บทที่ 593: การค้นหาคำตอบโดยไม่ใช้กำลัง “เริ่มได้!” กรรมการให้สัญญาณเริ่มการต่อสู้ และสนามประลองทั้งสนามก็ตกอยู่ในความวุ่นวายทันที นักสู้ทุกคนได้รับคำชี้แจงว่าหากเป็นไปได้ควรละเว้นจากการฆ่าใครก็ตามในสนามประลอง เพราะไม่เหมือนกับสิ่งที่เกิดขึ้นในสนามประลองของสถาบันเวทมนตร์เฮลแลน ผู้ที่ตายในการแข่งขัน Tournament of Champions จะไม่ฟื้นคืนชีพกลับมา เพื่อป้องกันไม่ให้จักรวรรดิ อาณาจักร นิกาย และตระกูลผู้มีอิทธิพลอื่นๆ มาหาเรื่องเอาผิดกับจักรวรรดิเครเตอร์ จักรพรรดิเลโอนิดัสจึงได้ออกกฤษฎีกาว่าทุกคนที่ต้องการเข้าร่วมการแข่งขันจะต้องลงนามในเอกสารสละสิทธิ์ความคุ้มครองกรณีเสียชีวิต (Death Waiver) เอกสารสละสิทธิ์ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าจักรวรรดิเครเตอร์จะไม่ต้องรับผิดชอบต่อการเสียชีวิตของบรรดาผู้เข้าร่วมที่วางแผนจะลงแข่ง ทุกคนต้องรับผิดชอบชีวิตของตนเอง และอาณาจักรหรือนิกายต้นสังกัดต้องปฏิบัติตามกฎที่เขียนไว้ในการแข่งขัน ทว่า ยังมีอัจฉริยะบางคนที่กระหายจะปลิดชีวิตผู้อื่น ดังนั้นจึงมีการเสียชีวิตเกิดขึ้นหลายรายในวันแรกของการแข่งขัน การตายส่วนใหญ่มาจากน้ำมือของเหล่าอัจฉริยะที่มาจากทวีปปีศาจ โชคร้ายสำหรับพวกเขา อัจฉริยะบางคนจากทวีปกลางก็เกลียดชังปีศาจเช่นกัน ดังนั้นการกระทำของพวกเขาจึงไม่พ้นการถูกลงทัณฑ์ จากนักสู้ยี่สิบคนจากทวีปปีศาจ เหลือรอดอยู่เพียงสิบสามคนเท่านั้น สองคนในนั้นถูกสังหารโดยเจ้าชายเจสันซึ่งบังเอิญอยู่ในสนามประลองเดียวกับพวกเขา เช่นเดียวกับผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ เจ้าชายเจสันมีความอคติบางอย่างเมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับปีศาจและพวกครึ่งเอลฟ์ นับว่าโชคดีมากที่ไม่มีพวกครึ่งเอลฟ์อยู่ในสนามประลองที่เจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งจักรวรรดิเครเตอร์ลงสู้ หากมี ชะตากรรมของพวกเขาก็คงไม่ต่างจากปีศาจที่เจ้าชายเจสันสังหารในสนามรบ การแข่งขันที่โหดเหี้ยมดำเนินไปหลายชั่วโมงจนกระทั่งเหลือผู้รอดชีวิตเพียงสิบคน เจ้าหญิงซิโดนีและเอียนขมวดคิ้วขณะเฝ้าดูการต่อสู้ที่เกิดขึ้นในสนามประลองที่ 77 “เคนเนธคนนี้ไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็นเลย” เจ้าหญิงซิโดนีพึมพำ เอียนที่นั่งอยู่ข้างเธอพยักหน้าเห็นด้วย ตลอดช่วงการแข่งขันรอบคัดเลือก เคนเนธยืนนิ่งอยู่กับที่และไม่ได้ขยับไปจากตำแหน่งของเขาเลย อย่างไรก็ตาม ทุกคนที่เข้าใกล้เขากลับถูกทำให้หมดสติและนอนกองอยู่บนพื้นรอบตัวเขา เจ้าหญิงซิโดนีและเอียนไม่รู้ว่าวัยรุ่นที่ดูบอบบางคนนี้ทำได้อย่างไร สิ่งที่พวกเธอรู้ก็คือเคนเนธไม่ได้ขยับแม้แต่กล้ามเนื้อเดียว หรือยกนิ้วขึ้นเลย ก่อนที่บรรดาผู้ที่พยายามจะจู่โจมเขาจะล้มลงราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายป่าน มันเป็นภาพที่น่าขนลุกเมื่อได้เห็น เนื่องจากการแสดงฝีมือที่ลึกลับของเคนเนธ ผู้สมัครคนอื่นๆ จึงอยู่ห่างจากเขาในขณะที่พวกเขาต่อสู้กันเอง พวกเขาสมัครใจจะสู้กับคนที่ตอบโต้กลับ มากกว่าคนที่จะยืนนิ่งเฉยแต่ยังสามารถทำให้ทุกคนรอบตัวหมดสติได้ สำหรับเหล่าผู้เล่นแล้ว เคนเนธคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดในสนามประลองของพวกเขา ไม่มีใครพยายามท้าทายเขาในขณะที่พวกเขาแย่งชิงตำแหน่งที่เหลืออีก 9 ตำแหน่งที่จะพาพวกเขาไปสู่รอบต่อไปของการแข่งขัน เคนเนธเพียงแค่ยืนนิ่งพลางถือดาบสั้นสีเงินไว้ในมือ เขาไม่ได้ลดการป้องกันลงและให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับสิ่งรอบตัว เจ้าหญิงซิโดนีและเอียนรู้สึกผิดหวังมากกับสถานการณ์นี้ ลึกๆ แล้ว หญิงสาวทั้งสองต้องการให้ใครสักคนอัดเคนเนธเสียให้เข็ด เพราะเขาโกหกเกี่ยวกับสังกัดที่แท้จริงของเขา สามชั่วโมงต่อมา การต่อสู้ในสนามประลองที่ 77 ก็สิ้นสุดลง และเคนเนธเป็นหนึ่งในสิบผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่ หญิงสาวทั้งสองไม่รอช้าและรีบออกจากห้อง VIP ทันที พวกเธอต้องการเผชิญหน้ากับเคนเนธให้เร็วที่สุดก่อนที่เขาจะกลับไปยังที่พักแขกพิเศษที่จัดไว้สำหรับทูตจากทวีปซิลเวอร์มูน - เคนเนธกำลังเดินทางกลับไปยังห้องของเขา เมื่อเขาสังเกตเห็นการปรากฏตัวสองอย่างที่มุ่งหน้ามาทางเขา หนึ่งในนั้นมีความเป็นอริต่อเขาอย่างชัดเจน ซึ่งทำให้วัยรุ่นหนุ่มขมวดคิ้ว ‘หรือว่าพวกเขาจะเป็นผู้เข้าร่วมก่อนหน้าที่ยอมรับความพ่ายแพ้ไม่ได้?’ เคนเนธชักดาบออกมาและถือไว้อย่างมั่นคง ‘ไม่นึกเลยว่าจะต้องเจอปัญหาตั้งแต่วันแรกของการแข่งขัน ท่านอาจารย์ต้องบ่นผมแน่ถ้าเธอรู้เรื่องนี้’ เด็กหนุ่มที่ดูบอบบางถอนหายใจขณะเดินเข้าไปในตรอกที่เขาจะจัดการกับผู้ติดตามทั้งสองคน แน่นอนว่าเขาไม่ได้วางแผนจะฆ่าพวกเขา แต่เพียงแค่ทำให้สลบไปเท่านั้น เคนเนธลบตัวตนของเขาและซ่อนตัวอยู่หลังถังไม้ ทันทีที่คนทั้งสองเดินผ่านเขาไป เขาจะจู่โจมทันทีและหนีไปจากที่นี่ เมื่อเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา เคนเนธเตรียมพร้อมที่จะโจมตี อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังจะทำตามแผน เสียงฝีเท้าก็หยุดลง เคนเนธขมวดคิ้ว แต่เขายังคงนิ่งอยู่กับที่ขณะควบคุมลมหายใจ ‘ทำไมพวกเขาถึงหยุด?’ เคนเนธคิด ‘เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาตรวจพบตัวตนของผม?’ เคนเนธปฏิเสธความคิดนี้ทันที เขาค่อนข้างเชี่ยวชาญในการลบตัวตนและเขามั่นใจว่ามีเพียงผู้ที่ทรงพลังเท่านั้นที่จะหาเขาพบ ในขณะที่เขากำลังรอจังหวะการเคลื่อนไหวต่อไปอย่างใจเย็น เสียงที่คุ้นเคยก็เข้าหูของเขา “เคนเนธ ออกมาเถอะ” เอียนพูด “เรามีเรื่องต้องคุยกัน” ดวงตาของเคนเนธเบิกกว้างเมื่อได้ยินเสียงของเจ้าขี้มูกอ่อนปวกเปียกที่วิลเลียมมักจะสบถด่าในห้องตอนที่พวกเขายังเป็นรูมเมทกัน ครึ่งเอลฟ์ไม่ได้ปิดบังความหงุดหงิดที่มีต่อผู้ติดตามของเอสท์ ผู้ที่มักจะทะเลาะกับเขาเสมอ ในตอนนั้น เคนเนธจะแอบหัวเราะในใจขณะที่เขามองดูสีหน้าที่หดหู่ของวิลเลียม เห็นได้ชัดว่าวัยรุ่นผมแดงไม่มีความรักใคร่ให้กับเด็กชายผู้น่ารำคาญที่ชอบเผชิญหน้ากับเขาเลย เคนเนธก้าวออกมาจากที่ซ่อนและเผชิญหน้ากับหญิงสาวทั้งสองที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เขายังจำหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างเอียนได้ด้วย เขาจะลืมเจ้าหญิงแสนสวยที่ให้เกียรติปรากฏตัวในช่วงสงครามต่อต้านสองราชวงศ์ที่คุกคามอาณาจักรเฮลแลนได้อย่างไร “นายมาทำอะไรที่นี่?” เคนเนธถามเอียน “นายรู้ไหมว่าผมจะหาวิลได้ที่ไหน? ผมมีเรื่องต้องคุยกับเขา มันสำคัญมาก” เจ้าหญิงซิโดนีและเอียนสบตากัน ก่อนจะหันกลับมามองวัยรุ่นหนุ่มตรงหน้า “ถ้าเจ้าต้องการคุย เราก็คุยกันได้” เจ้าหญิงซิโดนีกล่าว “อย่างไรก็ตาม ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเรื่องนั้น ตามพวกเรามา” เจ้าหญิงซิโดนีหันหลังและเดินออกจากตรอก ตัวตนของเธอนั้นเป็นที่รู้จักกันดี ดังนั้นเธอจึงสวมผ้าคลุมหน้าเพื่อปกปิดใบหน้า อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาเลี้ยวเข้าตรอก เธอได้ถอดผ้าคลุมหน้าออกเพื่อเป็นการป้องกันตัว ตราบใดที่เธอสามารถมองเป้าหมายได้ เธอก็จะสามารถใช้เสน่ห์ใส่พวกเขาได้ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่สายตาของเธอตกอยู่ที่เคนเนธ เธอก็เข้าใจได้ทันทีว่าการใช้เสน่ห์กับเขานั้นไม่ใช่ทางเลือก ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ควรจะนั่งลงและคุยกัน บางทีการทำเช่นนั้น ทั้งสองฝ่ายอาจจะสามารถหาคำตอบสำหรับคำถามของตนได้โดยไม่ต้องใช้กำลัง เอียนถลึงตาใส่เคนเนธก่อนจะหันหลังตามเจ้าหญิงซิโดนีไป ส่วนเคนเนธเก็บอาวุธของเขาก่อนจะเดินตามหญิงสาวทั้งสองไป เขาบอกได้ว่าทั้งคู่ดูเหมือนจะมีความแค้นต่อเขา วัยรุ่นผมเงินเข้าใจความรู้สึกของเอียน แต่เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเจ้าหญิงซิโดนีถึงรู้สึกแบบเดียวกัน เท่าที่เขารู้ พวกเขาไม่เคยมีเรื่องขัดแย้งกันมาก่อน ‘ช่างเถอะ’ เคนเนธคิดขณะเดินตามหญิงสาวทั้งสองไปด้วยความมุ่งมั่น ‘อีกเดี๋ยวผมก็จะรู้คำตอบเอง’