บทที่ 488: ผม. ไม่เคย. ตัวคนเดียว! [ตอนที่ 1] รอยร้าวใหม่ๆ หลายสายปรากฏขึ้นบนรูปปั้นสีทองที่ลอยอยู่กลางอากาศ เป็นเวลาห้าวันแล้วนับตั้งแต่พวกเอลฟ์ตัดสินใจถอยทัพในเชิงกลยุทธ์ และความสงบสุขที่น่าขนลุกก็เข้าปกคลุมดินแดนแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม ความสงบนั้นกำลังจะสิ้นสุดลงเมื่อรอยร้าวบนรูปปั้นขยายกว้างขึ้น คอนเนอร์กำลังพักผ่อนอยู่ในห้องของเขาตอนที่เตียงเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง มันยังเหลือเวลาอีกสองชั่วโมงกว่าจะถึงเวลาพระอาทิตย์ขึ้น ทว่าทุกคนที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่เฝ้ายามต่างก็ตื่นจากความหลับใหลเมื่อแรงสั่นสะเทือนทวีความรุนแรงมากขึ้น “เขาสามารถหลุดออกมาได้เร็วกว่าที่คิด” คอนเนอร์มีสีหน้าเคร่งขรึมขณะที่เขารีบมุ่งหน้าไปยังสถานีบัญชาการบนเชิงเทินของกำแพงเมือง เมื่อเขาไปถึง ก็ทันเวลาได้เห็นรูปปั้นสีทองแตกกระจายออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับร้อยชิ้นพอดี ดรอว์มร่อนลงสู่พื้นดินและจ้องมองไปยังเมืองเบื้องหน้าด้วยความเกลียดชัง “เจ้าบังอาจขังข้า?!” ดรอว์มคำราม “บังอาจนัก?!” โกเลมโบราณยกมือขึ้น และหมัดที่สร้างจากดินขนาดกว้างสิบเมตรก็ปรากฏขึ้นด้านหลังของเขา โกเลมโบราณโกรธแค้นมากจนตัดสินใจที่จะกวาดล้างมนุษย์ทุกคนภายในเมืองกลาดิโอลัสให้สิ้นซาก “ตายซะ!” ดรอว์มชกออกไปและหมัดยักษ์ก็กระแทกเข้ากับม่านพลังเวท เสียงแตกดังสนั่นก้องไปทั่วอากาศขณะที่หมัดดินแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ อย่างไรก็ตาม ดรอว์มไม่ได้สะทกสะท้านเลยสักนิด คราวนี้เขาไม่ได้เรียกออกมาเพียงหมัดเดียว แต่เป็นหมัดดินสองหมัด และพวกมันมีขนาดใหญ่กว่าหมัดแรกที่เขาสร้างขึ้นถึงสองเท่า เขาชกม่านพลังเวทอย่างเกลียดชังด้วยเจตนาที่จะทำลายมันให้สิ้นซาก ทุกครั้งที่เขาชก เมืองกลาดิโอลัสจะสั่นสะเทือน และทุกครั้งที่เขาชก ความวิตกกังวลในหัวใจของเหล่านักรบผู้พิทักษ์ก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น ไม่นานนัก รอยร้าวก็ปรากฏขึ้นบนม่านพลังเวท และรอยยิ้มที่ชั่วร้ายก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของดรอว์ม มันรู้ดีว่าอีกไม่นานม่านพลังก็จะพังทลาย และเมื่อถึงเวลานั้น มันจะสังหารหมู่พวกมนุษย์ที่น่าเกลียดชังที่บังอาจกักขังมันไว้ คอนเนอร์ยกมือขึ้น และดวงตาของหัวกะโหลกสีดำยักษ์บนท้องฟ้าก็เปล่งแสงเจิดจ้า รอยร้าวที่ปรากฏบนม่านพลังเวทหายไปทันทีเมื่อพลังที่สนับสนุนมันได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง ดรอว์มพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา แต่มันก็ไม่หยุดยั้งการโจมตี ไม่กี่นาทีต่อมา รอยร้าวหลายสายปรากฏขึ้นอีกครั้ง และคอนเนอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้พลังของหัวกะโหลกยักษ์เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับมันอีกครั้ง ‘ไม่ดีแน่!’ คอนเนอร์กำหมัดแน่น ‘ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป พลังวิญญาณที่เรารวบรวมมาจะถูกม่านพลังเวทสูบไปจนหมด!’ ทันใดนั้น สายฟ้าฟาดก็ปะทะเข้ากับม่านพลัง เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา การโจมตีด้วยลมหายใจอันทรงพลังจากพวกกิเลนและมังกรก็หลั่งไหลลงมาจากฟากฟ้า เอเนรูและพวกกิเลนเพิ่งกลับมาหลังจากทำลายแท่นบูชาทั้งหมดที่กระจายอยู่ทั่วทวีป พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำลายมากนัก เพราะส่วนใหญ่ถูกทำลายไปแล้วหลังจากคาถามหาระดับทวีปถูกเปิดใช้งาน เมื่อเอเนรูสัมผัสได้ถึงตัวตนของดรอว์ม เขาก็มุ่งหน้ามาตรวจสอบทันที และได้เห็นโกเลมโบราณกำลังพยายามทำลายม่านพลังเวทที่ปกป้องเมืองอยู่ เขารีบกลับไปยังค่ายพักของเอลฟ์ทันทีเพื่อบอกทุกคนถึงสิ่งที่เกิดขึ้น เอแลนดอร์สั่งให้เคลื่อนทัพทันที แต่สั่งให้กองทัพหยุดอยู่ห่างจากเมืองหนึ่งไมล์ เอซคาลอร์ทะยานขึ้นฟ้าไปพร้อมกับเอเนรู รวมถึงเหล่าเครือญาติของพวกเขา เพื่อสนับสนุนความพยายามของดรอว์มในการทำลายม่านพลัง ในทางกลับกัน พวกยูนิคอร์นยืนอยู่หน้ากองทัพเอลฟ์และรวมพลังเวทไว้ที่เขาของพวกมัน เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่ม่านพลัง แต่เป็นหัวกะโหลกยักษ์ที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า หลังจากปรึกษาหารือกันอย่างหนัก พวกเขาก็ได้ข้อสรุปว่าหัวกะโหลกนั้นสามารถถูกขจัดออกไปได้ด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ ในกองทัพเอลฟ์มีเพียงพวกยูนิคอร์นเท่านั้นที่มีความสามารถนี้ เจ้าหญิงเอโอวีนจึงขอให้พวกมันช่วยจัดการกับภัยคุกคามในปัจจุบัน แน่นอนว่าพวกยูนิคอร์นยินดีทำตามคำขอของเจ้าหญิง และเริ่มร่ายเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งพอที่จะทำลายหัวกะโหลกยักษ์ที่ทรมานพวกเขาทั้งหมด คอนเนอร์กัดฟันกร้านเมื่อเห็นว่ากองทัพเอลฟ์หยุดการเคลื่อนทัพ พวกเขาอยู่ไกลเกินไปที่เขาจะเปิดใช้งานไพ่ตาย และพลังงานเวทสำรองของหัวกะโหลกก็ค่อยๆ ถูกสูบออกไปจากการโจมตีร่วมกันของสามผู้พิทักษ์และเหล่าสัตว์อสูรที่ติดตามมา ทันใดนั้น ลำแสงเจิดจ้าก็ส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิด มันพุ่งตรงเข้าหาหัวกะโหลกและสร้างการระเบิดที่รุนแรง “ไม่นะ!” ฟลอยด์กรีดร้องเมื่อเห็นว่าเวทมนตร์ที่เขาสร้างขึ้นพร้อมกับจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองคนถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง ชั่วครู่ต่อมา เสียงแตกที่แสบแก้วหูก็ดังมาจากม่านพลัง ดรอว์มซัดครั้งสุดท้าย และม่านพลังก็แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ เอแลนดอร์ที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดชูดาบขึ้นเหนือศีรษะ เขารู้ว่าพวกมนุษย์สูญเสียความได้เปรียบไปแล้ว จึงสั่งโจมตีทันที หมาป่าป่าพร้อมกับผู้ขี่ควบทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง คราวนี้เอแลนดอร์ส่งทหารไปเพียงหนึ่งในสี่ของกองทัพเท่านั้น เผื่อในกรณีที่พวกมนุษย์ยังคงมีไพ่ตายซ่อนอยู่ ความพ่ายแพ้ที่พวกเขาได้รับเมื่อไม่กี่วันก่อนยังคงฝังรากลึกอยู่ในใจของเขา เขาไม่ต้องการเสี่ยงและติดกับดักที่ผู้นำสาขาของเดอุสเตรียมไว้ให้อีกครั้ง น่าเสียดายที่ท่าไม้ตายสุดท้ายของคอนเนอร์ไร้ประโยชน์ไปแล้วเมื่อดรอว์มได้รับอิสรภาพ หากโกเลมโบราณเลือกที่จะหนีแทนที่จะโจมตี พลังงานเวทภายในหัวกะโหลกก็คงไม่ถูกใช้จนหมดสิ้น น่าเศร้าที่เขาประเมินความเกลียดชังที่ดรอว์มมีต่อการถูกกักขังต่ำเกินไป เขาไม่คาดคิดว่าโกเลมโบราณจะมุ่งมั่นที่จะแก้แค้นโดยไม่สนราคาที่ต้องจ่ายขนาดนี้ “ยิง!” คอนเนอร์สั่งการ เวทมนตร์ของเหล่านักเวทกระหน่ำเข้าใส่โกเลมโบราณ แต่มันกลับเพียงแค่เยาะเย้ย ดรอว์มคำรามเสียงดังและขยายร่างจนกลายเป็นโกเลมดินที่มีความสูงถึงหนึ่งร้อยเมตร เวทมนตร์ปะทะเข้ากับร่างกายของมัน ทำให้ก้อนหินและชิ้นส่วนดินกระเด็นไปทุกทิศทาง อย่างไรก็ตาม ดรอว์มทนรับมันได้ทั้งหมด และพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของมันก็ลอยขึ้นมาเพื่อซ่อมแซมส่วนที่เสียหายจากการโจมตีโต้กลับอย่างดุเดือดของพวกมนุษย์ที่ปกป้องกำแพงเมือง “จงเสียใจที่บังอาจมาล่วงเกินข้าในโลกหน้าซะ!” ดรอว์มตะโกนขณะดึงแขนกลับเพื่อชกเข้าที่กำแพงเมือง “จงพินาศไปซะ เจ้าพวกมดปลวก!” ดรอว์มระเบิดการโจมตีที่บรรจุความโกรธแค้นทั้งหมดของมันเอาไว้ มันไม่สนว่าเมืองทั้งเมืองจะพังพินาศจากการโจมตีของมันหรือไม่ สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของมันตอนนี้คือการระบายความโกรธออกมา อย่างไรก็ตาม ก่อนที่หมัดของมันจะทันได้ปะทะกำแพงเมือง กระบองสีทองขนาดยักษ์ที่มีความหนาพอๆ กับปราสาทก็ฟาดเข้าใส่ร่างของโกเลมโบราณ ส่งร่างของมันกระเด็นไปไกลหลายร้อยเมตรจากจุดที่มันยืนอยู่ ทุกคนตกอยู่ในอาการอึ้ง รวมถึงเหล่านักรบผู้พิทักษ์ที่จ้องมองไปยังกระบองสีทองยักษ์ที่ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า ไม่นานนักมันก็หดกลับไป และสายตาของพวกเขาก็จับจ้องไปที่เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่มีผมสีแดงปลิวไสวตามสายลม เขาพาดกระบองสีทองไว้บนบ่าขณะมองดูสนามรบด้วยสายตาที่สงบนิ่ง “อย่าได้หวาดกลัวไปเลย” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับเชิดคางขึ้นอย่างหยิ่งยโส “ครึ่งเอลฟ์ที่หล่อที่สุดในโลกมาถึงแล้ว!” ดรอว์มลุกขึ้นยืนและมองไปยังครึ่งเอลฟ์ผู้จองหองที่มันไม่ได้เห็นหน้ามานาน “เจ้า!” ดรอว์มชี้ไปที่วิลเลียม “ข้ากะว่าจะไว้ชีวิตเจ้าเพื่อเห็นแก่ท่านหญิงศักดิ์สิทธิ์ แต่ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตายนัก ข้าก็จะยินดีสงเคราะห์ส่งเจ้าไปสู่ปรโลกด้วยเช่นกัน!” วิลเลียมเมินเฉยต่อโกเลมโบราณขณะจ้องมองไปยังกองทัพเอลฟ์ที่หยุดชะงักลง หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็มองไปยังเอเนรูที่กำลังมองเขาจากบนฟ้าด้วยความเกลียดชัง วิลเลียมสังเกตเห็นว่าขาข้างหนึ่งของมันหายไป ซึ่งทำให้เขาเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ “เจ้าเด็กน้อย จะเป็นการดีที่สุดถ้าเจ้าไม่มาขวางทางพวกเรา” เอซคาลอร์กล่าว “ถ้าเจ้าทำ ข้าจะคุมตัวเจ้าด้วยตัวเองและรับรองว่าเจ้าจะได้ไปพบกับแม่ของเจ้าอีกครั้ง” วิลเลียมเลื่อนสายตาไปยังมังกรทองที่ดูเหมือนจะไม่มีความประสงค์ร้ายต่อเขา เนื่องจากเขาอยู่ในร่างอวตารผู้กล้า เขาจึงสามารถบอกได้ว่าใครกำลังโกหกหรือไม่ มังกรทองหมายความตามที่พูดจริงๆ ทำให้วิลเลียมรู้สึกดีกับมัน “ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ แต่ผมมีแผนจะไปพบกับแม่ของผมอยู่แล้วตอนที่ผมไปเยือนทวีปซิลเวอร์มูน” วิลเลียมตอบพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็มองไปทางกองทัพหลักของพวกเอลฟ์ เขาเห็นเอแลนดอร์ยืนอยู่บนแท่นยกสูง และฝ่ายหลังก็กำลังจ้องมองกลับมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง ไม่ต่างจากที่ดรอว์มมีต่อพวกที่กักขังมันไว้ “ตอนนี้ผมมาอยู่ที่นี่แล้ว ผมจะทำให้สงครามครั้งนี้สิ้นสุดลงเสียที” วิลเลียมประกาศ เอเนรูพ่นลมหายใจเสียงดังขณะเรียกพายุฝนฟ้าคะนองขึ้นเหนือสนามรบ เขาอยากจะฆ่าวิลเลียมมานานแล้วตั้งแต่วันที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่าย ตัวตนที่แบกรับเจตจำนงของผู้พิทักษ์นิรันดร์คือศัตรูคู่อาฆาตของเผ่าพันธุ์พวกเขา เขาจะสามารถหายใจได้ทั่วท้องก็ต่อเมื่อหัวของวิลเลียมถูกตัดออกจากร่างแล้วเท่านั้น “เจ้าคิดว่าเจ้าเพียงคนเดียวจะหยุดพวกเราได้งั้นเหรอ?” เอเนรูถาม “ช่างเพ้อเจ้อนัก!” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ขณะมองไปยังกิเลนที่หนวดหายไปและแขนก็หายไปข้างหนึ่ง แม้ว่าเขาจะต้องจ่ายราคาที่แสนแพงสำหรับอาชญากรรมครั้งนี้ แต่เขาก็เต็มใจที่จะแบกรับภาระนั้นไว้บนบ่าของตัวเอง “คนเดียวงั้นเหรอ?” วิลเลียมแสยะยิ้ม “จำใส่หัวเอาไว้ให้ดีนะ เจ้าคนทรยศต่อฝูง... ผมมาเพียงคนเดียว แต่ผมยืนหยัดอยู่ท่ามกลางคนนับหมื่น” “ผม. ไม่เคย. ตัวคนเดียว!”