บทที่ 9: บทที่ 7: เวทอัคคีโชติช่วงและวิชาปฐพีหนา "หากไม่ถอนรากถอนโคนวัชพืชให้หมดสิ้น พวกมันจะเติบโตขึ้นมาใหม่และแย่งชิงปราณวิญญาณไปจากธัญพืชวิญญาณไม่หยุดหย่อน" "หากเจ้าฝึกฝนเวทอัคคีโชติช่วงจนเชี่ยวชาญถึงระดับปรมาจารย์ขั้นที่สอง เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องมานั่งถอนหญ้าด้วยมืออีกต่อไป" เฒ่าหวงกล่าวพลางเปลี่ยนมุทราในมือ แสงสีส้มแห่งปราณวิญญาณแผ่ซ่านไปทั่วทุ่งวิญญาณ ดูราวกับแสงเรืองรองของยามอาทิตย์อัสดง จีอันมองเห็นกลุ่มควันสีฟ้าลอยคลุ้งขึ้นมาในขณะที่วัชพืชเหล่านั้นมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน เขาหยิบพลั่วขึ้นมาลองขุดดูรอบๆ แล้วก็พบว่าแม้แต่รากของวัชพืชที่อยู่ใต้ดินก็ถูกเผาจนเป็นจลเช่นกัน นี่แหละคือการบ่มเพาะ! สักวันหนึ่งข้าจะต้องเท่แบบนี้ให้ได้บ้าง! "วิชาอาคมของศิษย์พี่ช่างล้ำลึกนัก ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่ง!" จังหวะนี้มันต้องมีเสียงปรบมือ จีอันวางจอบในมือลงแล้วปรบมือให้อย่างเกรียวกราว สวมบทบาทเป็นกองเชียร์ที่แสนดีได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ข้าฝึกฝนมาสิบกว่าปีแล้ว แต่เวทอัคคีโชติช่วงก็ยังไม่ถึงระดับความสำเร็จขั้นสูง ช่างน่าละอายใจนัก" แม้จะปากจะบอกว่าน่าละอาย แต่ใบหน้าของเฒ่าหวงกลับปรากฏร่องรอยของความภาคภูมิใจออกมาให้เห็น "เวทอัคคีโชติช่วงไม่เพียงแต่ทำลายรากของวัชพืชเท่านั้น แต่ยังเผาทำลายแมลงในทุ่งวิญญาณให้กลายเป็นปุ๋ยไปในตัวด้วย เรียกได้ว่าเป็นการยิงธนูดอกเดียวได้นกหลายตัว แน่นอนว่าเวทอัคคีโชติช่วงยังมีประโยชน์อัศจรรย์ด้านอื่นๆ อีก ซึ่งเจ้าจะได้ค่อยๆ เรียนรู้มันไปเองในภายหลัง" "เมื่อปัญหาเรื่องวัชพืชคลี่คลายลง ความท้าทายอีกอย่างก็จามมา" "ในทุ่งวิญญาณ การกระจายตัวของปราณวิญญาณนั้นไม่สม่ำเสมอ บางพื้นที่มีการสะสมมากเกินไปจนจับตัวเป็นก้อน ในขณะที่บางพื้นที่กลับแห้งแล้ง" "สถานการณ์ทั้งสองแบบไม่ส่งผลดีต่อธัญพืชวิญญาณและสมุนไพรในการดูดซับปราณวิญญาณเลย" "ด้วยเหตุนี้ เจ้าจึงจำเป็นต้องใช้จอบสะเทือนวิญญาณและคราดสางวิญญาณเพื่อสั่นสะเทือนปราณวิญญาณและกระจายพลังวิญญาณให้สม่ำเสมอ" "วิชาปฐพีหนาสามารถแก้ไขสถานการณ์นี้ได้ หากเจ้าสามารถฝึกฝนวิชาปฐพีหนาจนถึงระดับความสำเร็จขั้นสูง มันจะสามารถช่วยปรับปรุงความอุดมสมบูรณ์ของดินได้ด้วย" "เมื่อเวลาผ่านไป เจ้าจะสามารถเปลี่ยนทุ่งวิญญาณที่ไร้ระดับให้กลายเป็นทุ่งวิญญาณระดับหนึ่งได้" "ในบรรดาทุ่งวิญญาณสิบหมู่ของข้า มีอยู่หมู่หนึ่งที่ถูกพัฒนาจนกลายเป็นทุ่งวิญญาณระดับหนึ่ง ซึ่งทางสำนักได้มอบความดีความชอบเล็กให้ข้าถึงสองแต้มเชียวนะ" เฒ่าหวงร่ายมนตร์อีกครั้ง แสงสีเหลืองนวลประดุจสีดินวูบวาบไปทั่วทุ่งวิญญาณ ราวกับมีเครื่องมือที่มองไม่เห็นมาคอยไถและคราดดินให้ใหม่อีกหน เขาหยิบเมล็ดธัญพืชออกมาจากถุงผ้า แล้วโปรยลงในดินอย่างสม่ำเสมอและเป็นระเบียบเรียบร้อย เฒ่าหวงยิ้มอย่างภูมิใจพลางกล่าวว่า: "นี่เป็นเพียงลูกเล่นเล็กๆ จากวิชาควบคุมวัตถุ เหมาะมากสำหรับการหว่านเมล็ดในพื้นที่กว้าง แต่เจ้าต้องไปให้ถึงขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางก่อนถึงจะเรียนมันได้ ตอนนี้เจ้าก็ต้องหว่านด้วยมืออย่างเชื่อฟังไปก่อนล่ะ" "หว่านเมล็ดเสร็จแล้วก็ร่ายวิชาปฐพีหนาซ้ำอีกครั้ง" เฒ่าหวงตบมือเบาๆ อย่างสบายอารมณ์แล้วพูดว่า: "เอาล่ะ ทุ่งวิญญาณหนึ่งหมู่ปลูกเสร็จเรียบร้อยแล้ว" จีอันมองดูเมล็ดธัญพืชที่เคยโผล่พ้นดินค่อยๆ จมลงไปใต้ดินอย่างอัศจรรย์ใจในวิชาอาคม "ศิษย์พี่ช่างยอดเยี่ยมและเป็นแบบอย่างให้กับเหล่าศิษย์รุ่นเดียวกันจริงๆ ข้าน้อยไม่รู้เลยว่าเมื่อไหร่ถึงจะก้าวตามทันได้แม้เพียงครึ่งหนึ่งของท่าน" นี่แหละคือวิถีแห่งการบ่มเพาะ! "อาอัน บอกตามตรงนะ ข้าอยู่แค่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ด แต่ในบรรดาชาวนาวิญญาณระดับกลั่นลมปราณของสำนัก มีเพียงไม่กี่คนหรอกที่ทำได้ถึงระดับข้า" "น่าเสียดายที่..." ใบหน้าของเฒ่าหวงพลันปรากฏความโศกเศร้าขึ้นมา "ปีนี้ข้าอายุห้าสิบหกแล้ว และสามารถอยู่ในสำนักได้อีกอย่างมากเพียงสี่ปีเท่านั้นก่อนจะต้องจากไป" อายุขัยของผู้บ่มเพาะระดับกลั่นลมปราณไม่ได้มากกว่าคนทั่วไปนัก โดยปกติแล้วการมีอายุยืนถึงร้อยปีก็ถือเป็นขีดจำกัดแล้ว หากสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ อายุขัยก็จะยืนยาวได้ถึงสองร้อยปี ดังนั้นในสายตาของสำนัก หากไร้ซึ่งการสร้างรากฐาน ย่อมไม่มีประโยชน์อันยิ่งใหญ่อะไร หลังจากอายุหกสิบ ร่างกายจะเริ่มเสื่อมถอย ทำให้การก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานกลายเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งขึ้น และถึงแม้จะมีเงื่อนไขพร้อมสำหรับการก้าวหน้า แต่ก็มีโอกาสสูงที่จะต้องจบชีวิตลงในระหว่างกระบวนการนั้น "ด้วยทักษะเช่นนี้ สำนักน่าจะอยากรั้งตัวท่านไว้นะครับ" การทำนาวิญญาณถือเป็นศาสตร์เฉพาะทาง แม้ว่าศิษย์พี่หวงจะหมดโอกาสในการก้าวสู่ขอบเขตสร้างรากฐานไปแล้ว แต่เขายังสามารถปลูกธัญพืชวิญญาณเพื่อสร้างผลประโยชน์ให้สำนักได้ ความเชี่ยวชาญของเขานั้นเหนือกว่าชาวนาวิญญาณส่วนใหญ่มาก "สำนักก็คำนึงถึงเรื่องนี้เหมือนกัน จึงมีกฎพิเศษอยู่ว่า หากศิษย์คนใดอายุเกินหกสิบปีแต่มีทักษะโดดเด่นอย่างหนึ่ง ก็สามารถอยู่ต่อได้" "สำหรับชาวนาวิญญาณ จำเป็นต้องมีวิชาการเพาะปลูกสามวิชาที่ถึงระดับความสำเร็จขั้นสูง แต่ตอนนี้ข้ามีเพียงวิชาเมฆฝนและวิชาปฐพีหนาเท่านั้น" จีอันตอบกลับอย่างจริงใจ: "ยังเหลือเวลาอีกตั้งสี่ปี หากศิษย์พี่พยายามต่อไป ก็ยังพอมีแสงแห่งความหวังนะครับ" "อาอัน บางอย่างถ้ามันจะเรียนไม่ได้ มันก็คือไม่ได้ ข้าค้นพบความจริงข้อนี้หลังจากผ่านไปเจ็ดแปดปีนั่นแหละ" ดวงตาของเฒ่าหวงฉายแววผิดหวังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วและเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย: "ข้าล้มเลิกความคิดเรื่องการบ่มเพาะไปนานหลายปีแล้ว ข้ารู้ว่าเส้นทางสายนี้ของข้าจบลงตรงนี้ แต่หลานชายของข้า 'หวงเฟยหู' จะต้องก้าวข้ามข้าไปได้อย่างแน่นอน" "ปีนี้เขาเพิ่งอายุสิบสองและเพิ่งเข้าสู่สำนักเต๋าหน่อเหลือง โดยมีข้าคอยหนุนหลัง เส้นทางการบ่มเพาะของเขาจะต้องราบรื่นกว่าข้า" "ข้าไม่หวังให้เขาประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่อะไร ขอเพียงแค่เข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ เพื่อให้ตระกูลหวงรุ่งเรืองและสถาปนาเป็นตระกูลผู้บ่มเพาะได้ก็พอ" หวงเฟยหูงั้นหรือ? จีอันยกยิ้มขึ้นที่มุมปาก: "ชื่อดีมากเลยครับ หลานชายของท่านจะต้องก้าวไปได้ไกลในเส้นทางแห่งการบ่มเพาะ และทำตามความปรารถนาของศิษย์พี่ได้สำเร็จแน่นอน" "ขอบใจสำหรับคำอวยพรนะ หากเฟยหูได้เข้าสำนักมา ข้าคงต้องฝากเจ้าช่วยดูแลเขาด้วย" "ศิษย์พี่กล่าวเกินไปแล้วครับ หากในอนาคตมีอะไรที่ข้าพอจะช่วยได้ โปรดบอกข้าได้เลย" จีอันรับปากอย่างร่าเริง ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร การพูดจาในแง่บวกเข้าไว้ในตอนนี้ย่อมเป็นเรื่องที่สมควรที่สุด! "ศิษย์พี่ ข้าเห็นว่าที่นี่มีทุ่งวิญญาณรกร้างอยู่มากมาย ในเมื่อท่านล้มเลิกการบ่มเพาะเพื่อมุ่งหาผลึกวิญญาณแล้ว ทำไมท่านไม่ปลูกทุ่งวิญญาณเพิ่มอีกสักหลายๆ หมู่ล่ะครับ?" "ด้วยทักษะของท่านตอนนี้ มันน่าจะเป็นเรื่องง่ายมากเลยนะ!" ใช้เวลาไม่ถึงนาทีเขาก็หว่านเมล็ดในพื้นที่หนึ่งหมู่เสร็จแล้ว หากมีประสิทธิภาพขนาดนี้ การปลูกเป็นร้อยหมู่ก็ควรจะเป็นไปตามความสามารถของเขา "อาอัน ที่เจ้าพูดแบบนี้เป็นเพราะเห็นว่าตอนนี้ข้าดูผ่อนคลาย แล้วเจ้าเลยทึกทักเอาเองว่ามันง่ายงั้นหรือ?" เฒ่าหวงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะอธิบายว่า: "ยกตัวอย่างเช่นธัญพืชวิญญาณ มันจะสุกงอมในทุกๆ สามเดือน เดือนแรกอาจจะใช้แรงในการจัดการไม่มากนัก แต่เมื่อธัญพืชเติบโตขึ้น ความต้องการวิชาเมฆฝนก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย" "ทุ่งวิญญาณสิบหมู่ต้องอาศัยการร่ายวิชาฝนทุกวัน ซึ่งนั่นต้องใช้พลังอาคมถึงครึ่งหนึ่งของผู้ที่อยู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดเลยทีเดียว" "เพื่อให้ได้ผลผลิตที่ดี เรายังต้องร่ายวิชาความเป็นตายเพื่อดึงเอาพลังวิญญาณธาตุไม้จากพืชชนิดอื่นมาบำรุงทุ่งนาของตัวเองด้วย" "เมื่อธัญพืชวิญญาณใกล้สุกงอม พวกแมลงและนกนานาชนิดจะพากันมากิน จำเป็นต้องใช้อาคมสังหารหรือขับไล่พวกมันทุกวันเพื่อรักษาผลผลิตเอาไว้" "หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ทุ่งวิญญาณสิบหมู่คือขีดจำกัดของข้า" เขาไม่อยากปลูกเพิ่มงั้นหรือ? แน่นอนว่าเขาอยาก! แต่หากปลูกแล้วไม่ได้ผลผลิต มันก็จะกลายเป็นความขาดทุน "การจะให้ได้ผลผลิตที่ดี จำเป็นต้องซื้อเมล็ดพันธุ์ที่คัดสรรมาอย่างดีจากศาลาชาวนาวิญญาณของสำนัก ซึ่งเรื่องนี้เลี่ยงไม่ได้เลย" "ทุ่งวิญญาณของสำนักก็ไม่ได้ให้ปลูกฟรีๆ นะ ต้องมีการส่งค่าเช่าเป็นธัญพืชวิญญาณให้แก่ตำหนักกิจการเบ็ดเตล็ดให้ตรงเวลาด้วย" "นอกจากนี้ ศิษย์ที่อยู่เหนือระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ขึ้นไป จะต้องทำภารกิจของสำนักให้ครบตามจำนวนที่กำหนดในแต่ละปี" "ข้อจำกัดหลายอย่างเหล่านี้แหละที่ตีกรอบจำนวนหมู่ที่ข้าจะปลูกได้" จีอันพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เขาเข้าใจแล้ว ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน ย่อมต้องพบกับหลักการที่ว่า 'วิถีแห่งสวรรค์นั้นตัดส่วนที่เกินเพื่อชดเชยส่วนที่ขาด แต่วิถีแห่งมนุษย์นั้นกลับริดรอนส่วนที่ขาดเพื่อไปเพิ่มพูนส่วนที่เกิน' ผู้บ่มเพาะระดับล่างคอยผลิตทรัพยากรอย่างต่อเนื่อง เพื่อสนับสนุนผู้บ่มเพาะระดับสูงกว่า ให้พวกเขาสามารถมุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะเพียงอย่างเดียวได้นั่นเอง