บทที่ 45 - 43: ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยากจน เว่ยซงเหนียนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า: "ศิษย์น้อง ในฐานะชาวนาวิญญาณ เจ้าควรจะรู้ว่าต้นไม้ผลวิญญาณจำเป็นต้องปลูกในทุ่งนาวิญญาณระดับเริ่มต้นเพื่อให้มันออกดอกและออกผลได้" เหลาหวงยืดหลังตรงแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า: "ฮี่ฮี่ ศิษย์พี่เว่ย น้องเสี่ยวอันมีทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งแล้วนะ" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับว่าการที่จี๋อันมีทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งนั้นเป็นผลมาจากความพยายามของเขาเองส่วนหนึ่ง "โอ้ อย่างนั้นหรือ" เว่ยซงเหนียนพยักหน้าอย่างสงบและกล่าวอย่างชื่นชมว่า: "ผมไม่คิดเลยว่าเหลาหวงจะใจกว้างกับเขาบ้าง ผมนึกว่าคราวก่อนที่ดื่มเหล้ากันเจ้าจะแค่พูดไปอย่างนั้นเสียอีก" เหลาหวง ตาเฒ่าขี้เหนียวคนนี้ ในที่สุดก็รู้จักมอบน้ำใจครั้งใหญ่ให้ผู้อื่นเสียที ไม่เลวเลย พออายุมากขึ้นก็เริ่มรู้จักคิดขึ้นมาบ้าง ข้าวโพดหยกเก็บเกี่ยวได้สองฤดูกาลต่อปี การสละหินคริสตัลบางส่วนเพื่อผูกมิตรกับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีอนาคตไกลถือเป็นเรื่องที่คุ้มค่ามาก การมอบทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งให้จี๋อันเมื่อเหลาหวงออกจากสำนักไปจึงถือเป็นความจริงใจที่ไม่น้อยเลย ใบหน้าของเหลาหวงเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำทันที เมื่อตอนที่ดื่มเหล้าคราวนั้นเขามีความคิดที่จะยกทุ่งนาวิญญาณให้จริงๆ แต่หลังจากสร่างเมา เขาก็ตระหนักว่าข้าวโพดหยกสามารถสร้างรายได้สุทธิให้เขาได้ถึงเจ็ดหรือแปดหินวิญญาณในแต่ละฤดูกาล การสูญเสียหินคริสตัลเหล่านั้นไปก็เหมือนกับการเฉือนเนื้อตัวเอง นี่เป็นการมอบให้ ไม่ใช่การหยิบยืมหินวิญญาณ มันไม่มีวันได้คืนกลับมา เมื่อเขาออกจากสำนักไป เขาจะไม่มีโอกาสดีๆ แบบนี้อีกแล้ว และเขาก็อยากจะเก็บออมไว้ให้หลานชายของเขาให้มากขึ้นอีกหน่อย เมื่อเห็นใบหน้าของเหลาหวงเปลี่ยนเป็นสีแดงราวกับก้นลิง เว่ยซงเหนียนก็ตระหนักได้ว่าตนเองพูดอะไรผิดไป "ศิษย์พี่เดาผิดแล้วครับ ผมเป็นคนบุกเบิกที่ดินในลานบ้านหลังเล็กนั้นจนกลายเป็นทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำเอง อาจเป็นเพราะผู้อยู่อาศัยคนก่อนทิ้งรากฐานที่ดีไว้ให้ด้วย" จี๋อันรับช่วงสนทนาต่อได้อย่างราบรื่น โดยไม่ได้ใส่ใจว่าเหลาหวงจะโอนทุ่งนาวิญญาณให้เขาหรือไม่ ทุ่งนาวิญญาณนั้นถูกเพาะปลูกขึ้นด้วยความยากลำบากของผู้อื่น หากมอบให้เขาก็จะรู้สึกขอบคุณ แต่หากไม่มอบให้ มันก็เป็นอิสระของพวกเขา อย่างไรก็ตาม หากเหลาหวงมอบให้เขามากพอ ในอนาคตเขาก็จะตอบแทนคืนให้ดียิ่งกว่าเดิม แม้จะมีรายได้สูง แต่เขาก็ยังขาดแคลนหินคริสตัล เขามีค่ายกลรวบรวมวิญญาณแต่สามารถใช้งานได้เพียงสามสิบกว่าชั่วยามต่อเดือนเท่านั้น ซึ่งมันยังห่างไกลจากความต้องการของเขามากนัก "นั่นเป็นความสามารถของศิษย์น้องเอง ไม่เกี่ยวกับศิษย์คนก่อนที่เคยอยู่ที่นี่หรอก" เว่ยซงเหนียนกล่าว เพราะเขารู้ดีว่าชาวนาวิญญาณส่วนใหญ่มักจะใช้ลานบ้านเป็นเพียงสวนผักหรือเอาไว้เลี้ยงกระต่ายเพื่อเป็นอาหารเท่านั้น ใบหน้าของเหลาหวงเริ่มหายแดง เขาไอออกมาเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย: "วิชาปฐพีหนาของน้องเสี่ยวอันบรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ดังนั้นเขาจึงสามารถบุกเบิกทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว" "ผมรู้อยู่แล้วว่าการทำนาวิญญาณของศิษย์น้องนั้นแตกต่างจากคนอื่น" เว่ยซงเหนียนถอนหายใจและถามว่า: "เจ้ามีข้อกำหนดเกี่ยวกับประเภทของต้นไม้ผลหรือไม่ ศิษย์น้อง?" "ผมไม่เกี่ยงครับ ต้นท้อวิญญาณ ต้นแอปริคอตวิญญาณ หรือต้นพุทราวิญญาณทั่วไปก็ได้ ผมเคยได้ยินศิษย์พี่พูดถึงต้นชาตรัสรู้ ถ้าเป็นต้นกล้าของมันก็คงจะดีไม่น้อย และหากมีต้นกล้าของไม้บำรุงวิญญาณด้วย ก็จะนับรวมไปด้วยเช่นกัน" ไม่เกี่ยงงั้นหรือ? ในสามสำนักของทวีปตะวันตก มีเพียงหุบเขาเฟยลั่วเท่านั้นที่มีต้นชาตรัสรู้ระดับสอง ซึ่งเป็นแหล่งความมั่งคั่งที่สำคัญและไม่ยอมปล่อยเมล็ดหรือต้นกล้าออกมาเลย ส่วนไม้บำรุงวิญญาณนั้นมีข้อกำหนดด้านสภาพแวดล้อมที่รุนแรงมาก ทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งไม่สามารถหล่อเลี้ยงมันได้ เว่ยซงเหนียนยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า: "ศิษย์น้องควรลืมเรื่องต้นชาตรัสรู้ไปเสียเถอะ เราอาจจะพอหาทางสำหรับต้นชาวิญญาณธรรมดาได้บ้าง ต้นกล้าไม้ผลไม่มีขายทั่วไป แต่เมล็ดท้อวิญญาณและแอปริคอตวิญญาณนั้นหาซื้อได้ง่าย ใช้เพียงสิบผลึกวิญญาณสำหรับค่าเมล็ดพันธุ์เท่านั้น ต้นไม้ผลวิญญาณไม่เหมือนกับต้นไม้ของปุถุชน มันต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะออกผล ผมเองก็ไม่ค่อยเข้าใจรายละเอียดพวกนี้เท่าไหร่นัก เจ้าคงต้องไปถามผู้เชี่ยวชาญเอาเอง" เขาคำนวณวันที่แล้วจึงกล่าวต่อว่า: "คืนนี้ ผมจะพาศิษย์น้องไปที่แห่งหนึ่งเพื่อดูว่าเราจะหาอะไรได้บ้าง ในเมื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลาปราณช่วงท้ายแล้ว ศิษย์น้องควรจะติดต่อกับเพื่อนผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักให้มากขึ้น" จี๋อันประสานมือ: "ขอบคุณครับศิษย์พี่" หวงเฟยหู่นำเหล้าวิญญาณกลับมา เว่ยซงเหนียนหัวเราะและกล่าวว่า: "เหลาหวง เฟยหู่นี่ดูท่าทางฉลาดเฉลียวขึ้นเยอะเมื่อมีการสนับสนุนจากเจ้า เส้นทางสู่ความเป็นอมตะของเขาจะต้องราบรื่นขึ้นอย่างแน่นอน" "ฮ่าฮ่า เฟยหู่จะต้องประสบความสำเร็จมากกว่าผมแน่ และผมขอฝากพวกท่านทั้งสองช่วยดูแลเขาด้วยนะ" เหลาหวงเปิดผนึกเหล้าวิญญาณ ส่งกลิ่นหอมอบอวลออกมา เหลียงซานยกปลาวิญญาณที่เตรียมไว้มาเสิร์ฟ พร้อมกับผักผลไม้สดและอาหารเนื้อทั่วไป ทุกคนจึงเริ่มลงมือรับประทานอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย ... เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้าไปทางทิศตะวันตก คนสองคนก็นั่งบนนกยันต์ บินเอื่อยๆ อยู่บนท้องฟ้า เว่ยซงเหนียนตบหลังนกยันต์ที่อยู่ใต้ร่างแล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม: "เฮ้อ ผมเริ่มจะทนกับความเร็วของเจ้านกยันต์นี่ไม่ไหวแล้ว เมื่อผมเลื่อนระดับสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้เมื่อไหร่ ผมจะซื้อสัตว์อสูรบินที่เชื่องแล้วมาใช้แน่นอน" จี๋อันเพียงแต่ยิ้ม ราคาของสัตว์อสูรบินทั่วไปนั้นไม่สูงนัก แต่ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูสัตว์อสูรวิญญาณนั้นไม่ใช่เรื่องถูกๆ เลย หากไม่จำเป็นต้องใช้งานบ่อยๆ ภายใต้สถานการณ์ที่หินวิญญาณขัดสนเช่นนี้ การไม่ซื้อสัตว์อสูรวิญญาณขนาดใหญ่มาเลี้ยงน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด "สถานที่ที่เรากำลังจะไปในครั้งนี้เป็นสถานที่แลกเปลี่ยนอิสระที่สำนักจัดเตรียมไว้ให้ มีสถานที่แลกเปลี่ยนที่คล้ายคลึงกันนี้อยู่อีกหลายแห่ง โดยจะมีการซื้อขายกันทุกๆ สามเดือน ในอนาคตผมจะพาศิษย์น้องไปเดินชมให้ทั่ว สถานที่เหล่านี้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานในสำนักมาช่วยตรวจสอบความแท้จริงของสิ่งของ แม้จะต้องเสียหินวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อนก็ตาม" จี๋อันยิ้มและกล่าวว่า: "ลำบากศิษย์พี่แล้วครับ ว่าแต่ศิษย์พี่ยังพอจะมีโอสถวิญญาณที่เหมาะสำหรับศิษย์ขอบเขตขัดเกลาปราณช่วงท้ายเหลือบ้างไหมครับ? ผมขอยืมก่อนได้ไหม แล้วจะชดใช้คืนให้เมื่อข้าววิญญาณของผมสุก" ตั้งแต่ล้างหนี้สินหมด เขาก็ไม่ได้หยิบยืมอะไรจากอีกฝ่ายมาเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว ถึงเวลาที่ต้องยืมมาเพื่อการบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง "ฮ่าฮ่า ศิษย์น้องถามได้ถูกเวลาจริงๆ ผมเพิ่งกลับมาจากเมืองอมตะเมฆาเขียวเมื่อไม่กี่วันก่อน มีโอสถแก่นแท้โสมเหลืออยู่กับตัวสองขวดพอดี แต่ผมไม่สามารถให้ศิษย์น้องได้มากเกินไป ให้ได้เพียงห้าเม็ดเท่านั้น เพราะผมต้องเก็บโอสถบางส่วนไว้แลกเปลี่ยนกับสิ่งของที่เหมาะสมกว่า" "ห้าเม็ดก็ยอดเยี่ยมมากแล้วครับ โอสถแก่นแท้โสมมีมูลค่าเท่าไหร่หรือครับ?" เว่ยซงเหนียนชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว: "โอสถแก่นแท้โสมเกรดแท้จากหุบเขาเฟยลั่ว ราคาเม็ดละสองหินวิญญาณ โอสถสำหรับขอบเขตขัดเกลาปราณช่วงท้ายนั้นต้องการสมุนไพรวิญญาณที่มีอายุหลายสิบปีเป็นส่วนประกอบหลัก ซึ่งมักจะขาดแคลนอยู่เสมอ ผมเองก็เพิ่งจะหาซื้อโอสถแก่นแท้โสมลอตนี้มาจากเมืองอมตะเมฆาเขียวได้โดยอาศัยเส้นสายของตระกูล" แพงขนาดนั้นเลยหรือ! โอสถหยกยังมีราคาเพียง 30 ผลึกวิญญาณต่อเม็ดเองนะ! จี๋อันกล่าวติดตลก: "ผมคิดว่าตัวเองพอจะมีฐานะอยู่บ้างแล้วเสียอีก แต่ใครจะรู้ว่าผมยังยากจนถึงเพียงนี้" เว่ยซงเหนียนถอนหายใจอย่างเข้าใจ: "ใช่ พวกเราต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ยากจนเหมือนกันนั่นแหละ เดือนหนึ่ง ผมสามารถกินโอสถแก่นแท้โสมได้มากที่สุดเพียงห้าเม็ดเท่านั้น ผมต้องเก็บออมหินคริสตัลเอาไว้เพื่อแลกเป็นแต้มผลงานเพื่อไปเข้าคิวรอรับโอสถสร้างรากฐานของสำนัก" เมื่อทั้งสองมาถึงสถานที่แลกเปลี่ยน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เว่ยซงเหนียนยื่นยี่สิบผลึกวิญญาณให้แก่ศิษย์ที่เฝ้าประตู พร้อมกับยิ้มและกล่าวว่า: "ศิษย์พี่ชุย สองคนครับ" ชายผู้นั้นรับผลึกวิญญาณไปแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า: "ศิษย์น้องเว่ยพาน้องใหม่มาด้วย เชิญเข้าไปได้" เมื่อประตูเปิดออก เสียงสนทนาที่อื้ออึงก็พุ่งเข้าสู่หูของจี๋อัน ห้องโถงขนาดใหญ่นี้มีค่ายกลเวทมนตร์ป้องกันเสียง พวกเขาก้าวเข้าไปข้างใน จี๋อันกวาดสายตาไปรอบๆ พบว่ามีคนอยู่ข้างในประมาณห้าสิบหรือหกสิบคน กลิ่นอายส่วนใหญ่ที่พวกเขาสัมผัสได้นั้นแข็งแกร่งกว่าของเขา น่าจะเป็นศิษย์พี่ที่อยู่ในระดับขัดเกลาปราณขั้นที่แปดและเก้า ผู้บำเพ็ญเพียรร่างท้วมใบหน้ากลมมนคนหนึ่งเดินเข้ามาหา พร้อมกับยิ้มและกล่าวว่า: "เจ้าเก่าเว่ย ศิษย์น้องข้างๆ เจ้านี่ดูหน้าไม่คุ้นเลยนะ ศิษย์น้อง มาแนะนำตัวกันหน่อยเถอะ ผมชื่อหลินอันไท่"