บทที่ 122: การทดสอบเข้าเรียน [ตอนที่ 2] “เป็นการทดสอบที่งี่เง่าสิ้นดี” ชายหนุ่มผมสั้นสีน้ำตาลดวงตาสีเขียวเอ่ยขึ้นขณะที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังธงที่ปักอยู่ไกลออกไป เขาเป็นคนที่เลือกเส้นทางที่สั้นที่สุดในบรรดาผู้เข้าสอบทั้งหมด ในช่วงการทดสอบแรก เขาเป็นคนแรกที่เดินทางไปถึงอีกฝั่งของทะเลสาบ ด้วยเหตุนี้ ความมั่นใจของเขาจึงพุ่งขึ้นไปถึงขีดสุดและคิดว่าตัวเองเก่งที่สุดในบรรดาผู้เข้าสอบรุ่นล่าสุดที่ตั้งเป้าจะเข้าเรียนที่สถาบันหลวงแห่งนี้ ทันใดนั้น สัตว์วิญญาณประเภทหมูป่าก็ปรากฏตัวออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้และพุ่งเข้าใส่เขา “พวกกระจอก” เด็กหนุ่มแค่นเสียงเหยียดหยามขณะยกมือขวาขึ้นเล็งไปที่หมูป่า “ศิลาทลาย!” หินก้อนใหญ่ที่มีขนาดอย่างน้อยหนึ่งเมตรพุ่งออกจากมือของเด็กหนุ่มและกระแทกเข้ากับหัวของหมูป่าที่กำลังพุ่งเข้ามาด้วยเสียงดังสนั่น หมูป่ากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่เด็กหนุ่มยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น หลังจากโจมตีเข้าเป้าอย่างจัง เขาก็เรียกดาบออกมาในมือแล้ววิ่งเข้าหาหมูป่า เขาโคจรพลังเวทมนตร์ลงไปในดาบและฟาดฟันเป็นวงกว้างด้วยความตั้งใจที่จะผ่าร่างของหมูป่าออกเป็นสองซีก เมื่อสัมผัสได้ว่าความตายกำลังมาเยือน หมูป่าก็รวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่เหลืออยู่เพื่อพยายามพยุงตัวขึ้น แต่มันก็สายเกินไปแล้ว ด้วยการโจมตีที่รุนแรงพอจะบดขยี้ก้อนหิน ดาบในมือของเด็กหนุ่มก็ตัดหัวของหมูป่าขาดกระเด็นออกจากร่าง ทิ้งไว้เพียงละอองเลือดที่สาดกระเซ็น “ชิ ไม่มีความท้าทายเลยสักนิด” เด็กหนุ่มเดาะลิ้นขณะเดินทางต่อไปตามเส้นทางที่เขาเลือก สิ่งที่เด็กหนุ่มไม่รู้ก็คือ มีบางอย่างกำลังเฝ้ามองเขาอยู่จากส่วนลึกของป่า อสูรร้ายที่มีดวงตาเพียงดวงเดียวบนหน้าผากจ้องมองเด็กหนุ่มด้วยความดูแคลน แม้ว่ามันจะมีดวงตาเพียงข้างเดียว แต่มันก็มองเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างชัดเจนอย่างน่าเหลือเชื่อ หลังจากเห็นความสามารถของเด็กหนุ่มแล้ว อสูรตนนี้ก็ยืนยันได้ว่าเหยื่อของมันเป็นเพียงลูกแกะตัวน้อยที่เดินตรงเข้าไปในรังหมาป่า มันเลียริมฝีปากด้วยความคาดหวังขณะที่ดวงตาของมันเปล่งประกายด้วยความโลภ มันกำลังรอคอยเนื้อสดแสนอร่อยที่จะได้เป็นอาหารกลางวันของมัน - “แม่ครับ รู้สึกถึงนั่นไหม?” วิลเลียมถาม “แมะ” “เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายจริงๆ” วิลเลียมขมวดคิ้ว “แมะ” “อันดับความเสี่ยงอย่างน้อยก็เกรด B เลยเหรอครับ?” “แมะ” “ฟังดูน่ารำคาญจังแฮะ” วิลเลียมถอนหายใจ เอลล่าหยุดเดินและหันหน้ากลับมามองวิลเลียม “... แมะ” “... แม่แน่ใจนะ?” “แมะ!” วิลเลียมเกาหัว แต่ในที่สุดเขาก็ยังคงยิ้มและลูบคอของเอลล่า “ตามที่แม่ต้องการครับ” “แมะ” - นักเรียนบางคนรวมกลุ่มกันเพื่อผ่านการทดสอบไปด้วยกัน พวกเขารู้ว่าป่าเป็นสถานที่ที่อันตรายและการรวมกลุ่มกันย่อมมีพลังมากกว่า หนึ่งในกลุ่มเหล่านี้ตัดสินใจเดินตามเด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลเข้มมุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่สั้นที่สุดเพื่อไปยังจุดหมาย ระหว่างทาง พวกเขายังได้พบกับสัตว์วิญญาณอีกหลายตัว แต่ทั้งหมดล้วนมีระดับค่อนข้างต่ำ ภัยคุกคามที่รุนแรงที่สุดที่ขวางทางพวกเขาคือหนูยักษ์โหลหนึ่งซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นสัตว์ที่หวงถิ่น ในฐานะผู้เข้าสอบที่กล้ามาสมัครเข้าเรียนที่สถาบันหลวง และสามารถผ่านการทดสอบแรกมาได้ เด็กเหล่านี้จึงไม่ใช่คนที่ใครจะมาดูถูกได้ง่ายๆ หลังจากที่การต่อสู้ที่ดุเดือดสิ้นสุดลง กลุ่มนักเรียนก็ได้หยุดพักเพื่อหอบเอาอากาศหายใจ อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเองพวกเขาก็ได้ยินเสียงหอนหลายครั้งดังมาจากที่ไกลๆ ดูเหมือนว่ากลิ่นคาวเลือดจะดึงดูดความสนใจของหมาป่าเจ้าถิ่นในป่าแห่งนี้ “หมาป่าป่า!” เด็กสาวคนหนึ่งร้องออกมาขณะรีบยกไม้เท้าของเธอขึ้น เด็กคนอื่นๆ กัดฟันด้วยความหงุดหงิดและรีบไปรวมตัวที่เธอ เธอคือผู้นำที่ได้รับเลือกของกลุ่มและพวกเขาสัญญาว่าจะฟังคำสั่งของเธอ จอมเวทลมสั่งให้พวกเขาเริ่มจัดขบวนรบในทันที รายชื่อสมาชิกของกลุ่มนี้ถือว่าน่าประทับใจทีเดียว พวกเขามีจอมเวทลมหนึ่งคน นักบวชหนึ่งคน นักดาบสองคน และนักธนูอีกสองคน ซึ่งเป็นรูปแบบปาร์ตี้มาตรฐานเมื่อต้องการเคลียร์ดันเจี้ยน แต่น่าเสียดายที่พวกเขาไม่ได้เผชิญหน้ากับหมาป่าป่าเพียงแค่หนึ่งหรือสองตัว แต่พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับฝูงที่มีสมาชิกถึงสามสิบตัว หมาป่าป่าเป็นสิ่งมีชีวิตระดับคลาส D แต่นั่นเป็นเพียงการวัดความแข็งแกร่งเป็นรายตัวเท่านั้น พวกมันจะน่ากลัวกว่ามากเมื่อต่อสู้กันเป็นฝูง เหล่าเด็กน้อยต่อต้านอย่างสุดกำลัง แต่ไม่นานนัก พวกเขาก็ถูกล้อมกรอบด้วยจำนวนที่มากกว่า คนแรกที่ล้มลงคือจอมเวท แม้จะไม่ฉลาดเท่ามนุษย์ แต่หมาป่าก็เข้าใจว่าใครในกลุ่มเด็กเหล่านี้ที่เป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงที่สุด เพื่อป้องกันไม่ให้ฝ่ายตนต้องสูญเสีย จ่าฝูงหมาป่าจึงสั่งให้หมาป่าห้าตัวพังขบวนรบเข้าไปจัดการกับจอมเวท “มะ-ไม่นะ! อย่าฆ่าฉัน!” จอมเวทลมกรีดร้องขณะที่หมาป่าตัวหนึ่งกระโจนเข้าหาเธอ มันแยกเขี้ยวกลางอากาศด้วยความตั้งใจที่จะกัดคอเด็กสาวจนกว่ามันจะหัก ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นและความตาย จอมเวทลมก็ได้ยินเสียงลมหวีดหวิว ลูกธนูเหล็กปรากฏขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้และพุ่งเข้าปักคอของหมาป่า หมาป่าที่กำลังจะปลิดชีวิตเด็กสาวร่วงลงข้างๆ เธอ มันยังไม่ตาย แต่มันไม่สามารถขยับร่างกายได้อีก ขณะที่จอมเวทสาวยังคงพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เสียงหวีดหวิวของลูกธนูก็ดังระงมไปทั่วป่า หมาป่าทุตัวที่ตั้งใจจะฆ่าเด็กๆ ต่างล้มลงกับพื้นพร้อมกับลูกธนูเหล็กที่ปักอยู่ที่คอของพวกมัน จ่าฝูงหมาป่ารีบหอนสั่งการให้ถอยทัพทันที แม้ว่าหมาป่าตัวอื่นๆ จะลังเลที่จะจากไป แต่พวกมันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟังผู้นำของพวกมัน “กลับมา...” เสียงนุ่มนวลเอ่ยขึ้นเบาๆ ราวกับสายลมพัด ลูกธนูทั้งหมดที่ปักอยู่บนร่างหมาป่าลอยขึ้นในอากาศและบินไปในทิศทางหนึ่ง วิลเลียมที่ยืนอยู่บนกิ่งไม้ เก็บลูกธนูของเขาและปีนลงมาจากต้นไม้ “ตอนนี้พวกเขารอดแล้วครับแม่” วิลเลียมรายงาน “แมะ” เอลล่าเลียข้างแก้มของวิลเลียมราวกับกำลังชมเชยที่เขาทำได้ดี หลังจากช่วงเวลาสั้นๆ ของความผูกพันในครอบครัว วิลเลียมก็ขึ้นหลังเอลล่าและจากไป แม่ของเขาขอให้เขาช่วยป้องกันไม่ให้เด็กคนไหนตายในป่าแห่งนี้ แม้ว่าจะเป็นคำขอที่ยากลำบาก แต่วิลเลียมก็ตัดสินใจที่จะทำตามคำขอนั้น นี่เป็นกลุ่มที่สี่แล้วที่พวกเขาช่วยไว้ และพวกเขายังต้องช่วยอีกหลายคน ความรู้สึกไวของเอลล่านั้นสูงกว่าวิลเลียม ดังนั้นเธอจึงสามารถรับรู้ได้ง่ายว่าเด็กๆ อยู่ตรงส่วนไหนของป่า ในขณะที่คู่แม่ลูกกำลังยุ่งอยู่กับการป้องกันการสูญเสียชีวิตในป่า ตัวตนที่ซ่อนอยู่หลายคนก็กำลังเฝ้ามองพวกเขาด้วยความสนใจ “เกรนต์ ต่อให้เด็กคนนี้จะสอบตก ฉันก็จะรับเขาเข้าสังกัด” ชายที่มีธนูสะพายอยู่ด้านหลังจ้องมองวิลเลียมราวกับว่าเขาเป็นหญิงสาวในหอนางโลมที่สวยที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาในชีวิต “น่าเสียดายที่เขาไม่มีพลังเวทมนตร์อยู่ในร่างเลยแม้แต่นิดเดียว” หญิงสาวที่ถือไม้เท้าถอนหายใจ “ถ้าไม่ใช่เพราะข้อเท็จจริงนี้ ฉันคงต้องแย่งตัวเขากับคุณแน่ๆ” “ฮ่าฮ่าฮ่า! พวกคุณสองคนจะเถียงกันทำไม?” ชายที่สูงถึงสองเมตรตำหนิพรรคพวกของเขา “ต่อให้พวกคุณอยากได้ตัวเขา แต่ก็ยังต้องรอจนกว่าเขาจะผ่านการทดสอบก่อน อีกอย่าง แอนดี้ นายห้ามใช้เส้นสายพาสมาชิกที่สอบตกเข้าสถาบันหลวงเด็ดขาด กฎก็คือกฎ” “ชิ!” แอนดี้ ชายที่มีธนูอยู่บนหลังเดาะลิ้นอย่างรำคาญ “เกรนต์ นายข้อยกเว้นไม่ได้เหรอ? ฉันชอบเด็กคนนี้จริงๆ นะ” “ไม่ได้ก็คือไม่ได้” เกรนต์ปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย “นายเป็นเด็กหรือไง? ฉันไม่ใช่แม่นายนะ ฉันจะไม่ตามใจนายหรอก รอดูอีกสักพักเถอะ อาหารจานหลักกำลังจะมาถึงแล้ว ฉันอยากรู้ว่าไอ้เด็กผมสีน้ำตาลนั่นจะรับมือกับหนึ่งในเจ้าป่าแห่งนี้ยังไง” “ไลล่า เด็กผมสีน้ำตาลคนนั้นคือนักดาบเวทนะ” แอนดี้ชำเลืองมองเพื่อนร่วมงานของเขา “ทำไมเธอไม่ให้ความสนใจเขาเป็นพิเศษล่ะ? ดูจากความสามารถแล้ว เขาถือว่าใช้ได้เลยสำหรับนักดาบเวท นับว่าเป็นตัวเลือกที่ดีนะ เธอว่าไหม?” “ตัวเลือกที่ดีเหรอ?” ไลล่าปัดผมไปด้านข้าง “พวกนักดาบเวทมันดีขนาดนั้นเลยเหรอ? ให้ตายเถอะ ฉันเบื่อพวกขุนนางที่หยิ่งยโสและโอหังที่รู้วิธีใช้เพียงแค่พลังและอำนาจของตัวเองเพื่อรังแกหญิงสาวชาวบ้านที่ไม่มีทางสู้มามากพอแล้ว” “อา อย่าลืมสิว่าพวกเขาก็รังแกขุนนางคนอื่นที่มีลำดับขั้นต่ำกว่าด้วยนะ” แอนดี้ช่วยแก้ให้เธอ “นั่นก็ด้วย นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันเกลียดขุนนาง” ไลล่าพ่นลมหายใจออกทางจมูก “พวกเขาทั้งหมดจะไปตายที่ไหนก็ไป ฉันไม่สนหรอก!” “นายไม่ควรถามความเห็นจากจอมเวทที่แอนตี้ขุนนางเลยนะ” เกรนต์ให้ความเห็น “ทำอย่างกับนายไม่รู้ว่าไลล่าเกลียดไอ้พวกเด็กขุนนางเข้าไส้” แม้ว่าเกรนต์จะพูดแบบนั้น แต่เขาก็อยากจะเห็นว่านักดาบเวทคนนั้นจะไปได้ไกลแค่ไหนในการต่อสู้กับหนึ่งในเจ้าป่า “ไปกันเถอะ ฉันอยากจะได้ที่นั่งแถวหน้าในขณะที่เราชมการแสดง” เกรนต์สั่งการ และทั้งสามคนก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของนักดาบเวทที่กำลังเผชิญหน้ากับหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดที่สุดที่ปกครองป่าแห่งนี้