ตอนที่ 610: เลิกฝันกลางวันได้แล้ว ลิลิตและเกดเข้าปะทะและแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันหลายต่อหลายครั้งจนเสียงดังสนั่นกึกก้องไปทั่วทั้งสนามประลอง ทั้งคู่ต่างมีความเข้าใจในความสามารถทางการต่อสู้ของกันและกันเป็นอย่างดี เนื่องจากพวกเขาเคยประลองกันมานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต และไพ่ตายส่วนใหญ่ของแต่ละฝ่ายต่างก็เป็นที่ล่วงรู้ของอีกฝ่ายหนึ่งแล้ว จักรพรรดินีแอนดราสเต้ถอนหายใจออกมาขณะทอดสายตามองดูลูกสาวของเธอที่กำลังต่อสู้กับเด็กหนุ่มรูปงามจากจักรวรรดิคู่แข่ง จักรวรรดิเทนเซอร์และจักรวรรดิอเมซอนนั้นไม่ได้มีความบาดหมางกันอย่างจริงจังนัก ทั้งจักรพรรดินีแอนดราสเต้และจักรพรรดิยูจีนแห่งจักรวรรดิเทนเซอร์ต่างพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายขุ่นเคืองใจ ตัวจักรพรรดิเองยังเคยล้อเล่นกับจักรพรรดินีว่าเขาจะยอมให้พรและแสดงความยินดี หากลิลิตสามารถลากตัวเกดกลับไปยังเมืองหลวงของเผ่าอเมซอนได้สำเร็จ ด้วยเหตุนี้ ครั้งหนึ่งจักรพรรดินีแอนดราสเต้จึงเคยคะยั้นคะยอให้ลิลิตลากตัวเกดกลับมายังจักรวรรดิของพวกเธอ ทว่าฝ่ายหลังกลับปฏิเสธ เจ้าหญิงแห่งอเมซอนมักจะกล่าวเสมอว่าเกดไม่คู่ควรจะเป็นคู่ครองของนักรบคนใดในเผ่า เพราะเขาเป็นพวกใจอ่อนเกินไป ในความเป็นจริง จักรพรรดินีแอนดราสเต้เองก็ไม่แน่ใจว่าลิลิตและเกดจะมีโอกาสได้ลงเอยเป็นคู่รักกันหรือไม่ ทั้งสองมักจะโต้เถียงและต่อสู้กันอยู่เสมอ แต่การต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่ใช่การเดิมพันด้วยชีวิต จักรพรรดินีอเมซอนรู้สึกราวกับว่าลิลิตเพียงแค่ใช้เกดเป็นตัวเลือกสำรองเท่านั้น ในกรณีที่เธอหาผู้ชายที่ถูกใจไม่ได้ ส่วนเกดนั้น เธอมีความรู้สึกว่าเขามองลูกสาวของเธอเป็นเพียงน้องสาวจอมแก่นที่ชอบหาเรื่องทะเลาะกับพี่ชายเสียมากกว่า ‘เอาเถอะ ถ้ามันถูกกำหนดมาแล้ว มันก็ต้องเป็นไปตามนั้น’ จักรพรรดินีแอนดราสเต้คิดพลางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ‘บางทีข้าควรจะลักพาตัวเด็กนั่นแล้วพากลับไปยังจักรวรรดิของเราด้วยกำลังเสียเลย มาดูกันซิว่าลูกสาวของข้าจะมีปฏิกิริยาอย่างไร’ ในขณะที่จักรพรรดินีอเมซอนกำลังยุ่งอยู่กับการวางแผนลักพาตัวในหัว การต่อสู้ในสนามประลองก็เริ่มทวีความร้อนแรงขึ้น “เจ้าหญิงอเมซอนสมกับคำร่ำลือจริงๆ” อีเว็กเซียสกล่าวเบาๆ ข้างจักรพรรดิเลโอนิดัส “เจ้าชายเกดเองก็พัฒนาขึ้นมากเช่นกัน ข้าคิดว่าตอนนี้เขาแข็งแกร่งกว่าเจ้าชายเจสันเสียอีก หากทั้งสองต้องมาพบกันในรอบชิงชนะเลิศ เจ้าชายของเราคงต้องลำบากแน่ถ้าหากต้องต่อสู้ในระยะประชิด” จักรพรรดิเลโอนิดัสพยักหน้าเห็นด้วย ปัจจุบันผู้เข้าแข่งขันที่ยังเหลืออยู่ในทัวร์นาเมนต์ล้วนเป็นสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นเยาว์ ใครในหมู่พวกเขาก็สามารถก้าวขึ้นเป็นแชมป์ได้ทั้งนั้น แม้จะเป็นเรื่องจริงที่เจ้าชายเกดมีความแข็งแกร่งทางกายภาพเหนือกว่าเจ้าชายเจสัน แต่เจ้าชายแห่งจักรวรรดิเครเตอร์นั้นพึ่งพาเทคนิคและกลยุทธ์มากกว่าเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ หลังจากห้านาทีเต็มของการบุกและรับอย่างไม่หยุดยั้ง นักสู้ทั้งสองก็ถอยห่างออกจากกันในเวลาเดียวกัน “เจ้าพัฒนาขึ้นไม่เบาเลยนะ ลิลิต” เกดกล่าวชม “แต่เจ้าน่ะไม่เลย” ลิลิตหัวเราะเบาๆ “ดูเหมือนว่าเจ้าจะถูกลิขิตมาให้เป็นคนรับใช้ของข้าไปอีกหนึ่งเดือนเสียแล้วล่ะ ข้าคิดถึงฝีมือทำอาหารของเจ้าจริงๆ อย่าทำให้ข้าผิดหวังในภายหลังล่ะ” “เลิกฝันกลางวันได้แล้ว” “ข้าน่ะหรือฝันกลางวัน? ตลกน่า คืนนี้ข้าอยากกินสเต็ก เอาแบบมีเดียมแรร์นะจะดีที่สุด” เกดไม่ได้ตอบคำ เขาลดดาบสองมือในมาลง โดยให้ปลายดาบชี้ลงสู่พื้นดินตรงหน้า เมื่อลิลิตเห็นเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็เลือนหายไปและถูกแทนที่ด้วยสีหน้าจริงจัง เธอรู้ดีว่าตอนนี้เกดกำลังจะเริ่มเอาจริง และเวลาเล่นสนุกได้จบลงแล้ว เจ้าหญิงอเมซอนเคาะโล่ทรงกลมของเธอด้วยดาบสองครั้ง ใบมีดอันคมกริบโผล่ออกมาตามมุมของโล่ ซึ่งสามารถเชือดเฉือนเนื้อหนังได้ง่ายดายราวกับดาบ ดาบสั้นในมือของเธอเปล่งประกายสีทองพร้อมกับละอองแสงที่แผ่ออกมาจากร่างกาย “ไม่ได้เห็น ‘ระบำหิ่งห้อย’ มานานแล้วนะ” เกดกล่าวเสียงนุ่ม “มาจบเรื่องนี้กันให้ถูกที่ถูกทางเถอะ ลิลิต” เจ้าหญิงอเมซอนตั้งท่าต่อสู้เตรียมพร้อมที่จะจู่โจม นักสู้ทั้งสองเผชิญหน้ากันราวกับว่าได้ตกลงกันล่วงหน้าแล้วว่าจะยุติการต่อสู้นี้ด้วยการโจมตีถัดไป ผู้ชมต่างพากันกลั้นหายใจเพื่อรอคอยผลลัพธ์ของการปะทะในครั้งนี้ โดยไม่มีคำเตือนใดๆ นักสู้ทั้งสองหายวับไปจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ ไม่กี่วินาทีต่อมา แสงสว่างจ้าบาดตาได้ระเบิดขึ้นที่ใจกลางสนามประลอง บังคับให้ผู้ชมส่วนใหญ่ต้องยกมือขึ้นป้องตา สายตาของจักรพรรดินีแอนดราสเต้ไม่ละไปจากนักสู้ทั้งสองแม้แต่วินาทีเดียว หลังจากเห็นผลของการปะทะ มือของเธอก็ขยำเข้าหากันเป็นหมัดแน่น ‘เจ้าประเมินคู่ต่อสู้ต่ำไป ลิลิต’ จักรพรรดินีแอนดราสเต้ถอนหายใจ เหล่าผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ต่างก็มีความเห็นเช่นเดียวกับเธอ พวกเขาคือคนที่ไม่ได้รับผลกระทบจากแสงสว่างเจิดจ้าที่ห่อหุ้มรอบตัวนักสู้ทั้งคู่ ดาบของเกดแทงทะลุไหล่ขวาของลิลิต ทำให้ใบหน้าของสาวอเมซอนบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ดาบของเธอก็ร่วงลงสู่พื้น และด้วยสภาพแขนของเธอในตอนนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะเก็บมันขึ้นมาใหม่ “ดูเหมือนว่านี่จะเป็นจุดจบแล้ว” เกดให้ความเห็น “ใช่” ลิลิตเห็นพ้อง “ข้าเป็นฝ่ายชนะ” โล่ทรงกลมติดใบมีดของลิลิตกดแนบอยู่กับลำคอของเกด เลือดสายหนึ่งเริ่มเปื้อนใบมีดนั้นแล้ว หากเจ้าหญิงอเมซอนออกแรงกดมากกว่านี้อีกเพียงนิด คอของชายหนุ่มคงจะมีแผลฉกรรจ์ในวินาทีถัดไป เกดถอยหลังกลับและปล่อยมือจากด้ามดาบ เป็นอย่างที่ลิลิตพูด มันคือชัยชนะของเธอจริงๆ เจ้าหญิงอเมซอนมีความยืดหยุ่นของร่างกายที่น่าทึ่ง ซึ่งทำให้เธอสามารถบิดตัวได้ในวินาทีสุดท้ายเพื่อหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บสาหัส “ข้ายอมแพ้ เจ้าคือผู้ชนะในการแข่งขันครั้งนี้” “ตกลง ตอนนี้คือชนะ 128 ครั้ง และแพ้ 127 ครั้ง จำไว้นะ เตรียมสเต็กให้ข้าคืนนี้ด้วย เอาแบบมีเดียมแรร์” “…” เหล่านักบวชรีบรุดขึ้นไปยังสนามประลองและดึงดาบออกจากไหล่ของลิลิตอย่างชำนาญ จากนั้นพวกเขาก็รักษาบาดแผลและมอบยาโพชั่นให้เธอสองสามขวดเพื่อเพิ่มความเร็วในการฟื้นตัว จักรพรรดิเลโอนิดัสเริ่มปรบมือ และคนอื่นๆ ก็ทำตาม ในส่วนลึกของหัวใจ เขากลับรู้สึกหดหู่ ความจริงแล้วเขาอยากให้วิลเลียมเข้าร่วมในทัวร์นาเมนต์นี้ด้วย เขาเคยเห็นวิลเลียมต่อสู้ร่วมกับกองทัพของเขามาแล้ว แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะประเมินความแข็งแกร่งโดยรวมได้ น่าเสียดายที่ลูกครึ่งเอลฟ์คนนั้นต้องเดินทางออกจากจักรวรรดิเครเตอร์เพราะภารกิจจากเทพผู้คุ้มครองของเขา องค์จักรพรรดิรู้ดีว่าเหตุใดเจ้าชายเจสันจึงเข้าร่วมการแข่งขัน และเขาก็รู้ว่าเจ้าชายจะขอพรอะไรหากเป็นฝ่ายชนะ พูดกันตามตรง จักรพรรดิเลโอนิดัสได้เตรียมคำตอบเอาไว้ในใจแล้วหากหลานชายของเขาขอพรในสิ่งที่เขาคิดจริงๆ สำหรับตอนนี้ เขาปัดความคิดนั้นทิ้งไปก่อน เพื่อให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น เจ้าชายเจสันจะต้องชนะให้ได้เสียก่อน ‘ข้าจะไว้คิดเรื่องนั้นตอนที่มันมาถึงก็แล้วกัน’ จักรพรรดิเลโอนิดัสรำพึงขณะสายตาของเขาทอดมองไปยังหลานสาวที่นั่งอยู่ในที่นั่งระดับวีไอพีที่จัดไว้สำหรับราชวงศ์ เขาได้รับคำขอแต่งงานสำหรับเจ้าหญิงซิโดนีมากมาย ไม่เพียงแค่จากภายในจักรวรรดิเครเตอร์เท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงจากจักรวรรดิรอบข้างอีกด้วย ทว่าเขาได้ปฏิเสธไปทั้งหมด หลานสาวของเขาได้ตัดสินใจไปแล้ว แต่จักรพรรดิเองก็ไม่รู้ว่าสิ่งนี้จะดีที่สุดสำหรับเธอหรือไม่ จักรพรรดิเลโอนิดัสเคยวางแผนที่จะใช้ทัวร์นาเมนต์นี้เพื่อดูว่าวิลเลียมเป็นผู้ที่มีความสามารถจริงๆ หรือไม่ แต่น่าเศร้าที่เขาจะไม่สามารถเห็นไพ่ตายที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเด็กหนุ่มลูกครึ่งเอลฟ์คนนั้นได้เลย ไพ่ตายที่เขารู้สึกสนใจเป็นอย่างยิ่งที่จะได้เห็นด้วยตาตัวเอง