บทที่ 70: แยกทาง พวกเขายืนอยู่ที่ทางเข้าป่าอันน่าขนลุกซึ่งเอสต์และฝาแฝดกำลังรอพวกเขาอยู่ เพียงแค่เหลือบมอง วิลเลียมก็บอกได้ทันทีว่าป่าแห่งนี้ไม่ใช่เรื่องดีแน่ - [ ติ๊ง! ] [ คุณได้ตอบรับเควสต์ “การทดสอบแห่งความกล้าหาญ” ] [ เควสต์: การทดสอบแห่งความกล้าหาญ ] [ เป้าหมายเควสต์: คุ้มกันเอสต์ไปยังแท่นบูชาแห่งความกล้าหาญซึ่งตั้งอยู่ใจกลางป่า ] [ เป้าหมายรอง: เอสต์ต้องรอดชีวิต ] [ เควสต์จะล้มเหลวโดยอัตโนมัติหากเอสต์หรือโฮสต์เสียชีวิต ] [ รางวัลเควสต์: ปลดล็อกขั้นก้าวข้ามขีดจำกัดที่สองของโฮสต์ ] - ‘ชื่อภารกิจฟังดูอัปมงคลชะมัด’ วิลเลียมถอนหายใจหลังจากอ่านรายละเอียดของเควสต์จบ จากนั้นเขาก็กลับมาให้ความสนใจกับป่าและสังเกตมันอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเปื่อยและเหม็นสาบ ขณะที่ต้นไม้สูงตระหง่านบดบังแสงอาทิตย์จนมิด ไม่มีแม้แต่เส้นทางให้เดินตาม นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องฝ่าป่าเข้าไปโดยไม่มีเครื่องมือนำทางใดๆ แน่นอนว่าเรื่องนี้ใช้ไม่ได้กับวิลเลียมเพราะเขามีระบบอยู่ด้วย ฟังก์ชันแผนที่เริ่มทำงานและแสดงตำแหน่งปัจจุบันของวิลเลียมบนแผนที่ จากการคาดคะเนของเขา ป่าแห่งนี้แผ่ขยายออกไปอย่างน้อยสามไมล์ในทุกทิศทาง โชคดีที่วิลเลียมเห็นจุดสีทองกะพริบอยู่ใจกลางแผนที่ เด็กชายผมแดงสันนิษฐานว่านี่คือสถานที่ที่พวกเขาต้องไปเพื่อพิชิตการทดสอบ นอกจากนี้ยังมีจุดสีม่วงอัปมงคลหลายจุดที่กำลังเคลื่อนที่อยู่บนแผนที่ ซึ่งทำให้วิลเลียมรู้สึกถึงอันตรายถึงชีวิต ‘ฉันเดาว่าจุดสีม่วงพวกนี้คือเขตต้องห้าม’ วิลเลียมคิด ‘พวกมันน่าจะเป็นมอนสเตอร์ระดับสัตว์อสูรร้อยปีหรือพันปี’ จุดสีม่วงกว่าสามสิบจุดกระจายอยู่รอบแผนที่ และพวกมันทั้งหมดกำลังล้อมรอบจุดสีทองที่วิลเลียมกำหนดให้เป็นเป้าหมายของเควสต์ เอสต์ เอียน และไอแซกคิดว่าวิลเลียมยังคงตกอยู่ในภวังค์เพราะเขามองไปที่พื้นที่ว่างเปล่าตรงหน้า เอียนไม่อยากเข้าไปหาเขาเพราะรู้สึกอยากจะซัดเขาสักหมัด ในขณะที่ไอแซกไม่อยากทำให้พี่ชายขุ่นเคือง เขาจึงยืนอยู่ข้างๆ ส่วนเอสต์ เขากำลังสำรวจรอบๆ ด้วยการขมวดคิ้ว เขาค่อนข้างอ่อนไหวต่ออันตรายและสัมผัสได้ถึงสัญญาณเตือนว่าป่าอันน่าขนลุกนี้เป็นที่อยู่อาศัยของตัวตนที่แข็งแกร่งหลายตนที่อาจฆ่าพวกเขาได้ “เอสต์ มานี่ครู่หนึ่งสิ” วิลเลียมพูดพร้อมกวักมือเรียกนายน้อยให้เข้ามาใกล้ “มีอะไรเหรอ?” เอสต์ตอบขณะหยุดห่างจากวิลเลียมหนึ่งเมตร “นายได้ข้อมูลอะไรเกี่ยวกับที่นี่จากท่านนักบวชหญิงสูงสุดบ้างไหม?” “ไม่เลย แต่มีบางอย่างกำลังเรียกหาฉันจากข้างในป่า ฉันเชื่อว่านั่นคือสถานที่ที่ฉันต้องไป” “พอบอกได้ไหมว่าความรู้สึกนั้นมาจากทิศทางไหน?” วิลเลียมถาม เอสต์หลับตาลงและแผ่ขยายประสาทสัมผัสออกไป จากนั้นเขาก็ชี้ไปยังทิศทางที่สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดอันแรงกล้า วิลเลียมพยักหน้าเพราะเอสต์เพิ่งยืนยันข้อสงสัยของเขา ทิศทางที่เขาชี้ไปนั้นเป็นตำแหน่งเดียวกับที่จุดสีทองกะพริบอยู่พอดี “เอาละ ฟังนะ มาตั้งกฎกันก่อนที่เราจะเข้าไปในป่า” วิลเลียมพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ฉันต้องการแต่งตั้งตัวเองเป็นผู้นำของการเดินทางครั้งนี้ ทุกคนต้องทำตามคำสั่งของฉันไม่ว่ามันจะดูไม่สมเหตุสมผลแค่ไหนก็ตาม” “แล้วทำไมเราต้องทำตามนายด้วย?” เอียนแค่นเสียง “พวกเราฟังแต่คำสั่งของนายน้อยเท่านั้น” “ใ-ใช่แล้ว” ไอแซกสนับสนุนฝาแฝดของเขา “พวกเราทำตามคำสั่งของนายน้อยคนเดียว” วิลเลียมมองไปที่เอสต์และรอการตัดสินใจของเขา เขารู้ว่าเอียนต้องปฏิเสธข้อเสนอของเขาอย่างแน่นอน และเขาก็คาดหวังว่าไอแซกจะสนับสนุนพี่ชายของเขาด้วย อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ใช่คนที่กุมอำนาจในภารกิจนี้ ตราบใดที่เอสต์พยักหน้า ฝาแฝดก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำสั่งของเขา “วิลเลียม ในเมื่อนายรับงานว่าจ้างนี้ นั่นหมายความว่าฉันเป็นนายจ้างของนาย” เอสต์เงยหน้าขึ้นมองคนเลี้ยงแกะที่นั่งอยู่บนหลังแพะแองโกลัน “นายจ้างมีสิทธิ์สั่งการผู้ใต้บังคับบัญชาระหว่างทำภารกิจ” เอสต์เป็นคนทะนงตน เขาเคยชินกับการที่ทุกคนทำตามคำสั่งเขาทุกคำพูด เขาคิดว่าในเมื่อวิลเลียมตัดสินใจเข้าร่วมกลุ่มของเขาแล้ว คนเลี้ยงแกะก็ควรทำตามคำสั่งของเขา ใครจะไปคิดว่าสิ่งแรกที่เขาทำคือการสวมบทบาทผู้นำและขอให้พวกเขาทำตามคำสั่ง นี่เป็นสิ่งที่เอสต์ยอมรับไม่ได้ง่ายๆ “อย่างนั้นเหรอ?” วิลเลียมตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ขอโทษทีนะ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อเล่นเป็นครอบครัวกับพวกนายสามคน ถ้าอยากทำตามวิธีของนาย ก็นายก็ทำไปคนเดียวเถอะ” “น-นาย! นี่นายขัดคำสั่งฉันเหรอ?” เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เอสต์รู้สึกว่าอำนาจของเขาถูกท้าทาย “ขัดคำสั่งนาย?” วิลเลียมแค่นเสียง “อย่าปฏิบัติกับฉันเหมือนเป็นหนึ่งในคนรับใช้ของนาย ฉันมีเจ้านายเพียงคนเดียว และคนคนนั้นไม่ใช่นาย” เอสต์ขบกรามแน่นด้วยความโกรธ “ในที่สุดนายก็เผยธาตุแท้ออกมาสินะ” เอียนถ่มน้ำลายลงพื้น “ฉันรู้อยู่แล้วว่านายมันพวกจอมปลอมตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นฉัน คาดไว้ไม่มีผิดจริงๆ” วิลเลียมเอนตัวนอนบนหลังของเอลล่าอย่างเกียจคร้านและใช้ฝ่ามือเท้าศีรษะไว้ จากนั้นเขาก็ปรายตามองเอียนก่อนจะโต้กลับ “ครั้งแรกที่ฉันเห็นนาย ฉันก็รู้ว่านายมันก็แค่ก็อบลินตัวน้อยที่ปลอมตัวมา คาดไว้ไม่มีผิดเหมือนกัน แม้แต่ลมหายใจของนายยังเหม็นเลย” “น-นาย!” เอียนชักดาบสั้นออกมาและกำลังจะพุ่งเข้าหาวิลเลียม ทันใดนั้นเหล่าแพะแองโกลันก็ก้าวไปข้างหน้าและจัดขบวนรบ เขาที่แหลมคมของพวกมันชี้ออกไปด้านนอก เห็นได้ชัดว่าพวกมันจะไม่ลังเลที่จะโจมตีเอียนหากเขาเคลื่อนไหวเพื่อทำร้ายวิลเลียม เจ้านายของพวกมัน แม้แต่เอลล่าก็เปลี่ยนร่างเป็นวอร์ไอบิกซ์แองโกลัน ออร่าอันน่าเกรงขามของเธอข่มขวัญเด็กชายจนทำให้เขาต้องหยุดชะงัก “แบะะะะะ!” เอลล่าร้องออกมา สีของเขาและกีบเท้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีฟ้ามิธริล สายตาของเธอจ้องเขม็งไปที่เอียน เอสต์พอบอกได้ง่ายๆ เลยว่าสายตาของวอร์ไอบิกซ์นั้นไม่เป็นมิตร เขาจึงรีบส่งสัญญาณให้เอียนยืนอยู่กับที่และอย่าไปยั่วยุพวกแพะอีก เด็กทั้งสามต้องยอมรับว่าถึงแม้พวกเขาจะรวมพลังกัน ก็ยังไม่สามารถเทียบชั้นกับเอลล่าและเหล่าแพะแองโกลันที่อยู่เคียงข้างเธอได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าวิลเลียมยังเป็นนักเวทอีกด้วย แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าทำไมนักเวทอย่างเขาถึงทำตัวเหมือนคนเลี้ยงแกะ แต่พวกเขาก็ไม่กังขาในความสามารถในการต่อสู้ของเขาเลย “ไม่มีความจำเป็นต้องสู้กันเอง” เอสต์พูดหลังจากสงบสติอารมณ์ได้แล้ว “พวกเราไม่ใช่ศัตรูกัน” “เงื่อนไขของฉันยังเหมือนเดิม” วิลเลียมพูดด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา “ไม่ว่าฉันจะนำกลุ่มนี้ หรือไม่เราก็แยกทางกันตรงนี้ ไม่มีการเจรจาใดๆ ทั้งสิ้น” เอสต์รู้ว่าวิลเลียมตัดสินใจไปแล้วและจะไม่เปลี่ยนใจ ตอนนี้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก ไม่ว่าจะทำภารกิจทดสอบด้วยกันเพียงสามคน หรือปล่อยให้วิลเลียมได้ทำตามใจ หากเขาเลือกที่จะผ่านการทดสอบด้วยกันเพียงสามคน ความยากย่อมเพิ่มขึ้นแน่นอน นอกจากนี้เขายังไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายประเภทไหนในป่า การมีคนมากกว่าย่อมปลอดภัยกว่า และพวกแพะก็ได้เปรียบในเรื่องการทำงานเป็นทีม อย่างไรก็ตาม เขายังคงสับสนอยู่ลึกๆ เพราะเขาไม่ชอบให้ใครมาแย่งชิงอำนาจไปจากเขา ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจพร้อมกับส่งสัญญาณให้เอียนและไอแซกมายืนข้างๆ เขา “พวกเราจะแยกทางกันตรงนี้” เอสต์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฉันจะไม่ลืมว่านายเคยช่วยชีวิตฉันจากโทรลล์ภูเขา บุญคุณนี้ฉันจะตอบแทนในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน” โดยไม่รอคำตอบ เขาหันหลังเดินเข้าไปในป่า ไอแซกและเอียนรีบตามเขาไปติดๆ วิลเลียมมองดูทั้งสามคนจากไปด้วยสีหน้าสงบนิ่ง อย่างไรก็ตาม ภายในใจของเขานั้นรู้สึกกังวล ‘ก็ได้ มาดูกันว่าพวกนายสามคนจะทำอะไรได้บ้าง’ วิลเลียมรำพึง ‘ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าพวกนายจะไปได้ไกลแค่ไหนถ้าไม่มีความช่วยเหลือจากฉัน’ วิลเลียมมองดูจุดสีเขียวสามจุดซึ่งเป็นตัวแทนของเอสต์และลูกสมุนของเขาเดินเข้าไปในป่า เขาสงสัยมากว่าทั้งสามคนมีความสามารถอะไรบ้าง พวกเขาไม่ได้แสดงออกมาเลยเมื่อตอนที่เขาสู้กับโทรลล์ภูเขา เด็กชายผมแดงเห็นว่าทางที่ดีที่สุดคือต้องรู้ขีดจำกัดความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขา เพื่อที่เขาจะได้ตัดสินใจได้อย่างถูกต้องหากต้องร่วมมือกับพวกเขาในอนาคต