บทที่ 603: การเคลื่อนไหวที่เหนือความคาดหมายของเจ้าชายแม็กซิมิเลียน “นี่มันน่าประหลาดใจจริงๆ” เอลฟ์สาวผู้งดงามผมสีเขียวอ่อนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “คุณดูไม่ผิดหวังเลยนะ” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนยิ้มกว้างขณะเรียกดาบเรเปียร์ออกมา “เลดี้แมคลีน ถึงแม้เราจะทะเลาะกันและถือว่าอีกฝ่ายเป็นคู่แข่ง แต่สมาชิกในครอบครัวของเราก็ไม่ได้รู้สึกยินดีกับการตายของญาติพี่น้องหรอกนะ ผมจะขอบคุณมากถ้าคุณจำเรื่องนี้ไว้” เพิร์ล แมคลีน พยักหน้าขณะเรียกคันธนูออกมา “ฉันจะจำไว้” การต่อสู้ก่อนหน้านี้อาจจบลงอย่างรวดเร็ว แต่ผลลัพธ์ของการแข่งขันกลับเป็นสิ่งที่ผู้ชมคาดไม่ถึง คนหนึ่งตาย ส่วนอีกคนก็เกือบจะตายเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะโอราเคิลปรากฏตัวออกมาด้วยตัวเอง “เริ่มการต่อสู้!” กรรมการประกาศ ทันใดนั้น เพิร์ลก็กระโดดถอยหลังและร่างของเธอก็ลอยขึ้นไปบนอากาศ เผ่าเอลฟ์เป็นที่รู้จักในเรื่องพลังเวทมนตร์ที่แข็งแกร่ง และมีความผูกพันกับเวทมนตร์แห่งลมและดิน บางส่วนเชี่ยวชาญเวทมนตร์วิญญาณซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถอัญเชิญวิญญาณมาช่วยในการต่อสู้ได้ เพิร์ลต่างจากเอลฟ์ทั่วไป เธอเป็นอัจฉริยะที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ลม และเธอยังเป็นพี่สาวของชาร์เมนอีกด้วย เหตุผลที่เธอเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้คือเพื่อตามหาวิลเลียมและขอให้เขาปล่อยตัวน้องสาวของเธอ ผู้รอดชีวิตหลายคนที่กลับไปยังทวีปซิลเวอร์มูนบอกเธอว่าน้องสาวของเธอถูกจับเป็นตัวประกันโดยครึ่งเอลฟ์ผู้เป็นลูกชายของวีรบุรุษมนุษย์และนักบุญหญิง เพิร์ลกำลังออกไปทำภารกิจตอนที่กองเรือสำรวจเอลฟ์ล่องเรือไปทางใต้ เธอเพิ่งรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นั่นเมื่อเธอกลับมาที่ทวีปซิลเวอร์มูนเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เธอจึงอ้อนวอนสภาเอลฟ์ให้ยอมให้เธอเป็นหนึ่งในตัวแทนเอลฟ์ที่จะไปยังอาณาจักรเครเตอร์เพื่อเข้าร่วมการประลองแห่งผู้พิชิต สภาอนุมัติคำขอของเธอเพราะเพิร์ลเป็นหนึ่งในสมาชิกที่โดดเด่นที่สุดของคนรุ่นใหม่อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม เธอถูกบังคับให้สาบานว่าจะไม่ทำตัวเป็นศัตรูกับวิลเลียมเด็ดขาด เห็นได้ชัดว่าสภาเอลฟ์ไม่ต้องการเผชิญหน้ากับวิลเลียมอีกหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นในทวีปทางใต้ เพิร์ลปล่อยลูกศรลมออกมาหลายดอกด้วยความแม่นยำที่น่ากลัว แม้ว่าเธอจะใช้ได้เพียงเวทมนตร์ลม แต่ความเชี่ยวชาญของเธอก็เหนือกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันมาก หากมีการจัดอันดับอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของเผ่าเอลฟ์ เพิร์ลจะติดอยู่ในห้าอันดับแรกเนื่องจากความสามารถในการต่อสู้ที่แปลกประหลาดของเธอ ใบหน้าของเจ้าชายแม็กซิมิเลียนยังคงสงบนิ่งขณะที่เขาหลบการโจมตีที่มาจากทิศทางต่างๆ เอลฟ์สาวไม่ได้หยุดนิ่งอยู่ที่เดียว เธอโบยบินไปทั่วสนามประลอง พร้อมส่งห่ากระสุนลูกศรที่ไร้ความปรานีลงมา เจ้าชายหลบหลีกและปัดป้องลูกศรที่เขาหลบไม่ได้ การต่อสู้ดำเนินไปได้เพียงประมาณสองนาที เมื่อสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดเกิดขึ้น “เอาล่ะ คุณเก่งมาก” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนกล่าวขณะหลบลูกศรที่พุ่งเป้าไปที่หัวของเขา “ผมยอมแพ้” เพิร์ลที่กำลังกระโดดไปมารอบสนามเกือบเสียการทรงตัวเมื่อเธอลงแตะพื้น เธอแอบเตรียมการโจมตีที่เต็มไปด้วยพลังซึ่งสามารถทำลายสนามประลองไปครึ่งหนึ่งเมื่อถูกปลดปล่อยออกมา อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะทำตามแผนได้สำเร็จ เจ้าชายแห่งเครเตอร์ก็ยอมแพ้ไปเสียก่อน ซึ่งทิ้งความรู้สึกที่ซับซ้อนไว้ในใจของเธอ “แน่ใจนะว่าต้องการยอมแพ้?” กรรมการถามเจ้าชายแม็กซิมิเลียนเพื่อยืนยัน เจ้าชายพยักหน้า “ใช่ ผมขอยอมแพ้ในการแข่งขันครั้งนี้ เป็นชัยชนะของเลดี้แมคลีน” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนพยักหน้าให้เอลฟ์สาวสั้นๆ ก่อนจะเดินออกจากสนามประลอง พลเมืองของอาณาจักรเครเตอร์ไม่ได้มีปฏิกิริยาต่อการยอมแพ้ของเจ้าชาย แต่แขกต่างเมืองกลับไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าชายแม็กซิมิเลียนถึงยอมแพ้ในการแข่งขัน ไม่กี่นาทีต่อมา เจ้าชายแม็กซิมิเลียนก็ปรากฏตัวในห้องรับรอง VIP ที่สงวนไว้สำหรับราชวงศ์เครเตอร์ “ดูเหมือนว่าพี่จะเจอคนที่น่ากลัวมากนะ ท่านพี่” เจ้าหญิงวาเนสซ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ เจ้าชายแม็กซิมิเลียนหัวเราะเบาๆ ขณะที่เขานั่งลงข้างเด็กสาวที่แอบหลงรักเจ้าชายเจสันมาตั้งแต่เธออายุสิบขวบ เนื่องจากการแต่งงานในหมู่เครือญาติเป็นเรื่องปกติในราชวงศ์เครเตอร์ จึงไม่มีใครห้ามเจ้าหญิงวาเนสซ่าจากการรุกเข้าหาเจ้าชายเจสัน น่าเสียดายที่คนที่เธอรักดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจเธอเท่าไหร่นัก แม้ว่าพวกเขาจะคุยกันได้ตามปกติและถึงขั้นใช้เวลาอยู่ด้วยกันตามลำพังบ้าง แต่เจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งอาณาจักรเครเตอร์ก็ไม่เคยพูด ทำ หรือสื่อเป็นนัยถึงอะไรที่จะเป็นการเติมเชื้อไฟให้กับความลุ่มหลงของเจ้าหญิงวาเนสซ่าเลย ถึงกระนั้น เจ้าหญิงก็เชื่อว่าตราบใดที่เธออดทนและมุ่งมั่น ความรู้สึกของเธอจะส่งไปถึงชายที่รัก และในทางกลับกัน เขาจะตอบแทนความรู้สึกที่เอ่อล้นที่เธอมีให้เขา “ใช่ เธอเก่งมากจริงๆ” เจ้าชายแม็กซิมิเลียนตอบ “ถ้าฉันอยู่ที่นั่นต่ออีกแค่ครึ่งนาที ฉันต้องตายแน่ๆ นังนั่นตั้งใจจะทำลายสนามประลองไปครึ่งหนึ่งพร้อมกับตัวฉันเลย” ภาพลักษณ์หนอนหนังสือของเจ้าชายแม็กซิมิเลียนหายไปเมื่อเขาสบถด่าเพิร์ลอย่างเปิดเผยภายในห้อง VIP ห้องนี้ถูกสลักด้วยรูนที่ทรงพลัง ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลว่าสิ่งที่เขาพูดจะถูกคนอื่นได้ยิน สำหรับเขา ทุกคนในห้องคือครอบครัว ยกเว้นเอียนที่นั่งอยู่ข้างเจ้าหญิงซิโดนี ถึงกระนั้น เขาก็เชื่อว่าผู้ติดตามของวิลเลียมเป็นคนที่สามารถเก็บความลับเรื่องราวของตระกูลเครเตอร์ได้เป็นอย่างดี เจ้าชายดาร์เรน เจ้าชายลำดับที่สองเกือบจะสำลักน้ำผลไม้ที่เขากำลังดื่ม หลายคนคิดว่าเจ้าชายแม็กซิมิเลียนเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่ง แต่ความจริงก็คือ เขาเป็นนักวิชาการมากกว่า เจ้าชายและเจ้าหญิงคนอื่นๆ ก็ตกใจกับคำพูดของลูกพี่ลูกน้องเช่นกัน เพราะพวกเขารู้ว่าพี่ใหญ่ในหมู่พวกเขาไม่ใช่คนชอบหาข้ออ้าง เจ้าชายได้รับการฝึกฝนให้ต่อสู้ด้วยดาบตั้งแต่ยังเด็ก ซึ่งช่วยย้ำความเข้าใจผิดของพลเมืองว่าเขาเป็นอัจฉริยะที่เก่งกาจในการต่อสู้ด้วยดาบ ในความเป็นจริง ทักษะดาบของเจ้าชายลำดับที่หนึ่งนั้นอยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ความเชี่ยวชาญที่แท้จริงของเขาอยู่ที่เวทมนตร์ไฟ แต่นี่เป็นสิ่งที่สมาชิกในราชวงศ์เท่านั้นที่รู้ เจ้าชายแม็กซิมิเลียนไม่ค่อยใช้ทักษะนี้เพราะมันเป็นไพ่ตายของเขา คนที่เคยเห็นเขาใช้เวทมนตร์ต่างก็ถูกลบหายไปจากโลกนานแล้ว เขาจะไม่ยอมให้ใครล่วงรู้ความลับที่เขาซ่อนอยู่ ไม่ใช่เพียงเพื่อตัวเขาเองเท่านั้น แต่เพื่อความปลอดภัยของคนในราชวงศ์ทั้งหมด เนื่องจากตระกูลเครเตอร์มีความลับซ่อนอยู่ในสายเลือดของพวกเขา เหตุผลที่ผู้คนคิดว่าเจ้าชายแม็กซิมิเลียนเชี่ยวชาญการต่อสู้ด้วยดาบนั้นเกิดจากพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดของเจ้าชาย นั่นคือ ตาทิพย์ (Clairvoyance) เจ้าชายแม็กซิมิเลียนสามารถมองเห็นสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต ความสามารถนี้จะทำงานก็ต่อเมื่อชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตรายเท่านั้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมในหมู่เจ้าชายแห่งอาณาจักรเครเตอร์ เขาจึงเป็นคนที่มีโอกาสตายน้อยที่สุดในทุกสถานการณ์ ขณะที่ต่อสู้กับเพิร์ล เจ้าชายเห็นตัวเองถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ ด้วยเวทมนตร์อันทรงพลังที่มีที่มาลึกลับ เนื่องจากเขาไม่มีความตั้งใจที่จะตาย เจ้าชายจึงยอมกล้ำกลืนศักดิ์ศรีและยอมแพ้ เขาขอมีชีวิตอยู่เพื่อสู้ในวันหน้า ดีกว่าตายไปและไม่มีโอกาสได้เห็นวันพรุ่งนี้ มันเป็นการตัดสินใจที่ง่ายมาก และเจ้าชายแม็กซิมิเลียนก็เลือกทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดที่จะรับประกันชีวิตของเขา ด้วยเหตุนี้ การต่อสู้ในสาย A จึงเกือบจะสิ้นสุดลงแล้ว จักรพรรดิลีโอนิดัสทรงทราบถึงความสามารถของหลานชาย ดังนั้นเมื่อฝ่ายหลังเลือกที่จะยอมแพ้ พระองค์จึงไม่ได้ตำหนิแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้วจะมีเจ้าชายเพียงองค์เดียวเท่านั้นที่จะได้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไป ดังนั้นมันจึงไม่สำคัญว่าเจ้าชายแม็กซิมิเลียนจะชนะหรือไม่ แม้ว่าการต่อสู้ครั้งสุดท้ายจะดูจืดชืดไปบ้าง แต่ก็ไม่มีใครทำอะไรได้ การแข่งขันชุดต่อไปจะจัดขึ้นในวันรุ่งขึ้น และจะเป็นตาของสาย B ที่จะได้รับความสนใจ เจ้าหญิงซิโดนีและเอียนก็สนใจที่จะเห็นผลการต่อสู้เหล่านั้นเช่นกัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนที่พวกเขาจับตามองอยู่อย่างเคนเนธจะอยู่ในวันพรุ่งนี้ เจ้าหญิงผู้งดงามและอีกครึ่งหนึ่งของเธอหวังว่าโชคของหนุ่มน้อยหน้าสวยผมเงินจะสิ้นสุดลงเสียที เขาเป็นภัยคุกคามต่อความสุขของพวกเขา ดังนั้นเธอจึงอธิษฐานด้วยทุกสิ่งที่เธอมีขอให้อดีตรูมเมทของวิลเลียมลงโลงไปซะ เอียนรู้ว่าเจ้าหญิงซิโดนีกำลังคิดอะไรอยู่และยิ้มอย่างขมขื่น หากมีใครถามเธอว่าเธอชอบหรือไม่ชอบเคนเนธ คำตอบคงเป็นทั้งสองอย่าง อย่างไรก็ตาม เธอก็รู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนั้นไม่มีเจตนาร้ายหรือความแค้นต่อวิลเลียมจริงๆ มันแค่ประจวบเหมาะที่เขาปากแข็งเกินไปเกี่ยวกับข้อความที่เขาถือมาด้วย หากเพียงแค่เคนเนธยอมพูดคำที่พวกเธออยากได้ยิน ผู้หญิงทั้งสองคนอาจจะยินดีมากกว่าที่ยอมให้เขาไปส่งข้อความถึงวิลเลียมด้วยตัวเอง วิลเลียมที่กำลังวุ่นอยู่กับการท้าทายชั้นต่างๆ ในหอคอยบาบิโลน