บทที่ 477: และแล้วมันก็เริ่มต้นขึ้น “นี่คือสถานการณ์ปัจจุบันในตอนนี้ครับ” วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “น่าเสียดายที่แผนการก่อกวนกองทัพเอลฟ์ในเขตภูเขาของผมคงต้องถูกยกเลิกไป” คอนเนอร์พยักหน้า “ไม่เป็นไร เจ้าช่วยประเมินให้หน่อยได้ไหมว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าเจ้าจะจัดการสิ่งที่ทำอยู่ตอนนี้ให้เสร็จสิ้น?” “เร็วที่สุดก็น่าจะอีกหนึ่งสัปดาห์หลังจากนี้ครับ แต่อาจจะใช้เวลานานกว่านั้นนิดหน่อยเพราะจำนวนของพวกเขา” “เข้าใจแล้ว ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง” คอนเนอร์เคาะนิ้วลงบนโต๊ะในขณะที่เขากำลังวางแผนในหัว “สายข่าวที่เจ้าพูดถึง... เขาสามารถส่งข้อมูลความเคลื่อนไหวล่าสุดของกองทัพเอลฟ์มาให้เราได้ใช่ไหม? แล้วข้อมูลนั้นเชื่อถือได้แค่ไหน?” วิลเลียมพยักหน้า “ผมได้คุยกับเขาเรื่องเบรนแดนแล้ว เขาจะส่งข้อมูลอัปเดตเป็นประจำทุกครั้งที่ทำได้ไปให้กับผู้ช่วยของคุณครับ” “ตกลง” คอนเนอร์ตอบ วิลเลียมมองไปที่ภาพฉายของคอนเนอร์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขารู้ดีว่ากว่าที่เขาจะเสร็จงาน กองทัพเอลฟ์อาจเข้าสู่เขตชายแดนของอาณาจักรเฮลลันไปแล้ว ผู้นำของเดอุสได้แจ้งสรุปกับเขาแล้วว่าพวกเขาจะไม่เข้าปะทะโดยตรง แต่จะเน้นป้องกันเมืองกลาดิโอลัสด้วยกำลังทั้งหมดที่มีแทน ถึงกระนั้น วิลเลียมก็ยังคงกังวลว่าเขาอาจจะไปถึงไม่ทันก่อนที่การรบครั้งสุดท้ายจะเริ่มต้นขึ้น “แค่มองปราดเดียวข้าก็รู้แล้วว่าเจ้าไม่คิดว่าเราจะต้านทานกองทัพเอลฟ์ได้” คอนเนอร์พ่นลมหายใจ “ไอ้หนู เจ้าดูถูกความสามารถของข้าเกินไปแล้วนะ” “คุณจะต้านไว้ได้จริงๆ หรือครับ?” วิลเลียมถามย้ำ “แน่นอน ถ้าแค่สู้กับพวกเอลฟ์ ข้าสามารถรักษาเมืองไว้ได้หลายวันเชียวล่ะ” วิลเลียมกอดอกขณะจ้องมองคอนเนอร์ “พวกเขามีกึ่งเทพเทียมอยู่ในระดับแถวหน้าด้วยนะ คุณก็รู้ใช่ไหม?” “แล้วยังไง?” คอนเนอร์ย้อนถามราวกับว่ากึ่งเทพเทียมนั้นไม่มีความหมายอะไรเลย “มันก็แค่โกเลมปฐพีโบราณที่ยกหางตัวเองสูงเกินไป ข้าอยากจะสั่งสอนให้มันรู้จักที่ต่ำที่สูงมานานแล้ว” “เอาเถอะ ในเมื่อคุณพูดแบบนั้น มันก็น่าจะเป็นเรื่องจริง” “แต่อย่ามัวแต่โอ้เอ้ล่ะ รีบมาที่นี่ก่อนที่พวกมันจะบุกทะลวงกำแพงป้องกันชั้นที่สองของเมืองชั้นในเข้ามาได้ เพราะถ้าพวกมันฝ่าด่านป้องกันสุดท้ายของเรามาได้ล่ะก็ ความล่มสลายของกลาดิโอลัสก็จะถูกจารึกไว้ในแผ่นหินทันที” วิลเลียมพยักหน้า “ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับ หากสถานการณ์ย่ำแย่ คุณก็แค่ยอมจำนนไปก่อน แล้วผมจะรับช่วงต่อเอง” “ข้าน่ะหรือจะยอมจำนน?” คอนเนอร์เหยียดหยิ้ม “คำว่ายอมจำนนไม่มีอยู่ในพจนานุกรมของข้าหรอกเจ้าหนู อีกอย่าง ข้าเตรียมตัวมานานหลายปีเพื่อเผชิญหน้ากับพวกเอลฟ์ นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ทดสอบทุกอย่างที่เตรียมมา ข้าจะตัดการสื่อสารล่ะนะ รายงานข้าทันทีที่เจ้าทำตามเงื่อนไขของราชาไมนอสสำเร็จ” “รับทราบครับ ผมขอให้คุณโชคดี” วิลเลียมตอบกลับ คอนเนอร์พยักหน้าแล้วภาพฉายของเขาก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น วิลเลียมถอนหายใจขณะมองดูสมาชิกจำนวนนับไม่ถ้วนของเผ่าไมนอทอร์ที่มารวมตัวกันเพื่อพบเขา อย่างที่ราชาไมนอสกล่าวไว้ สมาชิกของเผ่าไมนอทอร์อยู่ในสภาพที่อ่อนแอ พวกเขาทำได้มากที่สุดเพียงแค่ใช้พลังครึ่งหนึ่งจากเดิมเท่านั้น ไม่มีใครอยู่ในสภาพที่พร้อมจะสู้รบในสงครามที่มีชะตากรรมของคนทั้งเผ่าเป็นเดิมพัน “ท่านวิลเลียม ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้วครับ” อิคารัสกล่าว “เราสามารถเริ่มได้ทุกเมื่อ” วิลเลียมพยักหน้าให้เจ้าชายไมนอทอร์สั้นๆ ก่อนจะเดินไปที่ใจกลางเมือง มันเป็นที่ที่เขาจะใช้ทำสมาธิและถ่ายทอดพลังของเขาเพื่อช่วยขจัดความอ่อนแอที่กัดกินเผ่าไมนอทอร์มาอย่างยาวนาน - ในขณะเดียวกัน บนท้องฟ้าเหนือราชวงศ์เซลัน สคาดเรซ อินทรีโลหิต กำลังบินมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรเฮลลันด้วยความเร็วสูงสุด วิลเลียมสั่งให้เขาไปพบทาคามที่เทือกเขาคิรินทอร์ มีบางอย่างที่เขาต้องการยืนยันกับท่านกึ่งเทพผู้ซึ่งดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าเรื่องราวจะลงเอยในลักษณะนี้ นอกจากนี้ วิลเลียมยังต้องการยืนยันประเภทของความช่วยเหลือที่กึ่งเทพผู้นั้นเคยสัญญาไว้กับเขา ในตอนนี้เขาไม่ต้องการคำตอบที่คลุมเครือ สิ่งที่เขาต้องการรู้คือการกระทำที่เป็นรูปธรรมว่าทาคามจะช่วยเขาอย่างไรในสงครามกับพวกเอลฟ์ครั้งนี้ เหล่าสมาชิกในฝูงและกองพลของวิลเลียมต่างเร่งความพยายามในการเพิ่มระดับของตนเองขณะฝึกซ้อมอยู่ภายในดันเจี้ยนแอตแลนติส นี่คือโอกาสสุดท้ายที่จะแข็งแกร่งขึ้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนที่พวกเขาจะรุดหน้าไปยังอาณาจักรเฮลลันเพื่อเสริมกำลังให้กับผู้ป้องกันที่เมืองกลาดิโอลัส วิลเลียมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขณะนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางสไปร์ฮอร์นเฮเวน ซึ่งเป็นที่ที่สมาชิกของเผ่าไมนอทอร์ทุกคน รวมถึงเด็กๆ มารวมตัวกัน เขาเรียกไม้เท้าไม้ออกมาวางไว้บนตักก่อนจะหลับตาลงเพื่อทำสมาธิ ในไม่ช้า สายลมที่อ่อนโยนก็พัดผ่านผู้ที่อยู่ใกล้ตัวเขา พลังภายในร่างกายของวิลเลียมเริ่มล้นทะลักและสั่นสะพานไปพร้อมกับไม้เท้าในมือ หนึ่งนาทีต่อมา วงกลมสีทองก็แผ่ขยายออกรอบกายของวิลเลียม มันค่อยๆ ขยายขนาดขึ้นอย่างมั่นคงและเริ่มครอบคลุมทุกคนที่อยู่ใกล้เคียง กระบวนการนี้ต้องใช้สมาธิอย่างมากจากวิลเลียมและพลังเวทมนตร์ที่ไม่มีวันหมดสิ้น โชคดีที่จุดที่เขานั่งอยู่นั้นอยู่เหนือเส้นชีพจรพลังเวทที่บรรจุพลังมหาศาลไว้โดยตรง ราชาไมนอสได้อนุญาตให้เขาดึงพลังเวทอันกว้างใหญ่นี้ออกมาใช้เพื่อช่วยให้เหล่าไมนอทอร์ฟื้นฟูกำลังของตน นี่เป็นกระบวนการที่ยาวนานและเหนื่อยยาก วิลเลียมทำได้เพียงกัดฟันสู้จนกว่างานจะสำเร็จ เขารู้ดีว่าหากเขาทำสำเร็จจริงๆ เขาจะได้รับความช่วยเหลือจากกองทัพอันทรงพลังที่จะช่วยพลิกกระแสการต่อสู้ให้มาเป็นฝ่ายเขาได้ - “เคลื่อนพล!” เอลันดอร์สั่งการ “เคลื่อนพล!” “เคลื่อนพล!” “เคลื่อนพล!” คำสั่งของเขาถูกขานรับต่อกันเป็นทอดๆ โดยกองทัพเอลฟ์ในขณะที่พวกเขาเริ่มก้าวเข้าสู่ประตูเคลื่อนย้ายมวลสารที่ตั้งอยู่ในเมืองหลวงไบรอาร์เกลน แม้ว่าประตูส่วนใหญ่ที่พบในภูมิภาคทางเหนือจะถูกทำลายไปแล้ว แต่ก็ยังมีบางส่วนที่ยังคงอยู่ในสภาพดีใช้งานได้ ถึงแม้พวกเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินทางผ่านเส้นทางภูเขาทางตะวันตกเฉียงเหนือของราชวงศ์เซลัน แต่เอลันดอร์รวมถึงเหล่านายทหารระดับสูงของกองทัพเอลฟ์ก็ไม่ได้กังวลเกี่ยวกับการดักซุ่มโจมตีที่อาจเกิดขึ้นระหว่างทางเลย อีเนรูและดราอูมกำลังเฝ้าคุ้มกันเส้นทางที่วางแผนไว้ และได้เตรียมการอย่างเหมาะสมเผื่อในกรณีที่วิลเลียมและกองกำลังเสริมของเขาปรากฏตัวเพื่อขัดขวางการเดินทัพ พวกเขายังไม่รู้ว่าเจ้าลูกครึ่งเอลฟ์นั่นหนีรอดจากวงล้อมครั้งก่อนมาได้อย่างไร แต่ผู้พิทักษ์ทั้งสองมั่นใจว่าจะไม่มีครั้งต่อไปอย่างแน่นอน ผู้พิทักษ์ทั้งสองถึงกับเฝ้ารอการปรากฏตัวของวิลเลียม เพื่อที่พวกเขาจะได้จับกุมเขาให้ได้ในคราวเดียว ทว่าน่าเสียดายที่เจ้าลูกครึ่งเอลฟ์กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องอื่นและไม่มีเวลามาเล่นสนุกกับพวกเขา ในเวลาเดียวกัน กองทัพของจักรวรรดิเครเตอร์ก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน ราชินีมดมายาได้รายงานความเคลื่อนไหวของกองทัพเอลฟ์แล้ว และจักรพรรดินีเยาว์วัยก็เห็นว่าเป็นเวลาที่เหมาะสมที่พวกเขาจะออกเดินทางเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะมีสนธิสัญญาไม่รุกรานกันกับพวกเอลฟ์และอาณาจักรเฮลลัน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถเข้าชมและสังเกตการณ์การต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายได้ ‘และแล้วมันก็เริ่มต้นขึ้น’ จักรพรรดินีซิโดนีคิดขณะประทับอยู่บนบัลลังก์ ซึ่งติดตั้งอยู่บนหลังมดทองคำเจ้าถิ่นที่บินได้และอยู่ในระดับสูงสุดของระดับสหัสวรรษ มหาจอมเวทเอเว็กเซียส, พริสซิลลา และสองเซียนดาบแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ ต่างนั่งอยู่บนที่นั่งของตนเองด้านหลังบัลลังก์ของจักรพรรดินี “เคลื่อนพล!” จักรพรรดินีซิโดนีสั่งการ เสียงโห่ร้องและเสียงหวีดร้องขานรับคำสั่งของเธอดังขึ้น ขณะที่ขบวนทัพอันยิ่งใหญ่ของเหล่านักรบมดเริ่มออกเดินทางเพื่อไปเป็นสักขีพยานในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายที่จะเกิดขึ้นในทวีปทางใต้ จักรพรรดินีซิโดนีและผู้ติดตามของเธอต้องการเห็นผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้ แน่นอนว่ากองทัพเครเตอร์ส่วนใหญ่ รวมถึงเหล่านายทหารระดับสูง ต่างทึกทักเอาไว้แล้วว่าผู้ชนะจะต้องเป็นพวกเอลฟ์ แต่จักรพรรดินีเยาว์วัยไม่ได้คิดเช่นนั้น เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่เธอกลับเชื่อว่าคนเลี้ยงแกะที่รักของเธอจะสามารถพลิกสถานการณ์และมอบความพ่ายแพ้อันยับเยินให้กับพวกเอลฟ์ได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ‘แล้วพบกันเร็วๆ นี้คะ ท่านวิลเลียม แสดงให้ฉันเห็นถึงพลังของบุรุษที่คู่ควรกับความรักของฉันหน่อยเถอะ’ [ เธอหมายถึง ‘ความรักของเรา’ ใช่ไหม ซิโดนี? ] จักรพรรดินีซิโดนีส่งยิ้มหยอกล้อให้กับอีกครึ่งหนึ่งของเธอก่อนจะมองไปทางทิศตะวันตก เธอยังจำคำพูดที่วิลเลียมเคยกล่าวไว้ก่อนจะแยกจากกันในเมืองหลวงเวริทัสได้ เจ้าลูกครึ่งเอลฟ์นั่นบอกว่าถ้าเขารอดชีวิตจากสงครามมาได้ เขาจะพิจารณาความรู้สึกของเธออย่างจริงจัง ‘ไม่ต้องห่วงนะคะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะไม่ยอมให้คุณตายเด็ดขาด’ จักรพรรดินีซิโดนีสาบาน เธอเตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว และจะดำเนินแผนการไปจนถึงที่สุด คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือ ดาราเด่นของงานนี้จะปรากฏตัวออกมาหรือไม่ หากไม่ จักรพรรดินีซิโดนีก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพลิกกระดานและจัดการเรื่องนี้ด้วยมือของเธอเอง