บทที่ 38: เงินมัดจำ เฒ่าหวงยืนอยู่ข้างนาวิญญาณของตนเอง สายตาจ้องมองเมล็ดข้าวที่ทอประกายราวกับหยกด้วยความรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง นาวิญญาณหนึ่งหมู่นี้ถูกบ่มเพาะจนถึงระดับหนึ่ง ซึ่งต้องแลกมาด้วยความพยายามอย่างมหาศาลของเขา และมันก็ได้มอบผลตอบแทนที่คุ้มค่ากลับคืนมา ทว่าน่าเสียดาย ในเวลาอีกเพียงปีกว่าๆ เขาจะต้องจากสำนักไป และนาวิญญาณแห่งนี้ก็ไม่สามารถส่งต่อให้หลานชายของเขาได้ เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เฒ่าหวงก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ อารมณ์ที่เคยเบิกบานเมื่อครู่พลันหม่นหมองลงไปไม่น้อย "ข้าวโพดหยกของศิษย์พี่ช่างอุดมสมบูรณ์จริงๆ เป็นการเก็บเกี่ยวที่ยอดเยี่ยมมาก" จี๋อันเดินเข้ามาหยุดยืนอยู่ข้างๆ เฒ่าหวง เขาสัมผัสได้ถึงความแตกต่างของนาวิญญาณระดับหนึ่งในทันที กลิ่นอายปราณวิญญาณที่เข้มข้นผสมผสานกับกลิ่นหอมสดชื่นของข้าวโพดหยกช่วยให้จิตใจกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาก "ฮ่าๆ การบ่มเพาะนาวิญญาณระดับเริ่มต้นนี้เป็นเพียงสิ่งเดียวที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา" "ศิษย์พี่ ท่านบ่มเพาะนาวิญญาณไว้มากมายขนาดนี้ นอกจากจ่ายค่าเช่าที่ดินและภาษีให้สำนักแล้ว ท่านขายข้าววิญญาณที่เหลือให้กับใครหรือ?" จี๋อันเอ่ยถาม เฒ่าหวงเพาะปลูกนาวิญญาณถึงสิบหมู่ และด้วยทักษะในปัจจุบันของเขา ผลผลิตในแต่ละฤดูกาลย่อมไม่น้อยกว่า 2,000 ชั่ง นกยันต์สื่อสารมีความสามารถในการบรรทุกจำกัด รับน้ำหนักได้สูงสุดเพียง 500 ชั่ง และเมื่อหักลบน้ำหนักตัวของมันเองแล้ว มันสามารถขนส่งข้าววิญญาณได้ไม่ถึง 400 ชั่งต่อการเดินทางหนึ่งเที่ยว ตอนนี้เขามีข้าวหน่อเหลืองอยู่ 1,600 ชั่ง และจำเป็นต้องขายออกไปอย่างน้อย 1,000 ชั่ง การต้องเดินทางไปกลับหอกิจการทั่วไปหลายรอบนั้นช่างยุ่งยากและเสียเวลาเกินไป เขารู้ดีว่าภายในสำนักมีผู้ที่ทำธุรกิจซื้อขายข้าววิญญาณอยู่ และเกษตรกรวิญญาณอาวุโสหลายคนก็มักจะขายผลผลิตให้กับคนเหล่านี้ ก่อนหน้านี้ผลผลิตของเขายังมีน้อย จึงไม่จำเป็นต้องติดต่อกับพ่อค้าเหล่านั้น แต่ในอนาคต ผลผลิตจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ การสร้างความสัมพันธ์กับคนเหล่านี้เพื่อความสะดวกในการขายจึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ "อืม มีหลายตระกูลที่ส่งคนมาทำธุรกิจข้าววิญญาณ กำไรของข้าววิญญาณนั้นบางเบา แต่ปริมาณการซื้อขายในแต่ละวันนั้นมหาศาล ผู้ที่สามารถเข้ามาแทรกแซงธุรกิจนี้ได้ย่อมไม่ใช่ตระกูลเล็กๆ คนที่ข้าติดต่อด้วยมาจากตระกูลหลี่แห่งเขาลิงขาว" "การขายให้คนพวกนี้ก็เบาใจได้ ราคาพอๆ กับการขายให้สำนัก เพียงแต่ไม่สามารถแลกเป็นแต้มผลงานสำนักได้เท่านั้น แต่สำหรับข้าตอนนี้ แต้มผลงานเหล่านั้นไม่มีประโยชน์อีกต่อไปแล้ว" อาจเป็นเพราะอายุที่มากขึ้น หรือความรู้สึกที่ว่าเวลาของเขาในสำนักเหลือน้อยลงเรื่อยๆ เฒ่าหวงจึงรำพึงรำพันออกมาเสียยาวเหยียดโดยยังไม่เข้าประเด็นสำคัญ จี๋อันเองก็รู้สึกเกรงใจเกินกว่าจะเร่งรัด เขาจึงยืนฟังอย่างเงียบๆ และคอยตอบรับเป็นระยะ "ดูข้าสิ พล่ามเรื่องไร้สาระไปเรื่อย" เฒ่าหวงดึงสติกลับมาได้ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า: "ข้าตกลงกับตระกูลหลี่ไว้แล้ว ทุกวันที่สามของทุกๆ สามเดือน พวกเขาจะมารับซื้อผลผลิต หากน้องเสี่ยวอันต้องการขายข้าววิญญาณ ข้าจะแจ้งพวกเขาให้เอง แล้วเจ้าก็แค่รออยู่ที่บ้านในวันนั้น" "ขอบคุณศิษย์พี่มากครับ" จี๋อันนึกขึ้นได้ว่าหลี่ฉางเฟิงก็เป็นคนของตระกูลหลี่แห่งเขาลิงขาวเช่นกัน เขาแอบสงสัยว่าหากใช้ป้ายอาญาที่อีกฝ่ายมอบให้ จะช่วยให้เขาขายผลผลิตได้ราคาดีขึ้นบ้างหรือไม่ ทั้งสองคุยกันต่ออีกครู่หนึ่งก่อนที่จี๋อันจะเอ่ยลาและเดินจากไป เฒ่าหวงมองตามร่างที่ห่างออกไป ดวงตาพลันฉายแววครุ่นคิด ทุกเช้าหลังจากสกัดแก่นแท้ธาตุน้ำจากทะเลสาบหยกวารี เขาจะต้องเดินผ่านนาวิญญาณของศิษย์น้องผู้นี้เสมอในระหว่างทางกลับ ความจริงที่ว่านาวิญญาณฝั่งตรงข้ามถูกเก็บเกี่ยวไปแล้วนั้นย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาเขาไปได้ เขาเคยได้ยินเกษตรกรวิญญาณอาวุโสและผู้ที่มีระดับสูงกว่าพูดถึงการลดระยะเวลาการเติบโตของข้าวหน่อเหลือง ซึ่งเกิดจากปัจจัยสองประการ: หนึ่ง คือนาวิญญาณระดับเริ่มต้นจะมีผลเช่นนี้ สอง คือวิชาเมฆาพิรุณน้อยที่บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ เขาตรวจสอบดูแล้ว นาวิญญาณของอีกฝ่ายยังไม่ใช่ระดับเริ่มต้น ดังนั้นจึงเหลือความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว 'หรือว่าศิษย์น้องจี๋จะมีกายาพิเศษ?' เฒ่าหวงครุ่นคิดในใจ ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ: "ถ้าเฟยหู่โดดเด่นได้เพียงครึ่งหนึ่งของเสี่ยวอัน ข้าคงนอนหลับฝันดีจนหัวเราะออกมาเลยทีเดียว" ... ตลาดนัดวารีหยก เว่ยซงเหนียนตบขาตัวเองฉาดใหญ่ เขามองซ้ายมองขวาแล้วลดเสียงต่ำลง: "ทักษะการทำกระดาษยันต์ของศิษย์น้องพัฒนาขึ้นรวดเร็วเหลือเกิน!" เขาเพิ่งจะนับจำนวนกระดาษยันต์ที่อีกฝ่ายส่งมา ปริมาณทั้งหมดที่ผลิตได้จากหญ้ายันต์หนึ่งหมู่นั้นไม่ค่อยเปลี่ยนแปลงนัก แต่ครั้งนี้อีกฝ่ายส่งกระดาษยันต์ระดับกลางมาถึง 81 แผ่น ซึ่งสร้างความเลื่อมใสให้แก่เขาเป็นอย่างมาก เมื่อนึกถึงเกษตรกรวิญญาณหลายคนที่มาซื้อโอสถเพียงเม็ดสองเม็ด เว่ยซงเหนียนก็ได้แต่ถอนหายใจ ทำไมช่องว่างระหว่างเกษตรกรวิญญาณถึงได้กว้างขนาดนี้? ทำไมอีกฝ่ายถึงหาผลึกวิญญาณได้ง่ายดายนัก! เขารู้สึกอิจฉาลึกๆ เพียงแค่มูลค่าของกระดาษยันต์ระดับกลางเหล่านี้ก็เทียบเท่ากับหินวิญญาณหกก่อนเข้าไปแล้ว รายได้ขนาดนี้ในหมู่เกษตรกรวิญญาณของสำนัก อาจมีไม่กี่คนนักที่ทำได้ แม้แต่ศิษย์ระดับฝึกปราณที่บ่มเพาะบนชีพจรวิญญาณก็ตาม "ทักษะของข้าพัฒนาขึ้นเพียงเล็กน้อยครับ" จี๋อันยิ้มอย่างซื่อๆ ทักษะการทำกระดาษยันต์ของเขาไม่ได้พัฒนาขึ้นหรอก แต่เป็นทักษะของเกษตรกรวิญญาณต่างหากที่ก้าวหน้าไปไกล เมื่อได้วัตถุดิบที่ดี อัตราการผลิตสินค้าคุณภาพสูงย่อมเพิ่มขึ้นเป็นธรรมดา "ด้วยทักษะเช่นนี้ จะต้องกังวลไปใยว่าในอนาคตจะไปไม่ถึงขั้นสร้างรากฐาน!" เว่ยซงเหนียนกล่าวอย่างชื่นชมพลันรีบตรวจสอบกระดาษยันต์ที่เหลือแล้วเอ่ยว่า: "กระดาษยันต์และหมึกยันต์ทั้งหมดรวมเป็นเงิน 970 ผลึกวิญญาณ" จี๋อันพยักหน้าเล็กน้อย ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "ข้ายังมีโอสถหยกมณีเหลือจากการซื้อครั้งก่อน ครั้งนี้ขอเพียง 15 เม็ดก็พอ และช่วยเตรียมวัตถุดิบสำหรับหมึกยันต์ 10 ขวดให้ข้าด้วย" "ได้เลย" เว่ยซงเหนียนยิ้มแก้มปริ ศิษย์น้องผู้นี้หาผลึกวิญญาณเก่งและยังใช้จ่ายอย่างคล่องมือ ช่างเป็นผู้ที่มีอนาคตไกลอย่างไม่ต้องสงสัย! เขารีบจัดเตรียมวัตถุดิบและโอสถอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกล่าวว่า: "โอสถราคา 450 ผลึกวิญญาณ วัตถุดิบหมึกยันต์ 230 ผลึกวิญญาณ เหลือเงินทอน 290 ผลึกวิญญาณ ศิษย์น้องต้องการอะไรเพิ่มอีกไหม?" จี๋อันส่ายหน้า: "ตอนนี้ยังครับ ฤดูกาลหน้าข้าตั้งใจจะปลูกหญ้ายันต์สองหมู่ ศิษย์พี่ช่วยช่วยหาชุดแผ่นค่ายกลรวบรวมวิญญาณให้ข้าสักชุดได้หรือไม่" "เมื่อข้าววิญญาณเก็บเกี่ยวได้อีกครั้ง ข้าจะมารับมัน ส่วนผลึกวิญญาณที่เหลือนี้ ให้ถือว่าเป็นเงินมัดจำ ศิษย์พี่มีความเห็นว่าอย่างไร?" ศิษย์น้องคนนี้ยังไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ ไม่เคยเก็บผลึกวิญญาณไว้กับตัวเลย! จะไปหาลูกค้าชั้นยอดแบบนี้ได้จากที่ไหนอีก! ใบหน้าของเว่ยซงเหนียนเต็มไปด้วยความยินดีขณะตอบกลับอย่างร่าเริง: "ตกลง ไม่มีปัญหา" เขากระแอมเบาๆ แล้วค่อยๆ อธิบาย: "ค่ายกลรวบรวมวิญญาณนั้นแบ่งตามคุณภาพเป็นระดับทั่วไป ระดับดี และระดับยอดเยี่ยม ซึ่งของที่ทำในหุบเขา落枫 (ลั่วเฟิง) นั้นดีที่สุด" "แผ่นค่ายกลระดับทั่วไปอาจจะดูราคาถูก แต่จะกินพลังงานมากเมื่อเปิดใช้งาน และประสิทธิภาพในการเปลี่ยนหินวิญญาณให้เป็นปราณวิญญาณก็ต่ำ จากประสบการณ์ของข้า หากศิษย์น้องวางแผนจะใช้ในระยะยาว ข้าแนะนำให้ซื้อระดับดีไปเลย" "แม้มันจะดูแพงกว่าในตอนแรก แต่มันจะช่วยประหยัดในภายหลังได้มาก" "ศิษย์พี่พอจะบอกราคาและความแตกต่างของแต่ละระดับเพื่อประกอบการตัดสินใจได้ไหมครับ?" จี๋อันไม่กังวลเรื่องการใช้ผลึกวิญญาณ ตราบใดที่เขามีมัน และตราบใดที่มันมีประโยชน์ต่อตัวเขา "หุบเขาลั่วเฟิงมีชื่อเสียงเรื่องค่ายกล แผ่นค่ายกลของพวกเขามักจะมีคุณภาพดีกว่าทั่วไป ค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับทั่วไปราคา 22 หินวิญญาณ สามารถแปลงปราณวิญญาณได้ประมาณ 30% และรองรับการฝึกฝนได้ประมาณสิบชั่วยามด้วยหินวิญญาณสามก้อน" "ระดับดี ราคา 45 หินวิญญาณ แปลงพลังได้ประมาณ 35% ใส่หินวิญญาณได้ห้าก้อน รองรับการฝึกฝนได้ประมาณสิบหกถึงสิบเจ็ดชั่วยาม" "ส่วนระดับยอดเยี่ยมนั้นเกินเอื้อมของพวกเราไปไกล ว่ากันว่าราคาสูงกว่าร้อยหินวิญญาณ มักใช้โดยผู้บ่มเพาะระดับสร้างรากฐาน" เมื่อเข้าใจข้อดีและข้อเสียของค่ายกลแล้ว จี๋อันจึงกล่าวช้าๆ: "ศิษย์พี่ ข้าต้องการแผ่นค่ายกลระดับดีแน่นอน แต่ตอนนี้ผลึกวิญญาณในมือยังไม่พอ ศิษย์พี่พอจะช่วยเหลือข้าได้หรือไม่?" "ไม่มีปัญหา!" เว่ยซงเหนียนตอบตกลงอย่างเต็มใจ เขามักจะแอบบันทึกวิธีการหารายได้ของลูกค้าระดับสูงเอาไว้ และศิษย์น้องผู้นี้ก็อยู่ในลำดับต้นๆ จากการประเมินรายได้ อีกฝ่ายต้องการเวลาไม่ถึงหนึ่งปีก็สามารถออมเงินเพื่อซื้อค่ายกลระดับดีได้โดยไม่ต้องลดละการบ่มเพาะเลย "ศิษย์น้องยังมีเงินเหลืออยู่อีก 290 ผลึกวิญญาณ งั้นข้าจะถือว่าเป็นเงินมัดจำสำหรับหินวิญญาณ 3 ก้อนก็แล้วกัน"