บทที่ 3: ตามหาเทพผู้คุ้มครอง “เร่เข้ามา! เชิญทางนี้เลย ไม่ต้องอาย!” “ผมไม่เคยเชื่อเรื่องรักแรกพบ จนกระทั่งได้มาเจอคุณนี่แหละ” “ผมหวังว่าคุณคงจะทำ CPR เป็นนะ เพราะคุณเพิ่งพรากลมหายใจผมไป!” “ถ้าความเซ็กซี่เป็นอาชญากรรม คุณคงต้องถูกตัดสินว่ามีความผิดเต็มๆ เลยล่ะ” “ผมสงสัยว่าคุณเป็นจิตรกรหรือเปล่า เพราะคุณช่างดึงดูดใจผมเสียเหลือเกิน” วิลเลียมมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความมึนงง หลังจากก้าวผ่านประตูวิหารเข้ามา เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ท่ามกลางสถานที่ที่ดูเหมือนกับตลาดบาซาร์ เหล่าพ่อค้าแม่ค้าหน้าตาดีทั้งชายหญิงในชุดแต่งกายที่เป็นเอกลักษณ์ ต่างพากันส่งเสียงเรียกผู้คนที่เพิ่งก้าวเข้ามาในวิหารพร้อมกับเขา เพื่อนร่วมทางของวิลเลียมหลายคนถูกคำป้อยอของคนเหล่านั้นดึงดูดไปในทันที เด็กหนุ่มรู้สึกทึ่งเพราะพ่อค้าแม่ค้าเหล่านี้สามารถพ่นมุกเสี่ยวๆ ออกมาได้โดยไม่ขัดเขินเลยแม้แต่น้อย นอกจากกลุ่มของวิลเลียมแล้ว ยังมีคนอื่นๆ เดินเตร่ไปตามแผงค้าต่างๆ ราวกับกำลังเดินเลือกซื้อของในห้าง วิลเลียมรู้สึกขบขันเมื่อเห็นว่าพ่อค้าบางคนถึงกับทะเลาะกันเองเพื่อแย่ง “ลูกค้า” ให้มาดูสิ่งที่พวกเขานำเสนอ ในขณะที่เขายังคงพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว ชายร่างท้วมในชุดคลุมหรูหราก็เดินยิ้มกริ่มเข้ามาหาเขา “สวัสดีตอนกลางวัน สหายตัวน้อย” ชายร่างท้วมทักทาย “เธอสนใจอยากจะเป็นบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกไหม?” วิลเลียมมองไปข้างหลัง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ตรงนั้น เขาจึงหันกลับมามองชายร่างท้วมแล้วชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง “คุณคุยกับผมเหรอครับ?” วิลเลียมถาม “ใช่แล้ว” ชายร่างท้วมพยักหน้ายืนยัน “ขอแนะนำตัวหน่อยนะ ฉันชื่อเกวิน เป็นเทพแห่งสารพัดอาชีพ ถ้าเธอกำลังมองหาเทพผู้คุ้มครองที่ยอดเยี่ยมที่สุดในวิหารแห่งนี้ล่ะก็ ต้องเป็นฉันนี่แหละ” ทันใดนั้น แอปเปิลผลหนึ่งก็ลอยมากระแทกที่หัวของเกวินอย่างจังจนเขาต้องร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด “ไอ้คนหลอกลวง กล้าดียังไงมาโกหกต่อหน้าเด็กๆ ฮึ?!” หญิงสาวผู้งดงามสวม “หมวกต้นไม้” ที่เต็มไปด้วยลูกแอปเปิลเล็กๆ คำรามด้วยความโกรธ “กล้าดียังไงมาเรียกตัวเองว่าเป็นเทพผู้คุ้มครองที่ยอดเยี่ยมที่สุดในวิหารนี้? ไอ้หนู ลืมผู้ชายห่วยๆ คนนั้นไปเถอะ มานี่แล้วเลือกฉันเป็นเทพผู้คุ้มครองของเธอดีกว่า” หญิงสาวกวักมือเรียก และวิลเลียมก็พบว่าร่างกายของเขาลอยเคว้งตรงไปยังแผงค้าของเธอทันที เขาสุดความสามารถที่จะควบคุมร่างกายของตัวเอง แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เขาก็ขยับไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้ว ในที่สุดเขาก็ต้องจำยอมต่อโชคชะตา และลอยไปหยุดอยู่หน้าแผงค้าของเทพีองค์นั้น “ฉันชื่อลูลู เป็นเทพีแห่งแอปเปิล” ลูลูตบไหล่วิลเลียมพร้อมรอยยิ้มกว้าง “เธอเคยได้ยินประโยคเด็ดเกี่ยวกับแอปเปิลไหม?” “แอปเปิลวันละลูก ช่วยให้ห่างไกลหมอใช่ไหมครับ?” วิลเลียมตอบด้วยความไม่แน่ใจ “เธอถูกแค่ครึ่งเดียวจ้ะ” ลูลูยิ้มแฉ่ง “เฮ้ ลูลู! ฉันเห็นเขาก่อนนะ! อย่ามาฉกเด็กของฉันไปสิ!” เกวินพุ่งตรงมายังแผงของลูลูด้วยท่าทางมุ่งมั่น เหล่าทวยเทพในวิหารต่างก็เป็นคู่แข่งกัน ทุกครั้งที่กลุ่ม “ผู้ถูกเลือก” ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาทุกคนจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้คนเหล่านั้นมาเป็นสาวกก่อนที่จะไปจุติใหม่ในชาติหน้า “ไปให้พ้น!” ลูลูแผดเสียงตะโกนอย่างไม่ใยดีต่อความสวยของตัวเอง จากนั้นเธอก็หยิบแอปเปิลลูกเล็กๆ บนหมวกแล้วขว้างใส่เกวิน แอปเปิลลูกนั้นขยายใหญ่ขึ้นกลางอากาศจนมีขนาดเท่าลูกบาสเกตบอล มันกระแทกเข้ากลางอกของเกวินอย่างจัง ส่งร่างของเขากระเด็นไปไกลกว่าร้อยเมตรจากแผงของเธอ “เห็นไหมวิลเลียม?” ลูลูยิ้มเยาะ “แอปเปิลวันละลูก ช่วยให้ทุกคนอยู่ห่างออกไปได้... ถ้าเธอขว้างมันแรงพอน่ะนะ!” “ค-ครับ...” วิลเลียมตอบขณะค่อยๆ ถอยห่างจากเทพีแห่งแอปเปิล “โธ่ อย่าทำท่าแบบนั้นสิ” ลูลูเดินออกมาจากแผงและคว้ามือของวิลเลียมไว้ “ทำไมเราไม่มาทำความรู้จักกันก่อนล่ะ? รู้ไหมว่าถ้าเธอเลือกฉันเป็นเทพผู้คุ้มครอง เธอจะได้รับสิทธิประโยชน์มากมายเลยนะ!” “เอ่อ สิทธิประโยชน์แบบไหนเหรอครับ?” “ตัวอย่างเช่น ฉันสามารถมอบพลังให้เธอปลูกต้นแอปเปิลที่ไหนก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นทะเลทราย ทุ่งน้ำแข็งใต้มหาสมุทร หรือที่ไหนก็ตามที่เธออยากปลูก แม้แต่จะปลูกในร่างกายของเธอเองก็ได้นะ!” “ฟ-ฟังดูเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมดีนะครับ” วิลเลียมพูดตะกุกตะกัก “ใช่ไหมล่ะ?!” ลูลูยิ้มอย่างพึงพอใจ “เอาล่ะ แค่เซ็นสัญญาฉบับนี้ แล้วเราก็พร้อมไปกันเลย” ลูลูเสกสัญญาและปากกาออกมาจากความว่างเปล่า เธอถึงกับยัดปากกาใส่มือที่สั่นเทาของวิลเลียมและคะยั้นคะยอให้เขาเซ็นสัญญา วิลเลียมไม่ได้เต็มใจจะเซ็นสัญญาเลยแม้แต่น้อย แต่มือที่บีบไหล่เขาแน่นราวกับคีมเหล็กนั้นทำให้เขาหนีไปไหนไม่ได้ โชคดีที่เกวินกลับมาทันเวลาและแกะแขนของลูลูออกจากไหล่วิลเลียม “เฮ้ย! ทำตามกฎหน่อยสิ!” เกวินยืนแทรกกลางระหว่างวิลเลียมกับลูลู “เธอจะบังคับใครให้เซ็นสัญญาไม่ได้นะ!” “ชิ! เกือบไปแล้วเชียว... ไอ้เจ้าบ้าเอ๊ย” ลูลูพึมพำเบาๆ เกวินยืนข้างวิลเลียมแล้วตบไหล่เขา “ไม่ต้องห่วงนะน้องชาย ตราบใดที่ฉันยังอยู่ จะไม่มีใครบังคับให้เธอเซ็นสัญญาได้! ในเมื่อเธอเพิ่งมาถึง ให้ฉันเป็นไกด์นำทัวร์ให้เธอเอง” เกวินส่งสายตาประมาณว่า “เธอมีปัญหาอะไรไหม?” ไปให้ลูลู ซึ่งทำให้เทพีแห่งแอปเปิลถลึงตาใส่เขา ลูลูพ่นลมหายใจแรงๆ แล้วเดินกลับไปที่แผงของเธอ แต่ก่อนจะไป เธอยังตะโกนบอกวิลเลียมว่าเขาสามารถกลับมาหาเธอได้เสมอหากไม่เจอเทพองค์ไหนที่ถูกใจ เกวินเดินเคียงข้างไปกับวิลเลียมขณะพาชมตลาดบาซาร์ เขารับหน้าที่ตอบคำถามของวิลเลียมและช่วยแก้ไขความเข้าใจผิดบางอย่างเกี่ยวกับทวยเทพให้เด็กหนุ่ม “เทพเจ้ามีอยู่สามประเภท” เกวินอธิบายขณะที่พวกเขาเดินไป “เทพบรรพกาล, เทพที่เป็นตัวแทนแห่งอัตลักษณ์ และเทพยุคใหม่ เทพบรรพกาลคือเหล่าเทพที่ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับพหุภพ เธออาจจะรู้จักพวกเขาในนามเทพแห่งไฟ เทพแห่งน้ำ ดิน ลม สายฟ้า อะไรทำนองนั้น” “ส่วนเทพที่เป็นตัวแทนแห่งอัตลักษณ์ คือเทพที่เกิดจากอารมณ์ความรู้สึกหรือวิชาชีพ เช่น เทพแห่งความกลัว เทพแห่งตัณหา เทพแห่งความหยิ่งยโส และเทพแห่งความภาคภูมิใจ ซึ่งเป็นตัวอย่างของเทพที่เกิดจากอารมณ์ ส่วนเทพแห่งสงคราม เทพแห่งช่างตีเหล็ก เทพแห่งนักล่า เทพแห่งดนตรี หรือเทพแห่งศิลปะ คือเทพที่เกิดจากวิชาชีพ” เกวินหยุดพักครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายต่อ “ส่วนเทพยุคใหม่ คือเหล่าเทพที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ และมีคุณลักษณะที่เฉพาะตัวมากๆ” “คุณลักษณะเฉพาะตัวเหรอครับ?” วิลเลียมถาม “เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นเทพยุคใหม่พวกนี้สักองค์แล้วล่ะ” เกวินตอบ “เห็นแถวยาวเหยียดตรงนั้นไหม? พวกเขากำลังเข้าแถวเพื่อเซ็นสัญญากับ ‘เทพยุคใหม่’ องค์นั้นน่ะ” เมื่อเห็นความอยากรู้อยากเห็นของวิลเลียม เกวินก็ยิ้มเจื่อนๆ แล้วพาเด็กหนุ่มไปดูเทพีที่ประจำอยู่ตรงแผงค้านั้น เด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ดูแล้วอายุไม่น่าจะเกินสิบสองปี กำลังจับมือกับเด็กหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่งพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ผมสีชมพู ดวงตาสีแดง และริมฝีปากจิ้มลิ้มทำให้เธอดูใจละลายและน่ารักสุดๆ “พี่ชายคะ หนูรักพี่ที่สุดเลย!” เทพีน้อยหอมแก้มเด็กหนุ่มคนนั้น “คราวนี้ ช่วยเซ็นชื่อตรงนี้หน่อยนะคะ” เด็กหนุ่มคนนั้นเซ็นสัญญาด้วยความเคลิบเคลิ้ม ในขณะที่ผู้คนที่ยืนต่อแถวต่างพากันตะโกนคำขวัญอย่าง “ความแบนคือความถูกต้อง!” และ “ห้ามแตะต้องโลลินะ!” วิลเลียมยืนตัวแข็งทื่อขณะมองดูเด็กหญิงคนนั้นสลับกับเกวิน เขามีลางสังหรณ์ว่าเทพีองค์นี้คือใคร แต่ก็ยังไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ ราวกับอ่านใจเขาได้ เกวินพยักหน้า “แผงนี้เป็นของ ลิลลี่ เทพีแห่งโลลิ” “เทพีแห่งโลลิ?” “ใช่ เธอเป็นเทพียุคใหม่ที่เกิดจากความเชื่อของ... คนที่มีรสนิยมเฉพาะตัวน่ะ วิลเลียม อย่าบอกนะว่าเธอเองก็เป็นหนึ่งในพวกขยะ— หมายถึง พวกคนที่มีรสนิยมเฉพาะตัวพวกนั้นด้วยน่ะ?” “แน่นอนว่าไม่ครับ!” วิลเลียมปฏิเสธสุดตัว ราวกับสัมผัสได้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงเธอ ลิลลี่จึงหันมามองที่วิลเลียมและเกวิน โลลิน้อยผู้น่ารักยิ้มและโบกมือให้วิลเลียม ‘ผมก็แค่ผู้ชายธรรมดาคนหนึ่ง’ วิลเลียมคิดขณะโบกมือตอบ ‘เห็นคนน่ารักโบกมือให้ ผมก็โบกมือกลับเป็นธรรมดา’ เกวินยิ้มกริ่มแล้วหยิบแว่นสายตาออกมาจากมิติเก็บของ “อย่าโดนภาพลักษณ์ภายนอกหลอกตาเอาล่ะ” เกวินกระซิบ “ใส่เจ้านี่ดูสิ” “นี่คืออะไรครับ?” วิลเลียมถาม “นี่คือสมบัติเทพที่เรียกว่า แว่นตาแห่งความจริง” เกวินอธิบาย “มันสามารถมองทะลุการปลอมแปลงและภาพลวงตาได้ทุกชนิด” วิลเลียมมองเกวินด้วยสายตาไม่ไว้ใจก่อนจะสวมแว่นใบนั้น เขาหันไปมองเด็กสาวน่ารักที่กำลังโบกมือให้เขา แล้วก็ต้องตัวแข็งทื่อด้วยความช็อก โลลิน้อยผู้น่ารักหายไปแล้ว แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือคนแคระหน้าตายับย่น จมูกใหญ่โตที่กำลังจ้องมองกลับมาที่เขา ยายแก่คนนั้นยิ้มให้ และวิลเลียมก็เห็นฟันเพียงสามซี่ที่ยื่นออกมาจากเหงือก ซี่หนึ่งอยู่ข้างบน อีกสองซี่อยู่ข้างล่าง ยายแก่ในร่างโลลิขยิบตาให้และส่งจูบละมุนละไมมาทางวิลเลียม หัวใจสีชมพูมีปีกก่อตัวขึ้นกลางอากาศและบินตรงมายังเด็กหนุ่ม ด้วยปฏิกิริยาตอบโต้ วิลเลียมตบหัวใจบินได้ดวงนั้นจนมันร่วงลงไปกองกับพื้น ด้วยความมุ่งมั่นที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ หัวใจสีชมพูดวงนั้นปัดฝุ่นตัวเองแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น มันพยายามกระพือปีกเพื่อจะบินขึ้นอีกครั้ง แต่น่าเสียดายที่วิลเลียมไม่ยอมให้มันได้มีโอกาสกลับมาอีกเป็นครั้งที่สอง เขาเหยียบมันและขยี้จนแหลกละเอียด หลังจากมั่นใจว่าหัวใจดวงนั้นถูกทำลายย่อยยับแล้ว เขาก็วิ่งหนีสุดชีวิตราวกับว่ามีปีศาจร้ายไล่กวดตามหลังมา เกวินหัวเราะหึๆ ขณะเดินตามเด็กหนุ่มที่กำลังตื่นตระหนกวิ่งหนีเอาชีวิตรอด ในสายตาของเขา วิลเลียมเป็นคนที่น่าสนใจมาก หากเป็นไปได้ เขาก็อยากได้เด็กคนนี้มาเป็นสาวกของเขาจริงๆ