บทที่ 26: บทที่ 24: เถียนชิงไป๋ เมื่อขึ้นฝั่งจากท่าเรือกรงประมง จี๋อันก็บอกลาเหลียงซานและมุ่งหน้าไปยังลานตลาดนัดเพื่อหาเว่ยซงเหนียน ต้นหลิวริมฝั่งแกว่งไกวเบาๆ ตามสายลม ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมา ในช่วงพลบค่ำที่ผ่านมาเขาตกลงไปในทะเลสาบและไม่มีชุดแห้งให้เปลี่ยน ลมบนทะเลสาบนั้นพัดแรงนัก หลังจากถูกความเย็นกัดเซาะเป็นเวลานาน แม้แต่ร่างกายในขั้นกลั่นลมปราณระดับสามของเขาก็เริ่มจะทนไม่ไหว เขาหยุดเดินและโคจรพลังวิญญาณผ่านแขนขาและกระดูกสองสามรอบเพื่อขับไล่ความเย็น ทำให้ร่างกายกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง ถึงตอนนี้ชุดคลุมเต๋าของเขาแห้งไปกว่าครึ่งแล้ว เขาจัดระเบียบเส้นผม มัดรวบใหม่อีกครั้งแล้วเสียบปิ่นไม้เข้าไป เมื่อเขาพบเว่ยซงเหนียน ฝ่ายหลังกำลังเก็บร้านอยู่ เงาที่ทอดยาวของเขาบดบังแสงไฟ เว่ยซงเหนียนเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณและอุทานด้วยความประหลาดใจว่า: "ศิษย์น้อง ทำไมเจ้าถึงดูสภาพมอมแมมเช่นนี้?" "แค่เรื่องน่าอายเล็กน้อยน่ะครับ ผมไม่อยากพูดถึงมันเท่าไหร่" จี๋อันโบกมือพลางหยิบขวดหยกที่ยังชื้นอยู่ใบหนึ่งออกมา: "ศิษย์พี่ ช่วยประเมินราคานี่ให้ผมหน่อย" เดิมทีเขาวางแผนจะนำลูกปัดธาตุไม้ไปแลกเป็นแต้มผลงานในสำนัก แต่เนื่องจากการแลกเปลี่ยนวิชาอาคมระดับสี่สามารถทำแบบ 'ผ่อนจ่าย' ได้ เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนลูกปัดธาตุไม้เป็นหินวิญญาณแทน "เจ้าได้ของดีอะไรมาหรือ ศิษย์น้อง?" เว่ยซงเหนียนหัวเราะขณะรับขวดหยกไป เขาสั่งให้หยิบผ้าสะอาดมาเช็ดมัน แล้วเทลูกปัดสีเขียวอ่อนขนาดเท่าลำไยออกมามากกว่ายี่สิบเม็ด เขาตรวจสอบพวกมันทีละเม็ดต่อหน้าสายตา แล้วเอ่ยขึ้นเรียบๆ ว่า: "ลูกปัดธาตุไม้ระดับต่ำ สามเม็ดต่อหนึ่งผลึกวิญญาณ" "ถูกขนาดนั้นเลยหรือครับ?" "ลูกปัดธาตุไม้ของเจ้าน่าจะกลั่นมาจากพืชพรรณธรรมดา พวกชาวนาวิญญาณสามารถกลั่นมันได้เอง ดังนั้นจึงไม่ได้ราคาดีนัก ส่วนใหญ่พวกมันถูกใช้เพื่อเพิ่มผลผลิตของข้าววิญญาณ จะมีก็แต่ลูกปัดที่กลั่นจากวัตถุวิญญาณระดับสูงเท่านั้นที่เป็นที่ต้องการ เพราะสามารถนำไปใช้เพิ่มอายุของตัวยาวิญญาณได้" คำว่า 'อายุ' ในที่นี้หมายถึงพลังทางยา เมื่อผู้บำเพ็ญพูดถึงอายุร้อยปี ห้าร้อยปี หรือพันปี นั่นคือสิ่งที่พวกเขาหมายถึง มิเช่นนั้น จะมีสมุนไพรอายุนับร้อยนับพันปีที่เติบโตตามธรรมชาติมากมายเพียงพอให้ผู้บำเพ็ญใช้ได้อย่างไร! เทคนิคการปลูกขั้นสูงรวมกับค่ายกลแปลงยาโดยเฉพาะสามารถเร่งการ 'เติบโต' ของสมุนไพรอันส่งผลเป็นการเพิ่มอายุขัยของพวกมันได้ ในบรรดาทักษะการบำเพ็ญร้อยแขนง ชาวนาวิญญาณอาจจะหาผลึกวิญญาณได้ยากลำบากในช่วงแรก แต่หากพวกเขาทนจนถึงช่วงหลังได้ พวกเขาจะเป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่นักปรุงยาก็ต้องยอมลดตัวลงเพื่อดึงตัวชาวนาวิญญาณมาเป็นพวก นอกจากสมุนไพรและยาวิญญาณที่ไม่สามารถปลูกได้ด้วยฝีมือมนุษย์แล้ว วัตถุดิบยาจำนวนมากล้วนมาจากการเพาะปลูก เพราะการพึ่งพาการหาของป่าเพียงอย่างเดียวนั้นมีความเสี่ยงและไม่แน่นอนเกินไป มรดกสืบทอดของสำนักและตระกูลใหญ่มีความมั่นคงกว่าก็เพราะพวกเขามีสวนยาที่เพาะปลูกมาหลายชั่วอายุคน จึงสามารถปรุงโอสถต่างๆ ออกมาให้ศิษย์ในสำนักใช้พัฒนาการบำเพ็ญได้อย่างต่อเนื่อง ยกตัวอย่างเช่นสำนักวิญญาณทองคำ แม้สำนักจะไม่ได้โดดเด่นในด้านการปรุงยา แต่โอสถอย่าง 'โอสถสร้างรากฐาน' และ 'โอสถบำรุงวรยุทธ์' ที่ใช้ในการทะลวงผ่านคอขวดระดับใหญ่ ก็ยังสามารถปรุงออกมาได้ในทุกๆ ไม่กี่ปี "ศิษย์น้อง เจ้าอยากจะขายไหม?" เว่ยซงเหนียนถามอีกครั้ง การประเมินค่าในตัวศิษย์น้องคนนี้ของเขาเพิ่มขึ้นอีกหลายขั้น ในเวลาเพียงสามเดือน อีกฝ่ายสามารถฝึกฝนวิชาอาคมสองอย่างจนถึงระดับความสำเร็จขั้นต้น เห็นได้ชัดว่ามีพรสวรรค์ในด้านเทคนิคการเพาะปลูก เขาตัดสินใจในใจว่า หลังจากเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณครั้งหน้า เขาจะเชิญอีกฝ่ายไปดื่มสุราเพื่อกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาวางแผนที่จะลงทุนเพิ่ม เขาต้องการดูว่าอีกฝ่ายจะก้าวหน้าไปมากกว่านี้หรือไม่ในอีกสามเดือนข้างหน้า ซึ่งจะเป็นตัวตัดสินว่าเขาควรจะวางเดิมพันเพิ่มขึ้นอีกเท่าไหร่ "ผมขายครับ" จี๋อันพยักหน้า เพราะลูกปัดธาตุไม้เหล่านี้จะถูกนำมาใช้ในอีกไม่กี่สิบวันข้างหน้าเมื่อข้าววิญญาณเริ่มออกรวง ขวดหยกธรรมดาไม่สามารถปิดกั้นการรั่วไหลของปราณวิญญาณได้ การเก็บพวกมันไว้มีแต่จะทำให้พวกมันกลายเป็นขยะไปเปล่าๆ "ตกลง ทั้งหมด 23 เม็ด ข้าให้เจ้า 8 ผลึกวิญญาณนะ ศิษย์น้อง" เว่ยซงเหนียนเทลูกปัดธาตุไม้ออกมาอย่างชำนาญแล้วใส่ลงในขวดหยกที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ พลังวิญญาณธาตุไม้ที่บรรจุอยู่ในลูกปัดธาตุไม้ระดับต่ำนั้นมีไม่มากนัก ดังนั้นจำนวนที่น้อยเกินไปจึงไม่สามารถเรียกราคาสูงได้ แต่ถ้าใครสามารถรวบรวมได้จำนวนมากและพบโอกาสที่เหมาะสม มันก็ยังสามารถทำกำไรได้งาม สวนยาของสำนักจำเป็นต้องส่งมอบสมุนไพรวิญญาณตามระยะเวลาที่กำหนด และบางครั้งสถานการณ์ฉุกเฉินก็จำเป็นต้องใช้ลูกปัดธาตุไม้เพื่อปรับปรุงคุณภาพของวัตถุดิบ ตราบใดที่มีลูกปัดธาตุไม้ระดับต่ำมากพอ พวกมันก็สามารถใช้เป็นเครื่องมือช่วยเหลือในยามฉุกเฉินได้เช่นกัน "ช่วงนี้เจ้ามีอะไรที่ต้องการซื้อเพิ่มไหม ศิษย์น้อง อย่าได้เกรงใจที่จะบอก อีกไม่กี่วันข้าต้องออกไปข้างนอกสักสิบวันถึงครึ่งเดือน โดยจะอาศัยเรือเหาะของสำนักไปยังเมืองอมตะเมฆาเขียวเพื่อค้าขายของจุกจิกเล็กน้อย" จี๋อันส่ายหัว แม้ว่าตอนนี้เขาอยากจะซื้ออะไร แต่เขาก็ไม่มีผลึกวิญญาณเหลือแล้ว เขามัดมือคารวะพลางเอ่ยอย่างจริงใจว่า: "ผมไม่นึกเลยว่าศิษย์พี่จะมีเครือข่ายธุรกิจกว้างขวางขนาดนี้ ช่างน่าเลื่อมใสนัก!" เขาคิดมาตลอดว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงพ่อค้าภายในสำนัก ไม่คิดเลยว่าการติดต่อทางธุรกิจของเขาจะแผ่ขยายไปไกลกว่านั้น เขาต้องมีทั้งฝีมือ เส้นสาย หรือไม่ก็มีทั้งสองอย่าง "เจ้าก็ชมเกินไป" เว่ยซงเหนียนยิ้มพลางโบกมือ การค้าขายในเมืองอมตะต่างหากที่เป็นแหล่งกำไรหลักของเขา ... เถียนชิงไป๋หยิบกาน้ำชาดินเผาสีม่วงขึ้นมาจิบน้ำชาวิญญาณเล็กน้อย พลางส่ายหัวอย่างพึงพอใจ ปีนี้เขามีอายุได้หนึ่งร้อยสามสิบปีแล้ว และเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานระดับสี่ได้ไม่นาน เมื่อเขาต้องใช้เวลาเกือบสิบปีในการเลื่อนจากขั้นสร้างรากฐานระดับหนึ่งไปยังระดับสอง เขาก็ตระหนักได้ว่าไม่ว่าเขาจะพยายามหนักแค่ไหนในชีวิตนี้ เขาก็ไม่มีวันก้าวไปถึงขั้นรวมปราณดั้งเดิมได้ เว้นแต่เขาจะพบกับโชคลาภที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ด้วยจำนวนผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานเจ็ดถึงแปดร้อยคนในสำนักวิญญาณทองคำ ทุกคนต่างต้องการก้าวหน้า การแข่งขันจึงดุเดือดเกินไป ผลผลิตของสำนักนั้นมหาศาล แต่เมื่อมีหมาป่ามากเกินไปแต่เนื้อมีนิดเดียว มันจึงไม่เคยเพียงพอสำหรับทุกคน เขาเป็นเพียงผู้มีพรสวรรค์ระดับกลาง หากไม่มีผลึกวิญญาณ โอสถ และสิ่งช่วยเหลือภายนอกอื่นๆ มากพอ การจะยกระดับการบำเพ็ญจึงเป็นเพียงความฝันที่โง่เขลา การใช้ชีวิตภายในสำนักนั้นมั่นคงดีอยู่หรอก แต่การฝันถึงโชคลาภอันยิ่งใหญ่นั้นมันก็เป็นได้แค่ความฝัน เพื่อให้ก้าวหน้าเร็วขึ้น เขาทำได้เพียงออกไปแสวงหาโอกาสด้วยตนเอง หากเขาสามารถหาวัตถุวิญญาณหรือสมุนไพรวิญญาณที่หายากได้ หรือได้สำรวจถ้ำในอดีตของผู้บำเพ็ญรุ่นก่อน เขาอาจได้รับผลตอบแทนมากพอที่จะช่วยในการบำเพ็ญของเขา ฟังดูง่าย แต่การออกไปข้างนอกโดยไม่มีแผนการหรือแนวทางที่ชัดเจนก็ไม่ต่างจากการรนหาที่ตาย ในหมู่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานของสำนัก หลายคนพบกับคอขวดและออกไปแสวงหาโอกาสข้างนอก แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ได้กลับมา หลายคนมองเห็นแต่ผู้โชคดีเพียงไม่กี่คนที่กลับมายังสำนักแล้วก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ไม่เคยได้เผชิญกับกองกระดูกจำนวนนับไม่ถ้วนที่ทอดทิ้งไว้บนเส้นทางการบำเพ็ญ ความทะเยอทะยานของเขาถูกกัดกร่อนไปตามกาลเวลา และอีกอย่าง หลังจากตรากตรำมาครึ่งค่อนชีวิต เขาควรจะสนุกกับมันให้มากขึ้นในตอนนี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจรับอนุภรรยาที่สวยงามเพิ่มขึ้น ขยายตระกูล และฟูมฟักผู้สืบทอดที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญให้กับตระกูลเถียนอีกสักสองสามคน เพื่อจัดหาทรัพยากรให้คนรุ่นหลังต่อไป สิ่งที่เขาทำไม่สำเร็จ ลูกหลานของเขาอาจจะทำได้ และนั่นก็ถือเป็นความสำเร็จรูปแบบหนึ่งเช่นกัน หอภารกิจเบ็ดเตล็ดมีงานมากมาย และพวกผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานที่มุ่งมั่นแต่การบำเพ็ญต่างพากันหลีกเลี่ยงงานเหล่านี้ เถียนชิงไป๋เป็นนักปรุงยา แต่ทักษะของเขานั้นกระจัดกระจายไม่เป็นระบบ เขาจึงรับหน้าที่นี้แทน เมื่อเขาได้เข้ามาดูแลหอภารกิจเบ็ดเตล็ดอย่างจริงจัง เขาก็พบว่าผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่นั้นมหาศาลทีเดียว! "ท่านอาวุโส หลี่ฉางเฟิงขอเข้าพบขอรับ" "ฉางเฟิง เข้ามาสิ" เถียนชิงไป๋ปรับสีหน้าให้ดูเคร่งขรึม "ท่านอาวุโส เมื่อวานตอนที่ท่านไม่อยู่ มีศิษย์ชาวนาวิญญาณคนหนึ่งมาขอแลกเปลี่ยนวิชาการปลูกระดับสี่ ข้าได้บันทึกรายละเอียดของเขาไว้เพื่อให้ท่านพิจารณาอนุมัติแล้วขอรับ" หลี่ฉางเฟิงยื่นสมุดบันทึกมาตรงหน้าเขา "ไม่เลว เริ่มมีต้นกล้าที่ดีปรากฏขึ้นมามากขึ้น ความรุ่งโรจน์ของสำนักอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว" เถียนชิงไป๋เหลือบมองสมุดบันทึก พลางหัวเราะสะใจอยู่ในใจ เขาพบว่าผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่นั้นมันช่างคุ้มค่าจริงๆ! ศิษย์ที่ฝึกฝนวิชาการปลูกจนถึงขั้นบรรลุ ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว สำนักจะมอบรางวัลเป็นแต้มผลงาน 50 แต้มเพื่อเป็นการสนับสนุน แต่พวกศิษย์กลับไม่รู้กฎข้อนี้! เขาไม่ต้องทำอะไรเลย และแต้มผลงาน 100 แต้มก็ไหลเข้าบัญชีของเขาอย่างง่ายดาย