บทที่ 25 - 23: ความใจกว้างของสำนัก หลี่ฉางเฟิงเก็บจานทดสอบพลังวิญญาณลงไป เขาเหลือบมองมันอย่างละเอียดอีกครั้งก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย "ยินดีด้วยน้องชาย เจ้าสามารถแลกเปลี่ยนวิชาดินหนาขั้นที่สี่ได้ และยังได้รับส่วนลดจากทางสำนักด้วย ตอนนี้เจ้าลองร่ายวิชาก้อนเมฆฝนจิ๋วให้ข้าดูหน่อย" พลังเวทมนตร์โคจรอย่างเป็นระเบียบภายในเส้นชีพจรอมตะ มุทราในมือขยับเปลี่ยนอย่างสง่างาม จังหวะที่แสนพิเศษแผ่ซ่านไปทั่วพื้นที่ว่างด้านบน ขณะที่จีอันยกแขนขึ้นเบาๆ หมอกสีขาวก็เริ่มรวมตัวกัน ตามมาด้วยสายฝนที่ก่อตัวเป็นม่านหยาดน้ำ กระจายละอองน้ำที่ชุ่มฉ่ำออกมา "ดี!" หลี่ฉางเฟิงเอ่ยปากชม เมื่อตัดสินจากพื้นที่ที่เวทมนตร์ครอบคลุม มันชัดเจนว่าวิชานี้บรรลุถึงระดับความสำเร็จขั้นสูง (Great Success) แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายที่แตกต่างในสายฝนวิญญาณ ซึ่งบ่งบอกว่าศิษย์น้องคนนี้มีความเข้าใจที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวในวิชาก้อนเมฆฝนจิ๋ว ทั้งสองกลับมายังหอภารกิจเบ็ดเตล็ด หลี่ฉางเฟิงประสานมือกล่าวว่า "ศิษย์น้อง โปรดรอสักครู่ ข้าจะตรวจสอบว่าเจ้าจะได้รับส่วนลดเท่าไหร่" "โอ้ ศิษย์พี่ นโยบายส่วนลดมันต่างกันด้วยหรือครับ?" จีอันรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ นี่หมายความว่าเขาจะได้รับการดูแลที่ดีกว่าเฒ่าหวงอย่างนั้นหรือ? "แน่นอนสิ ศิษย์ที่อายุสี่สิบปีแต่เข้าใจเวทมนตร์ถึงระดับความสำเร็จขั้นสูง จะไปเหมือนกับศิษย์อายุยี่สิบปีได้อย่างไร?" หลี่ฉางเฟิงถือป้ายหยกแล้ววางลงบนจานวิญญาณสีขาว เพื่ออ่านข้อมูลภายในป้าย ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยแต่ก็กลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา จีอันครุ่นคิดว่าเขาจะได้ส่วนลดเท่าไหร่ วิชาก้อนเมฆฝนจิ๋วของเฒ่าหวงราคา 500 แต้มผลงาน โดยต้องผ่อนชำระภายในสิบปี หากเขาได้ส่วนลด สัก 300 แต้มผลงานผ่อนชำระยี่สิบปีก็คงไม่มากเกินไปใช่ไหม?! "ยินดีด้วย ศิษย์น้องจี" หลี่ฉางเฟิงคืนป้ายหยกให้ "ตามกฎของสำนัก ศิษย์น้องสามารถแลกเปลี่ยนวิชาขั้นที่สี่ได้สองวิชา โดยแต่ละวิชาใช้แต้มผลงานเพียง 200 แต้มเท่านั้น" เขาหยุดชั่วครู่ก่อนจะเสริมว่า "และเจ้าสามารถผ่อนชำระได้นานถึงสี่สิบปี" ว้าว สำนักใจกว้างจริงๆ ความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของสำนักในใจของจีอันพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง 200 แต้มผลงาน เทียบเท่ากับหินวิญญาณสิบก้อน ซึ่งถือว่าไม่ถูกเลย แต่การที่สามารถผ่อนชำระได้นานถึง 40 ปีนั้น ความหมายมันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ทันใดนั้น เขาก็คิดถึงปัญหาที่ใช้ได้จริงอย่างหนึ่งซึ่งเขาลืมถามเฒ่าหวงตอนคุยกัน "ศิษย์พี่ครับ ถ้าผมผ่อนชำระเกิน 40 ปี ผมต้องเสียแต้มผลงานเพิ่มเป็นดอกเบี้ยไหม?" "ไม่ต้อง สำนักใจกว้างในการให้รางวัลแก่ผู้มีความสามารถเสมอ เมื่อลงนามในสัญญาแล้ว ศิษย์น้องสามารถนำวิชาไปได้เลย แต่ข้าต้องขอย้ำกฎสำคัญอีกครั้ง ห้ามศิษย์แลกเปลี่ยนแผ่นหยกเป็นการส่วนตัว หรือนำวิชาบำเพ็ญเพียรและสูตรเต๋าไปขายนอกสำนักโดยเด็ดขาด มิฉะนั้นจะถูกส่งไปใช้แรงงานในเหมือง" "ผมจะปฏิบัติตามกฎของสำนักอย่างเคร่งครัดแน่นอนครับ" สีหน้าที่เคร่งขรึมของหลี่ฉางเฟิงจางหายไป รอยยิ้มของเขาดูอบอุ่นราวกับลมฤดูใบไม้ผลิ "ศิษย์น้อง เจ้าวางแผนจะใช้เวลากี่ปีในการชำระคืน?" ยังต้องถามอีกหรือ? ก็ต้องนานที่สุดสิ! 'เงินกู้' ที่ไม่มีดอกเบี้ย ใครที่เลือกเวลาสั้นกว่านั้นก็คงจะโง่เต็มที "สี่สิบปีครับ!" แต้มผลงานที่ผ่อนชำระสี่สิบปี ตกปีละ 5 แต้ม รวมสองวิชาก็แค่ปีละ 10 แต้ม ไม่มีความกดดันเลยแม้แต่น้อย "ตกลง ในห้องโถงหลักไม่มีสำเนาของวิชาขั้นที่สี่ บางทีศิษย์น้องอาจจะไปที่หอตำราพร้อมกับข้าเพื่อไปรับแผ่นหยกและลงนามในสัญญา" จีอันตอบรับทันที "รบกวนศิษย์พี่นำทางด้วยครับ ผมยังไม่เคยไปหอตำราเลย ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ไปเห็น" หลี่ฉางเฟิงเดินนำหน้า โดยมีจีอันเดินตามหลังอยู่ครึ่งก้าว "ข้ารู้สึกถูกชะตากับศิษย์น้องตั้งแต่แรกเห็น หากเจ้าพบความลำบากในอนาคต สามารถมาหาข้าได้ที่หอภารกิจเบ็ดเตล็ด ตัวข้า หลี่ฉางเฟิง ยังพอจะมีหน้ามีตาอยู่ในหมู่ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณอยู่บ้าง" พูดจบ เขาก็หยิบจี้หยกขนาดเท่าฝ่ามือออกมา "ข้ามาจากตระกูลหลี่แห่งเขาเขาวานรขาว ครอบครัวของข้ามีร้านค้าอยู่สองสามแห่งในเมืองอมตะเมฆาเขียว ศิษย์น้องสามารถใช้สิ่งนี้เพื่อรับส่วนลดได้" "ขอบคุณศิษย์พี่มากครับที่กรุณา จีอันขอรับไว้ด้วยความนับถือ หากศิษย์พี่มีอะไรให้ผมช่วย ก็บอกได้เลยนะครับ" จีอันรับจี้หยกมาอย่างสุภาพ เพราะการไม่รับจะเป็นการไม่ให้เกียรติศิษย์พี่ ส่วนเรื่องในอนาคต อะไรที่ช่วยได้เขาก็จะช่วย อะไรที่ช่วยไม่ได้เขาก็แค่บอกต่อ มันเป็นเรื่องของการเข้าสังคม เขาไม่เคยได้ยินชื่อตระกูลหลี่แห่งเขาเขาวานรขาวมาก่อน แต่เขาพอจะรู้จักชื่อเสียงของเมืองอมตะเมฆาเขียวอยู่บ้าง เมืองอมตะตั้งอยู่ที่จุดเชื่อมต่อของสำนักจิตทอง หุบเขาเฟิ่งร่วง และเขาหยวนเหอ สร้างขึ้นบนชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นกลาง เป็นที่ตั้งของตระกูลบำเพ็ญเพียรมากมาย และมีการสอดประสานของอำนาจที่ซับซ้อน ไม่มีกองกำลังใดสามารถครอบครองได้เพียงผู้เดียว ดังนั้น ทั้งสามสำนักร่วมกับตระกูลต่างๆ จึงได้สถาปนาเมืองอมตะอันยิ่งใหญ่ขึ้น ว่ากันว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมากกว่า 100,000 คนอาศัยอยู่ที่นั่น สำนักใหญ่กินเนื้อ ตระกูลบำเพ็ญเพียรแทะกระดูก และผู้บำเพ็ญเพียรอิสระดื่มน้ำแกง ทำให้ทุกคนสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุข สีหน้าของหลี่ฉางเฟิงดูผ่อนคลายลงอีก "สำหรับคนที่อายุยังน้อยแต่มีความสำเร็จในวิชาการเพาะปลูกเช่นนี้ ข้าขอให้เจ้าได้เลื่อนขั้นเป็นกสิกรวิญญาณระดับสูงในเร็ววัน" ตระกูลหลี่แห่งเขาเขาวานรขาวรุ่งเรืองขึ้นมาได้เพราะสวนสมุนไพรของพวกเขา การผูกมิตรกับกสิกรวิญญาณที่มีศักยภาพจึงเป็นสัญชาตญาณ มิฉะนั้นจะทนอยู่ที่หอภารกิจเบ็ดเตล็ดทำไมในเมื่อมีโอกาสที่ดีกว่า? ทั้งสองมาถึงหอตำรา จีอันได้รับแผ่นหยก ลงนามในสัญญา และขอตัวลา หลี่ฉางเฟิงเตือนเขาว่า "อย่าลืมชำระแต้มผลงานคืนภายในเวลานี้ของปีหน้า มิฉะนั้นจะมีการลงโทษจากสำนัก" "ขอบคุณที่เตือนครับศิษย์พี่" ... แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมหมู่เมฆเป็นสีควันไฟ "อ๊ะ..." "ตู้ม!" ร่างหนึ่งร่วงหล่นจากกลางอากาศลงสู่ทะเลสาบ ทำให้เกิดพรายน้ำขนาดใหญ่กระจายตัวออกมา จีอันโผล่พ้นน้ำขึ้นมา พร้อมกับได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่น "ฮ่าๆ ศิษย์น้อง เจ้าตกลงไปในน้ำได้สง่างามจริงๆ เพื่อเป็นการตอบแทนที่ทำให้ข้าอารมณ์ดี ข้าจะไม่ถือสาที่เจ้าทำปลาของข้าตื่นก็แล้วกัน" พร้อมกับเสียงพายเรือ เรือลำเล็กก็ลอยเข้ามาใกล้ พร้อมกับยื่นไม้ไผ่สีเขียวออกมา จีอันคว้าไม้ไผ่แล้วปีนขึ้นไปบนเรือลำเล็ก เขาจำคนคนนั้นได้จึงประสานมือกล่าวว่า "เป็นเกียรติของผมครับที่ทำให้ศิษย์พี่เหลียงหัวเราะได้" "เจ้ารู้จักข้าด้วยหรือ?" "ผมเคยไปที่ร้านปลาของท่านกับศิษย์พี่เว่ยซ่งเหนียนครับ เมนูปลาสี่สไตล์ของท่านอร่อยมากจริงๆ นกยันต์ที่ศิษย์พี่เว่ยให้มามันหมดอายุกลางทาง การได้พบท่านในวันนี้ถือเป็นเรื่องบังเอิญที่มหัศจรรย์จริงๆ ครับ" จีอันหัวเราะเยาะตัวเอง พลางบิดน้ำออกจากชุดนักเต๋าของเขาก่อนจะสวมมันกลับเข้าไปใหม่ ในวันนั้น เขาเหลือบเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายที่มีรอยแผลเป็นบนหน้าผาก จึงจำได้แม่นยำ เหลียงซานวางไม้ไผ่ลง พูดด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เกิดอะไรขึ้น? ศิษย์น้อง เล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดหน่อย" จีอันทำหน้าขมขื่น เล่าเรื่องนกยันต์ให้ฟังแล้วถอนหายใจ "ผมโง่เองที่ประเมินตัวเองสูงไปหน่อย นึกว่าจะกลับไปถึงที่พักได้ทัน ไม่คิดเลยว่า..." ชีวิตก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการถูกหัวเราะเยาะและหัวเราะเยาะผู้อื่นในบางครั้ง หนังหน้าของเขาหนาพอและทัศนคติของเขาก็เบาพอที่จะไม่ถือสาการเยาะเย้ยของเหลียงซาน หากสลับตำแหน่งกัน เขาอาจจะหัวเราะดังกว่านี้ด้วยซ้ำ "หาได้ยากนะที่ศิษย์พี่เว่ยจะให้อะไรใคร ปกติเขาชอบต่อราคาแม้แต่กับผลึกวิญญาณเพียงก้อนเดียวเวลาซื้อกาวจากถุงลมปลา" เหลียงซานกลั้นหัวเราะแล้วพูดว่า "ศิษย์น้อง เดี๋ยวก็จะมืดแล้ว และมันอาจจะสายเกินไปที่จะไปส่งเจ้า ทำไมไม่ไปกับข้าที่ตลาดนัดวารีหยกก่อน แล้วค่อยวางแผนกันอีกที?" "ขอบคุณครับศิษย์พี่ ถ้าไม่มีท่าน ผมคงต้องว่ายน้ำกลับจริงๆ" จีอันประสานมือขอบคุณ และช่วยพายเรือ เขามองไปที่ปลาที่จับได้และเห็นปลาคาร์ฟสีทองสองสามตัวยาวประมาณหนึ่งฟุต จึงเอ่ยชมว่า "จับได้เยอะเลยนะครับศิษย์พี่!" เขาไม่รู้จักปลาวิญญาณ แต่คำชมไม่เคยทำร้ายใคร เหลียงซานยิ้มอย่างภูมิใจ "ก็เพราะทักษะการตกปลาวิญญาณนี่แหละที่ทำให้ข้าหยัดยืนอยู่ในสำนักได้ เมื่อข้าสะสมแต้มผลงานได้มากพอ ข้าจะเช่าสระเพื่อเลี้ยงปลาวิญญาณเอง" ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะพูด จีอันพยักหน้าและยิ้มเมื่อเห็นผิวหนังที่คล้ำเสียจากแสงแดดของเขา ชีวิตอาจจะขมขื่น แต่ขอแค่ยังมีความหวัง เหลียงซานร้องเพลงที่ไม่มีใครรู้จัก นกกระยางบินผ่านทะเลสาบ ศิษย์สำนักขี่นกยันต์และนกกระเรียนอมตะบินผ่านไป เกิดเป็นเงาร่างสีดำตัดกับแสงอาทิตย์อัสดงที่กำลังลับขอบฟ้า