บทที่ 454: ชะตากรรมของสองเจ้าชายแห่งอาณาจักรเฮลลัน เจ้าชายไลโอเนลและเจ้าชายรูฟัสเดินทางมาถึงเวริทัส เมืองหลวงของราชวงศ์อาเนชา ทั้งสองแต่งกายตามยศถาบรรดาศักดิ์ เนื่องจากคอนเนอร์ไม่ต้องการให้จักรพรรดินีซิโดนีเกิดความประทับใจที่ไม่ดี เหล่านักรบหนุ่มสาวแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ได้คุ้มกันเจ้าชายทั้งสองไปยังห้องโถงแห่งราชบัลลังก์ เพื่อเข้าพบจักรพรรดินีผู้เยาว์ที่มีอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือพยุหะเสนาของพวกเขา เจ้าชายไลโอเนลเดินไปตามทางเดินกว้างขวางของพระราชวังด้วยความคาดหวัง ในตอนแรกเขาคิดว่า "องค์กร" ตัดสินใจที่จะกำจัดเขาเสียแล้ว แต่เขากลับรู้สึกโล่งอกเมื่อได้รับแจ้งว่าจะถูกส่งตัวมาเป็นตัวประกันให้แก่ผู้ปกครองคนปัจจุบันของราชวงศ์อาเนชา ซึ่งก็คือเจ้าหญิงซิโดนี 'ข้าเปรยไว้แล้วว่าเจ้าหญิงทรงมีใจให้ข้า' เจ้าชายไลโอเนลคิดในขณะที่ก้าวเดินด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่า 'บางทีนางอาจจะเข้าใจเสียทีว่าข้าคือบุรุษเพียงคนเดียวที่คู่ควรกับสติปัญญาและความงามของนาง' ผู้ที่เดินตามหลังเขามาคือเจ้าชายรูฟัสที่มีสีหน้าเคร่งขรึม เจ้าชายลำดับที่สองแห่งราชวงศ์เฮลลันไม่เหมือนกับพี่ชายที่หลงใหลในตัวเจ้าหญิงจนโงหัวไม่ขึ้น เขากลับรู้สึกเพียงความหวาดหวั่นเท่านั้น เขารู้สึกปลอดภัยกว่าหากได้อยู่ในห้องขังของคุกเดอุส มากกว่าที่จะได้เข้าเฝ้าหญิงสาวที่งดงามที่สุดในทวีป เจ้าชายรูฟัสทราบดีถึงอานุภาพแห่งมนตร์เสน่ห์ของจักรพรรดินีซิโดนี เนื่องจากนางเป็นคนที่พี่ชายของเขาหลงรัก เจ้าชายลำดับที่สองจึงได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับนางเอาไว้เช่นกัน ทั้งสองคนต่างเป็นคู่แข่งที่ต่อสู้เพื่อชิงราชบัลลังก์ มันเป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องรู้จุดอ่อนของคู่ต่อสู้ สำหรับเจ้าชายรูฟัส การได้พบกับจักรพรรดินีซิโดนีนั้นเปรียบเสมือนการเดินเข้าสู่ลานประหาร เมื่อใดที่เขาถูกสะกดด้วยมนตร์เสน่ห์ เขาจะไม่มีเจตจำนงเป็นของตัวเองอีกต่อไป และจะทำตามเพียงคำสั่งทุกประการของจักรพรรดินีซิโดนีเท่านั้น 'ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะไม่สบตานางเด็ดขาด' เจ้าชายรูฟัสสาบานในใจ 'ข้าไม่สนว่าพี่ชายงี่เง่าของข้าจะกลายเป็นหุ่นเชิดที่ไร้สมองหรือไม่ แต่ข้ายังอยากเจอรีเบก้า ข้าจะไม่ยอมถูกสะกดเด็ดขาด!' เมื่อประตูบานยักษ์สองบานของห้องโถงแห่งราชบัลลังก์เปิดออก เจ้าชายไลโอเนลก็มองเห็นหญิงสาวในฝันของเขาในทันที จักรพรรดินีซิโดนีประทับอยู่บนบัลลังก์ทองคำและมองตรงมายังมกุฎราชกุมารด้วยรอยยิ้มหวานหยด นางถึงกับทำท่าทางให้เจ้าชายเดินเข้ามาข้างหน้า เพื่อที่นางจะได้มองดูเขาให้ชัดเจนยิ่งขึ้น เจ้าชายไลโอเนลไม่จำเป็นต้องรอให้ใครบอกว่าควรทำอย่างไร เขาเดินตรงไปหาจักรพรรดินีด้วยความมั่นใจและส่งยิ้มตอบกลับรอยยิ้มของนาง ในทางกลับกัน เจ้าชายรูฟัสยังคงก้มหน้าต่ำและจ้องมองพื้นราวกับว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับมัน หนึ่งในทหารยามที่คุ้มกันเจ้าชายทั้งสองมาได้ผลักหลังของเจ้าชายรูฟัสเพื่อให้เขาเดินไปข้างหน้า เมื่อรู้ว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม รูฟัสจึงก้าวไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ เขาหยุดลงก็ต่อเมื่อทหารยามบอกให้หยุด ซึ่งเป็นจุดที่เขาและเจ้าชายไลโอเนลถูกบังคับให้คุกเข่าต่อหน้าจักรพรรดินีของพวกเขา “ไม่ได้พบกันนานเลยนะ เจ้าชายไลโอเนล” จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลดุจแพรไหม “ข้าหวังว่าท่านจะสบายดีนับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เราพบกัน” รอยยิ้มของเจ้าชายไลโอเนลกว้างขึ้น “ข้าเกรงว่าไม่ใช่ทุกอย่างจะราบรื่นหลังจากที่เราแยกจากกันนะ เจ้าหญิงซิโดนี” “ต้องเรียกว่าจักรพรรดินีซิโดนีต่างหาก!” เจ้าชายเจสันเอ่ยแทรกจากด้านข้าง เจ้าชายเจสันไม่ชอบสีหน้าประจบประแจงของเจ้าชายไลโอเนล เพราะเขากำลังแสดงความหลงใหลต่อจักรพรรดินีผู้นี้อย่างโจ่งแจ้ง ซึ่งเป็นผู้ที่เจสันได้หมายปองไว้ในใจว่าเป็นของตนเองแล้ว “แน่นอน” เจ้าชายไลโอเนลพยักหน้าอย่างสำนึกผิด “ขออภัยในความเสียมารยาทของข้าด้วย จักรพรรดินีซิโดนี ข้าผิดเองที่เรียกขานท่านอย่างไม่เหมาะสม” “ข้าอภัยให้ท่าน เจ้าชายไลโอเนล” จักรพรรดินีซิโดนีตอบกลับ ขณะที่ดวงตาของนางเปล่งประกายด้วยพลังอำนาจ “ท่านยังจำคำสั่งที่ท่านเคยมอบให้สมาชิกของเดอุสที่ป้อมปราการเรเวนลอร์ดได้หรือไม่?” “ข้าจะลืมได้อย่างไรกัน?” เจ้าชายไลโอเนลมองจักรพรรดินีผู้เยาว์ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยรัก “ข้าขอให้พวกเขาจับตัวท่านและพามาที่ห้องของข้า เพื่อที่ข้าจะได้มอบความรักทั้งหมดที่มีให้แก่ท่าน” มกุฎราชกุมารแห่งอาณาจักรเฮลลันถูกมนตร์เสน่ห์สะกดไว้อย่างสมบูรณ์จนเขาไม่สามารถพูดโกหกได้แม้ใจจะอยากทำก็ตาม “ไอ้สารเลว!” เจ้าชายเจสันตะโกนด้วยความโกรธพร้อมกับชักดาบออกจากฝัก “ข้าจะปลิดชีพโสมมของเจ้าเสีย!” เจ้าชายเจสันกำลังจะฟันศีรษะของเจ้าชายไลโอเนล แต่คำพูดเพียงคำเดียวกลับหยุดเขาไว้ได้ “ช้าก่อน” คำสั่งของจักรพรรดินีซิโดนีแฝงไปด้วยร่องรอยแห่งเทวสภาพ ซึ่งทำให้หัวใจของเจ้าชายเจสันสั่นสะท้าน บังคับให้เขาต้องหยุดการโจมตีลง “ท่านปรารถนาจะมอบความรักให้แก่ข้าอย่างนั้นหรือ?” จักรพรรดินีซิโดนีถาม เจ้าชายไลโอเนลพยักหน้า เขารู้สึกราวกับขั้วหัวใจถูกดึงทีละเส้นด้วยเสียงอันเย้ายวนของนาง “ข้าปรารถนาให้ท่านมาเป็นชายาของข้าเสมอมา ข้าเฝ้ารอคอยมานานหลายปี นับตั้งแต่ข้าช่วยชีวิตท่านไว้ในระหว่างการออกล่าสัตว์ครั้งนั้น หัวใจของข้าก็เป็นของท่าน และเป็นของท่านเพียงผู้เดียวเท่านั้น” น้ำเสียงของเจ้าชายไลโอเนลเต็มไปด้วยความรู้สึกที่เอ่อล้นและแพสชันอันแรงกล้า จนผู้คนภายในห้องโถงต่างมองดูเขาด้วยสีหน้าที่หลากหลาย บางคนชื่นชม บางคนเกลียดชัง ในขณะที่บางคนก็เวทนาเขา ชายหนุ่มและหญิงสาวเหล่านี้ต่างก็ตกหลุมรักจักรพรรดินีผู้เยาว์เช่นกัน และพวกเขามองกันและกันเป็นคู่แข่งในความรัก การเห็นเจ้าชายสารภาพรักที่มั่นคงมานานหลายปีอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ทำให้พวกเขารู้สึกอิจฉา “เข้าใจแล้ว” ดวงตาของจักรพรรดินีซิโดนีกลับเป็นปกติขณะที่มองดูมกุฎราชกุมารด้วยความขบขัน “ขอบใจที่รักข้ามาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในเวลานี้เรากำลังอยู่ในระหว่างสงครามกับพวกเอลฟ์ และรวมไปถึงผู้คนในอาณาจักรของท่านด้วย ท่านปรารถนาที่จะรับใช้และสู้เพื่อข้าหรือไม่?” “แน่นอนที่สุด” เจ้าชายไลโอเนลกดกำปั้นลงบนหน้าอกพร้อมกับคุกเข่าให้แก่จักรพรรดินีซิโดนีราวกับอัศวินที่กำลังสาบานตนว่าจะภักดี “ข้า เจ้าชายไลโอเนล อาเธอร์ วี เฮลลัน ขอให้สัตย์สาบานต่อเกียรติของข้าว่าข้าจะต่อสู้เพื่อฝ่าบาท จนกว่าลมหายใจสุดท้ายจะสิ้นสุดลง” เจ้าชายไลโอเนลกล่าวด้วยความมุ่งมั่น “ศัตรูของท่านจะเป็นศัตรูของข้า และข้าจะใช้หัวใจรวมถึงร่างกายนี้เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีภยันตรายใดมากล้ำกรายท่านได้ ข้าขอสาบานด้วยชีวิต” จักรพรรดินีซิโดนีพยักหน้าด้วยความพอใจพร้อมกับส่งสัญญาณให้เจ้าชายไลโอเนลยืนขึ้น “ตั้งแต่นี้ไป ท่านจะเป็นส่วนหนึ่งขององครักษ์หลวงของข้า” จักรพรรดินีซิโดนีประกาศ “ท่านจะติดตามข้าไปทุกที่และปกป้องข้าจากอันตรายทั้งปวง ท่านจะทำสิ่งนี้เพื่อข้าใช่หรือไม่?” “ชีวิตของข้าพร้อมให้ฝ่าบาทบัญชา” เจ้าชายไลโอเนลก้มศีรษะลง “จงไปยืนอยู่ทางซ้ายมือใต้บัลลังก์ของข้าห้าก้าว นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นั่นจะเป็นที่ของท่าน” “พะยะค่ะ! ฝ่าบาท!” เจ้าชายไลโอเนลเดินไปยังตำแหน่งที่กำหนดไว้ด้วยรอยยิ้ม ชายหนุ่มและหญิงสาวอีกหลายคนต่างยืนเรียงรายอยู่ตามขั้นบันไดที่ทอดขึ้นไปสู่บัลลังก์ของจักรพรรดินีซิโดนี ผู้ที่ยืนอยู่ทางขวามือของบัลลังก์คือมหาจอมเวทแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ ในขณะที่มีเซียนดาบสองคนยืนอยู่ด้านหลังบัลลังก์ ทางด้านซ้ายมีพริสซิลลายืนอยู่ นางคือคนสนิทที่จงรักภักดีของจักรพรรดินีซิโดนีและเป็นหนึ่งในที่ปรึกษาที่นางไว้วางใจมากที่สุด ส่วนเจ้าชายเจสันนั้นยืนอยู่ห่างออกไปเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองได้รับผลกระทบจากมนตร์เสน่ห์ของจักรพรรดินีซิโดนีมากจนเกินไป หลังจากเจ้าชายไลโอเนลเข้าประจำที่ จักรพรรดินีผู้เยาว์ก็เบนความสนใจไปยังเจ้าชายลำดับที่สองแห่งอาณาจักรเฮลลันที่ยังคงก้มหน้ามองพื้นอยู่ “เจ้าชายรูฟัส ท่านต้องการได้รับอิสรภาพคืนมาหรือไม่?” จักรพรรดินีซิโดนีถาม น้ำเสียงที่นุ่มนวลทว่าแฝงความขี้เล่นของนางทำให้หัวใจของเจ้าชายรูฟัสสั่นไหว 'แม้จะไม่ได้มองนาง หัวใจของข้าก็ไม่อาจหยุดเต้นรัวในอกได้เลย' เจ้าชายรูฟัสคิดด้วยความกังวล ขณะที่หยาดเหงื่อเริ่มผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก “ฝ่าบาท ข้าปรารถนาที่จะได้รับอิสรภาพคืนมาพะยะค่ะ” เจ้าชายรูฟัสตอบ “เราสองคนไม่ได้มีความแค้นต่อกัน ข้าจึงหวังว่าท่านจะทรงเมตตาต่อข้า” จักรพรรดินีซิโดนีวางแก้มขวาลงบนฝ่ามือ พูดตามตรงคือนางไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับเจ้าชายลำดับที่สองแห่งอาณาจักรเฮลลันผู้นี้ดี เจ้าชายรูฟัสต่างจากมกุฎราชกุมารตรงที่เขาสุภาพกับนางมากในตอนที่นางไปเป็นแขกของอาณาจักรของพวกเขา นอกจากนี้ นางยังพอจะบอกได้ว่าเจ้าชายผู้นี้มีใครบางคนอยู่ในหัวใจแล้ว ในฐานะผู้ที่กำลังแสวงหาความหมายของความรัก จักรพรรดินีซิโดนีจึงรู้สึกว่านางไม่ควรจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความรู้สึกของเจ้าชายรูฟัสและควรจะพระราชทานอภัยโทษให้แก่เขา แม้แต่มอร์กาน่า ซึ่งปกติมักจะเป็นผู้ที่กระหายจะเปลี่ยนทุกคนให้เป็นทาส ก็ยังคงเงียบสงบอยู่ภายในโลกแห่งจิตที่ใช้ร่วมกัน อีกครึ่งหนึ่งของจักรพรรดินีซิโดนีแสดงความเห็นชอบเงียบๆ ต่อสิ่งที่นางตัดสินใจจะทำกับเจ้าชายลำดับที่สอง “ในเวลานี้ ทวีปทางใต้เต็มไปด้วยอันตราย” จักรพรรดินีซิโดนีกล่าวหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน “ท่านจะพักอยู่ที่นี่ในฐานะแขกของข้า และจะได้รับการปฏิบัติอย่างสมเกียรติตามยศและสถานะ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านจะได้พำนักที่ปีกซ้ายของพระราชวังหลวง และจะมีเมดรวมถึงผู้ติดตามไว้คอยดูแลความต้องการในแต่ละวันของท่านด้วย” เจ้าชายรูฟัสลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ เพราะเขาสามารถบอกได้ว่าจักรพรรดินีตัดสินใจที่จะละเว้นเขา “ขอบพระคุณฝ่าบาท สำหรับความเมตตาและความกรุณาของท่าน” เจ้าชายรูฟัสตอบ “ข้าสัญญาว่าจะปฏิบัติตามความประสงค์ของท่านและจะพักอยู่แต่ในเรือนพัก ในภายภาคหน้าหากวาสนาเอื้ออำนวย ข้าขอสาบานด้วยชีวิตว่าจะตอบแทนความเมตตานี้” “ดี ขอให้ท่านรักษาคำพูดนะ เจ้าชายรูฟัส” “ข้าจะทำเช่นนั้นพะยะค่ะ ฝ่าบาท” จักรพรรดินีซิโดนีส่งสัญญาณให้ทหารยามคุ้มกันเจ้าชายลำดับที่สองไปยังที่พักใหม่ของเขา จนกระทั่งประตูบานยักษ์ของห้องโถงบัลลังก์ปิดลงเบื้องหลัง เจ้าชายรูฟัสจึงสามารถถอนหายใจออกมาได้อย่างเต็มปอด 'พี่ชาย ผู้หญิงที่ท่านเลือกช่างเป็นคนที่น่าเกรงขามยิ่งนัก' ร่างกายของเจ้าชายรูฟัสสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัวในขณะที่ถูกนำทางไปยังปีกซ้ายของพระราชวัง เจ้าชายลำดับที่สองแห่งอาณาจักรเฮลลันทราบดีว่าชะตากรรมของพี่ชายของเขานั้นถูกจารึกไว้บนหินผาเสียแล้ว แม้จะไม่มีความรักต่อกันในฐานะพี่น้อง แต่เขาก็ยังรู้สึกเวทนาพี่ชายที่ทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะแย่งชิงบัลลังก์ของอาณาจักรเฮลลัน ทว่าตอนนี้ เขาไม่ได้เป็นแม้แต่ผู้สมัครชิงตำแหน่งกษัตริย์อีกต่อไป เขาเป็นเพียงทาสที่สูญเสียอิสรภาพไปแล้ว ทาสที่เปรียบเสมือนสุนัขตัวหนึ่ง ที่มีความปรารถนาเพียงอย่างเดียวคือการได้เลียเท้าของเจ้านาย ทาสที่ชะตากรรมจะถูกตัดสินตามอารมณ์ของนายหญิงผู้เลอโฉมที่เขารับใช้อยู่ในขณะนี้ เจ้าชายรูฟัสสวดอ้อนวอนเงียบๆ ในใจขณะที่ความสงบเริ่มกลับมา เขาภาวนาว่าหากจักรพรรดินีซิโดนีตัดสินใจที่จะจบชีวิตพี่ชายของเขาลง ขอให้มันเป็นการตายที่รวดเร็ว ไม่ใช่การตายที่เชื่องช้าและทุกข์ทรมานเลย