บทที่ 35 - 33: การแตกหน่อ ทุกคนต่างชูแก้วขึ้นเฉลิมฉลอง บรรยากาศเต็มไปด้วยความรื่นเริงและกลมเกลียว จีอันวางแก้วลงแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ศิษย์พี่จางกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ที่เขาโม่ยา ไม่รู้ว่าตอนนี้ตบะของเขาจะก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว" เขาโม่ยาเป็นชีพจรปราณระดับหนึ่งขั้นสูง ซึ่งมีพลังปราณหนาแน่นอย่างมาก ผู้บำเพ็ญเพียรที่พึ่งพาเพียงการดูดซับพลังปราณจากธรรมชาติก็สามารถเพิ่มพูนระดับการบำเพ็ญได้อย่างรวดเร็ว การบำเพ็ญเพียรนั้นให้ความสำคัญกับ 'ธรรมะ สหาย ทรัพย์ และสถานที่' การมีสถานที่ที่อุดมไปด้วยพลังปราณสามารถช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้อย่างมหาศาล ฉู่เหอกลืนเนื้อในปากลงคอและยิ้มตอบ "ศิษย์พี่จางเลื่อนระดับขึ้นสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับหกหลังจากไปถึงเขาโม่ยาได้เพียงสองเดือน และตอนนี้เขากำลังเตรียมตัวทะลวงเข้าสู่ช่วงท้ายของขั้นกลั่นลมปราณแล้ว" น้ำเสียงของเขาหม่นลงเล็กน้อยพลางถอนหายใจ "ส่วนผมเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับห้า ชาตินี้คงไม่มีหวังที่จะตามศิษย์พี่ทันแล้ว แต่การที่ศิษย์พี่หญิงจ้าวก้าวขึ้นสู่ระดับหกได้นั้นเป็นเรื่องที่น่ายินดีและควรค่าแก่การเฉลิมฉลองจริงๆ" จ้าวเมิ่งเหยายิ้มอย่างถ่อมตัว "มันเป็นเพียงโชคช่วยน่ะค่ะถึงได้เลื่อนระดับมาได้" ฉู่เหอเกาหัวและยิ้มอย่างขมขื่น "พรสวรรค์ด้านการหลอมศัสตราของผมค่อนข้างธรรมดา เมื่อถึงเวลาทดสอบประจำสามปีของสำนัก ผมอาจจะต้องออกจากหอหลอมศัสตราและไปใช้ชีวิตเป็นผู้บำเพ็ญสายต่อสู้ที่ต้องออกล่าสัตว์อสูร ผมแค่รู้สึกผิดต่อการสนับสนุนของครอบครัว และไม่รู้ว่าจะทดแทนบุญคุณพวกเขาอย่างไรในอนาคต" บรรยากาศรอบโต๊ะเงียบลงทันที หัวข้อนี้ช่างบาดลึกและโหดร้าย การทดสอบในรอบสามปีสำหรับศิษย์ใหม่นั้นสำคัญยิ่ง โดยเฉพาะผู้ที่อยู่ในหอหลอมศัสตราและหอฝึกสัตว์ หากสอบตกหมายถึงต้องออกจากหอเหล่านั้น ผู้บำเพ็ญสายต่อสู้ไม่ได้มีส่วนร่วมในงานด้านการผลิต และทำได้เพียงพึ่งพาภารกิจของสำนักหรือการล่าสัตว์อสูรเพื่อหาแต้มผลงานมาใช้ในการบำเพ็ญเพียร ในแง่ของความปลอดภัยแล้ว มันเทียบไม่ได้เลยกับการบำเพ็ญเพียรที่มั่นคงภายในสำนัก เว่ยซงเหนียนหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นว่าทุกคนหันมาสนใจเขาจึงเอ่ยว่า "ศิษย์น้อง ฉันมีคำแนะนำจะบอกนาย ลองฟังดูสิ" ฉู่เหอประสานมือ "ขอศิษย์พี่โปรดชี้แนะด้วยครับ" "การหลอมศัสตราต้องใช้พรสวรรค์ หากศิษย์น้องยืนยันได้แล้วว่าตนเองขาดพรสวรรค์ด้านนี้ สู้ตัดใจเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า อย่าได้ลังเลใจเลย ยังเหลือเวลาอีกสองปีก่อนจะถึงการทดสอบของสำนัก จงใช้เวลาว่างทั้งหมดจากการทำภารกิจไปกับการยกระดับตบะและฝึกฝนวิชาอาคมทั้งสายโจมตีและป้องกัน ฉันเองก็เคยถูกครอบครัวส่งเข้ามาในหอหลอมศัสตราเช่นกัน แต่ครึ่งปีหลังจากเข้าสำนัก ฉันยอมรับความจริงว่าตนเองไม่มีพรสวรรค์และเลือกเส้นทางที่เหมาะสมกับตัวเองมากกว่า ซึ่งตอนนี้ฉันก็มีความสุขดี" แม้คำพูดเหล่านี้อาจดูเหมือนเป็นการอวดอ้างอยู่บ้าง แต่เว่ยซงเหนียนแบ่งปันออกมาด้วยเจตนาที่อยากจะมีสหายมากขึ้นและขยายเส้นทางของตนให้กว้างขวาง นักหลอมศัสตราที่มีพรสวรรค์ต่ำต้องใช้เวลาฝึกฝนมากกว่าปกติเพื่อให้ตามคนอื่นทัน แต่ศักยภาพในการเติบโตนั้นมีจำกัด หลายคนหลังจากหลอมศัสตรามาหลายปีก็ยังสู้ชาวนาปราณไม่ได้ด้วยซ้ำ การเปลี่ยนเส้นทางอาจจะมีอนาคตที่สดใสกว่า "ขอบคุณศิษย์พี่สำหรับคำพูดที่ตรงไปตรงมาครับ ผมจะกลับไปไตร่ตรองให้ดี" ฉู่เหอพยักหน้าเล็กน้อย เขาเองก็กำลังลังเลใจอยู่ว่าจะไปต่อดีหรือไม่ และบทสนทนาในวันนี้ก็ช่วยให้เขาตัดสินใจได้ง่ายขึ้น จ้าวเมิ่งเหยาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา และทุกคนก็เริ่มถกเถียงกันเรื่องการบำเพ็ญเพียร แม้ว่าแต่ละคนจะฝึกฝนวิชาที่แตกต่างกัน แต่การแลกเปลี่ยนทางความคิดก็นำมาซึ่งความรู้ใหม่ๆ ให้กับทุกคนที่นั่น นี่คือความหมายของคำว่า 'สหาย' ใน ธรรมะ สหาย ทรัพย์ และสถานที่ ความคิดของตัวคนเดียวนั้นมีขีดจำกัด แต่การแลกเปลี่ยนความคิดกับเพื่อนร่วมรุ่นและการฟังคำชี้แนะจากรุ่นพี่ บางครั้งก็สามารถทำให้ปัญหาที่ติดค้างอยู่ในใจคลี่คลายลงได้อย่างกะทันหัน ... หลังจากดื่มกินเสร็จสิ้น ทั้งเจ้าบ้านและแขกต่างก็มีความสุขกันถ้วนหน้า จีอันส่งสัญญาณให้เว่ยซงเหนียนอยู่ต่อ ในขณะที่เขากล่าวลาคนอื่นๆ "ศิษย์น้อง มีธุระอะไรอีกงั้นเหรอ?" จีอันหยิบหินปราณออกมา 2 ก้อน และนับผลึกปราณอีก 40 อัน เลื่อนส่งให้อีกฝ่าย "ขอโอสถหยกอีก 8 เม็ดครับ" เหมือนเช่นเคย การเก็บหินปราณไว้ในมือนั้นไร้ค่า หากไม่มีความจำเป็นพิเศษ เขาตั้งใจจะใช้ผลึกปราณทุกอันให้หมดไปกับการพัฒนาตนเอง "ศิษย์น้อง นายไม่เก็บหินปราณไว้สักก้อนเลยเหรอ ถ้าเกิดมีเรื่องด่วนขึ้นมาล่ะก็..." เว่ยซงเหนียนหัวเราะพลางรีบหยิบโอสถออกมาอย่างรวดเร็ว สไตล์ของเขาคือไม่เคยปล่อยให้กำไรหลุดมือ "ถ้ามีเรื่องด่วน ผมก็คงต้องขอยืมศิษย์พี่สักหน่อย ถึงตอนนั้นศิษย์พี่อย่าปฏิเสธนะครับ" "ฮ่าๆ ไม่มีปัญหา" เว่ยซงเหนียนพยักหน้า หลังจากแลกเปลี่ยนโอสถเสร็จ จีอันก็ขี่วิหคยันต์มุ่งหน้าไปยังศาลาเบ็ดเตล็ด เมื่อไปถึงศาลาเบ็ดเตล็ด เขาบังเอิญเห็นหลี่ฉางเฟิงเข้าเวรอยู่พอดี จึงเข้าไปทักทาย "ศิษย์พี่หลี่ ขอโทษที่มารบกวนครับ ผมมาเพื่อแลกเมล็ดพันธุ์ข้าวปราณ เมล็ดหญ้ายันต์ และวิชาขั้นกลางของคัมภีร์ชิงหยวนครับ" ดวงตาของหลี่ฉางเฟิงเป็นประกายพลางยิ้ม "ศิษย์น้องจี นายเป็นแขกที่หาตัวจับยากนะเนี่ย ไม่ค่อยได้เห็นหน้าเลย ยินดีด้วยนะศิษย์น้องที่ทะลวงเข้าสู่ระดับสี่ของขั้นกลั่นลมปราณได้ภายในเวลาเพียงปีเดียว นายโดดเด่นมากในบรรดาศิษย์สายชาวนาปราณรุ่นเดียวกัน" 'ศิษย์พี่แค่ยังไม่เห็นศิษย์พี่หลิวอวี่ เขาคนนั้นน่าจะใกล้ถึงระดับแปดแล้ว' จีอันหัวเราะเบาๆ พลางส่งป้ายหยกให้แล้วกล่าวว่า "เมล็ดข้าวปราณสำหรับสี่หมู่ และเมล็ดหญ้ายันต์สำหรับหนึ่งหมู่ครับ" หลี่ฉางเฟิงรับป้ายหยกไป ค้นหาแผ่นหยกบันทึกวิชาและเมล็ดพันธุ์ที่ต้องการ วัดปริมาณแล้วรูดจานปราณ "เมล็ดข้าวปราณ 16 แต้มผลงาน เมล็ดหญ้ายันต์ 8 แต้มผลงาน และวิชาคัมภีร์ชิงหยวน 50 แต้มผลงาน เหลือแต้มให้ใช้ได้อีก 6 แต้มนะศิษย์น้อง" "ขอบคุณครับศิษย์พี่" จีอันรับแผ่นหยกและเมล็ดพันธุ์มา จากนั้นก็ถามขึ้นว่า "ศิษย์พี่ครับ ผมสงสัยว่าการจะแลกเปลี่ยนวิชาการเพาะปลูกในระดับสมบูรณ์แบบ (Perfection) ต้องใช้แต้มผลงานเท่าไหร่เหรอครับ?" แม้ว่าระดับของวิชาจะแบ่งเป็น ขั้นต้น ชำนาญ ความสำเร็จย่อย ความสำเร็จขั้นสูง และระดับสมบูรณ์แบบ แต่ระดับสมบูรณ์แบบนั้นไม่ใช่จุดสิ้นสุดเสียทีเดียว วิถีแห่งเต๋านั้นไร้ขอบเขต การเรียกบางสิ่งว่าสมบูรณ์แบบหมายถึงการก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหม่แห่งความเข้าใจในวิชานั้นๆ หลี่ฉางเฟิงหัวเราะพลางส่ายหน้า "สำนักไม่มีวิชาอาคมที่เกี่ยวกับระดับสมบูรณ์แบบหรอก อย่างน้อยเท่าที่ฉันเคยเห็นนะ หากวิชาในระดับความสำเร็จขั้นสูงยังถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่ของเทคนิค วิชาในระดับสมบูรณ์แบบนั้นก็เกือบจะเป็นวิถีแห่งเต๋าไปแล้ว วิชาในระดับสมบูรณ์แบบนั้นทำได้เพียงทำความเข้าใจด้วยตนเอง ไม่สามารถถ่ายทอดผ่านคำพูดได้ และจิตสำนึกก็ไม่สามารถบันทึกไว้ในแผ่นหยกได้ แต่ฉันเคยได้ยินเรื่องแผ่นหยกสืบทอดที่สามารถบันทึกญาณหยั่งรู้ได้เหมือนกันนะ ไม่รู้ว่าจริงหรือเปล่า ถึงแม้จะมีแผ่นหยกแบบนั้นอยู่จริง มันก็คงไม่บันทึกวิชาการเพาะปลูกหรอก" จีอันรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่นั่นหมายความว่าเขาต้องทุ่มเททั้งกลไกทางจิตวิญญาณ เวลา และพลังปราณให้มากขึ้นเพื่อความก้าวหน้า ... หลังจากปลูกข้าวปราณและหญ้ายันต์ จีอันก็ฝึกฝนวิชาอาคมและผสมน้ำหมึกยันต์ ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายแต่เต็มไปด้วยความอิ่มเอมใจ ในลานบ้านหลังเล็กของเขา พลังปราณที่สะสมอยู่ในผักต่างๆ เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ วันหนึ่งสถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นทุ่งปราณระดับหนึ่ง ทุกๆ สี่วันเขาจะทานโอสถหยกหนึ่งเม็ด ตบะของเขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วในช่วงเวลาสองเดือน อย่างไรก็ตาม ด้วยการที่มีเต่าหินเป็นเหมือนผู้เช่าจอมตะกละ ความก้าวหน้าของเขาจึงอยู่ในระดับปานกลางเมื่อเทียบกับศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่คนอื่นๆ สามเดือนต่อมา หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวปราณและหญ้ายันต์แล้ว เขาก็ทำกระดาษยันต์จากหญ้าเหล่านั้น จีอันไปที่ศาลาเบ็ดเตล็ดเพื่อจ่ายค่าเช่าที่และภาษี ซึ่งหญ้ายันต์ก็มีอัตราเดียวกับข้าวปราณ และแลกเมล็ดพันธุ์เพื่อปลูกในฤดูกาลถัดไป หลังจากทำงานหนักมาหลายวัน สิ่งที่เขาเหลืออยู่มีเพียงข้าวต้นเหลือง 200 ชั่ง หินปราณ 3 ก้อน ผลึกปราณ 10 อัน และกระดาษยันต์กับน้ำหมึกยันต์อีกจำนวนหนึ่ง ผลกำไรเหล่านี้แทบจะไม่พอให้เขาซื้อโอสถมาช่วยในการบำเพ็ญเพียร เขาต้องสะสมแต้มผลงานให้ถึง 200 แต้มเพื่อซื้อแผ่นหยกวิชาอาคม ซึ่งดูเหมือนจะยังห่างไกลนัก เมื่อหว่านเมล็ดเสร็จ เขาก็ร่ายวิชามวลปฐพีเพื่อฝังเมล็ดพันธุ์ลงในดิน จีอันร่ายวิชาเมฆาโปรยฝนอย่างเป็นธรรมชาติ ทันใดนั้นเขารู้สึกเหมือนหลุดเข้าไปในสภาวะที่ลึกล้ำและเหนือโลก สายหมอกสีขาวรวมตัวกันอย่างรวดเร็วเบื้องหน้าเขา เพียงชั่วพริบตา เมฆฝนก็ปกคลุมทั่วทั้งทุ่งปราณและยังมีเหลือล้น ฝนปราณตกลงมาอย่างหนัก หยาดฝนมาพร้อมกับกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้จิตใจจมดิ่งลงไปในสายฝนสีเงินนั้น ราวกับตกอยู่ในห้วงแห่งความฝันอันแสนงดงาม เมื่อเมฆสลายไปและจีอันได้สติกลับคืนมา เขาก็เห็นหน่ออ่อนสีเขียวขจีเริ่มผุดขึ้นมาจากทุ่งปราณที่เขาเพิ่งจะปลูกไป ว้าว เมื่อก่อนต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองวันกว่าจะแตกหน่อนี่นา!