บทที่ 496: ในที่สุดเจ้าก็กลับมา “หยุด!” ทหารยามที่เฝ้าค่ายกองทัพเครเตอร์เอ่ยขวางชายชุดคลุมดำนับสิบคนที่พยายามจะเข้าไปในค่าย “จงแจ้งธุระของพวกเจ้ามา” ผู้นำของกลุ่มชายชุดคลุมดำเปิดฮู้ดออกและส่งยิ้มให้แก่ทหารยามที่กำลังหันอาวุธมาทางเขา “ข้าชื่อคอนเนอร์ ข้าต้องการขอเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดินีซิโดนี” คอนเนอร์กล่าวอย่างสุภาพ “ช่วยไปแจ้งพระนางทีได้ไหมว่าข้ามาขอพบ?” ทหารยามต่างสบตากันไปมา จากนั้นกัปตันหน่วยยามจึงก้าวออกมาประเมินคอนเนอร์ตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะให้คำตอบ “รออยู่ที่นี่ ข้าจะไปกราบทูลองค์จักรพรรดินีเอง” กัปตันหน่วยยามตอบก่อนจะหันหลังเดินจากไป ก่อนหน้านี้ พริสซิลลา หนึ่งในผู้ช่วยของจักรพรรดินีวัยเยาว์ได้มอบจดหมายลายมือขององค์จักรพรรดินีให้แก่เขา ในจดหมายระบุว่าหากมีใครที่ชื่อคอนเนอร์ วิลเลียม หรือเอลันดอร์ มาขอพบ ให้รีบไปแจ้งพระนางทันที กัปตันหน่วยยามคิดว่าข้อความนี้ช่างประหลาดนัก แต่เขาก็ยังคงระแวดระวังเผื่อว่าสิ่งที่องค์จักรพรรดินีแจ้งไว้จะเกิดขึ้นจริง เขาเพียงไม่นึกว่าแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้จะมาถึงในยามเที่ยงคืน ซึ่งเป็นเวลาที่เกือบทุกคนในค่ายต่างหลับใหลไปหมดแล้ว - ในขณะเดียวกัน... ณ พระราชวังหลวงแห่งอาณาจักรเฮลลัน “ท่านต้องไปจริงๆ หรือ?” เวนดี้เอ่ยถาม “ข้าต้องไป” วิลเลียมตอบพลางโอบกอดโฉมงามผมบลอนด์ไว้ในอ้อมแขน “ไม่ต้องห่วงนะ ข้าจะกลับมาอย่างแน่นอน” จากนั้นวิลเลียมจึงจ้องมองไปยังเหล่าคนรักที่กำลังมองเขาด้วยสีหน้ากังวล แอชนั้นดูจะกังวลมากกว่าใครเพื่อนเพราะเธอเคยร่วมเดินทางเข้าไปในดินแดนอมตะพร้อมกับวิลเลียมมาก่อน เธอเคยเสนอตัวขอไปกับเขา แต่วิลเลียมปฏิเสธข้อเสนอของเธออย่างเด็ดขาด สิ่งที่เขากำลังจะทำนั้นอันตรายเกินไป และเขาไม่อยากพาแอชไปด้วยเผื่อว่าจะมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น เขาได้ขอให้ราชาไมนอทช่วยดูแลคนรักของเขาและรับรองว่าพวกเธอจะปลอดภัยจากภยันตราย วิลเลียมยังเสริมอีกว่าหากเขายังไม่กลับมาก่อนที่กำแพงชั้นที่สองของเมืองจะถูกตีแตก ให้ราชาไมนอทพาทุกคนกลับไปยังวิหารศักดิ์สิทธิ์ของไมนอททันที ประตูแห่งจุดเริ่มต้นยังคงปิดสนิท แต่วิลเลียมได้สร้างช่องว่างเล็กๆ ที่พอจะให้คนเพียงคนเดียวผ่านไปได้ นี่คือแผนสำรองที่พวกเขาเตรียมไว้หากพ่ายแพ้ในสงครามกับพวกเอลฟ์ ขณะที่วิลเลียมกำลังจะออกเดินทาง เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูห้อง เอสเปิดประตูออกและขมวดคิ้วด้วยความสงสัย อาริแอดเน่เดินเข้ามาในห้องเพื่อแจ้งแก่วิลเลียมว่าคอนเนอร์และสมาชิกในองค์กรของเขาได้เดินทางออกจากเมืองไปแล้ว “คอนเนอร์ฝากจดหมายนี้ไว้ให้ท่าน พร้อมกับเหรียญตราสั่งการซูเปอร์โซลเยอร์และเถ้าโกเล็ม (Ash Golems)” อาริแอดเน่กล่าวพลางยื่นจดหมายของคอนเนอร์และเหรียญตราสีดำสองชิ้นที่มีลวดลายแตกต่างกันบนพื้นผิวให้แก่เขา วิลเลียมกล่าวขอบคุณและเริ่มอ่านจดหมายของคอนเนอร์ ข้อความจากผู้นำของเดอุส (Deus) นั้นสั้นกระชับ โดยแจ้งแก่วิลเลียมเพียงว่าเขาได้เข้าร่วมกับจักรวรรดิเครเตอร์แล้ว คอนเนอร์ยังกล่าวอีกว่าเนื่องจากพวกเขาอยู่ในสถานการณ์ที่เร่งรีบ แท่นบูชาที่พวกเขาสร้างไว้ในวังจึงยังไม่ได้ถูกรื้อถอน เขาถึงกับล้อเล่นว่าวิญญาณของเผ่าพันธุ์ไมนอทอาจจะยังอยู่ที่นั่น เพราะเพิ่งผ่านการต่อสู้มาได้ไม่เกินสองวัน สุดท้าย ผู้นำของเดอุสได้อวยพรให้เขาโชคดีในการต่อสู้กับพวกเอลฟ์ และบอกว่าหากเด็กหนุ่มผมแดงคนนี้โชคดีพอที่จะรอดชีวิตจากสงครามได้ เขาเองก็อยากจะร่วมมือกับวิลเลียมอีกในอนาคต “ช่างเป็นคนที่เลวทรามจริงๆ” เวนดี้กล่าวหลังจากได้อ่านจดหมายของคอนเนอร์ “ข้าน่าจะแอบฝังรูนสายฟ้าไว้ในห้องของเขาเสียให้รู้แล้วรู้รอด” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ พลางลูบศีรษะของเวนดี้ที่กำลังโกรธจัดและโยนจดหมายฉบับนั้นเข้ากองไฟในเตาผิง “อันที่จริง ข้าว่านี่ก็เป็นความคิดที่ดีนะ” วิลเลียมกล่าว “พวกเจ้าทุกคนควรจะออกจากที่นี่เหมือนกัน กลับไปที่วิหารศักดิ์สิทธิ์พร้อมกับราชาไมนอทเสียเถอะ หลังจากข้าทำธุระที่นี่เสร็จ ข้าจะตามไปหาพวกเจ้าที่นั่นเอง” “ข้าไม่ไป” เวนดี้ตอบกลับทันควัน “ข้าบอกท่านแล้วว่าข้าจะสู้เคียงข้างท่าน ข้าจะไปก็ต่อเมื่อท่านไปพร้อมกับข้าเท่านั้น” วิลเลียมยิ้มพลางมองไปทางแอช คนรักผู้มอบหัวใจครึ่งดวงให้แก่เขาและช่วยให้โลกแห่งจิตวิญญาณของเขาฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว ต้องขอบคุณเธอที่ทำให้ตอนนี้เขาสามารถต่อสู้ได้เป็นเวลานานโดยไม่ต้องกังวลเรื่องการพังทลายของจิตวิญญาณ “ข้าก็จะอยู่ต่อเช่นกัน” แอชประกาศ “ข้ารู้สึกเช่นเดียวกับเวนดี้ เราจะไปก็ต่อเมื่อท่านไปพร้อมกับเราเท่านั้น” วิลเลียมพยักหน้า เขาเคยผ่านช่วงเวลาลึกซึ้งกับเธอมาหลายครั้งและรู้ดีว่านางเงือกสาวคนนี้มีด้านที่เด็ดเดี่ยวอย่างน่าประหลาด “ข้าเองก็เหมือนกัน” เอสเอ่ยขึ้นจากด้านข้าง “ในนามของอาณาจักรเฮลลัน ขอบคุณมากนะวิลล์ ข้ารู้สึกเป็นเกียรติที่มีท่านอยู่ในชีวิต” “นี่ อย่าพูดจาเป็นลางร้ายแบบนั้นสิ แม่เจ้าไม่เคยสอนหรือไงว่าอย่าปักธงน่ะ?” “ปักธง? ธงอะไรหรือ?” วิลเลียมเกาหัวพลางมองไปยังเด็กหนุ่มรูปงามที่ภายนอกดูเข้มแข็งแต่ภายในกลับอ่อนโยน เขาได้รู้ความลับนี้หลังจากใช้เวลาฝึกฝนร่วมกับสาวน้อยผมเงินผู้เงียบขรึมในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขา มีบางครั้งในระหว่างการฝึกที่วิลเลียมรู้สึกราวกับว่าเขากำลังทำให้เด็กสาวที่บริสุทธิ์และไร้เดียงสาต้องแปดเปื้อน ถึงกระนั้น เขาก็ยอมรับเอสเป็นคนรักคนที่สามของเขาแล้ว และเธอก็มีความสำคัญต่อเขามาก อาริแอดเน่มองดูภาพเหล่านั้นจากด้านข้างด้วยรอยยิ้ม เธอคือคนที่ใบหน้ามักจะถูกผู้คนลืมเลือน ดังนั้นเธอจึงรู้สึกอิจฉาในความใกล้ชิดที่วิลเลียมมีต่อคนรักและสหายของเขา ‘สรุปว่าเขาเลือกเส้นทางนี้สินะ’ อาริแอดเน่คิด เธอเคยเห็นเศษเสี้ยวของอนาคตนี้ แต่เธอไม่รู้ว่ามันจะจบลงอย่างไร ถึงอย่างนั้น ตามสิ่งที่เธอเห็นในอนาคต วิลเลียมจะไปยังสถานที่แห่งนั้น และเธอก็จะรอเขาอยู่ที่นั่น - “เจ้าแน่ใจเรื่องนี้แล้วหรือ คู่หู?” “โอ้? ตอนนี้ข้ากลายเป็นคู่หูของเจ้าแล้วงั้นหรือ?” “แน่นอนสิ” โซเกลฟ (Psoglav) กล่าว “ข้ายังรอรางวัลที่หอมหวานกว่านี้ในอนาคตอยู่นะ เจ้ายังไม่ได้จ่ายค่าตอบแทนที่ข้าร่วมรบในสงครามครั้งนี้เลย ข้าคาดหวังว่าข้าจะได้รับรางวัลอย่างงามสำหรับความเหนื่อยยากของข้า” วิลเลียมมองดูสุนัขปีศาจด้วยสายตาที่รู้เท่าทัน แม้ว่าโซเกลฟจะพูดติดตลกและถึงขั้นยิ้มออกมา แต่รอยยิ้มนั้นกลับไปไม่ถึงดวงตาของมัน มีความเศร้าและความเจ็บปวดอยู่ในดวงตาข้างเดียวของโซเกลฟที่มองดูโลกตามความเป็นจริงที่มันเป็น “เจ้าต้องการอะไรเป็นค่าตอบแทนล่ะ?” วิลเลียมถาม เขารู้ดีว่าโซเกลฟจะไม่เดินเข้ามาหาเขาโดยไม่มีเหตุผลอันควร “นี่แหละคือสิ่งที่ข้าชอบในตัวเจ้า” โซเกลฟตอบพลางตบไหล่วิลเลียม “เจ้าเข้าใจอะไรไวดี” “ว่ามาเลย” “ข้าต้องการหัวของเอลันดอร์” วิลเลียมหรี่ตาลง เอลันดอร์คือคนที่เขาวางแผนจะสังหารอยู่แล้ว แต่ดูเหมือนว่าสุนัขปีศาจตัวนี้จะคิดเรื่องเดียวกัน หลังจากจ้องตากันอยู่นานถึงสองนาที วิลเลียมก็หลับตาลงขณะที่การต่อสู้ภายในจิตใจกำลังเกิดขึ้น สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจและพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก “ตกลง แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง” วิลเลียมกล่าว โซเกลฟกอดอก “ว่ามาสิ?” “อย่าให้มันตายสบายนักล่ะ” “ข้าไม่มีความตั้งใจจะทำแบบนั้นอยู่แล้ว ไม่ใช่แค่ข้าหรอกที่อยากจะฉีกทึ้งมัน ข้าเกรงว่าคาโซโกนากะอาจจะชิงตัวมันไปก่อน ข้าเลยตัดสินใจมาคุยกับเจ้าก่อนที่เพื่อนหลากสีของเราจะหยุดไว้ทุกข์เสร็จ” วิลเลียมพยักหน้าขณะวางมือลงบนอนุสาวรีย์ที่จะพาเขาไปยังดินแดนอมตะ อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้จากไปในทันที เขาชำเลืองมองสุนัขปีศาจที่ยังคงยืนกอดอกอยู่ “เจ้ากินเอลฟ์ด้วยหรือเปล่า?” วิลเลียมถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ข้าไม่กิน” โซเกลฟตอบ จากนั้นเขาก็แสยะยิ้มอวดฟันที่คมกริบราวกับใบมีดเพื่อให้เห็นภาพชัดเจน “แต่ครั้งนี้ ข้าจะยอมทำเป็นกรณีพิเศษสักครั้ง” วิลเลียมยกยิ้มมุมปากขณะหยิบ ‘สิ่งศักดิ์สิทธิ์แห่งผู้รักษาสัจจะ’ (Relic of the Oathkeeper) ออกมาจากแหวนเก็บของ ครู่ต่อมา ร่างของเขาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย —— ดินแดนอมตะนั้นแตกต่างจากความมืดมิดในโลกแห่งความจริง ที่นี่ได้รับพรอันประเสริฐด้วยแสงอาทิตย์และท้องฟ้าที่สดใส วิลเลียมยืนอยู่เบื้องหน้า ‘อาวาลอน’ (Avalon) ขณะที่เขามองดูทัศนียภาพของป้อมปราการโบราณ ปราการด่านสุดท้ายของมวลมนุษยชาติ ป้อมปราการที่ยืนหยัดผ่านยุคสมัยของทวยเทพ อาวาลอน “ในที่สุด... เจ้า... ก็กลับมา...” เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากส่วนลึกของป้อมปราการ ใบหน้าของวิลเลียมยังคงสงบนิ่งขณะฟังเสียงนั้น ในขณะที่มองดูประตูยักษ์ของป้อมปราการเปิดออกกว้าง “ครั้งนี้... เจ้า... จะไม่สามารถ... จากไปได้อีก กล้าดียังไง... ถึงได้ขโมยขุมทรัพย์... ของมนุษยชาติไป?!” คำพูดสุดท้ายนั้นถูกเปล่งออกมาด้วยความรุนแรงจนดินแดนอมตะถึงกับสั่นสะเทือน ในไม่ช้า ท้องฟ้าก็มืดมัวลงเมื่อมังกรกระดูก ไวเวิร์นกระดูก และสัตว์ปีกอื่นๆ ที่ล้มตายไปเมื่อหลายพันปีก่อนกลับมามีชีวิตอีกครั้ง บนหลังของพวกมันมีเหล่านักรบโครงกระดูกที่มีไฟลุกโชนนั่งอยู่ พวกเขามองลงมาที่วิลเลียมด้วยความเย็นชาตามแบบฉบับของอันเดด มังกรกระดูกสามตัวที่แตกต่างจากตัวอื่นๆ บินวนอยู่เหนืออาวาลอน บนหลังของพวกมันมีอันเดดระดับสูงสามตนที่วิลเลียมเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก อันเดดนับล้านหลั่งไหลออกมาจากป้อมปราการ ทั้งทหารโครงกระดูก, กูล (Ghouls), ดราอูกร (Draugr), เรเวแนนท์ (Revenants), เรธ (Wraiths), แบนชี (Banshees) และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่วิลเลียมเพิ่งจะได้เห็นเป็นครั้งแรก พวกเขาถาโถมออกมาดั่งคลื่นยักษ์ที่ไม่มีวันสิ้นสุด ในขณะที่สิ่งนี้กำลังเกิดขึ้น ระบบได้ส่งการแจ้งเตือนหลายชุดให้แก่วิลเลียมเกี่ยวกับองค์ประกอบของกองทัพอันเดด ลูกครึ่งเอลฟ์หนุ่มคิดว่าตัวเองตาฝาดไปเมื่อเห็นว่าจำนวนของอันเดดนั้นมีมากกว่ายี่สิบล้านตน แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด ฝูงอันเดดแหวกทางออก และสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์สามตนก็ก้าวออกมาจากประตูของป้อมปราการ ตนหนึ่งคือโครงกระดูกยักษ์ สูงกว่ายี่สิบเมตร สวมมงกุฎไว้บนศีรษะ มันถือโล่และดาบที่ดูเหมือนจะทำจากอดามันเทียมบริสุทธิ์ อีกตนหนึ่งคือดราอูกรผิวสีเข้มที่ถือดาบดำขนาดยักษ์ ดวงตาสีฟ้าที่ส่องสว่างของมันจ้องมองมาที่วิลเลียมราวกับรอไม่ไหวที่จะหั่นเขาเป็นสองซีก และสุดท้าย สิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนจะขี่ม้าอันเดดและถือหอกสีแดงเลือดอยู่ในมือ ในบรรดาสัตว์ร้ายในฝูงอันเดด ตนนี้แผ่รังสีที่ทรงพลังที่สุดออกมา เป็นรัศมีพลังที่ไม่พ่ายแพ้ต่อดราอูม (Drauum) หรือราชาไมนอทเลยแม้แต่น้อย สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองภายในดินแดนอมตะ ปีศาจแห่งท้องทะเล นัคลาวี่ (Nuckelavee)