บทที่ 117: มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง “วิลเลียม” “อาจารย์ครับ” เซลีนลูบไล้ข้างแก้มของวิลเลียม เวลาผ่านไปสี่ปีแล้ว และในที่สุดผลของปลอกคอทาสก็หมดอำนาจเหนือเด็กหนุ่มผมแดงคนนี้เสียที “เธอเกลียดฉันไหม?” เซลีนเอ่ยถาม เธอจ้องมองเด็กหนุ่มรูปงามตรงหน้าและรอคอยคำตอบจากเขา “ถ้าผมบอกว่าไม่ ก็คงเป็นการโกหกครับอาจารย์” วิลเลียมตอบตามตรง “ถึงแม้ผมจะรู้สึกขุ่นเคืองอาจารย์อยู่บ้าง แต่ผมจะไม่ลืมว่าอาจารย์ดูแลผมเป็นอย่างดีตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมรู้สึกขอบคุณมากที่ได้มาเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์ครับ” เซลีนยิ้มและตบหัวเด็กหนุ่มเบาๆ “ฉันจะถอดปลอกคอออกให้เดี๋ยวนี้ เธอคงเบื่อและเหนื่อยที่ต้องใส่มันมาตลอดเวลาแบบนี้แล้วล่ะ” เอลฟ์สาวผู้งดงามกำลังจะถอดปลอกคอออกจากคอของวิลเลียม แต่เด็กหนุ่มกลับจับมือเธอไว้และส่ายหัวอย่างมั่นคง “ปล่อยมันไว้แบบนี้แหละครับอาจารย์” วิลเลียมส่งรอยยิ้มซุกซนให้เซลีน “อาจารย์ไม่ได้บอกผมเหรอครับว่านี่คือของขวัญที่อาจารย์มอบให้ผม? ในเมื่อมันเป็นของขวัญ อาจารย์ก็ไม่ควรเอาคืนไปนะครับ” “โอ้? เธอชอบการเป็นทาสของฉันขนาดนั้นเลยเหรอ?” เซลีนเลิกคิ้วขึ้น “มันเป็นของขวัญชิ้นแรกที่ผมได้รับจากอาจารย์ครับ แน่นอนว่ามันล้ำค่าสำหรับผมมาก” วิลเลียมตอบ “หึ! โตขึ้นมาแล้วปากหวานเชียวนะ” “ขอบคุณสำหรับคำชมครับ ได้โปรดชมผมมากกว่านี้เถอะครับอาจารย์” เซลีนดีดหน้าผากวิลเลียมเบาๆ แต่มันไม่ได้แรงเลยแม้แต่น้อย เด็กหนุ่มเพียงแค่ยิ้มให้กับการพยายามทำตัวน่ารักของอาจารย์เขา “เธอเตรียมทุกอย่างสำหรับการเดินทางเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?” เซลีนถาม “การเดินทางจากลอนต์ไปเมืองหลวงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวัน ตรวจดูให้แน่ใจว่าได้เตรียมอาหารและน้ำสำรองไว้แล้ว แม้ว่าเธอจะสามารถล่าสัตว์และหาน้ำได้ตามทาง แต่มันจะดีกว่าถ้ามีอาหารและน้ำสำรองไว้ในกรณีฉุกเฉิน” “เตรียมไว้เรียบร้อยแล้วครับอาจารย์” วิลเลียมตอบ “คุณป้าเฮเลนให้อาหารและน้ำมาเพียงพอสำหรับครึ่งเดือนเลยครับ” “ดีมาก” เซลีนพยักหน้า “สถาบันหลวงเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการเรียนรู้ แค่ระวังอย่าไปก่อเรื่องวุ่นวายก็พอ เข้าใจไหม?” “ไม่ต้องห่วงครับอาจารย์ ต่อให้ผมไม่ไปหาเรื่อง เรื่องวุ่นวายพวกนั้นก็คงมาหาผมเองอยู่ดีนั่นแหละ” “นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันกังวล” เซลีนถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ บอกตามตรงว่าเธอพอใจมากที่มีวิลเลียมเป็นลูกศิษย์ แม้ว่าเขาจะสูญเสียพลังเวทมนตร์ไป แต่เขาก็ไม่เคยหยุดพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เธอได้ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาได้พัฒนาความต้านทานต่อคำสาปและยาพิษอย่างแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ความสามารถของเธอจะทำได้ เพราะถ้าคนรู้จักของเซลีนมารู้เข้าว่าลูกศิษย์ของเธอถูกคำสาปเล่นงานได้ง่ายๆ ซึ่งเป็นความเชี่ยวชาญของจอมเวทดำอย่างเธอ เซลีนคงกลายเป็นตัวตลกที่น่าขันสิ้นดี “ฉันเกลียดการจากลา เพราะฉะนั้นฉันจะไม่ไปส่งเธอที่หน้าประตูลอนต์นะ” เซลีนกอดวิลเลียม “กลับมาหลังจากที่เธอโตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ มีบางอย่างที่ฉันต้องสอนเธอ” “มนตราบทใหม่เหรอครับ?” วิลเลียมถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ใช่ มนตราที่ทรงพลังซึ่งจะช่วยให้เธอก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองได้” เซลีนตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ดังนั้น เมื่อไหร่ที่เธอรู้สึกว่าสถาบันหลวงไม่มีอะไรจะสอนเธอได้อีกแล้ว ก็ให้กลับมาหาฉัน” “ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน แต่ผมตั้งตารอที่จะได้เรียนมนตราที่อาจารย์จะสอนบทนั้นจริงๆ ครับ” “อืม ตั้งตารอไว้ได้เลย” วิลเลียมโบกมือลาอาจารย์ของเขาขณะขึ้นขี่บนหลังของเอลล่า การรับสมัครเข้าสถาบันหลวงกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า นี่คือเหตุผลที่เขาต้องไปถึงเมืองหลวงก่อนที่การลงทะเบียนจะสิ้นสุดลง เซลีนและเจมส์ต่างรู้ดีว่าพวกเขาไม่สามารถรั้งวิลเลียมไว้ในเมืองเล็กๆ อย่างลอนต์ได้ตลอดไป หากทำเช่นนั้น พวกเขาจะมีแต่ฉุดรั้งการเติบโตของเขา ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องดีเลย แม้ว่าวิลเลียมจะอายุเพียงสิบสี่ปี แต่เซลีนและเจมส์ต่างเห็นพ้องกันว่าถึงเวลาแล้วที่เด็กหนุ่มจะได้ออกไปเผชิญโลกกว้าง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น การไปที่สถาบันหลวงแห่งอาณาจักรเฮลลันจึงเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการสอนเขาให้รู้จักอีกด้านหนึ่งของโลกภายนอกพรมแดนของลอนต์ “นายหญิง ท่านรู้อยู่แล้วใช่ไหมขอรับ?” โอลิเวอร์ ลิงนกแก้วเอ่ยถาม “มันยังเร็วเกินไปที่จะบอก โอลิเวอร์” เซลีนตอบขณะมองดูลูกศิษย์เพียงคนเดียวของเธอหายลับไปในระยะไกล “บางที เมื่อเขากลับมาในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เราคงจะได้รู้คำตอบกันในที่สุด” “...รับทราบครับนายหญิง” โอลิเวอร์พยักหน้า เขาเฝ้ารอวันที่วิลเลียมจะกลับมายังลอนต์ ‘ข้าหวังว่าเขาจะเป็นคนที่ถูกกล่าวถึงในคำทำนายนั่นนะ’ โอลิเวอร์เฝ้าดูวิลเลียมเติบโตมาและเขาสามารถรับประกันนิสัยของเด็กหนุ่มคนนี้ได้ อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับที่เซลีนนายหญิงของเขาพูด มันยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าเด็กหนุ่มผมแดงคนนี้จะเป็นผู้เติมเต็มคำทำนายของเผ่าเอลฟ์หรือไม่ - เฮเลนจัดเสื้อผ้าของวิลเลียมให้เรียบร้อยและคลุมผ้าคลุมเดินทางทับบนไหล่ของเขา เมื่อเธอเห็นว่าทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว เธอก็จุมพิตที่แก้มของวิลเลียมก่อนจะก้าวถอยหลังกลับไป เจมส์ มอร์เดร็ด และแอนนา ต่างกล่าวคำอำลาที่เกือบจะทำให้น้ำตาของวิลเลียมคลอเบ้า ธีโอและเพื่อนคนอื่นๆ ของวิลเลียมในลอนต์ก็เข้ามากอดเขาและอวยพรให้เขาเดินทางสู่เมืองหลวงอย่างปลอดภัย แม้ว่าอีฟจะอายุเพียงสามขวบ แต่เธอก็เป็นเด็กที่ฉลาดมาก เธอรู้สึกได้ว่า “พี่วิล” กำลังจะทิ้งเธอไป เธอจึงคว้าเสื้อผ้าของวิลเลียมไว้และร้องไห้ออกมา “ทำไมเจ้าหญิงตัวน้อยของเราถึงร้องไห้ล่ะครับ?” วิลเลียมถามขณะอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยไว้ในอ้อมแขน “แงงงงงงงง วิล แงงงงงงงง” อีฟเกาะเขาไว้แน่นเหมือนปลิง ขณะที่น้ำตาและน้ำมูกของเธอเปรอะเปื้อนไปทั่วชุดเดินทางของวิลเลียม (หมายเหตุจากผู้เขียน: ใช่ครับ เสียงแงงงงงงงง คือคำที่ผมใช้แทนเสียงร้องไห้ของอีฟ) วิลเลียมจุมพิตที่แก้มของเธอขณะที่มือของเขาลูบหลังศีรษะเธออย่างแผ่วเบา หากเขายังมีพลังอยู่ เขาอาจจะใช้มนตรานิทราเพื่อให้ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยของเขาหลับไปเสีย “วิล... แงงงงงงงง... จะไปเหรอ?” “ใช่ครับ” “แงงงงงงงง... ไม่เอา... อย่าไปนะ” “ป้าแอนนาครับ” วิลเลียมพูดด้วยสีหน้าวิงวอน แอนนาก้าวเข้ามาและพยายามเกลี้ยกล่อมอีฟให้ปล่อยวิลเลียม “ไม่ต้องห่วงนะ เดี๋ยวพี่ชายของหนูก็กลับมาแล้ว เขาแค่ไปเรียนหนังสือข้างนอกสักพักน่ะจ๊ะ” “แงงงงงงงง” อีฟยังคงคว้าเสื้อผ้าของวิลเลียมไว้ไม่ยอมปล่อย จนแอนนาต้องค่อยๆ แกะนิ้วของเธอออก เด็กหญิงตัวน้อยร้องไห้โฮเสียงดังขณะพยายามเอื้อมมือไปหา “พี่วิล” ของเธอ เมื่อเห็นสีหน้าที่เศร้าสร้อยของอีฟ หัวใจของวิลเลียมก็เจ็บปวดมากจนเขาตัดสินใจใช้อาวุธลับอย่างหนึ่งเพื่อปลอบเด็กหญิงที่กำลังร้องไห้ วิลเลียมเปิดใช้งานเทวภาพของลิลลี่ และอมยิ้มก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา เขาแกะเปลือกลูกกวาดออกและยื่นให้อีฟ “นี่ครับ อมยิ้มของโปรดของหนูไง” วิลเลียมพูดเหมือนคุณอาใจดีที่ชอบแจกลูกอมให้เด็กน้อย ดวงตาของอีฟจ้องไปที่อมยิ้มและเอื้อมมือไปรับมัน วิลเลียมส่งมันให้เธอ และเสียงร้องไห้ของเธอก็หยุดลงทันที “เด็กดี” วิลเลียมลูบหัวเธอ “ตอนพี่กลับมา พี่จะซื้อขนมจากเมืองหลวงมาฝากหนูเยอะๆ เลยนะ เป็นเด็กดีจนกว่าพี่จะกลับมานะ ตกลงไหม?” อีฟพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนักก่อนจะเริ่มเลียอมยิ้มในมือ เทวภาพของลิลลี่คืออาวุธขั้นสูงสุดสำหรับเด็กผู้หญิง ไม่สิ มันคืออาวุธขั้นสูงสุดสำหรับผู้หญิงทุกวัย ตราบใดที่ส่วนสูงของพวกเธอไม่เกิน 125 เซนติเมตร (4.11 ฟุต) พวกเธอจะไม่มีทางต้านทานเสน่ห์ของอมยิ้มนี้ได้เลย วิลเลียมขึ้นขี่หลังเอลล่าและกระตุ้นให้เธอออกเดิน เขาเกรงว่าน้ำตาของเขาจะไหลออกมาหากยังรั้งอยู่นานกว่านี้ เอลล่าเข้าใจความรู้สึกของวิลเลียมดี เธอจึงเริ่มวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทิ้งเมืองลอนต์ไว้เบื้องหลัง ต่อเมื่อพวกเขาห่างจากลอนต์ไปหนึ่งไมล์แล้ว เธอจึงหยุดวิ่ง วิลเลียมหันศีรษะกลับไปมองเมืองเล็กๆ ในระยะไกล มันคือสถานที่ที่เขาเติบโตมา สถานที่ที่เต็มไปด้วยความสุข ความอบอุ่น และความรัก ‘เพิ่งออกมาได้แค่ไมล์เดียว ผมก็เริ่มรู้สึกคิดถึงบ้านซะแล้ว’ วิลเลียมถอนหายใจ จากนั้นเขาก็ทำใจให้เข้มแข็งและมองไปข้างหน้า “แม่ครับ ไปกันเถอะ มุ่งหน้าสู่เมืองหลวงแห่งอาณาจักรเฮลลันกัน!” “แบ๊ะะะะ!” (หมายเหตุจากผู้เขียน: อย่าให้เด็กอายุสามขวบกินอมยิ้มในชีวิตจริงนะครับ เพราะมันอาจจะติดคอได้)