บทที่ 590: ข้าจะทำลายเจ้าด้วยพลังทั้งหมดที่มี! เปลวเพลิงพวยพุ่งออกมา มันร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า แผดเผาแผ่นดินให้ตกอยู่ในเปลวเพลิงที่ไม่มีวันดับมอด พลเมืองแห่งแอสการ์ดและเหล่าทวยเทพเอซีร์ที่เหลืออยู่ต่างพากันหลบหนีจากบ้านเกิด มุ่งหน้าไปยังอิดาวอลล์ เพราะที่นั่นเป็นเพียงสถานที่แห่งเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบจากเพลิงแห่งการทำลายล้าง เพื่อเปิดทางให้ทุกคนหลบหนี กองทัพส่วนใหญ่ของแอสการ์ดจึงต้องรั้งเหล่ามวลยักษ์จากโจทุนเฮมและพันธมิตรของพวกมันไว้ ณ ทุ่งราบแห่งแอสการ์ด ซึ่งบัดนี้สภาพไม่ต่างอะไรจากขุมนรก โอดิน, ธอร์, โลกิ, เฮมดัลล์ และเทพเจ้าอีกหลายองค์ได้สิ้นชีพในสนามรบไปแล้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงความตายและการทำลายล้าง ท่ามกลางความโกลาหลนี้ ยังมีตัวตนบางส่วนที่กำลังต่อสู้ หนึ่งในนั้นคือยักษีชิฟฟ่อน ยักษ์ที่มีขนาดตัวเล็กที่สุดในบรรดายักษ์ทั้งมวล เธอถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศต่อเผ่าพันธุ์ของตนเอง แต่เธอก็ไม่ได้ใส่ใจและยังคงเผชิญหน้ากับพวกมันในสนามรบ ขณะที่เธอใช้มือเปล่าซึ่งเริ่มถูกแผดเผาต้านทานเปลวเพลิงแห่งการทำลายล้างเอาไว้ ชิฟฟ่อนได้เอ่ยคำอธิษฐานต่อเทพเจ้าองค์ใดก็ตามที่อาจจะได้ยินเสียงของเธอ ‘ไม่ว่าราคาที่ต้องจ่ายจะสูงเพียงใด ข้าขอรับมันไว้ทั้งหมด’ ชิฟฟ่อนอธิษฐานด้วยหัวใจทั้งหมดที่มี ‘สิ่งที่ข้าขอมีเพียงโอกาสเดียว โอกาสที่จะ...’ ขณะที่เปลวเพลิงกัดกินเนื้อหนังของเธอ เธอก็ได้ยินเสียงกระซิบที่แผ่วเบาแต่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและคำสัญญา “ข้าจะทำให้ความปรารถนาของเจ้าเป็นจริง” เสียงที่เต็มไปด้วยความสงสารดังเข้ามากระทบโสตประสาท “ไม่ว่าจะต้องใช้เวลาอีกกี่ภพกี่ชาติ ข้าจะทำให้ความปรารถนาของเจ้าเป็นจริงอย่างแน่นอน” เสียงนั้นให้ความมั่นใจแก่เธอ “เพราะฉะนั้น จงไปเสียเถิด ไปสำแดงให้เทพเจ้าผู้จองหององค์นั้นเห็นถึงพลังของสามัญชน!” ชิฟฟ่อนคลี่ยิ้ม แม้ว่ามือ แขน และร่างกายส่วนที่เหลือจะเริ่มถูกเผาไหม้ แต่เธอกลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ เธอคำรามกึกก้องพร้อมกับขว้างดาบเพลิงยักษ์ที่ตั้งใจจะใช้ปลิดชีพคนรักของเธอทิ้งไป เธอโจนทะยานขึ้นจากพื้นดิน พุ่งเข้าหาเทพเจ้าแห่งการทำลายล้างอย่างไม่เกรงกลัว “ในค่ำคืนที่มืดมิดและโกลาหลนี้ ความกลัวเข้าครอบงำข้าด้วยความสยดสยอง บัดนี้เมื่อจุดจบของข้ามาอยู่ตรงหน้า ข้าจะทำลายเจ้าด้วยพลังทั้งหมดที่มี!” “ทลายความว่างเปล่า!” ชิฟฟ่อนคำราม “พายุโลหิตปีกคลั่ง!” เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังสะท้อนไปทั่วสนามรบที่ลุกเป็นไฟ นี่เป็นครั้งแรกที่เทพเจ้าแห่งการทำลายล้างได้รับบาดเจ็บนับตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ และมันจะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เขาต้องทนทุกข์ภายใต้เงื้อมมือของสามัญชนที่เขาเคยมองด้วยความเหยียดหยาม --- ดวงตาของชิฟฟ่อนค่อยๆ ลืมขึ้นและพบว่าตัวเองอยู่ในอ้อมกอดที่ปกป้องเธอไว้ เธอเงยหน้าขึ้นมองและเห็นวิลเลียมที่กำลังหลับตาอยู่ ลูกครึ่งเอลฟ์ดูเหนื่อยล้าเหมือนเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่หนักหน่วงมา เด็กสาวผมสีชมพูเบนความสนใจไปที่สภาพแวดล้อมรอบตัว เธอไม่อยากออกจากอ้อมกอดของวิลเลียมเพราะมันให้ความรู้สึกอบอุ่นและสบายใจ เธอจึงเพียงแค่หันศีรษะมองไปรอบๆ หลุมลึกหลายแห่งที่กว้างนับสิบเมตรปรากฏอยู่ทั่วบริเวณ เพียงแค่มองปราดเดียว ชิฟฟ่อนก็บอกได้ทันทีว่าการต่อสู้นั้นรุนแรงเพียงใด เธอพยายามนึกทบทวนว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างการต่อสู้ แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามมากแค่ไหน ความทรงจำของเธอก็หยุดอยู่ที่ตอนที่แขนทั้งสองข้างถูกไฮแรนเกอร์สองคนทำให้หลุดเพื่อตรึงเธอไว้ ราวกับรับรู้ได้ว่าเด็กสาวในอ้อมกอดตื่นแล้ว วิลเลียมลืมตาขึ้นและจ้องมองเด็กสาวตัวน้อยที่ดูเหมือนกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ เขาเฝ้ารอให้สภาวะคลุ้มคลั่งของชิฟฟ่อนสงบลง ทว่าผิดจากที่คาดไว้ ยักษีสาวยังคงร่าเริงเกินเหตุและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะล่อให้วิลเลียมลงมาบนพื้นเพื่อที่เธอจะได้กินเขา ในตอนนั้น ร่างอวตารวีรบุรุษเหลือเวลาเพียงสิบนาที วิลเลียมรู้ดีว่าถ้าเขายังรอจนถึงนาทีสุดท้าย มีโอกาสสูงมากที่เขาจะไปจบลงในท้องของชิฟฟ่อนก่อนที่เธอจะกลับมาได้สติ วิลเลียมใช้เวลาที่เหลืออยู่พยายามสลายสภาวะคลุ้มคลั่งของชิฟฟ่อนด้วยการต่อสู้กับเธอ แน่นอนว่าเขาโจมตีเธอเพียงเพราะมั่นใจว่าเขาสามารถรักษาเธอได้ด้วยอาชีพนักเวทแห่งชีวิต ทั้งคู่แลกหมัดกันหลายครั้งและลงเอยด้วยการเสมอ วิลเลียมไม่อยากใช้พลังทั้งหมดของกระบองทองสารพัดนึก เพราะเขาอาจจะเผลอฆ่าชิฟฟ่อนได้หากไม่ระวัง โชคดีที่ในนาทีสุดท้าย สภาวะคลุ้มคลั่งของชิฟฟ่อนหมดลงและเธอก็กลับคืนสู่ร่างเดิม วิลเลียมกอดเด็กสาวไว้แน่นแนบอกขณะที่เขานั่งพัก เขาไม่อยากให้ลูกน้องของแซนเดอร์ใช้โอกาสนี้มาแก้แค้นเธอในขณะที่เธอยังหมดสติอยู่ ด้วยการข่มขู่ของวิลเลียม ทำให้ไม่มีใครกล้าโจมตีและตัดสินใจล่าถอยไป เหลือเพียงเซเวียร์และกลุ่มของเขาเท่านั้น แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังตกใจกับการกลายร่างที่คาดไม่ถึงของชิฟฟ่อน เพราะเหตุนี้ วิลเลียมจึงบอกพวกเขาว่าควรกลับไปยังคฤหาสน์ของตระกูลทริสตันเพื่อเริ่มพิธีสืบทอดตำแหน่ง เซเวียร์เห็นด้วยกับวิลเลียมและพาลูกน้องทั้งหมดกลับไป อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะจากไป เขาได้ทิ้งข้อความไว้กับวิลเลียม เชิญชวนให้เขาไปพักผ่อนที่คฤหาสน์หลักเป็นเวลาสองสามวัน วิลเลียมรับคำเชิญและสัญญาว่าจะตามไปหาหลังจากผ่านไปวันสองวัน การต่อสู้ครั้งนี้ค่อนข้างดุเดือด และเขาไม่อยากจะท้าทายชั้นอื่นๆ ของหอคอยในทันที “เจ็บตรงไหนไหม?” วิลเลียมถาม “หิวหรือเปล่า?” ชิฟฟ่อนเอียงคอไปด้านข้างก่อนจะเริ่มรับรู้ความเจ็บปวดตามร่างกาย ทันทีที่เธอทำเช่นนั้น เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็หลุดออกมาจากริมฝีปาก เมื่อความเจ็บปวดที่เธอมองข้ามไปก่อนหน้านี้หวนกลับมาเล่นงานเธออีกครั้ง “ไม่ต้องกังวล” วิลเลียมยิ้มพลางวางมือบนศีรษะของชิฟฟ่อน “ฮีล” ทุกครั้งที่วิลเลียมใช้พลังรักษาเธอ ความเจ็บปวดที่เธอรู้สึกก็ค่อยๆ ลดน้อยลง จนกระทั่งมันหายไปจนหมดสิ้น “ขอบคุณค่ะ พี่ชาย” ชิฟฟ่อนพูดเบาๆ “หนูรู้สึกดีขึ้นแล้ว ไม่เจ็บแล้วค่ะ” “ดีแล้วล่ะ” วิลเลียมตอบ ในเวลาเดียวกัน อมยิ้มสีแดงก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา วิลเลียมเพ่งสมาธิและซ้อนทับผลของอมยิ้มสีแดงจนถึงขีดจำกัด หลังจากนั้นเขาก็ส่งมันเข้าปากอย่างสบายใจเพื่อช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของตนเอง ด้วยเหตุผลบางอย่าง วิลเลียมไม่สามารถรักษาตัวเองโดยใช้พลังของนักเวทแห่งชีวิตได้ เขาไม่รู้ว่านี่เป็นข้อจำกัดอีกอย่างหนึ่งที่ผู้พิทักษ์ชั้นนี้กำหนดขึ้นเพื่อทำให้สิ่งต่างๆ ยากลำบากสำหรับเขาหรือไม่ ไม่นาน รอยฟกช้ำตามร่างกายของวิลเลียมก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ชิฟฟ่อนมองดูอมยิ้มในปากของวิลเลียมและลอบกลืนน้ำลาย ท่าทางนี้ไม่รอดพ้นสายตาของวิลเลียม เขาจึงรีบทำอมยิ้มรสช็อกโกแลตขึ้นมา แล้วแกะเปลือกส่งเข้าปากชิฟฟ่อนทันที เห็นได้ชัดว่าเขากลัวว่าเด็กสาวผมสีชมพูจะมีอาการกำเริบและกลายร่างเป็นยักษีที่ชื่นชอบการกินมนุษย์อีกรอบ ชิฟฟ่อนพิงศีรษะแนบอกของวิลเลียมขณะที่เธอกินอมยิ้มอย่างมีความสุข แม้ว่าเธอจะไม่ได้รู้สึกหิว แต่รสชาติช็อกโกแลตที่แสนอร่อยก็ได้กลายเป็นหนึ่งในรสชาติโปรดของเธอไปแล้ว “พี่ชาย เกิดอะไรขึ้นคะ?” ชิฟฟ่อนถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “จำอะไรไม่ได้เลยเหรอ?” วิลเลียมถามกลับ “ไม่ค่ะ” ชิฟฟ่อนส่ายหัว “สิ่งสุดท้ายที่หนูจำได้คือมีไฮแรนเกอร์สองคนมาลอบโจมตีจากด้านหลัง พวกเขาใช้หนูเป็นตัวประกันเพื่อให้พี่ชายยอมทำตามคำขอ นั่นคือทั้งหมดที่หนูจำได้ ทุกอย่างดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีดำ หนูเลยหวังว่าพี่ชายจะเล่าให้ฟังได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในการต่อสู้บ้าง” วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ แต่ลึกๆ แล้วเขากลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาไม่อยากให้ชิฟฟ่อนจำสิ่งที่เธอทำลงไปในตอนที่ยังอยู่ในร่างยักษีได้เลย “ได้สิ เดี๋ยวพี่จะเล่าให้ฟัง” วิลเลียมตอบ จากนั้นเขาก็เริ่มบรรยายทุกสิ่งที่เกิดขึ้น เว้นแต่ข้อเท็จจริงที่ว่าคนที่ฆ่าแซนเดอร์และลูกน้องก็คือเธอนั่นเอง ชิฟฟ่อนตั้งใจฟังอย่างจริงจังขณะที่เก็บรวบรวมเรื่องราวเหล่านั้นไว้ในความทรงจำ ตอนจบของเรื่องที่วิลเลียมเล่าคือการที่เซเวียร์สามารถพลิกสถานการณ์และกลายเป็นผู้ชนะได้สำเร็จ วิลเลียมไม่ได้กล่าวถึงเรื่องที่ชิฟฟ่อนกลายร่างเป็นยักษ์และกินคนแม้แต่น้อย แต่เขากลับชื่นชมเซเวียร์ที่สามารถต่อสู้กับพี่ชายของตนเองและปิดฉากความขัดแย้งในครอบครัวที่ยืดเยื้อมานานหลายปีลงได้ ชิฟฟ่อนพยักหน้าอย่างเข้าใจ เธอเชื่อคำพูดของวิลเลียมอย่างสนิทใจ จนไม่ได้ตั้งข้อสงสัยในเรื่องเล่าที่ดูเกินจริงของเขาที่ว่าเขาสามารถต่อสู้กับเหล่าไฮแรนเกอร์เพียงลำพังและเอาชนะพวกมันมาได้ “พี่ชายน่าทึ่งที่สุดเลยค่ะ” ชิฟฟ่อนพูดหลังจากที่วิลเลียมเล่าจบ “หนูหวังว่าตอนนั้นหนูจะอยู่ช่วยพี่ชายได้” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ อย่างไรก็ตาม หากใครสังเกตให้ดี จะรู้ว่าเสียงหัวเราะของวิลเลียมไม่ได้มาจากความสุข แต่มาจากความประหม่า เห็นได้ชัดว่าลูกครึ่งเอลฟ์ยังคงหวาดหวั่นกับการกลายร่างของชิฟฟ่อน และความกังวลว่าตัวเองจะถูกเธอกินระหว่างหลับก็ได้เพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด