บทที่ 459: ไว้ถึงตอนนั้นค่อยหาทางแก้ ไม่กี่วันต่อมา คณะทูตเอลฟ์ได้เดินทางมาถึงเวริทัส เมืองหลวงของราชวงศ์อาเนชา เนื่องจากพวกเขาเป็นฝ่ายมาขอเข้าพบ พวกเอลฟ์จึงลดละความโอหังของตนลง แม้แต่เอเนรูเองก็ไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายอะไรมากนัก เพราะเขาสามารถสัมผัสได้ถึงตัวตนหลายอย่างที่มีระดับพลังทัดเทียมกับเขา “พวกท่านเข้าไปได้” ทหารองครักษ์เครเตอร์ที่ประจำการอยู่ที่ประตูเมืองส่งสัญญาณให้พวกเขา หลังจากสื่อสารกับผู้บังคับบัญชาที่รอการมาถึงของคณะทูตอยู่แล้ว กิเลนและรถม้าบินได้สองคันถูกนำทางไปยังพระราชวังโดยผู้คุ้มกันสี่คนที่ขี่มดบิน หลังจากลงจอดในพื้นที่ที่กำหนด เอเนรู กิเลนตนนั้นก็ได้กลายร่างเป็นชายผมขาวที่ดูเหมือนอยู่ในช่วงอายุสามสิบต้นๆ ในฐานะสัตว์มายา เขามีความสามารถในการเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ได้เช่นเดียวกับเจคิลล์ เอลันดอร์และอเลสซิโอเดินนำหน้า ขณะที่เอเนรูเดินปิดท้าย มันเป็นรูปแบบขบวนที่พวกเขาตกลงกันไว้ก่อนแล้ว เผื่อว่าจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นในระหว่างภารกิจ ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็มาถึงประตูห้องโถงแห่งราชบัลลังก์ที่จักรพรรดินีเยาว์วัยกำลังรอพวกเขาอยู่ เอลันดอร์ก้าวไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจ ขณะที่ทหารยามที่เฝ้าประตูผลักมันให้เปิดออก ทันทีที่ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่จักรพรรดินีเยาว์วัย หัวใจของแม่ทัพเอลฟ์ก็สั่นสะท้าน สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ที่เขาสวมใส่อยู่ถูกเปิดใช้งานแล้ว แต่เขาก็ยังแทบจะต้านทานสายตาของหญิงสาวที่มองลงมาที่เขาด้วยรอยยิ้มหยอกล้อไม่ได้ เสียงกระแอมเบาๆ ช่วยดึงเขาออกจากภวังค์ เมื่อเอเนรูปลดปล่อยออร่าบางส่วนออกมาเพื่อปกป้องเอลันดอร์และเอลฟ์คนอื่นๆ จากเสน่ห์ของซิโดนี ‘เกือบไปแล้ว!’ เอลันดอร์หอบหายใจภายในใจขณะพยายามบังคับหัวใจที่เต้นรัวให้สงบลง ‘ผู้หญิงคนนี้อันตราย!’ เอลันดอร์ต้องยอมรับว่าต่อให้ไม่มีพลังจากเสน่ห์ของเธอ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลงใหลในความงามของหญิงสาวตรงหน้า ข่าวลือที่ว่าจักรพรรดินีเยาว์วัยนั้นงดงามอย่างยิ่งเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่พวกเขาอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม การได้รับรู้กับการได้เห็นด้วยตาตัวเองนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เอลันดอร์รู้ว่าแม้เขาจะเกลียดชังมนุษย์เข้ากระดูกดำ แต่เขาก็ไม่รังเกียจที่จะทำเป็นข้อยกเว้น และทำให้จักรพรรดินีซิโดนีกลายเป็นผู้หญิงของเขา “ยินดีต้อนรับเหล่านักเดินทางที่มาจากดินแดนอันไกลโพ้น” จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เสียงที่นุ่มนวลและกังวานดุจแพรไหมของเธอทำให้หัวใจของเอลันดอร์สั่นไหวอีกครั้ง แม่ทัพเอลฟ์ยังคงรักษาท่าทีสงบบนใบหน้า แต่ภายในใจนั้นอารมณ์ของเขากลับวุ่นวายสับสน “แม้ว่าพวกเราจะเดินทางมาหลายไมล์เพื่อมาที่นี่ แต่เพียงรอยยิ้มของพระองค์ก็ทำให้การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” เอลันดอร์ตอบกลับขณะค้อมศีรษะให้เล็กน้อย รอยยิ้มของจักรพรรดินีซิโดนีกว้างขึ้นขณะที่เธอพยักหน้าให้เอลันดอร์เบาๆ จากนั้นเธอก็เอนหลังพิงราชบัลลังก์เพื่อรอให้พวกเอลฟ์แจ้งเหตุผลในการมาเยือน [ โอ้ว พวกเอลฟ์นี่สมคำร่ำลือเรื่องหน้าตาดีจริงๆ พ่อหนุ่มคนนี้ก็ไม่เลว แม้ว่าจะยังเทียบกับยอดรักไม่ได้ แต่เขาก็เหมาะจะเป็นสัตว์เลี้ยงดีๆ ให้ข้าได้เอาเท้าวางพิงนะ ] ‘เจ้าไม่ได้พูดแบบเดียวกันนี้กับเจ้าชายไลโอเนลเมื่อไม่กี่วันก่อนหรอกเหรอ?’ [ ซิโดนี มนุษย์มีสองขา การมีที่วางเท้าสองอันถือว่ายอมรับได้สิ้นเชิง อันหนึ่งสำหรับเท้าซ้าย อีกอันสำหรับเท้าขวา ] ‘แล้วลูกพี่ลูกน้องของข้า เจ้าชายเจสันล่ะ?’ จักรพรรดินีซิโดนีถาม [ เขาเหรอ? อืม ข้าว่าเขาน่าจะเป็นเก้าอี้ดีๆ ให้เรานั่งได้นะ ดูสายตาที่เขามองเจ้าสิ ข้าแน่ใจว่าเขาใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วล่ะ เสียดายที่คนแรกที่เราวางแผนจะให้ครอบครองเราไม่ใช่ใครอื่นนอกจากยอดรัก ] จักรพรรดินีซิโดนีและมอร์กาน่ามองไปที่คณะทูตเอลฟ์ด้วยความสนใจอย่างมาก พวกเขารู้อยู่แล้วว่าชายผมขาวหน้าตาดีคนนั้นคือ กิเลนแห่งทวีปซิลเวอร์มูน นอกจากเขาแล้ว ยังมีผู้ใหญ่อีกหนึ่งคนในกลุ่มเด็กหนุ่มเด็กสาววัยรุ่นที่กำลังมองมาที่ซิโดนีด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย “ฝ่าบาท กระหม่อมคือแม่ทัพของกองกำลังเอลฟ์ที่มาประจำการในทวีปใต้นี้ เหตุผลที่พวกเรามาเยือนก็เพื่อขอเป็นพันธมิตรกับพระองค์” เอลันดอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่หวานหู “เราทั้งสองฝ่ายไม่จำเป็นต้องสู้กัน เราสามารถแบ่งทวีปใต้คนละครึ่งและเป็นเพื่อนบ้านที่ดีต่อกันได้” “เพื่อนบ้านที่ดี?” จักรพรรดินีซิโดนีเลิกคิ้ว “ข้าชอบการมีเพื่อนบ้านที่ดีนะ แต่ทำไมข้าต้องยอมพอใจกับการมีเพื่อนบ้าน ในเมื่อข้าสามารถครอบครองทั้งทวีปเป็นสมบัติของข้าเองได้ล่ะ?” เอลันดอร์ยิ้มขณะประเมินท่าทีของจักรพรรดินีเยาว์วัย เขาได้รับการฝึกฝนมาให้มองหาสัญญาณต่างๆ ที่เขาสามารถใช้ประโยชน์ได้ในระหว่างการเจรจา จนถึงตอนนี้เขายังไม่เห็นช่องว่างใดๆ ในท่าทางหรือคำพูดที่จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวกับเขาเลย “การรวบรวมดินแดนภายใต้ธงผืนเดียวเป็นเรื่องดี แต่จักรวรรดิเครเตอร์สามารถทำได้จริงหรือ?” เอลันดอร์ถาม “ทันทีที่มหาเวทมนตร์แห่งทวีปเสื่อมอำนาจลง บาเรียที่ขัดขวางขุมกำลังอื่นไม่ให้รุกคืบเข้ามาที่นี่ก็จะพังทลายลง เมื่อถึงตอนนั้น ฝ่ายที่แข็งแกร่งหลายฝ่ายจากทวีปกลางก็จะเดินทางมาถึงและอ้างสิทธิ์ในดินแดนเหล่านี้เช่นกัน” เอลันดอร์หยุดชั่วครู่ขณะกวาดสายตามองเหล่านายทหารของจักรวรรดิเครเตอร์ที่อยู่ในห้องโถงแห่งราชบัลลังก์ด้วย “จักรวรรดิเครเตอร์เพียงลำพังจะไม่สามารถหยุดการรุกรานของพวกเขาได้ อย่างไรก็ตาม หากเรากลายเป็นพันธมิตรกัน เราจะสามารถร่วมมือกันเพื่อปกป้องเขตแดนของเรา” เอลันดอร์กล่าว “หากเราร่วมแรงร่วมใจกัน ดินแดนแห่งนี้ก็จะเป็นของเราโดยสมบูรณ์ พระองค์คิดเห็นอย่างไร ฝ่าบาท?” จักรพรรดินีซิโดนีพยักหน้าเห็นด้วย หนึ่งวันก่อนที่คณะผู้แทนเอลฟ์จะมาถึง พวกเขาได้มีการประชุมระดับสูงที่พระราชวังและหารือเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของจักรวรรดิเครเตอร์ เจ้าชายเจสัน, เบอร์โธลด์ รวมถึงนายทหารระดับสูงคนอื่นๆ ของจักรวรรดิเครเตอร์ต่างเร่งเร้าให้จักรพรรดินีซิโดนีพิชิตดินแดนทั้งหมดในทวีปใต้ (หมายเหตุจากผู้เขียน: เผื่อบางคนอาจจะลืมไป เบอร์โธลด์คือผู้นำขององค์กรที่ประจำการอยู่ในจักรวรรดิเครเตอร์) จักรพรรดินีเยาว์วัยรับฟังข้อเสนอของพวกเขา แต่สุดท้ายเธอก็ยังส่ายหน้า เหตุผลน่ะเหรอ? เพราะพวกเขาจะไม่สามารถรักษาดินแดนเหล่านี้ไว้ได้เมื่อมหาเวทมนตร์แห่งทวีปหมดฤทธิ์ลง อย่างที่เอลันดอร์กล่าวไว้ มันเป็นไปไม่ได้ที่ขุมกำลังอื่นๆ ในทวีปกลางจะอยู่เฉยๆ พวกเขาจะต้องรู้สึกอยากจะลองเข้ามาแย่งชิงดินแดนที่เป็นของจักรวรรดิเครเตอร์อย่างแน่นอน สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือการที่ฝ่ายต่างๆ เหล่านี้จับมือกันเป็นพันธมิตร แม้ว่าจักรวรรดิเครเตอร์จะแข็งแกร่ง แต่ก็เป็นเพียงหนึ่งในขุมกำลังที่แข็งแกร่งในทวีปกลางเท่านั้น พวกเขามีศัตรูที่จ้องจะทำให้เรื่องต่างๆ ยุ่งยากสำหรับพวกเขาเช่นกัน หากศัตรูเหล่านี้พบว่าคนทั้งทวีปกลายเป็นสมบัติของจักรวรรดิเครเตอร์ พวกเขาจะต้องเผชิญกับการต่อต้านร่วมกันจากฝ่ายที่มองว่าพวกเขาเป็นเสี้ยนหนาม ด้วยการเตือนสติของจักรพรรดินีซิโดนี เจ้าชายเจสัน, เบอร์โธลด์ รวมถึงเหล่านายทหารของกองทัพเครเตอร์ จึงตระหนักได้ว่าพวกเขายังไม่ได้คิดถึงผลกระทบที่จะตามมาเมื่อมหาเวทมนตร์แห่งทวีปเสื่อมสลายลง จริงอยู่ที่พวกเขาอาจรวบรวมทวีปใต้ทั้งหมดเข้าไว้ด้วยกันได้ แต่ผลสะท้อนกลับที่พวกเขาจะได้รับหลังจากนั้นเป็นสิ่งที่พวกเขาอาจจะไม่สามารถปัดเป่าออกไปได้เหมือนสายลมที่พัดผ่าน จักรพรรดินีซิโดนีปิดริมฝีปากและหัวเราะออกมาด้วยเสียงอันไพเราะราวกับนางฟ้า ซึ่งทำให้พวกเอลฟ์ที่มีประสาทสัมผัสการได้ยินว่องไวแทบจะหมอบกราบลงตรงหน้าเธอ หากไม่ใช่เพราะออร่าที่เอเนรูปลดปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อปกป้องพวกเขา คณะผู้แทนเอลฟ์คงจะสยบต่อเสน่ห์ของจักรพรรดินีเยาว์วัยไปแล้ว “สิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากมหาเวทมนตร์แห่งทวีปเสื่อมฤทธิ์ไม่ใช่เรื่องที่ข้าและจักรวรรดิเครเตอร์ต้องกังวล” จักรพรรดินีซิโดนีตอบ “ไว้ถึงตอนนั้นค่อยหาทางแก้... ผู้บัญชาการเอลันดอร์ บอกข้าหน่อยสิ เจ้ามั่นใจแค่ไหนว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นวันนั้นน่ะ?” คำพูดของจักรพรรดินีซิโดนีเปรียบเสมือนใบมีดกิโยตินที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของคณะผู้แทนเอลฟ์ เป็นความจริงที่ว่าหลังจากมหาเวทมนตร์แห่งทวีปหมดฤทธิ์ ขุมกำลังอื่นๆ ในทวีปกลางก็จะเริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน อย่างไรก็ตาม นั่นยังเหลือเวลาอีกหลายปีกว่าจะเกิดขึ้น ในปัจจุบัน จักรพรรดินีซิโดนีสามารถพิชิตดินแดนและรวบรวมพวกมันไว้ภายใต้ธงเดียวได้ เพราะเธอมีกำลังที่มากพอจะทำเช่นนั้น เอลันดอร์เข้าใจดีว่าหากต้องการให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น จักรวรรดิเครเตอร์ก็ต้องจัดการกับพวกเขาเป็นอันดับแรก และพูดตามตรง เขาไม่มีความมั่นใจเลยว่ากองทัพของพวกเขาจะทนทานต่อการโจมตีจากกองทัพของเธอได้ พวกเขาได้สูญเสียเอลฟ์ไปหลายพันคนด้วยน้ำมือของวิลเลียม และยังสูญเสียไปมากกว่านั้นจากการโจมตีฉับพลันที่เล็งเป้าไปที่ประตูเคลื่อนย้ายมวลสาร หากไม่ใช่เพราะมหาจอมเวทที่เฝ้าประตูเคลื่อนย้ายตอบโต้ได้ทันเวลาและเรียกกำลังเสริม เอเนรูและดรอมก็คงจะมาไม่ทันเพื่อพลิกสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์ต่อพวกเขา เอลันดอร์จ้องมองเข้าไปในดวงตาของจักรพรรดินีผู้เลอโฉมที่กำลังมองลงมาที่เขาด้วยความเหยียดหยาม เขารู้ว่าถ้าเขาไม่สามารถหว่านล้อมให้เธอมาเป็นพันธมิตรได้ ความปรารถนาที่จะพิชิตดินแดนทางตอนใต้ของพวกเขาก็คงจะพบกับจุดจบ