บทที่ 492: ไปลงนรกเป็นเพื่อนข้าเสียเถิด [ภาค 2] “เออร์ชิทู!” โซกลาฟตะโกนก้องในขณะที่มันถูกเพื่อนคนหนึ่งเหวี่ยงออกไปอย่างหมดหนทาง หลังจากมั่นใจว่าเพื่อนๆ ปลอดภัยแล้ว เออร์ชิทูก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับเหล่านักรบขี่สัตว์อสูรของเอลฟ์เพียงลำพัง “เข้ามา!” เออร์ชิทูคำราม “ไปลงนรกเป็นเพื่อนข้าเสียเถิด!” วัวยักษ์เรียกอาวุธของมันออกมา มันคือขวานยักษ์ที่วิลเลียมสร้างให้แก่เขาเป็นการส่วนตัว หลังจากที่ลูกครึ่งเอลฟ์ได้ครอบครองเหมืองอดามันเทียมจากราชวงศ์อาเนชา เออร์ชิทูกวัดแกว่งอาวุธของเขา ฟาดฟันทุกสิ่งรอบตัว เขาจำเป็นต้องถ่วงเวลาเพื่อให้ชาร์กซ์และเหล่านักรบก็อบลินขี่หมาป่าหลบหนีไปได้ ลูกศรและเวทมนตร์จำนวนมากระดมเข้าใส่ร่างของวัวยักษ์ ขนสีขาวบริสุทธิ์ของมันบัดนี้ถูกย้อมไปด้วยเลือด แต่เออร์ชิทูหาได้ใส่ใจไม่ เขาต้านทานพวกเอลฟ์ไว้ได้ราวห้านาที ก่อนที่ร่างของเขาจะถูกโจมตีด้วยลมหายใจมังกรจากมังกรตัวหนึ่งที่ร่วมทำสงครามเคียงข้างพวกเอลฟ์ เออร์ชิทูรอดพ้นจากการโจมตีนั้นมาได้ แต่เขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ขาของเขาเริ่มสั่นเทาเนื่องจากบาดแผล แต่ถึงอย่างนั้นวัวยักษ์ก็ปฏิเสธที่จะยอมแพ้ “วิลล์... ฝากที่เหลือด้วยนะ” เออร์ชิทูเอ่ยพึมพำอย่างแผ่วเบา ในขณะที่หนึ่งในจอมดาบเอลฟ์แทงดาบทะลุหน้าอกของเขา ดวงตาของวัวยักษ์สูญเสียประกายแสงไปก่อนที่ร่างของเขาจะล้มลงกับพื้น เหล่านักรบขี่หมาป่ากำลังจะปล่อยให้สัตว์ขี่ของพวกมันรุมทึ้งกินศพ แต่จอมดาบผู้นั้นกลับขัดขวางไว้ อาจเป็นเพราะความเคารพในความกล้าหาญ หรืออาจเป็นเพราะศักดิ์ศรีของเขาเอง เขาจึงไม่ยอมให้ใครมาดูหมิ่นร่างของสัตว์อสูรระดับพันปีที่ยอมสละชีวิตเพื่อช่วยสหายของตน “ยอดนักรบไม่ควรถูกปฏิบัติเหมือนอาหาร” จอมดาบเอลฟ์กล่าว “ไปซะ มีสัตว์อสูรให้ฆ่าอีกตั้งมากมาย พวกเจ้าสามารถกินพวกมันได้ตามใจชอบ จงปล่อยวัวตัวนี้ไว้ตามลำพัง” เหล่านักรบขี่หมาป่ารู้ดีว่าไม่มีทางเจรจาได้ พวกเขาจึงพุ่งไปข้างหน้าเพื่อเสริมกำลังในแนวหน้า โลหิตไหลนองบนพื้นดินราวกับสายน้ำในขณะที่การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป มนุษย์ เอลฟ์ และสัตว์อสูร ไม่มีใครได้รับการละเว้นจากความตาย เมื่อไฟแห่งสงครามทวีความรุนแรงขึ้น อิกคารัสและเดดาลัสต่างก็เป็นสัตว์อสูรระดับกึ่งหมื่นปี แม้ว่าร่างกายของพวกมันจะเต็มไปด้วยบาดแผลและอาการบาดเจ็บอื่นๆ แต่พวกมันก็ไม่เคยหยุดเหวี่ยงขวานยักษ์เพื่อต่อสู้เพื่อนายเหนือหัวและเผ่าพันธุ์ของตน พวกเขาร่วมทำสงครามครั้งนี้เพื่อรักษาคำปฏิญาณที่เคยให้ไว้ และเพื่อไถ่บาปในคำสัญญาที่พวกเขาเคยทำลายลง เหล่าวัวเพลิง มิโนทอร์ ลามัสซู และสมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าพันธุ์มิโนทอร์ ต่างต่อสู้ไม่ใช่ในฐานะสัตว์ป่า แต่ในฐานะนักรบ เบื้องบนของพวกเขา นกสายรุ้งโฉบลงมาและระดมยิงพวกเอลฟ์ด้วยกระสุนเวทมนตร์ (Magic Missiles) ที่ได้มาจากอมยิ้มของวิลเลียม บางตัวก็ขว้างระเบิดกรด (Acid Bombs) ที่วิลเลียมประดิษฐ์ขึ้นเพื่อชดเชยการขาดพลังโจมตีของพวกมัน ระเบิดกรดระเบิดกลางอากาศ สาดกระจายกรดร้ายแรงใส่พวกเอลฟ์จนทำให้พวกเขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ผู้ที่ถูกกรดเข้าตาจะตาบอดในทันที และควันก็ลอยขึ้นจากร่างกายของพวกเขาในขณะที่กรดกัดกินเนื้อหนัง “ไปตายให้หมดซะไอ้พวกเวร!” นกสีแดงที่วิลเลียมตั้งชื่อเล่นให้ว่า B1 ทิ้งระเบิดกรดทั้งหมดในช่องเก็บอุปกรณ์ของมันลงมาเหมือนกับเครื่องบินทิ้งระเบิดปูพรม นกสีน้ำเงิน B2 รอจนกระทั่งระเบิดอยู่เหนือหัวพวกเอลฟ์เพียงไม่กี่เมตร ก่อนจะยิงกระสุนเวทมนตร์เข้าใส่ ทำให้เกิดการระเบิดทางเคมีที่รุนแรงแผดเผาผู้ที่โชคร้ายอยู่ในจุดตก หลังจากทำภารกิจสำเร็จ ลูกศรดอกหนึ่งก็พุ่งทะลุร่างของมัน ทำให้มันร่วงหล่นจากท้องฟ้า “ไป... ตายซะ” B2 เอ่ยขึ้นพร้อมกับปลดปล่อยระเบิดกรดทั้งหมดที่มีอยู่ก่อนจะระเบิดตัวเอง ทำให้เกิดการระเบิดที่ทรงพลังแผดเผาทุกสิ่งในรัศมียี่สิบเมตร เหล่านกพิโรธ (Angry Birds) ของวิลเลียมต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่หลังจากพวกเอลฟ์ตระหนักถึงอันตรายของพวกมัน เอลฟ์ทุกคนก็พุ่งเป้าโจมตีไปที่พวกมัน นั่นทำให้เหล่านกสายรุ้งไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องระเบิดตัวเอง เพื่อพาสังหารพวกเอลฟ์ไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ บาสเตียนและเหล่านักรบเซนทอร์คนอื่นๆ ยิงธนูธาตุใส่เหล่ามังกรที่กำลังโจมตีพวกเขาจากบนท้องฟ้า ต้องขอบคุณต้นไม้ผลิตซองธนู (Quiver Trees) ของวิลเลียม ที่ทำให้เหล่านักรบเซนทอร์มีธนูธาตุที่แข็งแกร่งพอจะทำลายเกล็ดมังกรได้ พวกกิเลน (Qilins) เองก็เป็นปัญหา และพวกเขาไม่มีทางรับมือกับพวกมันได้เลยเนื่องจากความเร็วที่รวดเร็วเหลือเกิน โชคดีที่มีใครบางคนในกองพลของกษัตริย์ (King’s Legion) ของวิลเลียมที่สามารถรบกวนสัตว์อสูรที่ว่องไวเหล่านี้ได้ เซอร์เซส ฮ็อบก็อบลิน วิทช์ด็อกเตอร์ ยืนอยู่บนหลังซาลาแมนเดอร์เกล็ดดำและร่ายลูกศรว่างเปล่า (Void Arrows) ไปทั่ว ลูกศรว่างเปล่าเหล่านี้แตกต่างจากลูกศรทั่วไป เพราะมันเป็นลูกศรว่างเปล่าแบบติดตามตัว หลังจากเข้าร่วมในกองพลของวิลเลียม ฮ็อบก็อบลิน วิทช์ด็อกเตอร์ ก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินโดยวิลเลียม และเปลี่ยนอาชีพเป็น ฮ็อบก็อบลิน อาร์เคนด็อกเตอร์ (Arcane Doctor) ด้วยธาตุคู่ของเวทมนตร์แห่งความมืดและแห่งชีวิต เซอร์เซสจึงสามารถสร้างมหาเวทที่มีความสามารถในการติดตามเป้าหมายได้ หนึ่งในนั้นคือลูกศรว่างเปล่าที่เขาสามารถยิงออกมาได้ทีละหลายร้อยดอก เร็กซ์ หัวหน้าเผ่าฮ็อบก็อบลิน ยืนอยู่ข้างกายเขาในฐานะบอดี้การ์ด หลายคนพยายามจะโจมตีเซอร์เซส แต่ไม่สามารถทำได้เนื่องจากร่างกายที่แข็งแกร่งและการโจมตีด้วยลมหายใจของซาลาแมนเดอร์เกล็ดดำ หลังจากได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวิน ระดับของเซอร์เซสและสัตว์อสูรคู่หูของเขาก็กระโดดขึ้นสู่ระดับเริ่มต้นของระดับพันปี วิลเลียมไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่มันก็ได้เกิดขึ้นแล้ว และเขาก็รู้สึกขอบคุณมาก เพราะเขาไม่เพียงแต่ได้สัตว์อสูรระดับพันปีมาหนึ่งตัว แต่ได้ถึงสองตัวจากการประกอบพิธีแต่งตั้งอัศวินเพียงครั้งเดียว ระดับของเซอร์เซสเทียบเท่ากับจอมเวท (Archmage) ของมนุษย์ ด้วยเหตุนี้เขาจึงเป็นกำลังสำคัญที่ประมาทไม่ได้เมื่อพูดถึงเรื่องศาสตร์แห่งมนตรา เอลล่าคอยสังเกตวิลเลียมอย่างใกล้ชิดในขณะที่เธอยังคงช่วยเหลือและปกป้องพันธมิตรของเธอ ตอนนี้เธอกำลังดูแลสไปร์ (Spire) ที่กำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บสาหัสที่ได้รับจากหนึ่งในกิเลนที่พุ่งเป้าโจมตีมาที่มัน สไปร์เพิ่งจะเข้าสู่ระดับร้อยปี (Centennial Rank) และไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์อสูรระดับพันปีเลย หากไม่ใช่เพราะการแทรกแซงของเอลล่า กิเลนตัวนั้นคงฆ่าหนึ่งในพันธมิตรคนแรกๆ ของวิลเลียมไปแล้ว ในตอนนี้ เอลล่าเองก็อยู่ในระดับร้อยปีเช่นกัน แต่สัตว์อสูรระดับพันปีนั้นไม่มีค่าอะไรเลยในสายตาเธอ แน่นอนว่าเธอไม่สามารถใช้พลังที่แท้จริงได้ เพราะมันจะไปทำลายกฎบางอย่างที่เหล่าทวยเทพได้ตั้งกันไว้ นอกจากนี้ ร่างกายที่เธอสิงสถิตอยู่ในปัจจุบันก็ยังไม่แข็งแกร่งพอจะรับพลังเต็มที่ของเธอได้ หากเธอปลดปล่อยมันออกมา ร่างกายปัจจุบันของเธอจะแตกสลายไปเนื่องจากพลังแห่งเทวสภาพของเธอ เวลาผ่านไปในขณะที่แต่ละฝ่ายต่อสู้เพื่อชิงความเป็นใหญ่ แม้ว่าพวกเขาจะมีจำนวนน้อยกว่า แต่ฝูงสัตว์ของวิลเลียมและกองพลของกษัตริย์ก็ได้ค่าสถานะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ทำให้สามารถต้านทานได้ในระดับหนึ่ง เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่สามารถกวาดล้างศัตรูได้ เอลันดอร์จึงตัดสินใจใช้ไพ่ตายที่เอซคาลอร์มอบให้เขาก่อนหน้านี้ “มาดูกันว่าพวกเจ้าจะรอดไปได้ไหมหลังจากนี้” เอลันดอร์แสยะยิ้ม เขาหยิบเหรียญทองคำสองเหรียญออกจากแหวนเก็บของและโยนพวกมันขึ้นไปบนท้องฟ้า ถึงเวลาจบสงครามครั้งนี้และมอบชัยชนะที่พวกเอลฟ์ควรได้รับเสียที —— “เจ้าต้องพยายามให้มากกว่านี้หน่อยนะ เด็กน้อย” เอซคาลอร์เยาะเย้ยในขณะที่เขาส่งร่างของวิลเลียมกระเด็นไปในอากาศหลังจากการปะทะกันอย่างรุนแรง “ตกลง ผมจะพยายามให้มากกว่านี้” วิลเลียมตอบพลางเช็ดเลือดที่ไหลซึมออกมาจากมุมปาก ดาบแห่งเทพมังกร (Sword of the Dragon God) นั้นช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก และทุกครั้งที่เขาปะทะกับเอซคาลอร์ วิลเลียมรู้สึกราวกับว่ากระดูกที่มือและแขนของเขากำลังจะแตกละเอียด เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลือกอื่น วิลเลียมจึงเรียก สตอร์มคอลเลอร์ (Stormcaller) ออกมา เอเนรู กำลังต่อสู้อยู่กับ เจคิลล์ และกิเลนตัวนั้นก็ได้เรียกพายุสายฟ้าออกมาเพื่อวางแผนใช้มันโจมตีกองกำลังพันธมิตร ในขณะที่เจคิลล์กำลังติดพันอยู่ วิลเลียมไม่ยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น เขาชี้ปลายของสตอร์มคอลเลอร์ไปที่เมฆดำที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า สายฟ้าฟาดลงมาที่สตอร์มคอลเลอร์และมันก็ดูดซับเอาไว้ทั้งหมดอย่างตะกละตะกลาม ลูกครึ่งเอลฟ์ตัดสินใจทุ่มสุดตัว และไม่ปิดบังความจริงที่ว่าเขาสามารถใช้สายฟ้าได้อีกต่อไป นอกจากนี้ เขายังวางแผนที่จะใช้ไพ่ตายที่เขาเพิ่งพัฒนาขึ้นในขณะที่เพิ่มเลเวลในดันเจี้ยนแห่งแอตแลนติส “ผสานศาสตร์สงครามเทพสายฟ้าและผู้เลี้ยงแกะยิงเร็ว!” “จงจู่โจมด้วยความแม่นยำไร้ที่เปรียบ กุงเนียร์!” สตอร์มคอลเลอร์เปล่งประกายในขณะที่วิลเลียมบรรจุพลังจากศาสตร์สงครามเทพสายฟ้าลงไป อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เหวี่ยงมันเข้าใส่เจ้ามังกรบรรพกาลในทันที เพราะเขายังเตรียมการไม่เสร็จสิ้น พลังใหม่ถูกบรรจุลงในสตอร์มคอลเลอร์ และสายฟ้าที่แตกร้าวอยู่ที่ปลายหอกก็ทวีความรุนแรงขึ้น “จงทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า!” วิลเลียมคำรามลั่นพร้อมกับขว้างหอกออกไป “เรลกัน (Railgun)!” เอซคาลอร์กำลังจะหลบไปด้านข้างเมื่อสัญชาตญาณการต่อสู้ที่ได้รับการขัดเกลามานานนับพันปีแจ้งเตือนขึ้น มังกรอาวุโสรีบหายตัวไปในทันที และสตอร์มคอลเลอร์ก็หยุดชะงักลง ลอยนิ่งอยู่ที่ตำแหน่งหนึ่ง เมื่อสัมผัสได้ว่าเขากำลังเผชิญกับสิ่งที่สามารถคุกคามชีวิตได้ เอซคาลอร์จึงเข้าสู่ 'อาณาเขต' (Domain) ของตนเองโดยสัญชาตญาณ ซึ่งช่วยให้เขารอดพ้นจากการเผชิญกับการโจมตีแบบผสมผสานที่ร้ายแรงที่สุดอย่างหนึ่งของวิลเลียม การผสานศาสตร์สงคราม (War Art Fusion) นี้เป็นสิ่งที่เขาเคยแนะนำแก่ระบบ และทางระบบได้แนะนำให้เขาใช้คะแนนพระเจ้า (God Points) เพื่ออัปเกรดความสามารถของหน่วยประมวลผล (CPU Core) วิลเลียมเคยสงสัยมานานแล้วว่าศาสตร์สงครามต่างๆ ของเขาสามารถรวมเข้าด้วยกันได้หรือไม่ ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะอัปเกรดระบบ หลังจากทดลองในดันเจี้ยนแห่งแอตแลนติส วิลเลียมก็ได้สร้างท่าประสานที่ทรงพลังขึ้นหลายท่าโดยใช้ศาสตร์สงครามเทพสายฟ้าและศาสตร์สงครามผู้เลี้ยงแกะยิงเร็ว น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของเขาสัมผัสได้ถึงอันตรายและเลือกที่จะหลบซ่อนตัวไปชั่วคราว วิลเลียมใช้โอกาสนี้ร่อนลงสู่สนามรบ ทันเวลาพอดีที่จะเห็นประตูมิติสีทองสองบานที่เอลันดอร์เรียกออกมา งูมีปีกยาวราวยี่สิบเมตรโผล่ออกมาจากประตูมิติสีทองและคำรามกึกก้อง ตามมาด้วยกวางสูงห้าเมตรที่มีเขาส่องประกายสีรุ้ง งูมีปีก ‘ดราก้อน นาลซริก’ และกวางผู้พิทักษ์ ‘ไซฟอน’ ได้ปรากฏตัวขึ้นในสนามรบแล้ว ผู้พิทักษ์ทั้งสองได้มอบเหรียญอัญเชิญของพวกเขาให้แก่เอซคาลอร์ และบอกเขาว่าให้อัญเชิญพวกตนมาก็ต่อเมื่อพวกเอลฟ์ตกอยู่ในที่นั่งลำบากจริงๆ เท่านั้น แม้ว่าเขาจะรู้สึกลังเล แต่เขาก็ยังตัดสินใจมอบเหรียญอัญเชิญให้แก่เอลันดอร์ เนื่องจากเขาเป็นผู้บัญชาการของพวกเอลฟ์ เขากำชับให้ผู้บัญชาการหนุ่มเข้าใจถึงผลกระทบที่จะตามมาหากอัญเชิญพวกตนโดยไม่มีเหตุผลอันควร เนื่องจากตอนนี้พวกเอลฟ์กำลังเสียเปรียบ เอลันดอร์จึงไม่ลังเลที่จะใช้เหรียญอัญเชิญสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ทั้งสอง เพื่อให้พวกมันถูกอัญเชิญมาจากทวีปซิลเวอร์มูนและปรากฏตัวในสนามรบ เจคิลล์กำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้กับเอเนรู ในขณะที่อิกคารัสและเดดาลัสต่อสู้เคียงข้างพี่น้องของพวกเขาและรับมือกับสัตว์อสูรเวทมนตร์ของกองทัพเอลฟ์ ดราก้อน นาลซริก เห็น ‘เดอา’ (Dia) ซึ่งอยู่ท่ามกลางสัตว์อสูรนับล้านตัว และขมวดคิ้ว เขาสัมผัสได้ว่างูมีปีกสีทองตัวนี้ยังเด็กนักและเพิ่งผ่านการเติบโตระยะแรกเท่านั้น นาลซริกคำรามใส่เดอา สั่งให้เธอยอมจำนนต่อเจตจำนงของเขา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเดอาคำรามกลับเป็นการปฏิเสธ เดอาเกิดจากเลือดของวิลเลียมและพลังของแกนดันเจี้ยน เธอไม่ใช่งูมีปีกที่จะทำตามคำสั่งของใครง่ายๆ วิลเลียมคือนายเหนือหัวเพียงคนเดียวของเธอ นอกจากเขาและ เอสท์ คู่หูที่เธอเลือกแล้ว เดอาจะไม่ยอมก้มหัวให้ใครทั้งสิ้น “เด็กโง่” นาลซริกตะโกนก้อง “ให้ข้าได้สั่งสอนเจ้าเสียหน่อยเถิด!” ทว่าก่อนที่นาลซริกจะได้ทำตามที่ต้องการ เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่อันตรายพุ่งมาจากท้องฟ้า และรีบคลุมร่างกายด้วยม่านพลังมังกรในทันที การระเบิดครั้งใหญ่เกิดขึ้นกลางเวหาเมื่อวิลเลียมปลดปล่อย ‘แกรนด์ บาซูก้า’ (Grand Bazooka) เข้าใส่งูมีปีกที่บังอาจโจมตีเดอา ไซฟอน กวางผู้พิทักษ์ของพวกเอลฟ์ เงยหน้าขึ้นมองวิลเลียมด้วยความตกตะลึง มันสัมผัสได้ถึงพลังแห่งเทวสภาพที่คุ้นเคยภายในร่างกายของวิลเลียมอย่างชัดเจน จากนั้นมันก็มองไปรอบๆ และยืนยันข้อสันนิษฐานที่เกิดขึ้นในหัวของมัน ‘เผ่าพันธุ์มิโนทอร์’ ไซฟอนคิด ‘ไม่ผิดแน่ เด็กคนนี้คือ...’ วิลเลียมมาถึงข้างกายเดอาและลูบหัวของเธอ “ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวผมจัดการเขาเอง เอสท์ บัญชาการกองทัพจากแนวหลังด้วย” “เข้าใจแล้ว” เอสท์ตอบขณะที่เดอาบินกลับไปทางแนวหลังของกองทัพ วิลเลียมยืนอย่างมั่นคงบนก้อนเมฆในขณะที่เขามองไปยังภัยคุกคามใหม่ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ก่อนหน้านี้ แม้ว่าพวกเขาจะยังเสียเปรียบ แต่มันก็ยังพอรับไหว อย่างไรก็ตาม การมาถึงของผู้พิทักษ์อีกสองตนได้ทำลายสมดุลที่พวกเขาพยายามต่อสู้อย่างหนักเพื่อรักษามันไว้ แม้ว่าดราก้อน นาลซริก และไซฟอนจะยังไม่ได้ลงมือทำอะไร แต่แรงกดดันที่มีต่อฝ่ายพันธมิตรก็เพิ่มสูงขึ้นทันทีที่พวกมันปรากฏตัว ทั้งกองทัพเอลฟ์ ฝ่ายพันธมิตร และกองทัพสัตว์อสูร ต่างถอยร่นและแยกออกจากกัน รอบตัวพวกเขามีผู้เสียชีวิตนับแสนราย ทั้งมนุษย์ เอลฟ์ และสัตว์อสูร ต่างก็นอนทอดร่างอยู่บนพื้นดิน ปราศจากซึ่งลมหายใจโดยถ้วนหน้ากัน