บทที่ 473: ยินดีที่ได้รู้จัก สหายกึ่งเทพ วิลเลียมปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งเหนือหมู่เมฆาสีเทาเข้มที่ปกคลุมไปทั่วทั้งทวีปใต้ มือขวาของเขากำด้ามของโซเลลไว้แน่น ขณะที่มืออีกข้างกดทับลงบนหน้าอกเพื่อปลอบประโลมหัวใจที่กำลังเต้นรัวราวกับกลองในงานเทศกาล ‘โชคดีที่มีโซเลล’ วิลเลียมคิดในขณะที่เขารู้สึกว่าร่างกายเริ่มหนักอึ้งราวกับตะกั่ว อะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านเริ่มลดระดับลง และเขาก็เริ่มรู้สึกถึงผลกระทบย้อนกลับจากการใช้ร่างอวตารวีรชน ความสามารถนี้ของเขามีสองขั้น ขั้นแรกคือการที่เขาได้ครอบครองพลังของราชาวานรในรูปแบบใดก็ได้ตามที่เขาต้องการ ซึ่งเขาสามารถคงอยู่ในร่างนี้ได้นานที่สุดหนึ่งชั่วโมง ขั้นที่สองคือการอัญเชิญซุนหงอคงมายังโลกเฮสเทียเพื่อต่อสู้เคียงข้างเขา หากเขาเลือกเปิดใช้งานขั้นที่สองนี้ ร่างอวตารวีรชนจะคงอยู่ได้เพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ซุนหงอคงจะสามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาได้โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ แต่น่าเสียดายที่ทักษะนี้มีระยะเวลาคูลดาวน์ที่ยาวนานมาก เมื่อวิลเลียมอัญเชิญซุนหงอคงมายังเฮสเทียแล้ว เขาจะไม่สามารถอัญเชิญได้อีกเป็นเวลาหนึ่งเดือน นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของวิลเลียม เพราะซุนหงอคงมีพลังระดับกึ่งเทพ เขาถึงกับสงสัยว่าราชาวานรจะสามารถต่อสู้กับดราอุมผู้ซึ่งเกือบจะไร้เทียมทานได้หรือไม่ ตราบใดที่โกเลมโบราณตัวนั้นยังคงยืนอยู่บนพื้นดิน วิลเลียมรวมร่างเข้ากับโซเลลและบินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะกลับไปยังอาณาจักรเฮลลันในทันที ลูกครึ่งเอลฟ์ตัดสินใจว่าเขาจะไปเยือนสถานศักดิ์สิทธิ์ของเผ่ามิโนทอร์ก่อนเป็นอันดับแรก เมื่อครั้งล่าสุดที่เขาอยู่ที่นั่น เขาเริ่มรู้สึกว่าประตูนั้นกำลังสั่นพ้องกับเขา ราวกับว่าประตูจะเปิดออกให้และอนุญาตให้เขาผ่านไปได้หากเขาปรารถนา ซึ่งในระหว่างการเดินทาง วิลเลียมตัดสินใจร่อนลงสู่พื้นดินเพื่อพักผ่อน เขาตั้งใจจะพักผ่อนในแดนสัตว์อสูรนับพันและเดินทางต่อเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น อย่างไรก็ตาม ก่อนสิ่งอื่นใด เขาได้ติดต่อสายลับของเขาซึ่งกำลังเฝ้าสังเกตการณ์เหตุการณ์ใกล้กับเมืองที่เขาถูกล้อมกรอบโดยผู้พิทักษ์และเหล่าชนชั้นสูงของเอลฟ์ “เอธอน” วิลเลียมกล่าวเบาๆ “ทางฝั่งเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” “จิ๊บ!” นกกระจิบส่งเสียงร้องอย่างมีความสุขขณะรายงานว่าเอเนรูสติหลุดไปแล้ว และกำลังคำรามอย่างบ้าคลั่งราวกับว่าโลกจะแตกสลายในวันพรุ่งนี้ วิลเลียมหัวเราะเบาๆ เมื่อภาพของกิเลนที่จองหองซึ่งใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นปรากฏขึ้นในใจของเขา “พักผ่อนเถอะ แล้วค่อยรายงานต่อในวันพรุ่งนี้” วิลเลียมสั่ง “แจ้งข้าทันทีที่กองทัพเอลฟ์เริ่มเคลื่อนไหว” “จิ๊บ!” วิลเลียมตัดการเชื่อมต่อและก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เขาปรากฏตัวขึ้นภายในแดนสัตว์อสูรนับพันซึ่งทุกคนกำลังรอเขาอยู่ “วิล!” เวนดี้โถมตัวเข้าหาคนรักของเธอ ผู้ซึ่งปฏิเสธที่จะให้ใครก็ตามในหมู่พวกเขาเข้าร่วมในการทำลายประตูเคลื่อนย้ายมวลสาร วิลเลียมรีบอ้าแขนรับภรรยาคนแรกของเขาที่มีสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด เวนดี้เกาะเขาไว้แน่นราวกับโคอาล่าและไม่ยอมปล่อย เธอรวมถึงทุกคนในแดนสัตว์อสูรได้เห็นเหตุการณ์ที่วิลเลียมเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังเพียงลำพัง และเกือบจะถูกจับตัวได้ในวินาทีสุดท้าย วิลเลียมและระบบได้ทำงานร่วมกันเพื่อสร้างการฉายภาพที่เหมือนกับภาพยนตร์ภายในแดนสัตว์อสูรนับพัน เพื่อให้ทุกคนได้เห็นการต่อสู้ เหตุผลที่วิลเลียมไม่ยอมให้พวกเขาเข้าร่วมก็เนื่องมาจากการมีอยู่ของเอเนรูและดราอุม หากวิลเลียมอยู่ตัวคนเดียว เขาจะสามารถหลบหนีได้ทุกเมื่อที่ต้องการโดยไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของคนอื่น แม้ว่าเวนดี้ แอช และเอสต์จะประท้วง แต่เขาก็ไม่ยอมเปลี่ยนใจ เซลีน คาโซโกนากะ และผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ในแดนสัตว์อสูรนับพันต่างก็เข้าใจว่าวิลเลียมคิดถูกแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งที่เหนือชั้น กลอุบายทุกอย่างย่อมไร้ความหมาย “เจ้าไม่เป็นไรจริงๆ ใช่ไหม?” เวนดี้ถาม “บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?” สาวงามผมบลอนด์สัมผัสไปตามร่างกายของวิลเลียม วิลเลียมรู้สึกจั๊กจี้ในขณะที่มือของคนรักลูบไล้ไปตามรอยแผลของเขา เวนดี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะนอกจากรอยขาดบนเสื้อผ้าของวิลเลียมและรอยฟกช้ำเล็กน้อยเพียงไม่กี่แห่งแล้ว ลูกครึ่งเอลฟ์ก็ไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่านั้น “ฮีล (รักษา)” เวนดี้กล่าวขณะใช้พลังของนักเวทแห่งชีวิตเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของวิลเลียม ไม่กี่วินาทีต่อมา รอยฟกช้ำก็หายไป และความรู้สึกหนักอึ้งจากผลข้างเคียงของร่างอวตารวีรชนก็ถูกชะล้างออกไปด้วยแสงที่นุ่มนวลซึ่งห่อหุ้มร่างกายของวิลเลียม “ขอบใจนะ เวนดี้” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับจูบที่แก้มของเธอ “ด้วยความยินดีค่ะ” เวนดี้ตอบ “แต่อย่างไรก็ตาม เจ้าควรจะพักผ่อนนะ ถึงแม้ข้าจะรักษาอาการบาดเจ็บให้แล้ว แต่ความเหนื่อยล้าในร่างกายของเจ้ายังคงอยู่” วิลเลียมพยักหน้า จากนั้นเขาก็เผันหน้าไปทางทุกคนที่คอยสนับสนุนเขาจากภายในแดนสัตว์อสูรนับพัน ในขณะที่เขากำลังต่อสู้กับเหล่าเอลฟ์และผู้พิทักษ์แห่งทวีปซิลเวอร์มูน “พวกเจ้าทุกคนคงได้เห็นแล้วว่าเราจะต้องเผชิญกับอะไรในอนาคต” วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “กิเลนเอเนรู, โกเลมโบราณดราอุม และมังกรอาวุโสเอซคาลอร์ ทั้งสามนี้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของลำดับชั้นเอลฟ์ และพวกเขาคือศัตรูที่เราไม่สามารถเอาชนะได้ในเวลานี้” ผู้อยู่อาศัยในแดนสัตว์อสูรนับพันทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขาเข้าใจดีว่าไม่มีทางที่จะต่อกรกับสัตว์อสูรระดับมหามายาและระดับกึ่งเทพได้ แม้ว่าจะมีจำนวนมากกว่าก็ตาม “หึ! ถ้าเพียงแต่ข้าไม่สูญเสียพลังไปในช่วงที่ถูกคุมขัง ข้าคงจะกระทืบไอ้โกเลมตัวนั้นให้จมดินได้อย่างง่ายดาย!” คาโซโกนากะกล่าวอย่างเคียดแค้น “เจ้าเนี่ยนะ? จะกระทืบกึ่งเทพ?” โซกลาฟหัวเราะเบาๆ “เจ้าพูดเรื่องตลกเก่งนะ คาโซโกนากะ” “ตลกตรงไหน? ข้าคือกึ่งเทพนะ!” “โอ้? ช่างบังเอิญจริงๆ! ข้าก็เป็นกึ่งเทพเหมือนกัน ยินดีที่ได้รู้จักนะ สหายกึ่งเทพ” คาโซโกนากะกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด มันบอกได้เลยว่าโซกลาฟไม่เชื่อว่ามันเคยเป็นกึ่งเทพมาก่อน ตัวกินมดสีรุ้งอยากจะม้วนตัวเป็นลูกบอลแล้วทับสุนัขปีศาจที่กำลังยิ้มกริ่มให้แบนแต๋ราวกับแป้งพิซซ่าใจจะขาด วิลเลียมหัวเราะอยู่ในใจ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา คาโซโกนากะและโซกลาฟกลายเป็นคู่หูที่สนิทกันอย่างน่าประหลาดใจในระหว่างการสำรวจดันเจี้ยนในแอตแลนติส ในตอนแรกตัวกินมดและสุนัขปีศาจมักจะขัดแย้งกัน แต่ตอนนี้พวกเขากลับเข้ากันได้ดีทีเดียว เขาหวังว่าสัตว์อสูรที่เขาจับได้เมื่อไม่นานมานี้จะสร้างสายสัมพันธ์กับผู้อยู่อาศัยกลุ่มแรกในแดนของเขาและเข้ากันได้ดีเช่นเดียวกัน “พวกเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องผู้พิทักษ์ของพวกเอลฟ์” วิลเลียมกล่าว “จะมีคนอื่นที่เผชิญหน้ากับพวกเขาโดยตรง สิ่งที่พวกเจ้าต้องกังวลคือกองกำลังหลักของกองทัพเอลฟ์ พวกเขาคือศัตรูที่เราจะได้พบในสนามรบ” วิลเลียมหยุดเว้นจังหวะขณะกวาดสายตามองใบหน้าของคนรัก อาจารย์ และอัศวินของเขา ทุกคนต่างมองกลับมาที่เขาด้วยสายตาที่มุ่งมั่น เขารู้ดีว่าพวกเขาจะไม่ลังเลที่จะต่อสู้เคียงข้างเขาเมื่อพวกเอลฟ์เดินทางมาถึงเมืองหลวงแกลดิโอลัส ‘บทสรุปของการต่อสู้นี้จะถูกตัดสินที่แกลดิโอลัส’ วิลเลียมคิด ‘คอนเนอร์ ข้าหวังว่าเจ้าจะเตรียมการไว้มากพอแล้วนะ’ วิลเลียมพบว่ามันน่าตลกดีที่เขากำลังภาวนาให้คนที่เริ่มเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้ประสบความสำเร็จในการเตรียมการไม่ว่าเขาจะกำลังทำอะไรอยู่ก็ตาม ถึงกระนั้น ลูกครึ่งเอลฟ์ก็รู้ดีว่าแม้เขาจะทุ่มสุดตัว แต่เขาก็ไม่สามารถชนะสงครามนี้ได้เพียงลำพัง เขาต้องการคอนเนอร์และแผนการของเขา “ทุกคน พักผ่อนกันเถอะ” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม “พรุ่งนี้คือวันใหม่ และความท้าทายชุดใหม่กำลังรอเราทุกคนอยู่” จากนั้นเขาก็มองไปที่เออร์ชิตูซึ่งยืนอยู่ต่อหน้าสมาชิกเผ่ามิโนทอร์ วิลเลียมไม่ได้บอกเขาเกี่ยวกับแผนการที่จะลองเข้าไปในประตูแห่งจุดเริ่มต้น เขาไม่อยากทำให้วัวขาวพฤกษาตัวยักษ์ต้องคาดหวังสูงเกินไป ‘ข้าแค่หวังว่าลางสังหรณ์ของข้าจะถูกต้อง’ วิลเลียมกำหมัดแน่นด้วยความคาดหวัง ‘กษัตริย์ไมนอส… ข้าขอภาวนาให้ข้าได้มีโอกาสพูดคุยกับท่านในวันพรุ่งนี้’