนับพันที่มาในปีนี้ มีเพียงห้าสิบคนเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบแรกมาได้ อย่างไรก็ตาม ข้าขอเตือนพวกเจ้าทุกคนว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น พวกเจ้ายังมีการทดสอบอีกสี่อย่างที่ต้องทำให้สำเร็จก่อนจะมีสิทธิ์เข้าเรียนที่สถาบันหลวง” ชายวัยกลางคนโบกมือ และนักเรียนทุกคนก็ลอยขึ้นไปในอากาศ “ตอนนี้ข้าจะพาพวกเจ้าทุกคนไปยังสถานที่ทดสอบที่สอง” ผู้คุมสอบไม่ได้พูดอะไรอีกและบินไปทางทิศตะวันออก นักเรียนบินตามหลังเขาไป และแต่ละคนก็มีสีหน้ามุ่งมั่น ในไม่ช้า พวกเขาก็บินข้ามป่าที่ตั้งอยู่นอกเมือง หลังจากบินไปอีกห้านาที ชายวัยกลางคนก็ลงจอดในที่โล่งเล็กๆ ใกล้ใจกลางป่า เมื่อเท้าของทุกคนวางลงบนพื้นอย่างมั่นคงแล้ว ชายวัยกลางคนก็ชี้ไปที่ธงที่พริ้วไหวอยู่ไกลๆ “การทดสอบต่อไปของพวกเจ้าคือการไปให้ถึงธงนั้นภายในสี่ชั่วโมง” ผู้คุมสอบอธิบาย “จงรู้ไว้ว่าป่าแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณ และพวกมันจะโจมตีพวกเจ้าหากพบเจอ การทดสอบที่สองคือเรื่องของความสามารถในการไปให้ถึงเป้าหมายแม้จะมีอุปสรรคขวางกั้น” ชายวัยกลางคนยื่นคริสตัลสีม่วงให้กับเด็กๆ ที่เข้าร่วมการทดสอบ “หากพวกเจ้าต้องการยอมแพ้ ก็แค่บดขยี้คริสตัลในมือ เจ้าหน้าที่ของโรงเรียนจะมาช่วยเหลือพวกเจ้าทันที” ผู้คุมสอบกล่าว “พวกเจ้ามีเพียงชีวิตเดียว ดังนั้นจงดูแลรักษาให้ดี แล้วเรามาพบกันใหม่อีกครั้งที่เส้นชัย” พูดจบ ผู้คุมสอบก็ทิ้งให้เด็กๆ เผชิญหน้ากับชะตากรรมด้วยตัวเอง เด็กหนุ่มคนหนึ่งพ่นลมหายใจและเดินตรงไปทางธงด้วยความมั่นใจ จากท่าทางของเขาเพียงอย่างเดียวก็บอกได้ว่าเขาไม่เกรงกลัวสัตว์วิญญาณที่ซุ่มซ่อนอยู่ในป่าเลย ในทางกลับกัน วิลเลียมหรี่ตาลง ในฐานะคนที่เคยเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับร้อยปีและพันปีมาแล้ว เขาค่อนข้างอ่อนไหวเมื่อพูดถึงตัวตนที่แข็งแกร่ง มีสิ่งมีชีวิตในป่ากำลังมองดูพวกเขาจากระยะไกล วิลเลียมมองไม่เห็นมัน แต่เขาสามารถบอกได้ว่ามันแข็งแกร่งมาก สิ่งที่ทำให้เด็กชายผมแดงสับสนคือสัตว์อสูรตัวนั้นจงใจแสดงตัวตนออกมา แทนที่จะซ่อนมันไว้ อย่างไรก็ตาม มีเพียงผู้ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคม หรือผู้ที่เคยผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาแล้วเท่านั้นที่จะรับรู้ถึงมันได้ “แม่เอลล่า เราควรอยู่ห่างจากมันไว้” วิลเลียมพูดด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงเอลล่าเท่านั้นที่ได้ยิน “แบ๊ะะะ” เอลล่าพยักหน้าเห็นด้วย แพะแองโกรันเดินไปอีกฟากหนึ่งของป่า เส้นทางที่วิลเลียมเลือกไม่ใช่เส้นทางที่จะพาพวกเขาไปยังธงโดยตรง แต่เขาตั้งใจจะอ้อมไปเพื่อหลีกเลี่ยงตัวตนที่แข็งแกร่งซึ่งกำลังรออยู่บนเส้นทางที่สั้นที่สุดไปยังจุดหมายปลายทางของพวกเขา