บทที่ 42: การรวมตัวอีกครั้ง ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลาย... ข้าเองก็ปรารถนาเช่นนั้น! จี๋อันก้มหน้าลงเพื่อซ่อนความจนปัญญาที่ฉายชัดอยู่ในแววตา ท่ามกลางการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วง เขาได้มาถึงจุดติดขัดที่ขั้นที่หกของขอบเขตกลั่นลมปราณเมื่อหนึ่งปีก่อน แม้จะตื่นแต่เช้าตรู่และฝึกฝนจนดึกดื่นโดยไม่ย่อท้อ แต่เขาก็เพิ่งจะรู้สึกว่าจุดติดขัดนั้นเริ่มคลายตัวลงเพียงเล็กน้อยเมื่อไม่นานมานี้เอง การจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายนั้น อย่างน้อยเขายังต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรอีกหลายเดือน เมื่อคิดถึงเรื่องที่หลิวอวี้สามารถทะลวงผ่านไปได้ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน เขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจให้กับผลกระทบของพรสวรรค์ที่มีต่อความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง พรสวรรค์ที่ย่ำแย่ส่งผลให้การกลั่นกรองพลังปราณเป็นไปอย่างล่าช้า พลังวิญญาณบางส่วนจากโอสถและค่ายกลรวบรวมวิญญาณมักจะสลายไปก่อนที่จะถูกกลั่นกรองได้ทั้งหมด การเลื่อนระดับในขอบเขตย่อยนั้นยังพอทนได้ อย่างมากก็แค่เสียโอสถและหินวิญญาณไปบ้าง แต่การต้องเผชิญกับจุดติดขัดนั้นเป็นเรื่องที่ทรมานเสมอ ส่วนที่ยังนับว่าโชคดีคือความยากลำบากของเขานั้นเกิดจากการที่ไม่ได้ใช้โอสถเพื่อช่วยในการทะลวงจุดติดขัด อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีผลลัพธ์ใดๆ เลย ในปีนี้เส้นชีพจรอมตะของเขาได้รับการบำรุงและขยายตัวขึ้นอย่างมาก มีกิ่งก้านสาขาเพิ่มขึ้นหลายสาย ขณะที่เส้นเดิมก็ขยายยาวขึ้นเล็กน้อย ในขณะนี้ จางฝานอยู่ในอารมณ์ที่ดีเป็นพิเศษจากความสำเร็จของศิษย์สองคนที่ได้รับการประเมินในระดับ A ซึ่งทำให้เขาได้รับรางวัล เขาจึงพูดคุยกับจี๋อันอย่างอบอุ่นและสนับสนุนให้เขาหมั่นบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็ง ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หกที่สามารถเพาะปลูกในทุ่งวิญญาณได้ถึงสิบหมู่ย่อมจะมีผลเก็บเกี่ยวมากพอที่จะสนับสนุนความต้องการในการบำเพ็ญเพียร การต่อสู้เพื่อแย่งชิงโอสถสร้างรากฐานในอนาคตคงไม่ใช่เรื่องยาก และโอกาสที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานก็มีสูง จึงคุ้มค่าที่จะสร้างความสัมพันธ์เอาไว้เพื่อผลประโยชน์ในอนาคต ส่วนหลิวอวี้คนนั้น ในอนาคตคงจะก้าวไปสู่จุดที่สูงกว่านี้มาก และอาจไม่สนใจที่จะคบหากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นเพียงลำพัง ซึ่งจะทำให้เข้าหาได้ยากกว่า จางฝานจึงตัดสินใจว่าจะมาเยี่ยมเยียนทุ่งวิญญาณแห่งนี้เป็นครั้งคราวเพื่อชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้แก่จี๋อัน ซึ่งเป็นงานเล็กน้อยที่ไม่เสียเวลามากนัก ผู้เฒ่าหวงเมื่อสังเกตเห็นว่าจางฝานตั้งท่าจะจากไป จึงก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า "ท่านอาอาจารย์ ปีหน้าข้าจะมีอายุครบหกสิบปีแล้ว และไม่มีสิทธิ์ที่จะอยู่ในสำนักอีกต่อไป ตำแหน่งศิษย์ผู้ดูแลทุ่งวิญญาณหมายเลขกุ่ยเว่ยจำเป็นต้องมีผู้สืบทอดคนใหม่ขอรับ" ศิษย์ผู้ดูแลมีหน้าที่ในการเป็นพี่เลี้ยงให้กับชาวนาวิญญาณหน้าใหม่ และด้วยผลงานอันยอดเยี่ยมของศิษย์ใหม่ ผู้ดูแลก็จะได้รับรางวัลเป็นแต้มผลงานด้วย เขาโชคดีอย่างยิ่งที่ศิษย์ใหม่ทั้งสองคนต่างก็ได้รับการประเมินระดับ A ซึ่งรับประกันได้ว่าเขาจะได้รับรางวัลเป็นแต้มผลงานมากกว่าหนึ่งร้อยแต้ม เขาจึงสามารถส่งต่อตำแหน่งได้ก่อนกำหนด เพื่อให้ผู้สืบทอดของเขาได้รับผลประโยชน์ไป ตามกฎของสำนัก หลังจากที่เขาจากไป ลำดับความสำคัญในการเลือกผู้ดูแลจะพิจารณาจากคนในพื้นที่เดิม ซึ่งหมายความว่าหลิวอวี้ต้องออกจากทุ่งวิญญาณนี้ไป จึงเหลือทางเลือกสำหรับศิษย์ผู้ดูแลเพียงคนเดียวเท่านั้น "เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วนัก..." จางฝานถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหันกลับมากล่าวว่า "ในเมื่ออาหวงตัวน้อยเต็มใจที่จะเกษียณอายุก่อนกำหนดเพื่อให้ผู้สืบทอดที่คู่ควรได้รับช่วงต่อ เช่นนั้นจี๋อัน เจ้าจงรับหน้าที่เป็นผู้ดูแลทุ่งวิญญาณกุ่ยเว่ยสืบไป จี๋อัน การค้นคว้าด้านเทคนิคการเพาะปลูกของเจ้านั้นนับว่ามีความลึกซึ้ง เมื่อมีศิษย์ใหม่เข้ามา เจ้าควรสนับสนุนเหล่าศิษย์น้อง สำนักย่อมมีรางวัลให้สำหรับการชี้แนะเช่นนี้" "ขอบพระคุณท่านอาอาจารย์" "เอาละ ข้าต้องไปประเมินศิษย์ที่ที่อื่นต่อ" จางฝานประสานมือให้หลิวอวี้แล้วยิ้ม "หลานชายหลิว โปรดรอฟังข่าวดีอยู่ที่นี่เถิด" "น้อมส่งท่านอาอาจารย์" ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณทั้งสามกล่าวขึ้นพร้อมกัน มองดูจางฝานบินจากไปโดยไม่ต้องใช้เครื่องมือวิญญาณใดๆ เมื่อจางฝานลับตาไปแล้ว ผู้เฒ่าหวงก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าต้องออกไปจากสำนักสักสองสามวันเพื่อไปยังสำนักเต๋าเยลโล่บัด พี่น้องทั้งหลาย โปรดอภัยให้ข้าด้วย" ... ตลาดวารีหยก, หอร้อยรส, ห้องส่วนตัวอักษรเทียน หมายเลข 4 จ้าวเมิ่งเยาถือจอกเหล้าพลางยิ้มอย่างสง่างามแล้วกล่าวว่า "ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่จางที่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าได้สำเร็จ บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า พวกเราคงต้องเรียกท่านว่าท่านอาอาจารย์จางแล้ว" "ฮ่าๆ การพูดถึงขอบเขตสร้างรากฐานในตอนนี้ยังเร็วเกินไปนัก ข้าเพิ่งจะทะลวงผ่านได้เพียงไม่กี่เดือน และยังไม่แน่ชัดว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะไปถึงระดับสมบูรณ์ของขอบเขตกลั่นลมปราณ ศิษย์น้องหญิง กลิ่นอายพลังของเจ้านั้นราบรื่นดีนัก บางทีเจ้าเองก็คงจะทะลวงเข้าสู่ขั้นที่เก้าได้ในเร็วๆ นี้เช่นกัน" จางหยวนซานดื่มเหล้าวิญญาณพลางส่ายหน้าเล็กน้อย "ข้าไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากที่ข้าไปที่ภูเขาม่อยา เหล่าศิษย์จากสำนักเต๋าจะไม่สามารถมารวมตัวกันได้อีก" เนื่องจากเขามีพรสวรรค์ที่โดดเด่นในการสร้างเครื่องมือวิญญาณและได้บำเพ็ญเพียรในแหล่งพลังวิญญาณระดับสูงขั้นที่หนึ่ง การบำเพ็ญเพียรของเขาจึงรุดหน้าอย่างรวดเร็วเกินกว่าที่เขาคาดไว้ในตอนแรก เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะมองไปทางฉู่เหอ "เจ้าตัดสินใจแน่นอนแล้วหรือศิษย์น้อง? การเป็นศิษย์ที่พึ่งพาการรับภารกิจล่าสัตว์อสูรจากสำนักเป็นหลักนั้นเป็นเส้นทางที่ยากลำบากนัก มีหลายกรณีที่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นต้องทอดร่างอยู่ในหุบเขาลึก และศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณจำนวนนับไม่ถ้วนต้องตกตายไปในแต่ละปี" ตั้งแต่ที่รู้จักกันมา ศิษย์น้องคนนี้มักจะติดตามเขาเสมอ ทำให้ทั้งคู่มีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นต่อกัน ฉู่เหอยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่มีพรสวรรค์ในการสร้างเครื่องมือวิญญาณ และหากข้าต้องการอยู่ในสำนักเพื่อบำเพ็ญเพียรอย่างมั่นคง ข้าคงต้องเลือกเส้นทางของการฝึกสัตว์อสูรหรือการปรุงยา หรือไม่ก็เป็นเพียงชาวนาวิญญาณที่ซื่อสัตย์ ทางเลือกเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ ข้าเตรียมตัวสำหรับวันนี้มาสองปีแล้ว ทั้งการฝึกฝนวิชาอาคมอย่างขยันขันแข็ง และการสะสมหินวิญญาณเพื่อซื้อเครื่องมือวิญญาณ เพียงเพื่อรอคอยที่จะได้เข้าร่วมกับหน่วยที่เชื่อถือได้สักหน่วยหนึ่ง" เส้นทางของการฝึกสัตว์อสูรและการปรุงยาถูกตัดทิ้งไปทันที เนื่องจากครอบครัวของเขาไม่สามารถให้การสนับสนุนอย่างมหาศาลแก่เขาได้อีกต่อไป ส่วนการเป็นชาวนาวิญญาณที่ต้องดูแลทุ่งวิญญาณและค่อยๆ เก็บออมหินวิญญาณอย่างยากลำบากเพื่อการบำเพ็ญเพียรนั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาปรารถนาเช่นกัน จางหยวนซานพยักหน้าเล็กน้อย "ตอนนี้ภูเขาม่อยาได้กลายเป็นที่มั่นของสำนักไปแล้ว มีหน่วยล่าสัตว์อสูรออกปฏิบัติงานมากมาย สำนักจึงได้กำหนดพื้นที่และจัดตั้งตลาดขนาดเล็กสำหรับการแลกเปลี่ยนขึ้นเป็นพิเศษ ตอนนี้ข้าสามารถรับงานซ่อมแซมเครื่องมือวิญญาณได้แล้ว และได้รู้จักกับคนในหน่วยล่าสัตว์อสูรอยู่บ้าง ข้าพอจะช่วยสอบถามได้ว่าพวกเขาต้องการสมาชิกเพิ่มหรือไม่ ในเมื่อตอนนี้เจ้าอยู่ที่ขั้นที่เจ็ดของขอบเขตกลั่นลมปราณ ก็น่าจะได้รับการตอบรับได้โดยง่าย จนกว่าจะถึงตอนนั้น อย่าได้บุกรุกเข้าไปในหุบเขาลึกเพียงลำพังเป็นอันขาด" การล่าสัตว์อสูรมักต้องบุกเข้าไปในส่วนลึกของภูเขา การไปเพียงลำพังสำหรับมือใหม่นั้นเท่ากับเป็นการหาที่ตาย ดังนั้นการเข้าร่วมหน่วยจึงเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน "ขอบพระคุณศิษย์พี่มากครับ" ฉู่เหอยิ้มกว้างออกมาด้วยความดีใจ เขารู้ดีว่าการได้รับการช่วยเหลือที่เชื่อถือได้นั้นทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก แผนเดิมของเขาคือการรวบรวมคนรู้จักสองสามคนเพื่อตั้งหน่วยขึ้นมาเอง เพราะมือใหม่อย่างเขาไม่มีทางที่จะได้เข้าร่วมหน่วยที่จัดตั้งอยู่ก่อนแล้วหากไม่มีการแนะนำ เมื่อเห็นจางหยวนซานมองมาที่เขา จี๋อันจึงหยิบหินวิญญาณห้าก้อนออกมาจากอกเสื้อแล้ววางกองไว้ตรงหน้า "นี่คือหินวิญญาณสำหรับศิษย์พี่ครับ เพื่อเป็นการขอบคุณศิษย์พี่ทั้งสองที่ให้ความช่วยเหลือ มื้อนี้ข้าขอเป็นเจ้ามือเอง" "ศิษย์น้องตอนนี้ร่ำรวยแล้วหรือ? อาหารวิญญาณมื้อนี้ราคาไม่น้อยเลยทีเดียว ข้าว่าพวกเราช่วยกันหารจะดีกว่ากระมัง" จางหยวนซานรู้สึกประหลาดใจ เพราะเขาสั่งอาหารวิญญาณระดับสูงมาหลายอย่าง ประเมินว่ามื้อนี้คงมีราคาไม่ต่ำกว่าสี่หินวิญญาณ เมื่อรวมกับการคืนเงินหินวิญญาณ จี๋อันต้องจ่ายออกไปถึงเก้าหินวิญญาณ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกเสียดาย จ้าวเมิ่งเยาปิดปากหัวเราะ "ศิษย์พี่คงยังไม่ทราบ แม้ศิษย์น้องจี๋จะอยู่ที่ขั้นที่หกของขอบเขตกลั่นลมปราณเท่านั้น แต่วิชาพิรุณเมฆาของเขาได้ไปถึงระดับสมบูรณ์แล้ว และเขายังดูแลทุ่งวิญญาณถึงสิบหมู่ หากพูดถึงฐานะทางการเงิน เขาอาจจะไม่ด้อยไปกว่าศิษย์พี่เลยนะคะ" นางได้ประเมินรายได้ของเขามาอย่างจริงจัง และคาดการณ์ว่าเขาสามารถเก็บออมหินวิญญาณได้ประมาณ 30 ก้อนต่อฤดูกาล ซึ่งเพียงพอที่จะสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายได้ รางวัลที่นางได้รับจากสำนักรวมกับที่ครอบครัวสนับสนุนก็ได้ประมาณนั้นเช่นกัน แม้ว่านางจะอยู่ที่ขั้นที่แปดแล้วก็ตาม "ศิษย์น้องบรรลุวิชาพิรุณเมฆาระดับสมบูรณ์ได้จริงๆ หรือ ยอดเยี่ยมมาก!" จางหยวนซานยกจอกขึ้นพลางยิ้ม "ด้วยความสามารถระดับนี้ ศิษย์น้องย่อมมีโอกาสก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน ในอนาคตพวกเราควรติดต่อกันให้มากขึ้น" จี๋อันยกจอกขึ้น เขารู้สึกว่าในที่สุดเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่กลุ่มของศิษย์จากตระกูลเหล่านี้อย่างแท้จริง หลังจากดื่มเหล้าวิญญาณเข้าไป จี๋อันก็กล่าวว่า "หลังจากปลูกข้าววิญญาณเสร็จ ข้าจะมีเวลาว่างประมาณหนึ่งเดือน ข้าตั้งใจจะทะลวงเข้าสู่ขั้นที่เจ็ดของขอบเขตกลั่นลมปราณ และจะหาโอกาสเข้าร่วมกับหน่วยล่าสัตว์อสูรในช่วงเวลาว่างนั้น ในอนาคตหากหน่วยของศิษย์พี่ฉู่ต้องการกำลังคนชั่วคราว ท่านสามารถเรียกข้าได้เสมอครับ"