บทที่ 292: ก้าวแรกสู่การครองโลก “พวกเจ้าแน่ใจนะว่าต้องการทำเช่นนี้?” เอียนเอ่ยถาม “สิ่งที่พวกเจ้าจะได้เห็นอาจจะไม่ใช่สิ่งที่พวกเจ้าชอบนัก” “ฉันพร้อมค่ะ” เวนดี้ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เอสท์ไม่ได้กล่าวคำใด เพียงแต่พยักหน้าเห็นพ้อง ทั้งสามคนวางแผนที่จะเข้าไปในทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียมโดยมีเอียนเป็นสื่อกลาง พวกเขาต้องการทราบว่ายังมีสิ่งใดที่พอจะทำได้บ้างเพื่อช่วยให้เด็กหนุ่มกลับมาได้สติอีกครั้ง เวนดี้นอนลงทางด้านขวาของวิลเลียมและโอบกอดร่างกายของเขาไว้ ขณะที่เอสท์นอนลงทางด้านซ้ายและกุมมือของเขา เอียนเปลี่ยนร่างเป็นจิตวิญญาณและนอนลงที่ขอบเตียง พลางประคองศีรษะของวิลเลียมเอาไว้ “การเชื่อมต่อจิต” เอียนพึมพำเบาๆ ก่อนที่พลังวิญญาณของเธอจะห่อหุ้มพวกเขาทั้งสี่ไว้ภายในฟองอากาศสีน้ำเงิน - “นี่... นี่คือโลกแห่งจิตวิญญาณของวิลเลียมงั้นเหรอ?” เวนดี้ใช้มือปิดปากขณะจ้องมองภาพเหตุการณ์ที่ไม่น่าเชื่อตรงหน้า เอียนเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าทะเลแห่งจิตสำนึกของบุคคลจะสะท้อนถึงความคิดภายในใจของผู้นั้น ลมหายใจของเวนดี้เริ่มติดขัด ความเจ็บปวดแล่นพล่านขึ้่นมาภายในทรวงอก เธอมองไปยังท้องฟ้าที่พังทลายซึ่งดูราวกับเปลือกไข่ที่แตกร้าว ท้องฟ้าส่วนใหญ่ร่วงหล่นลงสู่ทะเลเหมือนเศษซากของอาคารที่ถล่มลงมา ทะเลใต้ฝ่าเท้าของพวกเขามีสีเทาหม่น ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าโลกสีเทาใบนี้กำลังตกอยู่บนขอบเหวแห่งการล่มสลายโดยสิ้นเชิง ทันใดนั้น สายตาของเวนดี้ก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งที่มีสีแดงท่ามกลางความมืดหม่นของโลกใบนี้ เธอรีบวิ่งไปในทิศทางนั้นทันทีพร้อมกับน้ำตาที่ไหลนองอาบแก้มขณะร้องเรียกชื่อชายผู้เป็นที่รัก “วิล!” ภาพลักษณ์ของครึ่งเอลฟ์ผู้ร่าเริงที่เคยโอบกอดเธอทุกคืน จูบเธอทุกคืน และทำให้เธอรู้สึกปลอดภัยและมั่นคง ผุดขึ้นมาในใจขณะที่เธอเข้าใกล้เด็กหนุ่มที่ล้มลงท่ามกลาง “เศษซาก” ที่ร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า เสียงร่ำไห้ที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและเศร้าโศกสะท้อนก้องไปทั่วโลกที่กำลังจะตายใบนี้ ในขณะที่เวนดี้โอบกอดดวงวิญญาณของวิลเลียมไว้แน่น เอสท์มองวิลเลียมจากระยะไกลและร้องไห้ออกมา เธอใช้มืออันเรียวงามปิดริมฝีปากไว้ขณะที่ร่างกายสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดและทุกข์ทรมาน เอียนที่ยืนอยู่ข้างๆ สวมกอดเอสท์และดึงเธอเข้ามาใกล้ “ไม่เป็นไรหรอก” เอียนกล่าวเบาๆ “มันอาจจะต้องใช้เวลา แต่เขาจะฟื้นตัวกลับมาได้อย่างแน่นอน ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เขาหายดี” เอสท์กอดเอียนแน่นขึ้นขณะที่น้ำตาไหลพรากราวกับสายฝน เธอกล่าวโทษตัวเองสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นกับวิลเลียม “ถ้าเพียงแต่ฉันแข็งแกร่งกว่านี้ เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น” เอสท์กล่าวปนเสียงสะอื้น “ทั้งหมดมันเป็นความผิดของฉันเอง!” “ไม่ใช่หรอก” เอียนปลอบโยนเธอ “มันเป็นความผิดของพวกเผ่าปีศาจ หากไม่ใช่เพราะการกระทำอันชั่วร้ายของพวกมัน เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น ทั้งเจ้า เวนดี้ และวิลเลียม ต่างก็เป็นเพียงเหยื่อของแผนการร้ายของพวกมัน ไม่ต้องกังวลนะ ตราบใดที่พวกเราทั้งสามร่วมมือกัน เราจะสามารถฟื้นฟูเขาให้กลับมาอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดได้” เอียนกล่าวคำเหล่านี้ไม่เพียงเพื่อปลอบโยนเอสท์เท่านั้น แต่ยังเพื่อย้ำเตือนตัวเองด้วย เธอรู้ดีว่าอาจต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าที่วิลเลียมจะฟื้นตัว แต่เธอจำเป็นต้องเข้มแข็งเพื่อป้องกันไม่ให้หญิงสาวทั้งสองคนที่รักวิลเลียมเช่นกันต้องจมอยู่กับการโทษตัวเองในสิ่งที่เกิดขึ้น เธอหวังสุดหัวใจว่าในเร็ววันเด็กหนุ่มจะลืมตาขึ้นและบอกกับพวกเขาว่าเขาไม่เป็นไรแล้ว —— ห่างออกไปยี่สิบไมล์จากชายฝั่งทวีปทางใต้ เรือหลายลำได้ทอดสมออยู่ พวกมันคือเรือลาดตระเวนจากทวีปซิลเวอร์มูน และพวกเขากำลังรอเวลาที่เหมาะสมในการรุกรานทวีปทางใต้ ในไม่ช้า เสียงแตรศึกก็ทำลายความสงบเงียบลง เมื่อเรือรบหลายลำปรากฏขึ้นห่างจากกองเรือของพวกเขาไปสิบไมล์ เอแลนดอร์ อัจฉริยะวัยสิบเก้าปีของเผ่าเอลฟ์ ส่องกล้องทางไกลเพื่อระบุตัวตนของผู้มาใหม่ ไม่นานนักเขาก็จำธงของเรือรบมนุษย์ที่สังกัดจักรวรรดิเครเทอร์ได้ เอแลนดอร์เคยได้รับคำบอกกล่าวมาแล้วว่าอาจจะมีกองกำลังอื่นที่วางแผนจะรุกรานทวีปทางใต้เช่นกันนอกเหนือจากพวกเขา แต่เขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก มีมหาจอมเวทเผ่าเอลฟ์สี่ท่านร่วมเดินทางมาในภารกิจนี้ด้วย ซึ่งนั่นเพียงพอแล้วที่จะจัดการกับสถานการณ์ใดๆ ในท้องทะเลที่กว้างใหญ่ นอกจากนี้ ปู่ของเขายังบอกไว้อีกว่า หากเป็นไปได้ เขาไม่ควรหาเรื่องทะเลาะกับพวกมนุษย์จนกว่าจะถึงจุดหมายปลายทาง “สั่งการให้กองเรือเตรียมพร้อมระดับสูงสุด แต่อย่าเพิ่งปะทะกับพวกมนุษย์หากไม่มีคำสั่งจากข้า” เอแลนดอร์สั่งการ “รับทราบครับ ท่านนายน้อย!” ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาตอบรับและเร่งกระจายคำสั่งของเอแลนดอร์ทันที เอแลนดอร์จ้องมองไปยังกองเรือของมนุษย์และเหยียดหยามในใจ ตระกูลของเขาเป็นหนึ่งในขุมอำนาจภายในทวีปซิลเวอร์มูนที่รังเกียจพวกมนุษย์ นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้รับเลือกท่ามกลางอัจฉริยะคนอื่นๆ ของเผ่าเอลฟ์ให้เป็นผู้บัญชาการสูงสุดในภารกิจรุกรานทวีปทางใต้ครั้งนี้ ตระกูลเอลฟ์โบราณต้องการพิสูจน์ให้โลกเห็นมานานแล้วว่าพวกเขาคือเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่า และเผ่าพันธุ์อื่นๆ ทั้งหมดควรจะก้มหัวให้ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่พฤกษาโลกจะฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาอาจจะเริ่มการรุกรานไปตั้งนานแล้ว อาจกล่าวได้ว่าภารกิจพิชิตทวีปทางใต้ในครั้งนี้ เป็นเพียงก้าวแรกของพวกเขาไปสู่การครอบครองโลก เอแลนดอร์เชื่อว่าหลังจากภารกิจนี้สิ้นสุดลง เขาจะก้าวล้ำหน้าคนรุ่นเดียวกันไปอีกก้าวหนึ่งในการพิชิตใจเจ้าหญิงเผ่าเอลฟ์ที่ร่วมเดินทางมาในภารกิจนี้ด้วย แม้ว่าราชาแห่งมวลเอลฟ์จะวางมือจากการเมืองและปล่อยให้สภาเอลฟ์เข้ามารับช่วงต่อ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเอลฟ์ทุกคนยังคงแสดงความเคารพและเทิดทูนพระองค์อย่างสูงสุด ในขณะที่พวกเอลฟ์กำลังสังเกตการณ์พวกเขาอยู่นั้น ชายหนุ่มรูปงามในช่วงวัยรุ่นตอนปลายคนหนึ่งก็จ้องมองกลับไปยังขบวนเรือของเอลฟ์ที่อยู่ไกลออกไป เขามีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าขณะโบกมือให้คนของเขาลดอาวุธลงอย่างสบายอารมณ์ เช่นเดียวกับเอแลนดอร์ ชายหนุ่มคนนี้อยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลายและได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์ของจักรวรรดิเครเทอร์ นามของเขาคือ เจสัน เจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งจักรวรรดิเครเทอร์ ภารกิจของเขาคือการเข้ายึดครองพื้นที่ในทวีปทางใต้ และทำให้ลูกพี่ลูกน้องของเขาได้ขึ้นครองบัลลังก์ในฐานะจักรพรรดินี สำหรับชายหนุ่ม ภารกิจนี้เป็นเรื่องง่ายดายราวกับเดินเล่นในสวน เพราะมีกองกำลังเพียงไม่กี่กลุ่มในโลกที่กล้าจะเข้ามาขวางทางพวกเขา เขาไม่ได้เกรงกลัวในการรับมือกับพวกเอลฟ์หูยาว ซึ่งเป็นเพียงกลุ่มคนที่พวกเขาปฏิบัติราวกับทาสในทวีปกลาง เขายังเฝ้ารอคอยที่จะได้ปะทะกับเผ่าพันธุ์เอลฟ์ในอนาคต เพื่อที่เขาจะได้นำสาวงามบางคนกลับไปปรนนิบัติบนเตียง เจสันไม่เพียงแต่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังเฉลียวฉลาดอีกด้วยเขารู้ดีว่านี่ยังไม่ใช่เวลาที่จะต่อสู้กับพวกเอลฟ์ เพราะพวกเขาต้องการกำลังพลทั้งหมดในการพิชิตหนึ่งในสี่อาณาจักรที่เป็นแกนกลางแห่งอำนาจในทวีปทางใต้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขาจะปล่อยพวกนั้นไปก่อน และค่อยมาสะสางความขัดแย้งหลังจากที่ขึ้นฝั่งในดินแดนต่างถิ่นได้แล้ว ผู้บัญชาการหนุ่มทั้งสองต่างก็ดูแคลนเผ่าพันธุ์ของกันและกันอยู่ภายในใจ ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังคงอดทนต่อกันเพื่อรอคอยช่วงเวลาที่ท้องฟ้าของดินแดนทางใต้จะเปลี่ยนสี นั่นคือสัญญาณว่าถึงเวลาอันสมควรที่จะบุกไปข้างหน้าและประกาศสิทธิ์เหนือดินแดนอันมั่งคั่งและอุดมสมบูรณ์ของทิศใต้ และมันยังเป็นบทโหมโรงของสงครามเต็มรูปแบบที่จะเปลี่ยนดุลอำนาจระหว่างกลุ่มขั้วอำนาจทั้งหมดที่กำลังแย่งชิงความเป็นใหญ่ในใต้หล้าอีกด้วย