บทที่ 124: วิลเลียม ปะทะ โซแกลฟ [ตอนที่ 1] “คนเลี้ยงแกะงั้นหรือ?” โซแกลฟ หนึ่งในผู้ปกครองผืนป่า ใช้ปลายนิ้วค้ำคางขณะประเมินเด็กชายที่อยู่ตรงหน้า “น่าแปลกที่ข้าไม่เคยได้กินคนเลี้ยงแกะเลยในชีวิตนี้ ข้าว่าการได้กินเจ้าน่าจะคุ้มค่ากว่าการกินไอ้เด็กขุนนางขี้ขลาดนั่นเป็นไหนๆ” วิลเลียมไม่พูดอะไรขณะเล็งธนูไปที่สัตว์อสูรตรงหน้า เขาได้ใช้ทักษะการประเมินไปก่อนหน้านี้แล้ว และสามารถเรียนรู้ข้อมูลเกี่ยวกับศัตรูของเขาได้มากขึ้น - โซแกลฟ — สิ่งมีชีวิตปีศาจ — ระดับภัยคุกคาม B (ระดับกลาง) — สามารถเพิ่มเข้าสู่ฝูงได้ — อัตราความสำเร็จ: 2% — สัตว์อสูรที่มีร่างกายกึ่งมนุษย์ มีขาเป็นม้า และมีหัวเป็นสุนัข ดวงตาเดียวที่หน้าผากช่วยให้มันมองทะลุภาพลวงตาได้ สัตว์อสูรตนนี้ยังสามารถมองเห็นได้ดีเยี่ยมในตอนกลางคืนและในที่มืด — ตรงข้ามกับรูปลักษณ์ของมัน มันมีพละกำลังเหนือมนุษย์ที่สามารถบดขยี้โขดหินได้ด้วยหมัดเดียว — โดดเด่นในด้านความเร็ว ความเจ้าเล่ห์ และเวทมนตร์มืด — แพ้ทางเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ - หลังจากที่ระบบได้รับการอัปเกรดในช่วงการทดสอบความกล้าหาญ มันได้ปลดล็อกคุณสมบัติอีกอย่างหนึ่ง—การจัดการฝูง (Herd Management) นี่เป็นหนึ่งในสิทธิพิเศษลับของอาชีพคนเลี้ยงแกะ (Shepherd) มันช่วยให้วิลเลียมสามารถเพิ่มสิ่งมีชีวิต “ประเภทฝูง” เข้ามาในฝูงของตัวเองเพื่อเพิ่มขนาดของมันได้ ในตอนนี้ ขีดจำกัดขนาดฝูงของวิลเลียมอยู่ที่ห้าสิบตัว (หมายเหตุ: สุนัขและฝูงสัตว์มักเป็นของคู่กัน เนื่องจากโซแกลฟเป็นสิ่งมีชีวิตปีศาจที่มีลักษณะของสุนัขและม้า ระบบจึงตัดสินว่ามันสามารถถูกเพิ่มเป็นสมาชิกที่มีศักยภาพในฝูงของวิลเลียมได้) อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เขาเลื่อนระดับอาชีพคนเลี้ยงแกะไปสู่ขั้นถัดไป ขนาดฝูงของเขาก็จะเพิ่มขึ้นด้วย เมื่อเขาได้รับอาชีพคนเลี้ยงแกะในร่างที่สอง ขนาดของฝูงจะเพิ่มขึ้นเป็น 200 ตัว ปัจจุบัน ฝูงของเขามีสมาชิกเพียงสิบสี่ตัว ได้แก่ เอลล่าและเหล่าแพะที่เขาเลี้ยงดูในหมู่บ้านลอนต์ เขาไม่ได้หลงตัวเองพอที่จะคิดว่าเขาสามารถโน้มน้าวผู้ปกครองผืนป่าให้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของฝูงได้ สิ่งที่เขาทำได้ดีที่สุดคือการถ่วงเวลาเพื่อให้เด็กคนอื่นๆ ไปถึงธง ในขณะที่เขาต่อสู้กับสัตว์อสูรตรงหน้า “เสียใจด้วยนะ ผมรสชาติไม่ค่อยดีเท่าไหร่หรอก” วิลเลียมกล่าว “มันจะดีกว่าถ้าคุณไปหาเหยื่อที่ตัวใหญ่และแข็งแกร่งกว่านี้” “ตัวใหญ่กว่าใช่ว่าจะดีกว่าเสมอไป” โซแกลฟตอบ “แทนที่จะกินพวกสัตว์ป่า ข้ากลับชอบกินมนุษย์มากกว่าเจ้ารู้ไหม? โดยเฉพาะพวกเด็กๆ ที่มีความกล้าหาญที่บังอาจก้าวเข้ามาในอาณาเขตของข้า” “ช่างบังเอิญจริงๆ ผมเองก็กำลังวางแผนจะออกไปจากอาณาเขตของคุณพอดีเลยครับ ท่านผู้ยิ่งใหญ่” “เจ้าช่างมีน้ำใจเหลือเกินนะ แต่เจ้าคิดว่าข้าจะอนุญาตงั้นหรือ?” “มันจะดีที่สุดถ้าเรายุติเรื่องนี้กันอย่างสันติครับ ท่านผู้ยิ่งใหญ่” วิลเลียมกล่าว “ผมเป็นเพียงผู้เข้าสอบที่พยายามจะเข้าเรียนที่โรงเรียนนายร้อยหลวง บังเอิญว่าพื้นที่ทดสอบดันตกอยู่ในเขตปกครองของคุณ ไม่มีเด็กคนไหนที่มาที่นี่รู้ตัวเลยว่าพวกเรากำลังล่วงล้ำอาณาเขตของคุณอยู่” “เจ้าช่างมีวาทศิลป์นะ เจ้าคนเลี้ยงแกะตัวน้อย” โซแกลฟตบมือ “อย่างไรก็ตาม เจ้ายกย่องเชื่อจริงๆ หรือว่าการที่การทดสอบของเจ้ามาอยู่ในอาณาเขตของข้ามันเป็นเรื่องบังเอิญ?” “ไม่ใช่เหรอครับ?” “แน่นอนว่าไม่ใช่ เพื่อให้โรงเรียนนายร้อยหลวงสามารถอยู่ร่วมกับพวกเราได้อย่างสงบสุข พวกเขาต้องส่งเครื่องสังเวยมาให้เป็นประจำทุกปี และเจ้าพวก... ลูกแกะน้อยเหล่านี้ก็คือเครื่องสังเวยเหล่านั้นนั่นเอง” วิลเลียมหรี่ตาลง เขาครึ่งหนึ่งยังสงสัยว่าโซแกลฟกำลังพูดความจริงหรือไม่ แต่ความจริงที่เห็นคือผู้ปกครองผืนป่าตนนี้ตั้งใจที่จะโจมตีนักดาบเวทมนตร์อย่างจริงจังเมื่อครู่นี้ เขาเฝ้ามองการปะทะกันของพวกมันจากระยะไกล ในขณะที่รอโอกาสที่เหมาะสมที่สุดในการโจมตี น่าเสียดายที่สัตว์อสูรตนนี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เคี้ยวง่ายเมื่อเทียบกับหมาป่าพงไพรที่เขาเคยต่อสู้ด้วยก่อนหน้านี้ “นี่หมายความว่าการเจรจาล้มเหลวใช่ไหมครับ?” วิลเลียมถาม “เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ?” โซแกลฟถามกลับพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ วิลเลียมไม่ตอบ แต่เขากลับปล่อยลูกธนูออกไปแทน เพราะเขาสามารถบอกได้ว่าสัตว์อสูรตนนี้จะไม่ยอมถอยแน่นอน โซแกลฟแสยะยิ้มขณะกระโดดหลบไปด้านข้าง การโจมตีธรรมดาๆ แบบนั้นไม่มีทางโดนมันได้หรอก อย่างไรก็ตาม จากหางตาของมัน สัตว์อสูรเห็นร่างสีขาวมัวๆ พุ่งเข้ามาประชิดตัว โซแกลฟคำรามขณะยกแขนขึ้น เอลล่าอ้อมไปด้านหลังของสัตว์อสูรและปลดปล่อยทักษะ จู่โจมฉับพลัน (Quick Attack) โดยใช้ลูกธนูของวิลเลียมเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจ สัตว์อสูรคว้าเขาสีโค้งของแพะภูเขาสงครามเอาไว้และครูดไปตามพื้นดิน เอลล่าอาจจะไม่ได้มีพละกำลังเต็มที่เนื่องจากเธอขาดบัฟจากวิลเลียม แต่ความจริงก็ยังคงเป็นว่าเธอเป็นสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง โซแกลฟสามารถหาที่ยึดเกาะที่มั่นคงและหยุดการพุ่งชนของเอลล่าได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม มันได้ยินเสียงลมหวีดหวิวจากทางด้านหลัง และรีบปล่อยเขาของแพะทันทีพร้อมกับกระโดดหลบไปด้านข้าง ลูกธนูพุ่งผ่านด้านข้างของสัตว์อสูรและเอลล่าไปโดยไม่โดนใครเลย เอลล่าถือโอกาสนี้ใช้ทักษะ พุ่งชนคลั่ง (Wild Charge) และพุ่งเข้าใส่โซแกลฟที่ยังอยู่กลางอากาศ “โล่ทมิฬ (Dark Shield)” โซแกลฟล้อมรอบตัวเองด้วยโล่แห่งความมืดขณะที่มันเฝ้ามองเขาอันสง่างามของเอลล่าพุ่งเข้าใส่การป้องกันของมัน โล่สามารถทนต่อแรงกระแทกได้ โซแกลฟใช้แรงส่งจากการโจมตีนั้นกระโดดถอยหลังเพื่อทิ้งระยะห่างจากเอลล่า คู่แม่ลูกไม่ได้ลดละการโจมตี เพราะพวกเขารู้ว่าสัตว์อสูรตนนี้ยังไม่ได้ใช้พละกำลังทั้งหมดในการต่อสู้กับพวกเขา พวกเขาต้องการอย่างน้อยที่สุดคือการสร้างบาดแผลให้มันก่อนที่มันจะตัดสินใจเอาจริง ลูกธนูเหล็กกระดอนออกจากโล่ทมิฬอย่างไร้ผลขณะที่โซแกลฟหยุดพักหายใจ การลอบโจมตีที่กะทันหันเกือบจะทำให้มันเสียท่า “ดี! ดีมาก!” โซแกลฟจ้องมองวิลเลียมด้วยดวงตาของมัน “เจ้าทำให้ข้าสนใจแล้ว เจ้าคนเลี้ยงแกะตัวน้อย คราวนี้ถึงเวลาที่ข้าจะเอาจริงเสียที!” “คุณแม่!” วิลเลียมตะโกนขณะกระโดดลงจากต้นไม้ “แบะะะ!” วิลเลียมลงจอดบนหลังของเอลล่าได้อย่างสมบูรณ์แบบ และทั้งสองก็พุ่งตัวออกจากลานกว้าง พวกเขาไม่มีเจตนาที่จะต่อสู้กับผู้ปกครองผืนป่า พวกเขาเพียงต้องการถ่วงเวลาให้พวกเด็กๆ ไปถึงจุดหมายเท่านั้น โซแกลฟจ้องมองคนเลี้ยงแกะที่กำลังหนีไปและแสยะยิ้ม “อยากเล่นวิ่งไล่จับงั้นเหรอ?” โซแกลฟยิ้มมุมปาก “การเล่นวิ่งไล่จับน่ะคืองานถนัดของข้าเลย” โซแกลฟวิ่งไล่ตามวิลเลียมไปราวกับลูกธนูที่หลุดออกจากคันศร มันร่นระยะห่างได้ครึ่งหนึ่งทันทีภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที “มันเร็วกว่าที่พวกเราคิดนะคุณแม่” วิลเลียมกล่าวขณะมองไปข้างหลัง สัตว์อสูรที่แยกเขี้ยวขู่กำลังร่นระยะห่างเข้ามาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ อย่างไรก็ตาม วิลเลียมและเอลล่าดูเหมือนจะไม่กังวลมากนัก ‘ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ฉันจะอัญเชิญสตรอมคอลเลอร์ (Stormcaller) ออกมา แต่ร่องรอยการซ่อนตัวหลายจุดที่คุณแม่เอลล่าเตือนฉันอาจจะเป็นคนจากทางโรงเรียน’ วิลเลียมคิด ‘ฉันจะปล่อยให้พวกเขารู้ไม่ได้ว่าฉันสามารถใช้เวทมนตร์สายฟ้าได้’ เจมส์เคยเตือนเขาไว้ก่อนหน้านี้ว่าใครก็ตามที่เชี่ยวชาญในเวทมนตร์สายฟ้าจะได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นบุคคลสำคัญระดับวีไอพี อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงฉากหน้าเท่านั้น สายลับของเผ่าปีศาจได้แทรกซึมเข้าไปในอาณาเขตของมนุษย์แล้ว เมื่อข่าวเรื่องการมีอยู่ของวิลเลียมแพร่ออกไป ลูกน้องที่แข็งแกร่งของราชาปีศาจก็จะตามล่าเขา แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่เผ่าปีศาจเท่านั้น ยังมีมนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่นๆ ที่โลภในเวทมนตร์สายฟ้าด้วย หากวิลเลียมตกอยู่ในมือของพวกเขา พวกเขาอาจจะบังคับเขาให้เป็นทาสและทำเรื่องเลวร้ายต่างๆ โดยไม่สนความสมัครใจของเขาเลย - “หยุดอยู่ตรงนั้นก่อนเพื่อน” เกรนต์วางมือลงบนไหล่ของแอนดี้ “นายคิดว่านายกำลังจะทำอะไร?” “ฉันจะไม่ยอมให้ไอ้เวรนั่นฆ่าเด็กคนนั้น” แอนดี้กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบขณะขึ้นลูกธนูบนคันศรของเขา “ทำแบบนั้นไม่ได้” เลล่าส่ายหัว “พวกเรามีข้อตกลงกับผู้ปกครองผืนป่าต่างๆ หากเราผิดสัญญา พวกเขาจะไม่เชื่อใจโรงเรียนอีกเลย นายและตระกูลของนายคงรับมือกับผลลัพธ์แบบนั้นไม่ไหวหรอก” แอนดี้ขบฟันด้วยความหงุดหงิด เขาชื่นชอบในตัววิลเลียมจริงๆ และถ้าเป็นไปได้ เขาไม่อยากให้เด็กชายต้องตายด้วยน้ำมือของโซแกลฟผู้ซาดิสต์ อย่างไรก็ตาม เลล่าพูดถูก มีสัญญาอยู่ระหว่างเหล่าผู้ปกครองผืนป่าและโรงเรียนนายร้อยหลวง หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งผิดสัญญา ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก “ใจเย็นๆ พวกเรายังพอทำอะไรได้บ้าง” เกรนต์รู้ดีว่าเพื่อนของเขากำลังรู้สึกอย่างไร “อย่างมากที่สุด พวกเราก็แค่ล่าสัตว์อสูรระดับสูงบางตัวแล้วนำไปแลกกับชีวิตของเด็กชายคนนั้น” แอนดี้กำลังจะพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจตอนที่เขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่เหลือเชื่อ เกรนต์และเลล่าเองก็เห็นความเปลี่ยนแปลงนั้นเช่นกัน และมันทำให้พวกเขามองไปที่วิลเลียมด้วยความไม่อยากจะเชื่อ วิลเลียมถอดธนูออกและตอนนี้กำลังถือคทาไม้อยู่ในมือ เอลล่าหันกลับมาอย่างกะทันหันและพุ่งเข้าใส่สัตว์อสูรที่กำลังพุ่งเข้ามา “คุณแม่เอลล่า ใช้ทักษะ คลุ้มคลั่ง (Rampage)!” วิลเลียมสั่ง ขนาดเขาของเอลล่าขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า ซึ่งทำให้เธอดูมีความเกรงขามมากขึ้น การเปลี่ยนแปลงรูปแบบการเคลื่อนไหวของศัตรูอย่างกะทันหันทำให้โซแกลฟตกใจ มันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดใช้งานโล่ทมิฬโดยไม่รอช้า หลังจากที่เขาสัตว์และโล่เข้าปะทะกัน เสียงของกระจกที่แตกออกเป็นร้อยชิ้นก็ดังสนั่นไปทั่วทั้งป่า เขาสัตว์ของเอลล่าฉีกกระชากการป้องกันของโซแกลฟจนพังพินาศ และกำลังจะพุ่งเข้าใส่หน้าอกของมัน สัตว์อสูรมีเวลาเพียงพอแค่การยกแขนขึ้นไขว้กันเหนือหน้าอกเพื่อปกป้องตัวเองจากเขาของแพะที่แข็งแกร่งราวกับมิธริล เสียงปะทะดังสนั่นเกิดขึ้นขณะที่โซแกลฟถูกส่งจนกระเด็นลอยไปจากการโจมตีที่ทรงพลังที่สุดของเอลล่า จากนั้นวิลเลียมก็หมอบตัวลงบนหลังของเอลล่าและสั่งให้เธอใช้ทักษะ จู่โจมฉับพลัน เพื่อร่นระยะห่างเข้าไป ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถหนีสัตว์อสูรพ้นได้ พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะต่อสู้กับมัน เอลล่าและวิลเลียมยังคงมีไพ่ตายซ่อนไว้อยู่ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เกรงกลัวต่อการเผชิญหน้า เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้เหล่าผู้คุมสอบตกตะลึง พวกเขาทั้งหมดเฝ้ามองด้วยความลุ้นระทึกขณะที่เด็กชายซึ่งขี่อยู่บนหลังแพะ เข้าต่อสู้กับผู้ปกครองผืนป่าอย่างตรงไปตรงมา!