บทที่ 598: นักชิมบุรุษ สองสัปดาห์ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่การแข่งขันเจ้าแห่งนักรบเริ่มต้นขึ้นในอัซมาร์ เมืองหลวงของจักรวรรดิเครเตอร์ จากผู้เข้าร่วมหลายพันคนที่เข้าร่วมในงานนี้ มีเพียงสามสิบเอ็ดคนเท่านั้นที่ยังคงเหลืออยู่ เจ้าชายแม็กซิมิเลียนและเจ้าชายเจสันเป็นตัวแทนเพียงสองคนของจักรวรรดิเครเตอร์ที่สามารถยืนหยัดมาได้จนถึงจุดนี้ สำหรับเผ่าเอลฟ์และเผ่าปีศาจ มีผู้รอดชีวิตเหลืออยู่ฝั่งละสามคน เคนเนธเป็นหนึ่งในสามเอลฟ์ที่สามารถผ่านเข้ามาได้ไกลในการแข่งขัน เจ้าหญิงซิโดนี แอช และมอร์กาน่าไม่สามารถระบุได้เลยว่าเอลฟ์ผู้นี้จัดการกับคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างไร การต่อสู้ทั้งหมดของเคนเนธจบลงในรูปแบบเดียวกัน ซึ่งทำให้หญิงสาวทั้งสามรู้สึกจนปัญญา พวกเธอคิดว่าพ่อหนุ่มรูปงามผมเงินคนนี้คงไม่สามารถเอาตัวรอดไปจนถึงตอนจบได้ แต่พวกเธอประเมินความสามารถของเคนเนธต่ำเกินไปอย่างมาก เจ้าหญิงซิโดนีและแอชได้เข้าไปหาเขาหลายครั้งในระหว่างการแข่งขัน แต่พวกเธอก็ไม่สามารถรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมจากเขาได้เลย อดีตเพื่อนร่วมห้องของวิลเลียมผู้นี้ปิดปากเงียบสนิท และยืนกรานว่าเขาจะส่งสารของเขาให้กับวิลเลียมเพียงคนเดียวเท่านั้น [ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องไม่ชนะ!] มอร์กาน่าแยกเขี้ยวใส่พ่อหนุ่มรูปงามจากภายในห้วงจิตของเจ้าหญิงซิโดนี เคนเนธเคยกล่าวไว้มากกว่าหนึ่งครั้งว่าเขาจะทำลายการหมั้นหมายของวิลเลียมกับเจ้าหญิงแห่งฟรีเซีย ซึ่งนั่นสร้างความโกรธแค้นให้กับหญิงงามทั้งสองเป็นอย่างมาก เจ้าหญิงซิโดนีพยักหน้าเห็นด้วย เธสัญญากับวิลเลียมไว้ว่าจะไม่ทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อชายหนุ่มผู้นี้ ดังนั้นเธอจึงฝากความหวังไว้กับผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ "หลังจากการต่อสู้ในวันนี้ ผู้เข้าร่วมทั้งสิบเจ็ดคนจะถูกแบ่งออกเป็นสายต่างๆ จนกว่าจะเหลือเพียงหนึ่งเดียว" แอชให้ความเห็นจากด้านข้าง "ตัวเต็งของฝูงชนย่อมหนีไม่พ้นเจ้าชายแม็กซิมิเลียนและเจ้าชายเจสัน อย่างไรก็ตาม คู่ต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่ใช่หมูๆ ฉันคิดว่าทั้งคู่คงจะเจองานหนักกว่าจะผ่านเข้าไปถึงรอบชิงชนะเลิศได้" เจ้าหญิงซิโดนีพยักหน้าเห็นด้วยอีกครั้ง นักสู้ทุกคนที่มาถึงขั้นนี้ล้วนเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นเยาว์ที่เดินทางมาจากทั่วทุกมุมโลก ใครคนใดคนหนึ่งในพวกเขาสามารถกลายเป็นผู้ชนะในการแข่งขันได้ แต่เธอไม่ปรารถนาให้เคนเนธหรือเจ้าชายเจสันเป็นชายคนสุดท้ายที่ยืนอยู่ เพราะทั้งคู่ต่างมีความตั้งใจที่จะทำลายการหมั้นหมายของเธอกับวิลเลียม แน่นอนว่าเจ้าหญิงซิโดนีจะไม่ยอมโอนอ่อนแม้ว่าจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเครเตอร์จะบันดาลความปรารถนาของพวกเขาให้เป็นจริงก็ตาม เธอขอกลับไปยังทวีปใต้เสียดีกว่าจะเลิกรากับลูกครึ่งเอลฟ์ที่เธอเลือกเป็นสามีในอนาคต ผู้เล่นทั้งสามสิบเอ็ดคนมาถึงลานประลองที่กำหนดไว้ เนื่องจากเป็นจำนวนคี่ พวกเขาจึงถูกขอให้จับสลาก เพราะจะมีคนหนึ่งที่ได้รับสิทธิ์ผ่านเข้ารอบและเข้าสู่รอบต่อไปของการแข่งขันโดยตรง เคนเนธหยิบลูกบอลสีทองออกมาจากกล่องสลาก ซึ่งทำให้เจ้าหญิงซิโดนีและมอร์กาน่ากำหมัดแน่นด้วยความหงุดหงิด ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองมา เคนเนธหันไปทางพวกเธอและโบกลูกบอลสีทองให้พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า [ไอ้สารเลวน่ารังเกียจ! ทำไมมันถึงโชคดีขนาดนี้?! มันโกงหรือเปล่า?] ‘ไม่’ เจ้าหญิงซิโดนีส่ายหัวอย่างมั่นคง ‘กล่องสลากมีอักขระพิเศษสลักไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ใครโกง ไม่มีทางที่เขาจะข้ามผ่านกฎนี้ไปได้’ มอร์กาน่าเดาะลิ้นอย่างรำคาญและจ้องเขม็งไปที่เอลฟ์ผู้ที่เธอหมายหัวไว้ว่าเป็นศัตรูคู่อาฆาต หลังจากผู้เล่นทุกคนได้รับสลาก การแข่งขันก็เริ่มต้นขึ้น ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงต่อมา ก็เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงสิบเจ็ดคน เจ้าชายแม็กซิมิเลียน - จักรวรรดิเครเตอร์ เจ้าชายเจสัน - จักรวรรดิเครเตอร์ เคนเนธ ชิน แอชลีย์ - ทวีปซิลเวอร์มูน เพิร์ล แมคลีน - ทวีปซิลเวอร์มูน แซค โนวส์ - ทวีปซิลเวอร์มูน แซนฮาสท์ วาลาเทียริ - ทวีปปีศาจ อลินสกา ลาฟิตต์ - ทวีปปีศาจ เอเลอาซาร์ แบล็กธอร์น - ทวีปปีศาจ เอฟีเมรา ฟอร์ทูนา - สหพันธรัฐกุนนาร์ (เอเดลไวส์) ลูเธอร์ ลูนา - สหพันธรัฐกุนนาร์ (ควินซ์) เฟรเดอริก แมสลิน - จักรวรรดิซาเลสกา (เผ่าสัตว์ป่า) จาเร็ด ตูซองต์ - จักรวรรดิซาเลสกา (เผ่าสัตว์ป่า) ลิลลิธ ลินน์ - จักรวรรดิเอเรส (เผ่าอเมซอน) ทาชา เฮย์ส - จักรวรรดิเอเรส (เผ่าอเมซอน) เกด วอล์กเกอร์ - จักรวรรดิเทนเซอร์ อัลลานอน มอสลีย์ - จักรวรรดิรินซ์วินด์ ซิลวานัส ราห์ล - จักรวรรดิฮัลเล (เผ่าคนแคระ) - หลังจากนัดสุดท้ายจบลง จักรพรรดิเลโอนิดัสก็ทรงลุกขึ้นและแสดงความยินดีกับเหล่าผู้เข้าแข่งขัน "นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้เห็นความโดดเด่นของคนรุ่นเยาว์เช่นนี้" จักรพรรดิเลโอนิดัสตรัส เสียงของพระองค์แพร่กระจายไปทั่วทั้งลานประลองด้วยอุปกรณ์เวทมนตร์ "ช่วงสุดท้ายของการแข่งขันมาถึงแล้ว และข้าขอให้พวกเจ้าทุกคนโชคดี ข้าเฝ้ารอที่จะได้เห็นการต่อสู้ของพวกเจ้าในอนาคต!" ฝูงชนส่งเสียงเชียร์พร้อมกันเพราะพวกเขาเองก็ประทับใจในความมหัศจรรย์ของผู้เข้าแข่งขันรอบสุดท้าย การต่อสู้ครั้งต่อไปจะจัดขึ้นหลังจากผ่านไปหนึ่งวัน แต่ก่อนหน้านั้น ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะถูกขอให้จับสลากอีกครั้งเพื่อแบ่งออกเป็นสี่สายการแข่งขัน ซึ่งจะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะได้รับชัยชนะ เหล่าจตุรเทพ (Elite Four) จะเข้าต่อสู้ในรอบรองชนะเลิศ แม้ว่าพวกเขาจะแพ้การแข่งขัน แต่พวกเขาก็ยังจะได้รับรางวัลที่น่าทึ่งจากผู้สนับสนุนงานนี้ หลังจากเลือกหมายเลขแล้ว ภาพจำลองขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นที่กลางลานประลอง แสดงรายชื่อผู้เข้าแข่งขันและสายการแข่งขันตามลำดับ - สาย A — เจ้าชายแม็กซิมิเลียน — เจ้าชายเจสัน — เพิร์ล แมคลีน — อลินสกา ลาฟิตต์ สาย B — เคนเนธ ชิน แอชลีย์ — จาเร็ด ตูซองต์ — ทาชา เฮย์ส — แซนฮาสท์ วาลาเทียริ — เอเลอาซาร์ แบล็กธอร์น (ผู้เล่นทีมวาง) สาย C — เอฟีเมรา ฟอร์ทูนา — แซค โนวส์ — เฟรเดอริก แมสลิน — ซิลวานัส ราห์ล สาย D — ลิลลิธ ลินน์ — อัลลานอน มอสลีย์ — เกด วอล์กเกอร์ — ลูเธอร์ ลูนา —— ชาวเครเตอร์ต่างพากันครางเมื่อเห็นว่าเจ้าชายทั้งสองของพวกเขาอยู่ในสายเดียวกัน นั่นหมายความว่าจะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะสามารถผ่านเข้าสู่รอบต่อไปเพื่อสู้ในรอบรองชนะเลิศได้ สมาชิกของราชวงศ์เครเตอร์ก็รู้สึกเช่นเดียวกันเมื่อเห็นการวางตำแหน่งสุดท้ายของผู้เข้าแข่งขันในรอบคัดเลือกรอบสุดท้าย ผู้ชมส่วนใหญ่ค่อนข้างประหลาดใจ เพราะในบรรดาผู้ที่เข้าร่วมการแข่งขัน เผ่าเอลฟ์ส่งตัวแทนมาเพียงสี่คนเท่านั้น แต่สามในสี่สามารถเอาตัวรอดมาได้จนถึงรอบสุดท้าย ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าทวีปซิลเวอร์มูนยังคงเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม ผู้นำของเหล่าเอลฟ์ แซค โนวส์ ค่อนข้างผิดหวัง เขาเคยได้ยินเรื่องราวของลูกครึ่งเอลฟ์ที่ต่อสู้ในสงครามของทวีปใต้และปรารถนาที่จะประลองกับเขาในสนามรบ แม้ว่าชื่อของวิลเลียมจะสร้างความหวาดกลัวให้กับฝ่ายต่อต้านมนุษย์ แต่บรรดาผู้ที่เชิดชูวีรบุรุษมนุษย์อย่างแม็กซ์เวลล์ต่างก็ประเมินเขาไว้สูงมาก อาจกล่าวได้ว่าเหตุผลที่แซคเดินทางมายังจักรวรรดิเครเตอร์ก็เพื่อพบกับคนเลี้ยงแกะในตำนานผู้นี้ เขาต้องการพบกับไอดอลของเขา ผู้ซึ่งยืนหยัดต่อสู้กับผู้พิทักษ์แห่งทวีปซิลเวอร์มูน และอยากจะขอเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับเขาตลอดไป ลิลลิธ ลินน์ เจ้าหญิงอเมซอน กวาดสายตามองผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ด้วยสายตาละโมบ เธอเดินทางมาพร้อมกับจักรพรรดินีอเมซอนยังจักรวรรดิเครเตอร์เพื่อค้นหาชายหนุ่มที่แข็งแกร่งซึ่งพวกเธอสามารถพากลับไปยังจักรวรรดิของตนได้ อเมซอนเป็นเผ่าพันธุ์ที่ประกอบด้วยผู้หญิงล้วน ด้วยพรจากเทพีของพวกเธอ พวกเธอจึงสามารถให้กำเนิดได้เพียงบุตรสาวเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ พวกเธอจึงมองหาชายที่แข็งแกร่งอยู่เสมอ ซึ่งพวกเธอจะเชิญด้วยความเคารพหรือใช้กำลังเพื่อมาเป็นคู่ครอง เพื่อให้กำเนิดบุคคลที่แข็งแกร่งที่จะช่วยเชิดชูเกียรติยศของจักรวรรดิของพวกเธอ สำหรับพวกเธอ การแข่งขันเจ้าแห่งนักรบเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบในการค้นหาชายที่แข็งแกร่ง พวกเธอไม่สนใจว่าพวกเขาจะเป็นเผ่าพันธุ์ใด จะเป็นมนุษย์ เอลฟ์ ปีศาจ คนแคระ เผ่าสัตว์ป่า หรือเผ่าพันธุ์อื่นๆ ก็ตาม ในท้ายที่สุด ทายาทของพวกเธอก็จะเป็นเด็กหญิงมนุษย์เสมอ ดังนั้นพวกเธอจึงไม่เรื่องมากเรื่องเผ่าพันธุ์ สิ่งเดียวที่พวกเธอใส่ใจคือความแข็งแกร่ง ยิ่งชายคนนั้นแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ พวกเธอก็ยิ่งต้องการให้เขามาเป็นพ่อพันธุ์ของพวกเธอมากขึ้นเท่านั้น จักรพรรดินีอเมซอนมองลงมาจากที่นั่งวีไอพีด้วยรอยยิ้ม เธอได้เลือกบุคคลไว้ไม่กี่คนในหมู่ผู้เข้ารอบสุดท้ายแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะแพ้ เธอก็ยังจะมอบคำเชิญให้พวกเขากลับไปยังจักรวรรดิอเมซอนพร้อมกับพวกเธอ ‘เคนเนธ ชิน แอชลีย์’ จักรพรรดินีอันดราสเต ผู้ปกครองสูงสุดของเหล่าอเมซอนครุ่นคิด ‘เขาจะต้องเป็นหนึ่งในเมล็ดพันธุ์ที่ข้าจะพากลับไปยังอาริสหลังจากจบการแข่งขันนี้อย่างแน่นอน’ จักรพรรดินีอันดราสเตสังเกตเห็นความไม่ธรรมดาของเคนเนธและคิดว่าเขาเป็นผู้ที่มีสายเลือดที่หายากมาก เหล่าอเมซอนมีความสามารถพิเศษในการปลุกพลังที่เป็นเอกลักษณ์ของสายเลือดฝ่ายบิดาให้ตื่นขึ้นมาได้ในตัวบุตรสาว ด้วยเหตุนี้ พวกเธอจึงให้ความสำคัญกับผู้ที่มาจากตระกูลผู้ทรงอิทธิพลที่มีความสามารถพิเศษเฉพาะตัวของสายเลือด สำหรับจักรพรรดินี เคนเนธเปรียบเสมือนแอปเปิลที่เธอต้องการจะลิ้มลองไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ‘อดทนไว้’ จักรพรรดินีอันดราสเตคิด ‘อย่างมากที่สุดการแข่งขันจะจบลงในอีกสองสัปดาห์ ข้าต้องเตรียมการที่จำเป็นไว้ล่วงหน้าเพื่อให้แน่ใจว่าเมล็ดพันธุ์ที่เรานำกลับไปจะไม่สามารถหนีพ้นเงื้อมมือของเราได้ น่าเสียดายที่เจ้าเด็กวิลเลียมคนนั้นไม่อยู่ที่นี่ ข้าได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับเขามามาก’ จักรพรรดินีอันดราสเตถอนหายใจ ด้วยเครือข่ายข้อมูลที่กว้างขวางของเธอ เธอจึงรู้จักชื่อของวิลเลียมและความสำเร็จที่เขาทำไว้ในทวีปใต้เป็นอย่างดี หากเธอต้องเลือกระหว่างวิลเลียมและเคนเนธ เธอจะเลือกวัยรุ่นผมแดงเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดอย่างแน่นอน จักรพรรดินีอเมซอนเอนหลังพิงโซฟา ขณะที่สายตาของเธอจับจ้องไปที่ลูกสาวของเธอ ลิลลิธ จักรพรรดินีอันดราสเตไม่มีข้อสงสัยเลยว่าลูกสาวของเธอจะกลายเป็นแชมป์ของการแข่งขันครั้งนี้ ความกังวลเพียงอย่างเดียวของเธอคือลูกสาวสุดที่รักของเธอจะโลภเกินไปและก่อเรื่องวุ่นวายก่อนที่การแข่งขันรอบรองชนะเลิศจะเริ่มขึ้นหรือไม่ ขณะที่ลิลลิธซึ่งยืนอยู่ในลานประลองยังคงกวาดสายตามองใบหน้าของผู้เข้ารอบสุดท้าย เธอเป็นเหมือนนักชิมที่กำลังมองหาอาหารมื้อที่สมบูรณ์แบบเพื่อลิ้มลอง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเมื่อสายตาของเธอหยุดลงที่เคนเนธ เคนเนธสังเกตเห็นความไม่ธรรมดาของลิลลิธมานานแล้ว เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่นักรบอเมซอนไม่ได้อยู่ในสายการแข่งขันเดียวกับเขา วัยรุ่นผมเงินตั้งการ์ดระวังตัวไว้ เผื่อว่าหญิงสาวที่กำลังจ้องมองเขาจะพยายามทำอะไรพิเรนทร์ๆ ลิลลิธพ่นลมหายใจและเมินเฉยต่อเคนเนธ แม้ว่าเขาจะหน้าตาดีทีเดียว แต่เธอไม่ใช่แฟนคลับของเด็กหนุ่มที่ดูบอบบาง สำหรับเธอ ชายในอุดมคติควรจะดูน่าเกรงขามและพกพาความโอหังติดตัวมาด้วย เธอเป็นเด็กสาวที่ชอบคนเถื่อนมากกว่าสุภาพบุรุษ หลังจากมองดูผู้คนรอบข้างอย่างละเอียด ลิลลิธก็ยิ้มกว้างออกมาเพราะมีบุคคลไม่กี่คนที่ดึงดูดความสนใจของเธอ เธอรู้ว่าหลังจากทุบตีพวกเขาจนยอมสยบแล้ว พวกเขาจะเต็มใจตามเธอไปยังจักรวรรดิอเมซอน ที่ซึ่งพวกเขาจะกลายเป็นของเล่นของเธอ จนกว่าเธอจะพบใครคนใหม่ที่ดีกว่า