บทที่ 465: สัญชาตญาณของผู้ชาย มหาจอมเวทสูงสุดแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ เอเว็กเซียส จ้องมองรายการที่พวกเอลฟ์มอบให้ พร้อมกับแหวนที่บรรจุสิ่งของที่พวกเขานำติดตัวมาด้วยล่วงหน้า สิ่งที่เขียนอยู่ในรายการคือทรัพยากรหายากที่พบได้เฉพาะในทวีปซิลเวอร์มูนเท่านั้น และมหาจอมเวทสูงสุดต้องยอมรับว่าพวกเอลฟ์ได้ยื่นข้อเสนอที่ยากจะปฏิเสธจริงๆ แน่นอนว่าเนื่องจากมันเป็นเพียงสิ่งที่เขียนลงบนกระดาษ มันจึงยังไม่มีมูลค่าใดๆ อย่างไรก็ตาม หากพวกเอลฟ์เตรียมการและส่งมอบสิ่งของตามที่เขียนไว้ในรายการจริงๆ จักรวรรดิเครเตอร์จะได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการแลกเปลี่ยนครั้งนี้อย่างแน่นอน จักรพรรดินีเยาว์วัยไม่ได้แม้แต่จะปรายตาขอมองข้อเสนอของพวกเอลฟ์ เพราะนางมั่นใจว่ามหาจอมเวทสูงสุดจะเป็นผู้ประเมินทรัพยากรที่มีค่าได้ดีกว่านาง นางอาจจะฉลาด แต่ความฉลาดนั้นไม่ได้หมายความว่านางจะเป็นสารานุกรมเคลื่อนที่ซึ่งรู้ทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกใบนี้ จักรพรรดินีซิโดนีมีความสุขมากกว่าที่จะใช้ทรัพยากรและบุคลากรที่มีอยู่เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่นางต้องการ ในเมื่อมีคนที่ความสามารถมากกว่านางในการประเมินสิ่งของ นางก็จะปล่อยให้พวกเขาจัดการในสิ่งที่พวกเขาถนัดไป นอกจากนี้ ไม่ว่าพวกเอลฟ์จะนำเสนออะไรมา การตัดสินใจของนางก็จะไม่เปลี่ยนแปลง “ข้อเสนอนี้ดีมาก” เอเว็กเซียสกล่าวขณะเผชิญหน้ากับคณะทูตเอลฟ์ “แต่เนื่องจากมันเป็นเพียงข้อความบนแผ่นกระดาษ ข้าจึงยังไม่สามารถประเมินมูลค่าที่แท้จริงของมันได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเผ่าพันธุ์เอลฟ์เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีเกียรติ ข้าจึงหวังว่าพวกท่านจะยึดมั่นในการส่งทรัพยากรตามที่ระบุไว้ที่นี่?” เอเว็กเซียสแกว่งม้วนกระดาษไปมาต่อหน้าพวกเอลฟ์เพื่อดูว่าพวกเขาจริงจังแค่ไหน “ด้วยเกียรติของข้า ข้าขอสาบานว่าสิ่งของในรายการจะถูกส่งมอบทันทีที่กองกำลังเสริมของเราจากทวีปซิลเวอร์มูนเดินทางมาถึง” เอลันดอร์ประกาศ สิ่งที่เขียนไว้ในม้วนกระดาษคือสิ่งของที่เป็นของสาขาของอเลสสิโอในองค์กรที่ประจำการอยู่ในทวีปซิลเวอร์มูน มันเป็นการหยิบยืมที่จะต้องชำระคืนเต็มจำนวนโดยเอลันดอร์และผู้นำตระกูลคนอื่นๆ เมื่อกองกำลังของพวกเขาก้าวเท้าเข้าสู่ดินแดนทางใต้ จักรพรรดินีซิโดนีพยักหน้ายอมรับคำสาบานของเอลันดอร์ ซึ่งทำให้ผู้บัญชาการเอลฟ์พยักหน้าตอบรับด้วยความซาบซึ้ง [ เอลฟ์รูปหล่อคนนี้กำลังพยายามเอาใจเจ้านะ ซิโดนี ] ‘ก็นะ เขาเองก็ดูไม่เลวเหมือนกัน’ [ จริงด้วย ] หลังจากเสร็จสิ้นการประชุมกับคณะทูตเอลฟ์ พวกเขาได้รับคำสั่งให้กลับไปยังที่พักเพื่อรอการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของจักรพรรดินีเยาว์วัย นางได้บอกแขกของนางไปแล้วเมื่อวันก่อนว่าจะพบกับพวกเขาแยกกัน ด้วยวิธีนี้จะไม่มีการต่อรองเกิดขึ้น จักรพรรดินีซิโดนีได้ประกาศชัดเจนว่านางจะให้โอกาสพวกเขาเพียงครั้งเดียวในการโน้มน้าวนาง หากพวกเขาล้มเหลว ก็จะไม่มีโอกาสครั้งที่สอง ห้านาทีหลังจากพวกเอลฟ์ออกไปจากห้องโถงวิลเลียมก็เดินเข้ามาพร้อมกับทหารยามสองคน ลูกครึ่งเอลฟ์มีรอยยิ้มที่เจิดจ้าบนใบหน้า ราวกับว่าเขาเพิ่งทานมื้อเช้าที่แสนอร่อยมา รอยยิ้มของมอร์กาน่ากว้างขึ้นภายในโลกแห่งจิตใจของนางและซิโดนี ขณะที่นางมองไปยังวัยรุ่นรูปหล่อที่ทำให้ค่ำคืนของนางพิเศษเป็นพิเศษ “ท่านวิลเลียมพักผ่อนสบายดีหรือไม่?” จักรพรรดินีซิโดนีถามพร้อมรอยยิ้มหวาน เอเว็กเซียส, เจ้าชายเจสัน, เจ้าชายไลโอเนล, พริสซิลลา และเหล่านายทหารคนอื่นๆ ของจักรวรรดิเครเตอร์สังเกตเห็นการแสดงออกถึงความลำเอียงเล็กน้อยของจักรพรรดินีเยาว์วัยที่มีต่อลูกครึ่งเอลฟ์จากอาณาจักรเฮลลัน อย่างไรก็ตาม แม้พวกเขาจะมีความคิดที่หลากหลายเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ก็ไม่มีใครพูดออกมาดังๆ พวกเขามองไปที่เด็กหนุ่มผมแดงและรอฟังสิ่งที่เขาจะพูด “ครับ ฝ่าบาท” วิลเลียมตอบ “ที่พักที่ท่านมอบให้สะดวกสบายมากและอาหารก็ถูกปากข้า ขอบคุณสำหรับความกรุณาและการต้อนรับของท่าน” “ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำในฐานะเจ้าบ้าน” จักรพรรดินีซิโดนีเอนกายพิงบัลลังก์ขณะที่นางนั่งไขว่ห้าง “การปล่อยให้แขกของข้าต้องลำบากจะเป็นการไม่ให้เกียรติความเหนื่อยยากที่พวกเขาต้องเผชิญจากการเดินทางไกลเพียงเพื่อมาพบข้า” “เอาล่ะ ท่านวิลเลียม ข้าอยากฟังข้อเสนอการเป็นพันธมิตรของท่าน ข้าจะขอบคุณมากหากท่านไม่เอ่ยถึงเรื่องการมอบลูกของท่านให้ข้าอีก ข้าสามารถปล่อยผ่านไปได้ครั้งหนึ่งเพราะมิตรภาพในอดีตของเรา อย่างไรก็ตาม ข้าจะไม่ยอมเป็นครั้งที่สอง” คำเตือนที่แฝงอยู่ในคำพูดของจักรพรรดินีซิโดนีนั้นเพียงพอที่จะบอกวิลเลียมว่านางไม่ต้องการให้คนอื่นรู้เรื่องอดีตอันน่าอับอายของนาง แน่นอนว่าวิลเลียมเองก็เข้าใจดีว่ามันคงจะดูไร้รสนิยมหากจะพูดซ้ำประโยคเดิมที่เขาพูดไปเมื่อวานนี้ “นี่คือรายการที่ข้าเตรียมมาสำหรับการเจรจาในวันนี้ครับ” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับหยิบม้วนกระดาษออกมาจากแหวนเก็บของ เอเว็กเซียสยกมือขึ้นและม้วนกระดาษในมือของวิลเลียมก็ลอยไปหาเขา มหาจอมเวทสูงสุดแห่งจักรวรรดิเครเตอร์มองสิ่งที่เขียนอยู่บนนั้น และสีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นทั่วใบหน้าของเขา “นี่เจ้าพูดจริงหรือ?” เอเว็กเซียสถามอย่างไม่เชื่อหู “สิ่งที่เขียนอยู่ที่นี่เป็นความจริงงั้นหรือ?” วิลเลียมพยักหน้า “ครับ” จักรพรรดินีซิโดนีเริ่มสงสัยเกี่ยวกับสิ่งที่เขียนอยู่ในม้วนกระดาษ นางจึงส่งสัญญาณให้มหาจอมเวทสูงสุดส่งมันให้นาง ไม่นานนัก สีหน้าตะลึงงันแบบเดียวกันก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจักรพรรดินีเยาว์วัย แม้นางจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับทรัพยากรหายากนัก แต่สิ่งที่ระบุไว้ในม้วนกระดาษนั้นนางค่อนข้างคุ้นเคยเป็นอย่างดี สิ่งที่วิลเลียมระบุไว้ในม้วนกระดาษคือตำแหน่งของเหมืองที่ยังไม่ถูกค้นพบซึ่งราชวงศ์อนาอีชาไม่ได้ขุดขึ้นมาเป็นเวลาหลายร้อยปี สิ่งที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือวิลเลียมยังได้ระบุขนาดของเหมืองและปริมาณสูงสุดที่พวกเขาสามารถรวบรวมได้ซึ่งมีน้ำหนักเป็นตันๆ เหมืองเงิน, เหมืองทอง, เหมืองผลึกเวทมนตร์, เหมืองผลึกวิญญาณ, อัญมณีล้ำค่า และแม้แต่โลหะหายากจำนวนหลายตันที่ใช้สำหรับสร้างอาวุธและชุดเกราะ วิลเลียมยังได้เพิ่มเหมืองมิทริลไว้ที่ท้ายรายการอีกด้วย แม้ปริมาณจะไม่มากนัก แต่พวกเขาก็ยังสามารถขุดมิทริลซึ่งเป็นหนึ่งในโลหะที่หายากที่สุดในโลกได้ถึงครึ่งตัน แม้การทำเหมืองจะเป็นงานหนัก แต่จักรพรรดินีซิโดนีก็ไม่ได้ขาดแคลนมดงานที่สามารถขุดทรัพยากรเหล่านี้ได้เร็วกว่ามนุษย์คนไหนๆ ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือ นางและจักรวรรดิเครเตอร์จะสามารถเชื่อถือสิ่งที่ระบุไว้ในม้วนกระดาษที่อยู่ในมือนางตอนนี้ได้หรือไม่ แม้ทรัพยากรในรายการจะค่อนข้างธรรมดาเมื่อเทียบกับสิ่งที่พวกเอลฟ์สัญญาไว้ แต่ปริมาณมหาศาลของสิ่งของเหล่านั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ข้อเสนอของวิลเลียมน่าดึงดูดใจสำหรับพวกเขามากขึ้น “ท่านวิลเลียม นี่มันน่าประทับใจมาก” จักรพรรดินีซิโดนีฉีกยิ้ม “แต่...” “แต่ ท่านไม่เชื่อข้า” วิลเลียมพูดต่อให้ซิโดนี “เอาล่ะ เรื่องนี้สามารถแก้ไขได้ง่ายๆ หากท่านใช้... บุคลากรของท่านไปตรวจสอบว่าข้าโกหกหรือไม่” “แล้วถ้าข้าส่งมดงานไปแล้วไม่พบอะไรในตำแหน่งเหล่านี้ล่ะ?” “ถ้าอย่างนั้นท่านก็สามารถจองจำและทรมานข้าฐานโกหกได้เลย” ท่าทีที่ไร้ความเกรงกลัวของวิลเลียมทำให้จักรพรรดินีเยาว์วัยและมหาจอมเวทสูงสุดรู้สึกว่าเขาไม่ได้ข่มขวัญ “เอาเป็นว่าข้าเชื่อท่านก็แล้วกัน” จักรพรรดินีซิโดนีประนีประนอมขณะที่มองดูชายที่นางรักในมุมมองใหม่ “ท่านหาตำแหน่งของทรัพยากรเหล่านี้เจอได้อย่างไร? อย่าบอกนะว่าท่านดมกลิ่นมันจากดินเอา?” “แน่นอนว่าไม่ใช่ครับ” วิลเลียมตอบ “แล้วยังไงล่ะ?” “สัญชาตญาณของผู้ชายน่ะครับ” เจ้าชายเจสัน, เจ้าชายไลโอเนล รวมถึงนายทหารหนุ่มคนอื่นๆ ของจักรวรรดิเครเตอร์รู้สึกอยากจะถ่มน้ำลายรดวิลเลียมให้จมดิน หากสัญชาตญาณของผู้ชายเพียงพอที่จะหาเหมืองทองและเหมืองมิทริลเจอ ผู้ชายทุกคนในโลกก็คงจะว่ายน้ำอยู่ในเหรียญทองกันหมดแล้ว “ฝ่าบาท มันคงจะเร็วกว่าหากท่านส่งมดงานไปตรวจสอบ” วิลเลียมเสนอ “แม้จะใช้เวลาไม่กี่วันกว่าที่พวกมันจะไปถึงเหมืองทองที่ใกล้ที่สุด แต่เมื่อถึงตอนนั้นความสงสัยทั้งหมดของท่านก็จะหมดไป” จักรพรรดินีซิโดนีพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ ในตอนนี้ไม่มีใครสามารถพิสูจน์ได้ว่าเขาโกหกหรือไม่ อย่างไรก็ตาม หากลูกครึ่งเอลฟ์พูดความจริง ผู้ชนะในการเจรจาครั้งนี้ก็คงจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเขา “ตอนนี้ท่านกลับไปที่พักก่อนได้ ท่านวิลเลียม” จักรพรรดินีซิโดนีกล่าว “เราจะประชุมเพื่อหารือว่าข้อเสนอใดจะให้ผลประโยชน์แก่จักรวรรดิเครเตอร์มากกว่ากัน เมื่อเราตัดสินใจได้แล้ว เราจะเรียกท่านรวมถึงคณะทูตเอลฟ์มาฟังคำตัดสิน” “เข้าใจแล้วครับ ฝ่าบาท” วิลเลียมค้อมศีรษะให้จักรพรรดินีเล็กน้อยก่อนจะหันหลังกลับไปที่ห้องของเขา ทหารยามสองคนที่ติดตามเขาเข้ามาในห้องโถงเดินตามหลังเขาไป เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กหนุ่มผมแดงจะไม่เดินเตร่ไปที่ไหนในวัง วิลเลียมมีรอยยิ้มบนใบหน้าขณะที่เดินไปยังที่พักชั่วคราว ขอบคุณกลยุทธ์แยกและพิชิตของเขาที่ตั้งใจจะใช้ค้นหาร่องรอยของประตูเคลื่อนย้ายมวลสารของกองทัพเครเตอร์ เขายังสามารถค้นพบเหมืองที่ยังไม่ถูกค้นพบตามเส้นทางเหล่านั้นด้วย สิ่งที่ลูกครึ่งเอลฟ์ไม่ได้บอกจักรพรรดินีซิโดนีก็คือ ทรัพยากรที่รวมอยู่ในรายการเป็นเพียงเศษเสี้ยวของสมบัติที่ระบบค้นพบในขณะที่สมาชิกในกองพลของวิลเลียมออกสำรวจดินแดนของราชวงศ์อนาอีชา B1 และ B2 ถึงกับเคยบินข้ามเหมืองอะดาแมนเทียมขนาดเล็กที่วิลเลียมวางแผนจะเก็บไว้เป็นของตัวเอง เนื่องจากทรัพยากรเหล่านี้ไม่ได้ควักมาจากกระเป๋าของเขาเอง เขาจึงไม่รังเกียจที่จะใช้พวกมันเป็นชิปต่อรองในการเจรจากับจักรพรรดินีคนสวย สิ่งที่วิลเลียมไม่รู้ก็คือ ทันทีที่เขาจากไป การโต้เถียงอย่างเผ็ดร้อนก็ปะทุขึ้นในห้องโถงทันที จักรพรรดินีซิโดนีได้แจ้งข่าวแก่ราชินีมดเกี่ยวกับตำแหน่งของทรัพยากรที่เขียนอยู่ในม้วนกระดาษของวิลเลียมแล้ว ‘เขาทำได้ยังไงกันนะ?’ จักรพรรดินีซิโดนีถามมอร์กาน่าที่ดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับความคิดของตัวเอง ในตอนนี้เหลือนางอยู่เพียงลำพังในห้องพักและนั่งอยู่บนเตียง นางออกจากห้องโถงมาก่อนหน้านี้เพราะมันเริ่มหนวกหูเกินกว่าที่นางจะรวบรวมสมาธิได้ [ มันสำคัญด้วยเหรอ? ถึงจะเป็นเรื่องจริงแล้วยังไงล่ะ? การตัดสินใจของเราก็ยังเหมือนเดิมไม่ใช่เหรอ? ] จักรพรรดินีซิโดนีพยักหน้า อีกครึ่งหนึ่งของนางพูดถูก ในเมื่อพวกนางมาไกลถึงขนาดนี้แล้ว ก็ได้เวลาดำเนินการตามแผนที่วางไว้ในใจ “ขอโทษนะ ท่านวิลเลียม” จักรพรรดินีซิโดนีพึมพำขณะจ้องมองม้วนกระดาษในมือ จากนั้นนางก็ลูบไล้ลายมือของวิลเลียมอย่างทะนุถนอมราวกับว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่าที่นางชนะมาจากการประมูล “ในสนามรักและสนามรบ ทุกอย่างล้วนเป็นธรรม สุดท้ายแล้ว ข้าจะเป็นคนที่มีความสุขที่สุด” มอร์กาน่าพยักหน้า เพราะนางก็เชื่อเช่นนั้นเหมือนกัน ที่ไหนสักแห่งในวิหารแห่งเทพเจ้าหมื่นองค์ เทพธิดาผู้ทรงเสน่ห์หัวเราะออกมาอย่างมีความสุข นางกำลังเฝ้ารอว่าเรื่องราวความรักระหว่างสามอาณาจักรจะลงเอยอย่างไร แน่นอนว่านางจะวางเดิมพันข้างผู้ติดตามของนาง อย่างไรเสีย เลือดย่อมข้นกว่าน้ำ