บทที่ 569: รังของผู้ชนะ หลังจากที่วิลเลียมและชิฟฟ่อนได้เดินทางออกจากชั้นที่หนึ่งของบาบิโลนไปแล้ว ซ็อดก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา ความรู้สึกนี้มันกวนใจเขาเป็นอย่างมาก เขาจึงตัดสินใจกลับไปยังโถงผู้พิทักษ์ ซึ่งเป็นสถานที่พักอาศัยของเหล่าผู้พิทักษ์ตนอื่นๆ ผู้พิทักษ์แต่ละตนจะได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลในแต่ละชั้น แน่นอนว่าชั้นที่เคยถูกพิชิตไปแล้วจะมี "เจ้าของ" ซึ่งเป็นผู้ที่ทำสัญญากับเหล่าผู้พิทักษ์หลังจากที่ผ่านการทดสอบเป็นครั้งแรก ทว่าในบรรดาชั้นทั้งหมด ชั้นปฐมกาลที่ซ็อดดูแลอยู่นั้นเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวของกฎข้อนี้ เนื่องจากมันเป็นชั้นที่ใช้ทดสอบว่าผู้ท้าชิงมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะปีนหอคอยหรือไม่ จึงไม่มีตระกูลปกครองใดสามารถอ้างสิทธิ์ความเป็นเจ้าของได้ "อูเกว ข้าต้องการสติปัญญาของเจ้า" ซ็อดเดินเข้าไปหาเต่าดำตัวยาวประมาณหนึ่งฟุตที่กำลังขะมักเขม้นกับการอ่านหนังสือ "ข้าต้องการใช้ดัชนีของเจ้า" เจ้าเต่าเหลือบมองซ็อดแวบหนึ่งก่อนจะพลิกหน้าหนังสืออย่างไม่ใส่ใจ "ต้องเรียกว่าท่านอาจารย์อูเกวสิ ซ็อด คราวนี้มีเรื่องอะไรอีก? ข้านึกว่าข้าบอกเจ้าไปแล้วนะว่าให้เลิกมาเซ้าซี้ข้าเสียที" เต่าตัวน้อยตัวนี้คือผู้พิทักษ์ชั้นที่สามของหอคอย ในบรรดาผู้พิทักษ์ทั้งหมด เขาเป็นผู้ที่มีความรู้กว้างขวางที่สุดและล่วงรู้เรื่องราวมากมายเกี่ยวกับพหุจักรวาลที่พวกเขาอยู่ในปัจจุบัน "ข้าอยากให้เจ้าตรวจสอบดูว่า กอบลินพาลาดินนั้นหายากแค่ไหน" "เจ้านี่นะกับรสนิยมคลั่งไคล้กอบลินของเจ้า ไปให้พ้นแล้วปล่อยให้ข้าอยู่เงียบๆ คนเดียวเถอะ!" ซ็อดเกลี้ยกล่อมเจ้าเต่าน้อยด้วยการรับปากว่าจะให้ผักกาดหอมหนึ่งชาม อูเกวจึงยอมตกลงทำตามคำขอของชายผิวเขียวอย่างไม่เต็มใจนัก หลังจากที่ผักกาดหอมชามหนึ่งถูกวางลงตรงหน้า "เมื่อกี้เจ้าอยากรู้อะไรนะ?" อูเกวถามพลางอัญเชิญหนังสือสีดำเล่มหนึ่งออกมาตรงหน้า ซ็อดพูดทวนคำขอของเขาเกี่ยวกับการตรวจสอบความหายากของกอบลินพาลาดินที่เขาเพิ่งเห็นมา เจ้าเต่าน้อยพ่นลมออกทางจมูก และหนังสือสีดำเล่มนั้นก็เปิดออกด้วยตัวเอง มันหยุดอยู่ที่หน้าหนึ่งซึ่งปรากฏภาพกอบลินสวมชุดเกราะแวววาว ถือดาบและโล่ กำลังนั่งขัดอาวุธของมันอยู่ - [ กอบลินพาลาดิน ] ระดับความหายาก: SSR+ — ในหมู่กอบลินหนึ่งพันล้านตัว จะมีกอบลินพาลาดินกำเนิดขึ้นเพียงตัวเดียวเท่านั้น — ระดับของกอบลินพาลาดินหลังจากวิวัฒนาการจะเริ่มต้นที่ระดับสหัสวรรษ (Millennial Rank) — ร่างถัดไปของมันคือ จักรพรรดิกอบลิน (Goblin Sovereign) ซึ่งจะยกระดับขึ้นสู่ระดับหมื่นปี (Myriad Rank) — นี่คือกอบลินที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีตัวตนอยู่ - "ไอ้นักต้มตุ๋นเอ๊ย!" ซ็อดตะโกนออกมาด้วยความโกรธ "มันหลอกข้า!" เสียงตะโกนของซ็อดดังมากเสียจนอูเกวและผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ต่างหันมามองเขาด้วยสีหน้าที่งุนงง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นเพื่อนร่วมงานแสดงกิริยาเช่นนี้ และความสนใจของพวกเขาก็ถูกจุดประกายขึ้นมาทันที "เจ้าถูกหลอกงั้นเหรอ?" อูเกวถามพร้อมรอยยิ้มเยาะ "ใครหลอกเจ้าล่ะ? ข้าอยากจะเจอคนคนนั้นจริงๆ" 'ฉิบหายแล้ว!' ซ็อดลืมตัวไปเสียสนิทว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนและเผลอทำตามอารมณ์ชั่ววูบ ผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ต่างพากันเดินเข้ามาหาเขาเหมือนพวกปาปารัสซี่ที่กำลังมองหาข่าวคาวชิ้นโต ผิวสีเขียวของซ็อดไม่ได้ช่วยบดบังใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความอับอายและโกรธแค้นได้เลย เขารีบกลับไปยังมิติส่วนตัวของตัวเองทันทีเพื่อหลบหนีจากการซักไซ้ของคนรู้จัก และเพื่อคิดหาวิธีแก้แค้นไอ้เจ้าฮาล์ฟเอลฟ์ที่ตอนนี้อยู่ไกลเกินเอื้อมของเขา หลังจากเห็นซ็อดจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของอูเกวก็กว้างขึ้นขณะที่เขาหันความสนใจไปที่หนังสือตรงหน้า "แฮ็กบันทึกภาพของชั้นที่หนึ่งในช่วง 24 ชั่วโมงที่ผ่านมา" อูเกวสั่ง "หาเหตุผลว่าทำไมซ็อดถึงหัวเสียขนาดนั้น" [ รับทราบ ] หน้าหนังสือพลิกไปและหยุดลงในภาพที่ดูเหมือนสงครามที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น อูเกวพินิจดูเด็กหนุ่มผมแดงด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น เจ้าเต่าน้อยหัวเราะหึๆ เมื่อเห็นซ็อดพยายามจะตระบัดสัตย์ในข้อตกลงที่ทำไว้กับฮาล์ฟเอลฟ์ เพียงเพราะทักษะการแสดงระดับชั้นครูของฝ่ายหลัง "เจ้านี่ใจเด็ดไม่เบา" อูเกวพึมพำก่อนจะออกคำสั่งอีกครั้ง "หาตำแหน่งของเขาบนชั้นที่สอง" [ รับทราบ ] [ ไม่พบเป้าหมายบนชั้นที่สอง ] [ ไม่สามารถสแกนพื้นที่ทั้งหมดได้เนื่องจากข้อจำกัดของชั้น ] เจ้าเต่าน้อยขมวดคิ้ว หากหนังสือบอกเขาว่าวิลเลียมไม่ได้อยู่ที่ชั้นสอง นั่นหมายความว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นจริงๆ จากนั้นเขาก็สั่งให้หนังสือตรวจสอบดูว่าเป้าหมายของเขาปรากฏตัวที่ชั้นสามหรือยัง แต่คำตอบก็ยังคงเป็นปฏิเสธ อูเกวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะออกคำสั่งอีกครั้ง "แจ้งข้าทันทีที่ตรวจพบตัวตนของเขาภายในหอคอย ไม่สำคัญว่าเขาจะอยู่ที่ชั้นไหน แจ้งข้าทันทีที่มีข้อมูลที่ตรงกัน" [ รับทราบ ] - ขณะนี้วิลเลียมกำลังนอนหลับอยู่ภายในวิลล่าของเขาในแดนหมื่นอสูร การจัดแจงสถานที่พักอาศัยให้กับเหล่ากอบลินนั้นกินเวลาและพลังงานของเขาไปมากทีเดียว ทันทีที่ทำธุระเสร็จ วิลเลียมก็ทานอาหารค่ำกับชิฟฟ่อนแล้วเข้านอน ส่วนชิฟฟ่อนเองก็เหนื่อยจากการเล่นกับ B1 และ B2 ในแอตแลนติส จึงเข้านอนพร้อมกับเด็กหนุ่ม พวกเขาอยู่ด้วยกันมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว และมักจะนอนเคียงข้างกันเป็นปกติ วันรุ่งขึ้น ทั้งสองได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่ชั้นที่สองของบาบิโลน เพื่อรับการทดสอบเพื่อผ่านไปยังชั้นถัดไป "การทดสอบจะเริ่มขึ้นในอีกสิบนาที" หญิงสาวหน้าตาสะสวยกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ผู้ท้าชิงทุกท่าน โปรดไปยังลานประลองกลาง (Grand Arena)" ชั้นที่สองของบาบิโลนอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลแอกนิส ตระกูลนี้ภาคภูมิใจในการเป็นตระกูลแรกที่พิชิตหอคอยได้ ด้วยเหตุนี้ ผู้พิทักษ์ชั้นที่สองจึงมอบสิทธิ์ให้พวกเขาในการจัดการทดสอบของตัวเองเพื่อทดสอบเหล่าผู้ท้าชิงหอคอย ในฐานะที่เป็นตระกูลนักรบ พวกเขาเชื่อว่ามีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่มีคุณสมบัติในการปีนหอคอย นี่คือเหตุผลที่การทดสอบของพวกเขาบังคับให้ผู้ท้าชิงทุกคนต้องต่อสู้กันเองในรูปแบบ รอยัลรัมเบิล (Royal Rumble) ในแต่ละวันจะมีการทดสอบเพียงรอบเดียวเท่านั้น และผู้เข้าร่วมทุกคนที่ต้องการไปยังชั้นถัดไปจะต้องเข้าร่วมการทดสอบนี้ ไม่มีการอนุญาตให้ส่งตัวแทน ทุกๆ วัน จะมีผู้ที่ได้รับอนุญาตให้ผ่านการทดสอบเพียงห้าคนเท่านั้น ส่วนผู้ที่ล้มเหลวสามารถกลับมาเข้ารับการทดสอบใหม่ได้ในวันถัดไป หากชั้นแรกถูกเรียกว่าชั้นปฐมกาล ชั้นที่สองนี้ก็ถูกเรียกว่า รังของผู้ชนะ (Champion’s Den) เพราะมีเพียงผู้ชนะเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ออกจากที่นี่ ผู้ท้าชิงส่วนใหญ่ไม่สามารถปีนผ่านชั้นนี้ไปได้เนื่องจากความยากลำบากของมัน นี่คือเหตุผลที่การรวมทีมห้าคนเป็นเรื่องปกติในชั้นที่สอง เพื่อเพิ่มโอกาสในการผ่านการทดสอบให้สูงขึ้น ส่วนผู้ที่ถอดใจจากการปีนหอคอยก็ได้ตั้งถิ่นฐานเป็นผู้อยู่อาศัยในชั้นนี้ พวกเขามักจะไปยังลานประลองกลางเพื่อดูคนกลุ่มใหม่ๆ ที่จะพบกับความล้มเหลวเหมือนกับพวกเขา และด้วยประสบการณ์เหล่านั้น บางคนจึงเกิด "แนวคิดแบบปูในตะกร้า" (Crab Mentality) ขึ้นมา นี่คือแนวคิดที่ตระกูลแอกนิสให้การสนับสนุน และยังเปิดช่องทางให้ผู้แพ้ได้ระบายความอัดอั้นตันใจของพวกเขาอีกด้วย เวลาที่กำหนดสำหรับการประลองรอยัลรัมเบิลคือสองชั่วโมง หากหลังจากสองชั่วโมงผ่านไปแล้วยังมีคนเหลืออยู่ในลานประลองมากกว่าห้าคน ผู้ชมจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในสนามและกำจัดผู้เล่นจนกว่าจะเหลือเพียงห้าคนสุดท้าย นี่เป็นวิธีการที่แปลกประหลาดและป่าเถื่อน เพื่อให้แน่ใจว่าผู้เล่นทุกคนจะต่อสู้กันอย่างสุดฝีมือ การถูกรุมกินโต๊ะโดยผู้ชมที่มีจำนวนเกือบห้าแสนคนไม่ใช่เรื่องสนุกเลยที่จะโดนทุบตีจนน่วม "อย่าห่างจากตัวผมไม่ว่ายังไงก็ตาม เข้าใจไหม?" วิลเลียมกล่าวพลางลูบหัวชิฟฟ่อน ชิฟฟ่อนพยักหน้าขณะที่สวมถุงมือผู้กลืนกิน (Devourer’s Gauntlets) ที่วิลเลียมสร้างให้เธอ ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มอนุญาตให้เธอโจมตีใครก็ได้ที่เข้ามาในระยะจู่โจม ระดับของเด็กสาวผมชมพูคือระดับพลาตินัม นั่นหมายความว่าเธอมีความสามารถเพียงพอที่จะต่อสู้กับผู้เข้าร่วมครึ่งหนึ่งในลานประลองได้สบายๆ วิลเลียมไม่ได้กังวลเรื่องความปลอดภัยของเธอมากนัก เพราะเขาเคยเห็นแล้วว่าชิฟฟ่อนต่อสู้อย่างไรในระหว่างการสำรวจดันเจี้ยน การต่อสู้กับคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันไม่ได้เป็นอุปสรรคสำหรับเธอเลย 'สิบห้าคน' วิลเลียมลูบคางขณะจ้องมองหน้าต่างสถานะของเขา 'ระดับมิธริลเก้าคน ระดับอดามันเทียมห้าคน และระดับสีดำอีกหนึ่งคน' คนเหล่านี้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เป็นคู่แข่งกับวิลเลียมและชิฟฟ่อนในลานประลอง เนื่องจากมีเพียงห้าคนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้รอดชีวิต ทั้งสิบห้าคนนี้จะทุ่มเทสุดตัวเพื่อชิงพื้นที่นั้นมาให้ได้ วิลเลียมได้สั่งให้ระบบทำเครื่องหมายบนตัวคนเหล่านี้ตามระดับพลังของพวกเขา ฮาล์ฟเอลฟ์รู้ดีว่าพวกเขาต้องหลีกเลี่ยงคนระดับสีดำคนนั้นให้ถึงที่สุด นี่คือเหตุผลที่เขาเคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งที่อยู่ห่างไกลจากชายคนนั้นมากที่สุด 'ผมแค่หวังว่าคุณคงไม่พยายามอ้อมมาฝั่งเราหรอกนะ' วิลเลียมคิดในใจขณะพาชิฟฟ่อนไปยังมุมหนึ่งของลานประลอง 'ผมยังไม่อยากใช้ร่างจุติฮีโร่ตั้งแต่เริ่มเกมแบบนี้'