บทที่ 50: บทที่ 48 ไม่ยินยอมจะพ่ายแพ้ ในตอนนี้จี๋อันยังมีหินปราณเหลืออยู่ในมืออีก 11 ก้อน เขาเตรียมจะใช้พวกมันเพื่อเปิดใช้งานค่ายกลรวบรวมปราณสำหรับการบำเพ็ญเพียร ไม่ว่าเมื่อใด การยกระดับการตบะบำเพ็ญย่อมเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดเสมอ หลังจากอดทนรอต่อไปอีกสามเดือน เขาจะสามารถเก็บเกี่ยวหินผลึกได้เป็นจำนวนมาก ซึ่งจะทำให้เขาสามารถซื้อคัมภีร์หยกคาถาอาคม หรือแม้แต่อาวุธเวทระดับต่ำได้สักชิ้น เขาส่ายหน้าเล็กน้อยอีกครั้ง เรื่องอาวุธเวทนั้นยังไม่รีบเร่ง เมื่อพิจารณาจากรายได้ในปัจจุบันจากการเพาะปลูกทุ่งนาปราณแล้ว การออกไปเข้าร่วมการล่าอสูรดูเหมือนจะไม่คุ้มค่านัก สู้ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการยกระดับตบะบำเพ็ญ และรอจนกว่าจะถึงระดับกลั่นลมปราณชั้นที่เก้าก่อนค่อยวางแผนจะดีกว่า ถึงตอนนั้น ทุ่งนาปราณสำหรับปลูกธัญพืชปราณของเขาอาจจะได้รับการปรับปรุงจนกลายเป็นระดับหนึ่งขั้นต่ำ ซึ่งจะช่วยให้เขาปลูกข้าวโพดหยกได้ ในช่วงสองเดือนแรกหลังจากปลูกข้าวโพดหยกนั้นไม่จำเป็นต้องดูแลจัดการอะไรมากนัก ทำให้เขามีเวลามากขึ้นที่จะออกไปข้างนอก เขาหวังว่าการลงทุนที่มีความเสี่ยงสูงอย่างการล่าอสูรจะสามารถให้ผลตอบแทนที่มากพอเพื่อสะสมแต้มผลงานที่จำเป็นสำหรับโอสถสร้างฐานได้อย่างรวดเร็ว และเข้าไปอยู่ใน 'ลำดับคิวรอซื้อโอสถ' ตามทฤษฎีของฉินเหยียน เขาจำเป็นต้องเปิดเครือข่ายแขนงเส้นชีพจรเซียนให้มากขึ้นในระดับกลั่นลมปราณชั้นที่เก้า จากนั้นด้วยพลังแห่งการยกระดับกายและใจในช่วงที่ทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างฐาน เพื่อหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรเซียนและขยายความยาวของพวกมันเพื่อปรับปรุงพรสวรรค์ให้ดียิ่งขึ้น ระดับกลั่นลมปราณชั้นที่เก้าสามารถขัดเกลาไปได้อย่างช้าๆ ซึ่งเหมาะเจาะพอดีสำหรับการฝึกฝนการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ จี๋อันทอดถอนใจในอก แม้ว่าการหลอมรวมดวงวิญญาณคู่จะทำให้สัมผัสเทวะของเขาเหนือล้ำกว่าผู้อื่น และด้วยความช่วยเหลือจากเต่าหิน ความก้าวหน้าในการฝึกฝนเทคนิคอาคมของเขาก็ล้ำหน้ากว่าคนอื่นไปมาก แต่เขาก็ยังพบว่าการบำเพ็ญเพียรนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบาก เหล่านักบำเพ็ญจากตระกูลขุนนางมีครอบครัวคอยสนับสนุน ทำให้เส้นทางข้างหน้าของพวกเขาราบรื่นกว่ามาก เว่ยซงเหนียนเก็บหินผลึกพลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า: "ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอกศิษย์น้อง การมีหนี้ติดตัวไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร" สิ่งที่น่ากลัวไม่ใช่การมีหนี้ แต่คือการไม่มีหนี้ให้ติดค้างต่างหาก! เขารู้สึกว่าด้วยการเติบโตอย่างต่อเนื่องของศิษย์น้องคนนี้ ในที่สุดจี๋อันจะกลายเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของเขา ทั้งสองเริ่มพูดคุยกันเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรของตนเอง แลกเปลี่ยนความรู้ความเข้าใจ โดยไม่ทันรู้ตัวว่าวันเวลาได้ผ่านพ้นไปแล้ว จี๋อันลุกขึ้นยืนและจุดเทียนในมือ เหลียงซานยกหม้อซุปหัวปลาออกมา "ไปช่วยกันเถอะ" เว่ยซงเหนียนเดินออกไป และทั้งสามก็ไปที่ห้องครัวเพื่อยกเค้กกระดูกปลา หางปลาตุ๋น และปลานึ่งออกมา เหลียงซานหยิบจอกกระเบื้องออกมาไม่กี่ใบ และหลังจากพวกเขานั่งลงแล้ว เขาก็รินสุราปราณจนเต็ม หลังจากดื่มเหล้าไปจอกหนึ่ง เหลียงซานก็กล่าวเบาๆ ว่า: "เข้าสำนักมาได้ยี่สิบปีแล้ว ปีนี้ข้าอายุสามสิบหก อยู่เพียงระดับกลั่นลมปราณชั้นที่แปด ไม่แน่ใจว่าในชีวิตนี้จะมีโอกาสได้ลองสร้างฐานหรือไม่" แสงเทียนที่วูบไหวทอดแสงและเงาลงบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นลึกของเขา ทำไมสำนักถึงต้องขับไล่ศิษย์ที่ยังไม่สามารถก้าวไปถึงระดับสร้างฐานได้เมื่ออายุครบหกสิบปี? นั่นก็เพราะหลังจากอายุหกสิบ ร่างกายของนักบำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณจะเริ่มเสื่อมถอย และหากปราศจากโอกาสที่วิเศษสุดจริงๆ การจะบรรลุระดับสร้างฐานก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เขายังเหลือเวลาอีกยี่สิบสี่ปี โดยต้องทะลวงผ่านระดับกลั่นลมปราณชั้นที่เก้า จากนั้นก็ต้องฝึกฝนไปจนถึงขอบเขตแห่งความสมบูรณ์ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยาก ทว่าการจะแลกโอสถสร้างฐานหนึ่งเม็ดต้องใช้แต้มผลงานถึงหกหมื่นแต้ม ซึ่งตีเป็นมูลค่าหินปราณได้ถึงสามพันก้อน ราคาของโอสถสร้างฐานนั้นสูงกว่าโอสถที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียรประจำวันของนักบำเพ็ญระดับสร้างฐานเสียอีก "ด้วยรายได้จากบ่อปลา ศิษย์น้องจะสามารถสะสมแต้มผลงานสำหรับโอสถสร้างฐานได้ครบแต่เนิ่นๆ อย่างแน่นอน" เว่ยซงเหนียนยกจอกขึ้นพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า: "พวกเรามาดื่มจอกนี้พร้อมกันเถอะ" หลังจากดื่มสุราปราณ เหลียงซานก็ผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ: "ไม่ต้องปลอบข้าหรอกศิษย์พี่ มันเทียบไม่ได้เลยกับการมีครอบครัวคอยหนุนหลัง พ่อของข้าเป็นเพียงนักบำเพ็ญอิสระระดับกลั่นลมปราณขั้นกลาง และครอบครัวก็ยังต้องเลี้ยงดูน้องๆ อีกหลายคน คนเดียวที่ข้าพึ่งพาได้ก็คือตัวข้าเอง ข้าคำนวณดูอย่างละเอียดแล้ว เว้นเสียแต่ว่าข้าจะเลี้ยงปลาปราณระดับสูงได้สำเร็จ ไม่อย่างนั้นมันยากนักที่จะรวบรวมแต้มผลงานให้เพียงพอในเวลาที่จำกัด และถึงแม้จะรวบรวมแต้มผลงานได้ครบ ก็ยังต้องรอคิวอีก" มือของเขาขยำแน่นอยู่ใต้โต๊ะ เขาคิดทบทวนดูแล้ว หากเวลาหมดลงในตอนท้าย เขาจะซื้ออาวุธเวทและยันต์แล้วเสี่ยงโชคเข้าไปในเทือกเขาหมื่นบรรพต เดิมพันด้วยชีวิตเพื่ออนาคต หากไม่สำเร็จ ก็ขอฝังร่างไว้ในหุบเขาเขียวขจี เหลียงซานรู้ดีว่าหากเขาไม่สามารถหาโอสถสร้างฐานได้ภายในสำนัก การจะหามาได้จากภายนอกนั้นยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่ ในเมืองเซียน โอสถสร้างฐานหนึ่งเม็ดสามารถขายได้ในราคาถึงสี่ถึงห้าพันหินปราณโดยที่ไม่มีใครประหลาดใจเลยด้วยซ้ำ เมื่อได้เข้าสู่สำนัก เขาได้มองเห็นโลกที่กว้างใหญ่ขึ้น และเขาไม่ยินยอมที่จะเป็นเพียงนักบำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณไปตลอด ผู้อาวุโสในสำนักมักพร่ำสอนเสมอว่า การสร้างฐานคือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการบำเพ็ญเพียร แล้วคนเราจะยอมจำนนต่อโชคชะตา เดินวนเวียนอยู่เพียงหน้าประตูของการบำเพ็ญได้อย่างไร? เว่ยซงเหนียนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ที่จริงมันเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะพูด เพราะเขามีครอบครัวคอยหนุนหลัง เมื่อเขาบรรลุระดับเก้าสมบูรณ์ ครอบครัวจะสนับสนุนเขาด้วยหินผลึกจำนวนหนึ่ง และยิ่งไปกว่านั้น จะใช้เส้นสายเพื่อให้เขาได้รับโอสถสร้างฐานได้เร็วขึ้น จี๋อันขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะหยิบเค้กกระดูกปลาขึ้นมาแล้วยิ้ม: "ศิษย์พี่ทั้งสอง ปลาปราณจะมีรสชาติดีที่สุดเมื่อกินตอนร้อนๆ เมื่อกินอิ่มหนำแล้วจะได้มีแรงมุมานะต่อไป" "ศิษย์น้องพูดถูก กินดื่มให้เต็มที่ก่อนค่อยว่ากันเรื่องมุมานะ สถานการณ์ของพวกเรายังดีกว่าพวกนักบำเพ็ญอิสระมากนัก" เหลียงซานคีบชิ้นส่วนหางปลามาวางในชามกระเบื้องตรงหน้า ภายนอก ดวงจันทร์ส่องสว่างสดใส ทอดแสงลงบนทะเลสาบสีหยก ปลาปราณในบ่อกระโดดขึ้นมาทำให้เกิดระลอกคลื่น กระจายเศษเสี้ยวของแสงจันทร์ไปทั่วผืนน้ำ ... ในตอนเช้า เหล่านกที่ตื่นเช้าต่างพากันส่งเสียงจิบจาบบนกิ่งไม้แล้ว จี๋อันร่ายอาคมด้วยนิ้วมือ แสงปราณสีแดงชาดกระจายตัวออก และควันสีเขียวจางๆ ก็ลอยขึ้นมาจากที่ดินที่รกร้าง มือของเขาเปลี่ยนมุทรา ปล่อยวิชาพสุธาหนาแน่นออกมา ใช้เวลาไม่นาน ทุ่งนาปราณห้าหมู่ก็ได้รับการเพาะปลูกเสร็จสิ้น ในเวลานี้ แสงยามเช้าทอประกาย สาดส่องลงบนหุบเขาที่เงียบสงบ สะท้อนแสงปราณอันอ่อนโยนออกมาจากทุ่งนาปราณ เล่าหวงและเสี่ยวหวงรีบเดินกลับมาจากทิศทางของทะเลสาบน้ำหยก เมื่อเห็นทุ่งนาปราณหลายหมู่ได้รับการเพาะปลูกแล้ว พวกเขาก็ยิ้มด้วยความอิจฉาและกล่าวว่า: "ถ้าข้ามีความสามารถเหมือนน้องเสี่ยวอัน ข้าคงสามารถรั้งอยู่ในสำนักได้อีกยี่สิบปี" เขาปลูกหน้าดินมาทั้งชีวิต แต่กลับเทียบไม่ได้กับงานสามปีของคนอื่น และถึงแม้เขาจะผ่านพ้นวัยที่จะต้องมาชิงดีชิงเด่นกันแล้ว แต่เขาก็ยังคงรู้สึกถึงความขมขื่นใจที่อธิบายไม่ได้ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ จี๋อันตอบกลับอย่างสุภาพว่า: "เป็นเพราะความช่วยเหลือของศิษย์พี่ในตอนนั้น ข้าถึงสามารถมาถึงจุดนี้ได้ในวันนี้" เล่าหวงรีบโบกมือ: "ถ้าไม่มีข้า ศิษย์น้องก็ยังคงมีอนาคตที่สดใสอยู่ดี" คนเก่งๆ มักจะมีคนอยากหยิบยื่นความช่วยเหลือให้เสมอ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นทันที: "น้องเสี่ยวอัน หลังจากเก็บเกี่ยวในหุบเขาจี๋หลิงครั้งนี้แล้ว ข้าจะให้เจ้ามาปลูกทุ่งนาปราณระดับเริ่มต้นที่ข้ามีอยู่ การปลูกข้าวโพดหยกแตกต่างจากข้าวต้นกล้าเหลืองเล็กน้อย และในขณะที่ข้ายังสามารถอยู่ในสำนักได้อีกครึ่งปี ข้าสามารถสอนจุดสำคัญให้เจ้าได้" คำพูดของเว่ยซงเหนียนในวันดื่มเหล้าทำให้เขาตื่นรู้ได้อย่างเต็มที่ การยอมยกทุ่งนาปราณให้เร็วขึ้นหมายถึงการเสียรายได้หินปราณไปบ้างในตอนนี้ แต่มันจะทำให้มีการขอความช่วยเหลือได้ง่ายขึ้นในอนาคต สิ่งที่ลังเลจะไม่สละไปในตอนนี้ อาจจะต้องเสียสละมากกว่าเดิมในภายหลัง ไม่มีความเมตตาใดที่ได้มาเปล่าๆ การให้มากขึ้นในตอนนี้เป็นการสร้างบุญคุณไว้ พวกเขาอยู่ด้วยกันมาหลายปี เขาก็พอจะเข้าใจนิสัยใจคอของจี๋อันอยู่บ้าง บุญคุณเช่นนี้ อีกฝ่ายย่อมจะต้องตอบแทน เขาเพียงแค่ให้ยืมหินปราณ และมื้ออาหารหนึ่งมื้อก็น่าจะมีราคาเพียงไม่กี่สิบผลึกปราณเท่านั้น จี๋อันเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างสุภาพ: "บอกตามตรงศิษย์พี่ ข้ากำลังต้องการหินผลึกอยู่พอดี ข้อเสนออันใจกว้างของท่านข้าคงมิอาจปฏิเสธได้ด้วยมารยาท ในอนาคต หากเฟยหู่ต้องพบกับความยากลำบาก ข้าจะไม่ปฏิเสธความช่วยเหลือเท่าที่ข้าจะทำได้" เขาเชื่อในการรับผลประโยชน์ในตอนนี้และตอบแทนน้ำใจเมื่อเขามีตบะบำเพ็ญสูงขึ้นในภายหลัง ซึ่งมันจะทำได้ง่ายกว่า เหมือนกับตอนที่เขาเพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ๆ ที่ขอยืมหินปราณเพื่อบำเพ็ญเพียร ยกระดับตบะของเขาอย่างรวดเร็วเพื่อใช้หนี้ ตอนนั้น การยืมหินปราณเก้าก้อนถือเป็นจำนวนที่มหาศาลสำหรับเขาที่อยู่ระดับกลั่นลมปราณชั้นที่หนึ่ง แต่การใช้คืนในตอนที่อยู่ระดับกลั่นลมปราณชั้นที่สี่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ง่ายกว่ามาก