บทที่ 596: ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุก สองวันผ่านไปนับตั้งแต่การแข่งขันรอบคัดเลือกครั้งแรกของการประลองสิ้นสุดลง ผู้เข้าร่วมสองพันคนที่รอดชีวิตจากศึกตะลุมบอน (Battle Royale) ได้รับเวลาพักผ่อนหนึ่งวันเพื่อให้ร่างกายฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บอย่างเต็มที่ แน่นอนว่าพวกเขาได้รับการรักษาอย่างเหมาะสมจากเหล่านักบวชแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ ดังนั้นทุกคนจึงฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บแล้ว การหยุดพักหนึ่งวันนั้นมีไว้เพื่อให้พวกเขาเร่งเร้าพละกำลังให้อยู่ในสภาวะสูงสุดก่อนที่จะเริ่มการต่อสู้ในนัดถัดไป ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองพันคนถูกแบ่งออกเป็นสองร้อยสนามประลองที่เตรียมไว้สำหรับการต่อสู้อีกครั้ง ครั้งนี้ แต่ละสนามจะมีคนอยู่สิบคน โดยจะมีการแข่งขันแบบตัวต่อตัวห้านัด ผู้ชนะจะได้ผ่านเข้าสู่ช่วงที่สามของการประลอง การประลองแห่งแชมเปี้ยนเป็นงานที่ยิ่งใหญ่ นั่นหมายความว่าพ่อค้าเกือบทั้งหมดในทวีปกลางต่างใช้ประโยชน์จากเทศกาลนี้เพื่อทำธุรกิจในเมืองหลวงของจักรวรรดิเครเตอร์ แน่นอนว่าทางจักรวรรดิจะได้รับส่วนแบ่งเล็กน้อยจากรายได้ของพวกเขา นี่คือเหตุผลที่จักรพรรดิเลโอนิดัสได้ร่างแผนการควบคุมจังหวะของการแข่งขัน เพื่อประกันผลกำไรที่มากขึ้นเมื่อวันเวลาผ่านไป ผู้ปกครองคนอื่นๆ ต่างก็รู้เรื่องนี้ดี แต่พวกเขาก็ตัดสินใจทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง ทั้งหมดตกลงที่จะทำให้การประลองแห่งแชมเปี้ยนเป็นกิจกรรมปกติที่จะจัดขึ้นโดยจักรวรรดิต่างๆ หมุนเวียนกันไปในทุกสามปี แม้ว่าพวกเขาจะค่อนข้างอิจฉาในความมั่งคั่งที่จักรพรรดิเลโอนิดัสกำลังกอบโกยอยู่ในปัจจุบัน แต่พวกเขาก็ข่มความโลภเอาไว้เพื่อรอเวลาที่จะถึงตาของตนเองในการเป็นเจ้าภาพในถิ่นฐานบ้านเกิด เคนเนธยืนอยู่ในสนามประลองและจ้องมองไปยังคู่ต่อสู้ของเขา คนที่เขาต้องเผชิญหน้าด้วยคือหนึ่งในผู้สมัครจากเผ่าปีศาจ เช่นเคย ทุกคนต้องจับสลากเพื่อหาสนามประลองที่กำหนดไว้ให้ตนเอง มันช่างบังเอิญที่เคนเนธถูกจับคู่กับปีศาจผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในวันแรกจากการฆ่าคนไปมากมาย “ข้าเดาว่าวันนี้เป็นวันซวยของเจ้านะ เจ้าเอลฟ์” ปีศาจหัวเราะในลำคอขณะประเมินเคนเนธตั้งแต่หัวจรดเท้า “เสียดายที่เจ้าไม่ใช่ผู้หญิง ถ้าเป็นผู้หญิงล่ะก็ ข้าจะพาเจ้ากลับไปที่ห้องหลังจากที่ทำให้เจ้าสลบไปแล้วอย่างแน่นอน” ปีศาจหัวเราะอย่างหื่นกระหาย ซึ่งทำให้เคนเนธขมวดคิ้ว กรรมการจ้องมองไปยังนักสู้ทั้งสองก่อนจะยกมือขึ้นเพื่อเริ่มการต่อสู้ ทันทีที่เขาให้สัญญาณ ปีศาจก็หายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่และไปปรากฏตัวที่ด้านหลังของเคนเนธพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ ในฐานะหนึ่งในอัจฉริยะของเผ่าปีศาจ เหตุผลที่เขาไม่มีความลังเลในการฆ่าคนก็เนื่องมาจากความสามารถในการควบคุมมิติของเขา จอมมารเล็งเห็นถึงศักยภาพของเขาและตัดสินใจบ่มเพาะพรสวรรค์นี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถยกระดับความสามารถของตนได้อย่างรวดเร็วมาก จอมมารได้สั่งการให้วัยรุ่นปีศาจทั้งสิบคนที่เขาส่งมายังจักรวรรดิเครเตอร์ฆ่าคนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จุดประสงค์ของเขาในเรื่องนี้มีสองประการ ประการแรกคือมันเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการแสดงให้ทุกคนเห็นว่าพวกเขาน่าเกรงขามเพียงใด ประการที่สองคือเพื่อบั่นทอนกำลังของเหล่าจักรวรรดิโดยการกำจัดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทิ้งเสีย ครั้งหนึ่งเคยมีคำกล่าวที่นิยมในดินแดนปีศาจเมื่อพูดถึงบุคคลที่มีพรสวรรค์ว่า อัจฉริยะที่ตายแล้วไม่ใช่อัจฉริยะอีกต่อไป ก่อนที่พวกปีศาจจะประกาศสงครามกับพวกเอลฟ์ การแข่งขันในทวีปปีศาจนั้นดุเดือดมาก บัดนี้เมื่อจำนวนของผู้มีพรสวรรค์ลดลง พวกเขาก็เลิกฆ่ากันเองและมุ่งเน้นไปที่การยกระดับความสามารถให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทาสเป็นสินค้าที่ร้อนแรงในทวีปปีศาจ พ่อค้าทาสจะพยายามเดินทางไปที่นั่นเพื่อนำสินค้าที่พวกเขาจับมาจากทั่วโลกมาแบ่งปัน ปีศาจที่ควบคุมมิติตัวนี้เป็นหนึ่งในผลผลิตที่เกิดจากการรวมตัวของปีศาจและสตรีที่เกิดมาพร้อมกับพลังเวทมนตร์อันแข็งแกร่ง น่าเสียดายที่นางถูกลอบกัดโดยคู่แข่งและถูกขายให้กับพ่อค้าทาส ซึ่งส่งผลให้นางถูกส่งมายังทวีปปีศาจในที่สุด นางเป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ คนที่โชคร้ายพอที่จะถูกตกเป็นทาสด้วยเหตุผลต่างๆ และถูกขายให้กับผู้ที่ให้ราคาสูงที่สุด เมื่อปีศาจกำลังจะแทงไปที่หลังของเคนเนธเพื่อปลิดชีพชายหนุ่มรูปงาม เขากลับรู้สึกว่าร่างกายของตนเองเฉื่อยชาลง ราวกับว่าเขากำลังเคลื่อนที่ช้าลงกว่าปกติถึงสามสิบเท่า แม้ว่าจะมีพลังแห่งมิติก็ตาม “ไปชดใช้กรรมของเจ้าในปรโลกเถอะ” นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่ปีศาจได้ยินก่อนที่ศีรษะของเขาจะหลุดออกจากร่าง เคนเนธสะบัดดาบสั้นของเขา ส่งคราบเลือดให้กระเด็นลงสู่พื้น เขาเป็นคนที่ไม่ชอบการฆ่าฟัน อย่างไรก็ตาม หากต้องเผชิญกับใครบางคนที่สมควรตาย เขาจะไม่ลังเลที่จะจบชีวิตอันน่าเวทนาของพวกมันและส่งพวกมันลงนรก เหล่าผู้ชมที่กำลังดูการแข่งขันต่างมองไปที่เคนเนธด้วยสีหน้าตกตะลึง สิ่งที่พวกเขาเห็นคือวัยรุ่นผมสีเงินเหวี่ยงดาบไปข้างหลังอย่างสบายๆ หลังจากนั้น ศีรษะของปีศาจก็ถูกตัดออกจากร่าง จบการต่อสู้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เจ้าหญิงซิโดนีและเอียนซึ่งกำลังให้ความสนใจกับการต่อสู้ของเคนเนธอย่างใกล้ชิดไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง พวกเขาไม่เห็นสิ่งพิเศษใดๆ ในการเคลื่อนไหวของเคนเนธ สิ่งที่เขาทำเป็นเพียงแค่การฟันธรรมดาๆ และการแข่งขันก็จบลงเพียงแค่นั้น พวกเขาไม่เห็นเขาใช้เทคนิคหรือความสามารถทางเวทมนตร์ใดๆ เลยด้วยซ้ำ เคนเนธเก็บดาบเข้าฝักและเดินออกจากสนามประลองด้วยฝีเท้าที่มั่นคง อาจารย์ของเขาได้ส่งเขาออกมาเพื่อหาประสบการณ์ชีวิตจริงในโลกใบนี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไปที่ทวีปใต้เพื่อพบกับวิลเลียม บัดนี้เมื่อลูกครึ่งเอลฟ์ได้เดินทางมายังทวีปกลางแล้ว เคนเนธจึงตัดสินใจติดตามเขามา สำหรับเขาแล้ว มันเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องดูแลวิลเลียมแทนอาจารย์ที่ไม่สามารถออกจากทวีปซิลเวอร์มูนได้ เขายังไม่ชอบวิธีที่เจ้าหญิงซิโดนีหลอกล่อให้ลูกครึ่งเอลฟ์มาเป็นคู่หมั้นของนางด้วย เคนเนธรังเกียจวิธีการที่ไม่ซื่อตรงเหล่านี้และสาบานว่าจะปลดปล่อยวิลเลียมจากเงื้อมมือของเจ้าหญิงจอมวางแผนให้ได้ โดยที่เขาไม่รู้เลยว่า วิลเลียมได้ยอมรับเจ้าหญิงซิโดนีเป็นคนรักของเขาแล้ว และยังได้กลายเป็นชายคนแรกของนางอีกด้วย ต่อให้วัยรุ่นผมสีเงินจะสามารถเอาชนะการประลองและขอให้จักรพรรดิเลโอนิดัสยกเลิกการหมั้นหมายได้สำเร็จ แต่ทั้งสองก็ได้หลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียวไปเสียแล้ว ข้าวสารได้กลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว และมันไม่สามารถกลับมาเป็นข้าวสารได้อีกไม่ว่าเคนเนธจะพยายามมากเพียงใดก็ตาม (หมายเหตุจากผู้เขียน: ในกรณีที่พวกคุณไม่คุ้นเคยกับคำว่า ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุก (The rice has been cooked) มันหมายถึงเรื่องราวนั้นได้สำเร็จเสร็จสิ้นไปแล้ว สิ่งนี้อ้างถึงการมีเพศสัมพันธ์ หรือการสูญเสียพรหมจรรย์ ในเมื่อมันสูญเสียไปแล้ว ย่อมไม่สามารถกู้คืนกลับมาได้อีก) “เราควรจะไปพบเขาไหม?” เจ้าหญิงซิโดนีถามขณะที่นางเหลือบมองเอียนที่นั่งอยู่ข้างๆ เอียนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า วิลเลียมได้มอบหมายให้พวกนางพยายามเข้าใกล้เคนเนธ เพื่อค้นหาเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมอดีตเพื่อนร่วมห้องคนนี้ถึงมาตามหาเขา ลูกครึ่งเอลฟ์ยังสั่งห้ามไม่ให้หญิงสาวทั้งสองทำร้ายเคนเนธหรือวางแผนชั่วร้ายต่อเขาอีกด้วย ทั้งสองตกลงตามคำสั่งของวิลเลียมอย่างไม่เต็มใจนัก และสัญญาว่าจะไม่ทำอะไรที่บุ่มบ่าม อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกนางจะนิ่งเฉยหากพบว่าเคนเนธกำลังโกหกพวกนาง “มันจะดีที่สุดถ้าเราสามารถง้างคำตอบจากเขาได้บ้าง” เอียนตอบ “วิลบอกว่าเคนเนธไม่มีเจตนาร้ายต่อเขา แต่เราต้องยืนยันว่านั่นเป็นเรื่องจริงหรือไม่ คนรักของเราเชื่อใจคนง่ายเกินไป และมันทำให้ข้ากังวล” เจ้าหญิงซิโดนีพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังเมืองที่วัยรุ่นผมสีเงินกำลังรอการมาถึงของพวกนางอีกครั้ง