บทที่ 574: การทดสอบของอูเกว "เข้าใจละ เป็นอย่างนี้นี่เอง" วิลเลียมเอ่ยขณะที่เขากำลังกินแซนด์วิช "ใช่แล้ว" เต่าตัวน้อยงับแซนด์วิชของตัวเองอย่างไม่เกรงใจ "ตอนนี้ความเป็นไปได้ที่ตระกูลแอกนิสจะส่งผู้เล่นมาสร้างความลำบากให้เจ้านั้นสูงมากทีเดียว" "เป็นตระกูลที่ใจแคบชะมัด" "ข้าก็ว่าอย่างนั้นแหละ จริงไหม?" ชิฟฟอนกินแซนด์วิชของเธออย่างมีความสุข พลางฟังพี่ชายของเธอกับเต่าตัวน้อยคุยกัน เมื่อพวกเขามาถึงชั้นที่สาม พวกเขาก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนหน้าผา ข้างๆ น้ำตกที่ไหลเชี่ยว ทัศนียภาพรอบตัวงดงามเสียจนทำให้วิลเลียมนึกถึงเลาเทอร์บรุนเนิน (Lauterbrunnen) เมืองแห่งน้ำตกในสวิตเซอร์แลนด์ บางคนกล่าวว่าผู้เขียนเรื่อง 'ลอร์ดออฟเดอะริมส์' (Lord of the Rims) ได้รับแรงบันดาลใจจากทิวทัศน์อันงดงามนี้จนตัดสินใจเขียนเรื่องราวขึ้นมา เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า วิลเลียมก็เข้าใจได้ทันทีว่าผู้เขียนคนนั้นรู้สึกอย่างไร เพราะความงดงามของสิ่งรอบข้างนั้นมีมากล้นเหลือเกิน หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว วิลเลียมตัดสินใจทานมื้อเที่ยงกับชิฟฟอนก่อนจะเริ่มสำรวจชั้นที่สามของหอคอยแห่งบาบิโลน หลังจากปูผ้าพรมสำหรับปิกนิกและนำแซนด์วิชที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา ทั้งสองก็นั่งชื่นชมทัศนียภาพก่อนจะกัดแซนด์วิชคำแรก หนึ่งนาทีต่อมา เต่าสีดำตัวหนึ่งก็คลานเข้ามาบนพรมปิกนิกของพวกเขาแล้วถามว่าขอกินอาหารที่พวกเขามีบ้างได้ไหม ด้วยทักษะตรวจสอบของเขา วิลเลียมจึงสามารถล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเต่าตัวน้อยที่พูดได้ตัวนี้ เนื่องจากตัวตนที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาคือผู้พิทักษ์ชั้นที่สาม วิลเลียมจึงตัดสินใจทำตัวให้สุภาพและยอมเสียสละแซนด์วิชหนึ่งชิ้นเพื่อสันติภาพของโลก หลังจากกินแซนด์วิชเข้าไป อูเกวก็แนะนำตัวเองและเล่าเรื่องเกี่ยวกับอาณาเขตของมันให้วิลเลียมฟังเล็กน้อย ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้รับข้อมูลมือหนึ่งเกี่ยวกับหอคอยจากหนึ่งในผู้พิทักษ์ อูเกวเป็นมิตรและคุยง่าย มันจึงตอบคำถามส่วนใหญ่ของวิลเลียม ยกเว้นเรื่องที่มันถูกห้ามไม่ให้บอกพวกมนุษย์ "บอกข้าหน่อย เจ้าปีนหอคอยนี้เพราะความปรารถนาบางอย่างงั้นหรือ?" อูเกวถามหลังจากกินแซนด์วิชที่ได้รับมาจนหมด "ความปรารถนางั้นเหรอ?" วิลเลียมเอียงคอ จากนั้นเขาก็วางแซนด์วิชอีกชิ้นลงบนจานของอูเกวเพื่อเป็นการขอบคุณที่ช่วยตอบคำถามส่วนใหญ่ให้ "ความปรารถนาอะไร?" คราวนี้เป็นฝ่ายอูเกวบ้างที่ทำหน้าสับสน เต่าตัวน้อยมองวิลเลียมด้วยสายตาประมาณว่า "เจ้าล้อข้าเล่นหรือเปล่า?" อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันเป็นตัวตนที่ถือได้ว่าเป็นกึ่งเทพ มันจึงบอกได้ว่าวิลเลียมไม่ได้โกหกและไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับหอคอยแห่งบาบิโลนจริงๆ "หอคอยแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อมอบความมั่งคั่ง ทรัพยากร อำนาจ และอิทธิพลให้แก่มนุษย์เกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด" อูเกวอธิบาย "ใครก็ตามที่ไปถึงชั้นที่ 100 จะได้รับโอกาสในการขอพรหนึ่งข้อ ไม่สำคัญว่าความปรารถนานั้นจะเป็นเช่นไร เพราะมันจะได้รับความสมหวังอย่างแน่นอน" วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาไม่มีความตั้งใจที่จะปีนขึ้นไปถึงชั้นที่ 100 ของหอคอย เป้าหมายของเขาคือการผ่านชั้นที่ 51 เพื่อถอนคำสาปที่สาปแช่งเหล่าคนรักของเขาเอาไว้ "ข้ามาที่นี่เพื่อผ่านชั้นที่ 51 เท่านั้น" วิลเลียมตอบ "หลังจากนั้น ข้าจะกลับไปยังจักรวรรดิเครเตอร์" "ชั้นที่ 51 งั้นรึ?" อูเกวพยักหน้า "นั่นสินะ เจ้าคงไม่สามารถไปต่อได้ถ้าไม่สามารถผ่านชั้นที่ 51 ได้ก่อน อย่างไรก็ตาม ข้าไม่คิดว่าเจ้า หรือใครก็ตามในโลกนี้จะมีพลังความสามารถพอที่จะทำแบบนั้นได้" "ท่านหมายความว่ายังไง?" "ผู้พิทักษ์ชั้นที่ 51 น่ะเสียสติไปแล้ว อืม ไม่ใช่บ้าแบบคนบ้าหรอกนะ แต่เป็นอะไรที่คล้ายๆ กัน ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะหยุดแค่ชั้นที่ 50 การไปที่ชั้น 51 มันก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย" วิลเลียมขมวดคิ้วขณะกินแซนด์วิช หลังจากเคี้ยวจนละเอียดแล้ว เขาก็ถามคำถามที่ติดค้างอยู่ในใจตั้งแต่ออกเดินทางมายังนครบาบิโลน "ทำไมถึงไม่มีใครสามารถผ่านมันไปได้เลยล่ะ?" วิลเลียมถาม "ด้วยคนเก่งๆ มากมายในโลกนี้ ข้าแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันจะยังไม่มีใครพิชิตได้มาเป็นร้อยๆ ปีแล้ว" อูเกวถอนหายใจในใจ มันอยากจะบอกเหตุผลกับวิลเลียมใจจะขาด แต่มันถูกผูกมัดด้วยกฎของหอคอย สุดท้ายมันจึงกัดแซนด์วิชไปคำหนึ่งและเมินเฉยต่อคำถามของวิลเลียมไปเสียเฉยๆ วิลเลียมรู้สึกได้ว่านั่นคงเป็นหนึ่งในเรื่องที่อูเกวบอกเขาไม่ได้ เขาจึงไม่ได้ถามเซ้าซี้ในประเด็นนี้อีก แต่เขากลับถามคำถามที่ทำให้เจ้าเต่าเงยหน้าขึ้นมองเขาพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แทน "แล้วข้าต้องรับการทดสอบแบบไหนถึงจะไปชั้นต่อไปได้?" วิลเลียมถาม "คำถามที่ดี" อูเกวตอบ "จริงๆ แล้ว เจ้าควรจะต้องไปรับการทดสอบที่เมืองที่อยู่ตรงหุบเขาข้างล่างนั่น" เจ้าเต่าตัวน้อยชี้ไปยังเมืองที่ตั้งอยู่ใจกลางหุบเขาซึ่งมีทัศนียภาพที่งดงามราวกับหลุดมาจากอีกโลกหนึ่ง ชนิดที่ว่าภาพในอินสตาแกรมไหนๆ ก็ต้องอาย "อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้าถูกชะตาเจ้า ข้าเลยตัดสินใจว่าจะมอบเควสต์ที่แตกต่างออกไปให้ แน่นอนว่ามันจะให้รางวัลที่คุ้มค่ากว่าด้วย เจ้าสนใจไหมล่ะ?" อูเกวกล่าวด้วยน้ำเสียงท้าทาย วิลเลียมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า เขาไม่สามารถสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายจากอูเกวเลย ดังนั้นเขาจึงเชื่อว่าเจ้าเต่าไม่ได้คิดจะทำอันตรายพวกเขา "เยี่ยมมาก" เจ้าเต่ายิ้มกว้าง "งั้นขอข้าแนะนำให้เจ้ารู้จักกับเหล่าลูกศิษย์ของข้า" ชั่วครู่ต่อมา เต่ากึ่งมนุษย์สี่ตนก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังอูเกว โดยแต่ละตนถืออาวุธที่แตกต่างกันออกไป "แนะนำตัวกับแขกของเราสิ" อูเกวสั่ง เต่าร่างสูงสองเมตรที่ถือกระบองไม้ก้าวออกมาข้างหน้าและตั้งท่าต่อสู้ "ข้าชื่อ โดนูเทลล่า" โดนูเทลล่าพูดด้วยสีหน้ามุ่งมั่น "ยินดีที่ได้รู้จัก" วิลเลียมรู้สึกขนลุกอยู่ในใจ เพราะชื่อนี้ทำให้เขานึกถึงช็อกโกแลตทาขนมปังรสหวานฉ่ำที่เด็กๆ ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าชอบกิน เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการหักห้ามใจไม่ให้ล้อเลียนเจ้าเต่าที่มีชื่อน่าขันตัวนี้ ตนต่อมาที่ก้าวออกมาคือเต่ากึ่งมนุษย์อีกตนที่ถือดาบคู่ เช่นเดียวกับโดนูเทลล่า เขาตั้งท่าต่อสู้และแนะนำตัวเอง "ข้าชื่อ ลีโอนาร์ดู๊ด" ลีโอนาร์ดู๊ดพ่นลมหายใจออกทางจมูก "สู้กับข้าถ้าเจ้ากล้าพอ ตราบใดที่ข้าอยู่ตรงนี้ เจ้าจะไม่มีวัน-" "ว้าต๊ะ!" เสียงตะโกนดังลั่นขัดจังหวะคำพูดของลีโอนาร์ดู๊ด เมื่อเต่าอีกตนก้าวออกมาข้างหน้าพลางควงกระบองสองท่อนในมือ ชิฟฟอนปรบมือด้วยความชื่นชม เพราะวิธีที่เต่าตัวนี้ใช้อาวุธของมันนั้นดูน่าทึ่งมาก "ข้าคือ ไมเคิลแองเจิลโฮ" ไมเคิลแองเจิลโฮโพสต์ท่าหลังจากแสดงฝีมือ "ข้าไม่ใช่ 'โฮ' (โสเภณี) นะ" "..." วิลเลียมและชิฟฟอนไม่รู้จะพูดอะไร ได้แต่จ้องมองเต่าที่มีชื่อประหลาดพอๆ กับเพื่อนร่วมทีมของมัน เต่าตัวสุดท้ายก้าวออกมาข้างหน้าพลางถือดาบสั้นสองเล่มไว้ในมือ "ข้าชื่อ นาร์เนีย~" นาร์เนียพูดพร้อมกับรอยยิ้ม "ยินดีที่ได้รู้จัก" วิลเลียมสำลักแซนด์วิชที่กำลังกินอยู่จนต้องทุบอกเพื่อให้เศษอาหารหลุดลงไป เขาเตรียมใจรอรับฟังเต่าตัวสุดท้ายแนะนำตัวว่าชื่อ ราฟาเอลล่า หรืออะไรที่ใกล้เคียงกันไว้แล้ว แต่ชื่อที่ได้รับมากลับเป็นอะไรที่คาดไม่ถึงเลย หลังจากตั้งสติได้จากเหตุการณ์เมื่อครู่ วิลเลียมก็จ้องมองเต่าตัวเมียที่กำลังมองเขาด้วยท่าทางแปลกๆ "เอ่อ เจ้าแน่ใจนะว่าชื่อของเจ้าไม่ใช่ ราฟาเอลล่า?" "ข้าเพิ่งบอกไปเองนะว่าชื่อ นาร์เนีย~" มุมปากของวิลเลียมกระตุก เพราะใครก็ตามที่เขียนบทพล็อตเรื่องนี้ขึ้นมา สมควรจะโดนเอาสมองไปโยนทิ้งในท่อน้ำเสียจริงๆ อูเกวซึ่งเพิ่งกินแซนด์วิชชิ้นสุดท้ายหมดไป เงยหน้ามองวิลเลียมพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ถ้าเจ้าอยากจะผ่านชั้นที่สาม เจ้าต้องเอาชนะลูกศิษย์ของข้าให้ได้ก่อน ไม่ต้องห่วง พวกเขาจะออมมือให้เจ้าเอง" วิลเลียมเกาหัวพลางมองดูเหล่าเต่ากึ่งมนุษย์ และเต่าตัวน้อยที่กำลังเงยหน้ามองเขาอยู่ "พวกเราต้องสู้กับพวกเขาเพื่อที่จะไปต่ออย่างนั้นเหรอ?" วิลเลียมถาม "ใช้คำว่าสู้มันก็ดูรุนแรงไปหน่อย" อูเกวตอบ "เรียกว่าการแข่งขันจะดีกว่า เจ้าต้องเอาชนะพวกเขาในสิ่งที่แต่ละคนถนัด ทุกครั้งที่ชนะ เจ้าจะได้โทเคนห้าพันเหรียญ ไม่ต้องห่วง เจ้าแค่ต้องชนะสองในสี่การแข่งขันเท่านั้น เจ้าก็สามารถผ่านไปยังชั้นต่อไปได้แล้ว" วิลเลียมและชิฟฟอนสบตากัน พวกเขาไม่รู้เลยว่าผู้พิทักษ์ชั้นที่สามกำลังคิดอะไรอยู่ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกเขามาถึงที่นี่แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ลองดูว่าเจ้าเต่าตัวน้อยมีอะไรเตรียมไว้ให้พวกเขากันแน่