บทที่ 455: ทางเลือกของคอนเนอร์ คอนเนอร์จ้องมองแผนที่ของทวีปใต้ที่ติดอยู่บนผนังห้องทำงานของเขา เป็นเวลาสองชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ที่เขาได้คุยกับวิลเลียม และเขากำลังใช้ความคิดอย่างหนักว่าก้าวต่อไปของเขาควรจะเป็นอย่างไร ทางทิศตะวันตกคือเขตชายแดนของอาณาจักรเฮลลัน ทางทิศเหนือคือราชวงศ์อาไนชา ทางทิศใต้คือราชวงศ์เซลัน และสุดท้ายคืออาณาจักรฟรีเซียทางตะวันออกไกล สี่ขุมอำนาจที่แบ่งครองทวีปใต้และคุมเชิงกันอยู่ในสภาวะชะงักงัน หลังจากมหาเวทระดับทวีปถูกเปิดใช้งาน ขุมอำนาจทั้งสี่ต่างสูญเสียผู้นำและตกอยู่ในความวุ่นวาย ในตอนนี้ อาณาจักรฟรีเซียและราชวงศ์อาไนชาตกเป็นของจักรพรรดินีซิโดนี่ เธอได้รับการสนับสนุนจากจักรวรรดิเครเตอร์ และมีกองกำลังจำนวนมหาศาลเป็นของตัวเองด้วยพลังของราชินีมดนับหมื่น ในเวลานี้ เธอครอบครองพื้นที่ไปแล้วครึ่งหนึ่งของกระดาน อาจกล่าวได้ว่าหากพิจารณาจากแสนยานุภาพทางทหารและทรัพยากร เธอคือผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจในเวลานี้ จากนั้นก็มีพวกเอลฟ์ที่เข้ายึดครองราชวงศ์เซลันทางทิศใต้ แม้ว่าพันธมิตรของวิลเลียมจะล้มเหลวในการทำลายประตูวาร์ป แต่พวกเขาก็ยังสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับพวกเอลฟ์ น่าเสียดายที่สัตว์อสูรผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังสองตนสามารถผ่านประตูวาร์ปมาได้ก่อนที่มันจะถูกทำลายโดยกองทัพมดของจักรพรรดินีซิโดนี่ เอเนรุที่เป็นกิเลน และดราอุมที่เป็นโกเลมโบราณ ทั้งสองต่างมีพลังมหาศาล โดยเฉพาะโกเลมโบราณที่เป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาทั้งสอง ตนเดียวก็มีพลังมากพอที่จะทำลายป้อมปราการและถล่มเมืองได้ทั้งเมือง แม้ว่าจะไม่มีกำลังเสริมมาช่วยพวกเอลฟ์ในเร็วๆ นี้ แต่ดราอุมก็เพียงพอที่จะยับยั้งการเคลื่อนไหวใดๆ ต่อกองกำลังเอลฟ์ที่ประจำการอยู่ในราชวงศ์เซลัน ส่วนอาณาจักรเฮลลัน ในบรรดาสามขุมอำนาจนี้ ปัจจุบันถือว่าอ่อนแอที่สุด คอนเนอร์ถอนหายใจขณะที่สายตาของเขาจ้องมองไปยังอาณาจักรที่เขาอยู่ในตอนนี้ และส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ ‘ถ้าเพียงแต่ดินแดนลับไม่หายไป’ คอนเนอร์คิดด้วยความเสียดาย ‘ทรัพยากรข้างในนั้นน่าจะเพียงพอที่จะสร้างทหารซูเปอร์โซลเยอร์นับหมื่นนายเพื่อใช้เป็นกองหน้าหลักของเรา’ คอนเนอร์เข้าใจดีว่าภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พวกเขากำลังเผชิญคือดราอุม หากเขาสามารถโน้มน้าวให้จักรพรรดินีซิโดนี่ช่วยกักตัวกึ่งเทพจำลองตนนี้ไว้ได้ เขามั่นใจว่าเขาและวิลเลียมจะสามารถเอาชนะพวกเอลฟ์ได้หากพวกเขาร่วมมือกัน ‘ปัญหาคือข้าไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งของกองกำลังที่ลูกศิษย์ของเซลีนมี’ คอนเนอร์รำพึง ‘ในเมื่อพวกเขาสามารถโจมตีล่วงหน้าเพื่อทำลายประตูวาร์ปได้ นั่นหมายความว่าพวกเขามีกองทัพหรืออะไรที่คล้ายกันซึ่งแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะทหารเอลฟ์ที่ประจำการเพื่อปกป้องเส้นทางเรียกกำลังเสริมจากทวีปซิลเวอร์มูน’ คอนเนอร์มีความรู้สึกว่าต่อให้เขาถามวิลเลียมว่ามีกองกำลังเท่าไหร่ภายใต้บัญชาการ อีกฝ่ายก็คงไม่บอกอะไรเขา หากเขาอยู่ในสถานะเดียวกัน คอนเนอร์ก็คงทำแบบเดียวกัน ‘ข้ามีทางเลือกเพียงสองทาง’ คอนเนอร์ครุ่นคิดขณะมองไปยังราชวงศ์อาไนชา ‘สวามิภักดิ์ต่อจักรพรรดินีซิโดนี่เพื่อให้ได้รับการสนับสนุนจากจักรวรรดิเครเตอร์ หรือจะอยู่ในอาณาจักรนี้ที่ไม่มีความหวังในการเอาชนะกองทัพเอลฟ์ได้เลย’ ลูกน้องของเขาที่รับผิดชอบการคุ้มกันเจ้าชายทั้งสองไปยังราชวงศ์อาไนชาได้รายงานว่าเจ้าหญิงผู้งดงามคนนั้นได้กลายเป็นจักรพรรดินีแล้ว คอนเนอร์รู้ว่านั่นหมายถึงอะไรและมันทำให้เขาขมวดคิ้ว ‘ข้าเคยคุยกับเธอผ่านคริสตัลสื่อสารเท่านั้น แต่นั่นก็เพียงพอที่จะบอกข้าได้ว่าเธอนั้นอันตรายเพียงใด’ หมัดของคอนเนอร์กำแน่นโดยไม่รู้ตัวเมื่อนึกถึงบทสนทนาที่เขาเคยมีกับจักรพรรดินีซิโดนี่ คอนเนอร์มีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่าหากเขาเข้าร่วมกับจักรวรรดิเครเตอร์ จักรพรรดินีสาวคงไม่ยอมปล่อยให้มีโอกาสพลาดและจะใช้ความสามารถเสน่ห์ของเธอกับเขา ผู้นำของเดอุสไม่มั่นใจนักว่าเขาจะสามารถต้านทานเธอได้ แม้ว่าเขาจะใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ที่ช่วยเพิ่มความต้านทานต่อเสน่ห์ก็ตาม คอนเนอร์หัวเราะอย่างขมขื่นขณะใช้นิ้วถูหน้าผาก ‘ถ้าลองคิดดูแล้ว ข้ายังมีทางเลือกอื่นอีกงั้นรึ?’ คอนเนอร์กัดฟันขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปที่ผืนดินของอาณาจักรเฮลลัน หลังจากเรียบเรียงความคิดแล้ว ผู้นำของเดอุสก็เปิดใช้งานแหวนที่นิ้วของเขาและส่งคำสั่งไปยังคาลัม มือขวาของเขา ในเมื่อเขาตัดสินใจแล้ว เขาจะดำเนินการให้ถึงที่สุดไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร วิลเลียมจดจ่ออยู่กับการควบคุมเพลิงแห่งการชำระล้างในขณะที่ส่วนผสมภายในหม้อปรุงยาหยินหยางเริ่มหลอมรวมเข้าด้วยกัน แม้ว่าภายนอกเขาจะดูสงบ แต่เขาก็รู้สึกกังวลเกี่ยวกับการตัดสินใจของคอนเนอร์เช่นกัน เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีเวลาที่เขาต้องทิ้งความบาดหมางกับองค์กรไว้ข้างหลังและร่วมมือกันเพื่อเป้าหมายร่วมกัน เพื่อไม่ให้จมอยู่กับความกังวลนี้ เขาจึงตัดสินใจเพิ่มเลเวลคลาสอาชีพนักปรุงยาของเขาด้วยการปรุงระเบิดกรดสำหรับกองพันนกสีรุ้ง ในตอนนี้เขาสามารถสร้างกรดที่แข็งแกร่งพอที่จะละลายเหล็กกล้าเสริมแรงได้เท่านั้น มันยังห่างไกลจากสิ่งที่เขาวาดฝันไว้มาก แต่วิลเลียมรู้ดีว่ามันช่วยไม่ได้ เขาเป็นเพียงมือสมัครเล่นที่พยายามลองผิดลองถูกเพื่อดูว่าอะไรจะได้ผล สองนาทีต่อมา หม้อปรุงยาหยินหยางก็เปล่งแสงออกมา บ่งบอกว่ากระบวนการปรุงยาประสบความสำเร็จ [ ได้รับค่าประสบการณ์: 5,000 ] วิลเลียมเช็ดเหงื่อบนหน้าผากด้วยหลังมือ ก่อนจะถ่ายกรดที่ปรุงเสร็จใหม่ๆ ลงในขวดเล็กๆ ซึ่งเขาจะนำไปแจกจ่ายให้กับพวกแองเกรย์เบิร์ดในภายหลัง นกหลากสีสันเหล่านี้กำลังช่วยกองกำลังของเขาในการเคลียร์ดันเจี้ยนแห่งแอตแลนติส คนรักของเขาก็อยู่ในดันเจี้ยนด้วยเช่นกัน เพราะพวกเขาไม่อยากรบกวนวิลเลียมในขณะที่เขากำลังประดิษฐ์สิ่งของด้วยตัวเอง วิลเลียมเพิ่งจะปิดผนึกขวดกรดขวดสุดท้ายเสร็จ เมื่อประตูห้องของเขาก็เปิดออกกะทันหัน เซลีนมองไปที่ลูกศิษย์ที่ดูมอมแมมของเธอและขวดกรดที่เรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบบนพื้นข้างตัวเขา เธอสูดลมหายใจและจมูกของเธอก็ย่นทันทีเมื่อได้กลิ่นเหม็นเน่าของกรดในอากาศ “ข้าไม่รู้เลยว่าเจ้ามีความรู้เรื่องการปรุงยาด้วย” เซลีนกล่าวพร้อมกับกอดอก “นี่เป็นหนึ่งในคลาสอาชีพที่เจ้าเคยบอกข้าในอดีตงั้นรึ?” วิลเลียมพยักหน้าพลางเก็บขวดกรดทั้งหมดลงในแหวนแห่งการพิชิต จากนั้นเขาก็ใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำทำความสะอาดหม้อปรุงยาหยินหยางก่อนจะเก็บมันเข้าแหวนไปเช่นกัน “มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ อาจารย์?” วิลเลียมถาม เขารู้ดีว่าเซลีนจะไม่มาหาเขาเว้นแต่จะเป็นเรื่องสำคัญ ดังนั้นวิลเลียมจึงพุ่งความสนใจไปที่เธอและรอคำตอบ “คอนเนอร์ติดต่อข้ามาเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วเพื่อบอกว่าเขาต้องการคุยกับเจ้า ข้าเดาว่าเขาคงตัดสินใจได้แล้ว” “เข้าใจแล้วครับ ว่าแต่อาจารย์ครับ ตอนนี้กี่โมงแล้ว?” วิลเลียมยุ่งอยู่กับการทดลองจนลืมเช็คเวลา แต่เขามั่นใจว่ายังไม่ผ่านไปหนึ่งวันนับตั้งแต่ที่เขาพบกับผู้นำของเดอุส “นาฬิกาเพิ่งตีบอกเวลาเที่ยงคืน” เซลีนตอบ “คอนเนอร์เป็นคนที่ไม่ต้องการเสียเวลาหลังจากที่เขาตัดสินใจแล้ว ไปอาบน้ำก่อนจะไปพบเขาเถอะ เราไม่อยากให้พันธมิตรที่มีศักยภาพของเราเปลี่ยนใจเพราะสภาพที่ดูไม่ได้ของเจ้าหรอกนะ” เซลีนยิ้มมุมปากก่อนจะเดินออกจากห้องไป แม้ว่าเธอจะไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เธอก็มีความรู้สึกว่าคอนเนอร์จะตกลงยอมสงบศึกชั่วคราวและเข้าร่วมเป็นพันธมิตรกับพวกเขา วิลเลียมมองตามอาจารย์ของเขาไปก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาหวังว่าคอนเนอร์จะไม่รอจนถึงเช้าก่อนจะตัดสินใจ และดูเหมือนว่าเขาจะอ่านใจชายคนนั้นได้ถูกต้อง เด็กหนุ่มผมแดงมุ่งหน้าไปยังห้องน้ำเพื่ออาบน้ำตามความประสงค์ของอาจารย์ ‘เอาล่ะ อยากรู้จังว่าเขาเลือกทางไหน?’ วิลเลียมคิดขณะหมุนก๊อกน้ำฝักบัว ปล่อยให้น้ำเย็นโปรยปรายลงมาบนร่างกาย ไม่ใช่เพียงคอนเนอร์เท่านั้นที่อยู่ที่ทางแยก วิลเลียมเองก็อยู่ที่นั่นเช่นกัน หากคอนเนอร์ตัดสินใจที่จะเป็นพันธมิตรกับเขา เขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพักเรื่องของเจ้าโทรลล์ฮาวด์ยักษ์ ที่มุ่งมั่นจะล้างแค้นชายชื่อฟลอยด์—ผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อการกลายพันธุ์ของมันเอาไว้ก่อน หากคอนเนอร์ตัดสินใจไม่ร่วมมือ แต่เลือกที่จะหนี เขาก็จะถูกบังคับให้เข้าควบคุมอาณาจักรเฮลลันอย่างเต็มรูปแบบ ในยามที่กษัตริย์ เจ้าชาย นายกรัฐมนตรี และผู้บัญชาการอัศวินกองพลที่หนึ่งหายตัวไป วิลเลียมก็กลายเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ของอาณาจักรเฮลลันโดยอัตโนมัติ เจ้าชายเออร์เนสต์อาจจะรับบทบาทนั้นได้เช่นกัน แต่ตอนนี้เจ้าชายน้อยอยู่ที่เทือกเขาคีรินทอร์ ห่างไกลจากความขัดแย้งของฝ่ายต่างๆ ที่กำลังทำลายดินแดน หากเป็นไปได้ วิลเลียมต้องการให้เจ้าชายอยู่ภายใต้การคุ้มครองของทาแคมต่อไป ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสที่จะทวงสิทธิ์ของเขากลับคืนมา หากอาณาจักรต้องตกอยู่ในมือกองทัพศัตรู