บทที่ 29 - 27: อีกสามปีค่อยมาดูกัน ท่วงทำนองสิ้นสุด ผู้คนต่างแยกย้าย ที่ด้านล่างของศาลาพันรส จางหยวนซานมองส่งทุกคนพลางถอนหายใจออกมาเบาๆ: "ไม่รู้ว่าคราวหน้าจะมีสักกี่คนที่ได้กลับมารวมตัวกันแบบนี้อีก" ในบรรดาศิษย์รุ่นนี้ของสำนักพรตสนเขียว มีเพียงเขากับจ้าวเมิ่งเหยาที่มีพรสวรรค์ระดับสูง ส่วนคนอื่นๆ ล้วนมีพรสวรรค์ระดับกลาง ทว่าเพียงเวลาผ่านไปแค่ครึ่งปี ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาก็เริ่มแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน เขามีระดับการบำเพ็ญสูงสุด โดยเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว ส่วนอีกเจ็ดคนอยู่ที่ขั้นที่สี่ และที่เหลือยังคงติดอยู่ที่ขั้นที่สาม เมื่อเวลาผ่านไป ช่องว่างนี้จะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ และหลายคนจะค่อยๆ ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เมื่อถึงเวลารวมตัวกันครั้งหน้า พวกเขาอาจไม่สามารถรวบรวมผู้คนมาได้มากเท่านี้อีก ฉู่เหอกล่าวขึ้นว่า "ศิษย์พี่ ท่านกังวลเกินไปแล้ว มีเพียงผู้ที่สามารถเดินร่วมทางกันได้หลังจากผ่านไปหลายปีเท่านั้น จึงจะนับว่าเป็นสหายร่วมเต๋าที่แท้จริง" จางหยวนซานหัวเราะเบาๆ: "ศิษย์น้องฉู่ เจ้ามีมุมมองที่กระจ่างชัดจริงๆ" เขาหันไปทางจี้อันแล้วหยิบวิหคยันต์ออกมาวางบนฝ่ามือ: "ศิษย์น้องจี้ เมื่อครู่ตอนจ่ายเงินข้าได้ซื้อสุราวิญญาณมาสองสามขวด พวกเราออกเดินทางกันเลยดีไหม?" สีหน้าของจี้อันแข็งค้างไปเล็กน้อย: "เอ่อ... ศิษย์พี่ ผมไม่มีวิหคยันต์สำหรับเดินทางครับ หินวิญญาณที่ยืมมาถูกใช้ไปกับการบำเพ็ญและฝึกฝนวิชาอาคมหมดแล้ว" "ข้ายังมีกระเรียนกระดาษตัวเก่าอยู่ตัวหนึ่ง น่าจะยังใช้งานได้อีกสักสามสิบหรือสี่สิบชั่วยาม ถ้าเจ้าไม่รังเกียจก็รับไปเถอะ" จ้าวเมิ่งเหยายื่นวิหคยันต์ส่งให้ จี้อันจึงเอื้อมมือไปรับมา: "ขอบคุณครับศิษย์พี่หญิง" ของที่ให้มาฟรีๆ ย่อมไม่ควรปฏิเสธ และที่สำคัญ เขาจะปล่อยให้แขกบินนำหน้าไปรอเขาฝ่ายเดียวไม่ได้! วิหคยันต์ตัวนี้มีคุณภาพดีกว่าตัวที่เว่ยซงเหนียนเคยให้ และมีกลิ่นหอมจางๆ ติดอยู่ด้วย หลังจากถ่ายเทพลังวิญญาณลงไป กระเรียนเซียนที่ดูสง่างามก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เขาจึงก้าวขึ้นไปนั่งบนหลังของมัน อืม... ความรู้สึกไม่ค่อยสบายเท่ากับห่านกระดาษที่มีพื้นที่กว้างขวางแฮะ ทั้งสี่คนขึ้นขี่วิหคยันต์ ข้ามผ่านทะเลสาบหยกมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกโดยมีแสงอาทิตย์ยามเย็นเบื้องหลัง ... "ลานบ้านของศิษย์น้องถูกใช้ประโยชน์อย่างคุ้มค่าจริงๆ" จ้าวเมิ่งเหยาชี้ไปที่ผลไม้และพืชผักสีเขียวชอุ่มที่อยู่ภายในรั้วพลางยิ้มกว้าง "การปล่อยให้ว่างเปล่านั้นน่าเสียดายครับ ในเมื่อผมยังไม่มีกำลังพอจะหาซื้อผลไม้วิญญาณหรือผักวิญญาณมากินได้ ก็เลยต้องปลูกผักธรรมดากินเองไปก่อน รดน้ำด้วยวิชาเมฆฝนโปรยปราย และบำรุงดินด้วยวิชาปฐพีหนา ผักเหล่านี้จึงมีพลังวิญญาณมากกว่าผักป่าทั่วไปมากครับ" "เชิญศิษย์พี่ทั้งสามด้านในครับ!" จี้อันผลักประตูรั้วนำทางเข้าไป พร้อมกับแอบใช้อาคมควบคุมเพื่อคลายค่ายกลป้องกันของบ้านไม้ไผ่ ทันทีที่ก้าวเข้าไปในตัวบ้าน กลิ่นหอมจางๆ ของข้าวหน่อเหลืองก็ลอยมาเตะจมูก ฉู่เหอเห็นถุงข้าววิญญาณสามถุงพิงอยู่ข้างฝาจึงเดินเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้ม: "ข้าเกิดมาพร้อมกับพละกำลังมหาศาล ครอบครัวถึงกับเคยคิดจะให้ข้าฝึกสายบำเพ็ญกายด้วยซ้ำ เดี๋ยวข้าจะแสดงพลังให้ดู" พูดจบเขาก็ยื่นแขนออกไป คว้าถุงข้าวข้างละถุงได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็เหยียดแขนออกขนานกับพื้นค้างไว้ราวกับว่าถุงข้าวทั้งสองนั้นหนักไม่ต่างจากก้อนโฟม "ศิษย์พี่ฉู่ช่างมีพละกำลังมหาศาลจริงๆ ครับ ฮ่าฮ่าฮ่า" จี้อันหัวเราะและกล่าวต่อ: "เชิญศิษย์พี่ทั้งสามนั่งพักผ่อนตามสบายครับ ผมจะไปหุงข้าววิญญาณและเตรียมผักง่ายๆ มาให้ทาน" หลังจากมื้อกลางวันที่ศาลาพันรสซึ่งค่อนข้างมันเยิ้ม มื้อเย็นแบบเบาๆ ก็นับว่าจำเป็น เขาหาอ่างไม้มาตวงข้าวหน่อเหลืองไปครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็ออกจากห้องไปวุ่นวายอยู่ในครัวที่อยู่ติดกัน ฉู่เหอวางถุงข้าวลง ลองยกอีกถุงดูแล้วพยักหน้าให้จางหยวนซานพลางลดเสียงลง: "ต่อให้หนักไม่ถึง 580 จิน ก็คงใกล้เคียงมาก" จ้าวเมิ่งเหยากล่าวเบาๆ: "ตอนจะกลับ ข้าจะให้ศิษย์น้องจี้แสดงวิชาอาคมให้ดูเพื่อดูระดับความสำเร็จของเขา" จางหยวนซานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: "ไม่ต้องรีบร้อนหรอก ศิษย์น้องจี้เป็นคนฉลาด ข้าเชื่อว่าเขาจะหาโอกาสแสดงวิชาอาคมให้พวกเราดูเอง" การที่เขาเชิญพวกตนมาที่นี่ก็น่าจะมีเจตนาที่จะพิสูจน์ตัวเองอยู่แล้ว ฉู่เหอถามขึ้นว่า "แล้วเรื่องวิชาควบคุมสัตว์ล่ะ?" "หากวิชาอาคมของเขาถึงระดับบรรลุแล้ว ก็ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนั้นอีก" การฝึกวิชาจนถึงระดับบรรลุได้ในเวลาเพียงหกเดือน แสดงให้เห็นว่าเขามีความเข้าใจในวิชาอาคมที่น่ายกย่อง ฉู่เหอพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเตะเก้าอี้เบาๆ: "หมอนี่มีเก้าอี้ตัวเดียว แล้วพวกเราจะนั่งกันยังไง?" จี้อันหุงข้าวและเตรียมผักเสร็จ ก็ไปขอยืมเก้าอี้จากบ้านของตาเฒ่าหวงมาอีกสามตัว และยกโต๊ะออกมาตั้งไว้ข้างนอกบ้านไม้ไผ่ ในบ้านนั้นแคบเกินไป หากทั้งสี่คนนั่งรวมกันจะดูอึดอัด พวกเขานั่งลงใต้ร่มไม้ข้างลานบ้าน ดื่มสุราวิญญาณพร้อมกับแลกเปลี่ยนประสบการณ์การบำเพ็ญเพียร เวลาค่อยๆ ผ่านไปตามช่องว่างของใบไม้ เงาของต้นไม้เริ่มทอดยาวขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่กลิ่นหอมของข้าวหน่อเหลืองโชยมา จี้อันยิ้มและกล่าวว่า "ศิษย์พี่ทุกท่าน ลองชิมข้าววิญญาณที่ผมปลูกเองดูนะครับ" เขาตักข้าวใส่ชามส่งให้แต่ละคน จ้าวเมิ่งเหยาตักข้าวขึ้นมาคำหนึ่ง เป่าเบาๆ แล้วนำเข้าปาก เคี้ยวอย่างละเอียดก่อนจะกลืนลงไป จากนั้นก็ทานแตงกวาสไลด์ตาม: "รสชาติดีกว่าข้าววิญญาณที่ข้ากินอยู่บ่อยๆ เสียอีก อืม... แม้พลังวิญญาณในผักจะสู้ผักวิญญาณแท้ๆ ไม่ได้ แต่ก็มีพลังวิญญาณอยู่ราวๆ หนึ่งในสี่ส่วนเลยทีเดียว" มื้ออาหารนั้นเรียบง่าย มีเพียงข้าววิญญาณหนึ่งชามและกับข้าวเย็นๆ สองสามอย่าง แม้จะมีการพูดคุยกันไปด้วยแต่มื้ออาหารก็จบลงอย่างรวดเร็ว จี้อันลุกขึ้นเดินไปที่ประตูรั้วแล้วยิ้มกล่าวว่า: "ตอนนี้ผมใช้วิชาอาคมกับพืชผักเหล่านี้ทุกวัน วิชาปฐพีหนาระดับบรรลุช่วยบำรุงดิน เมื่อเวลาผ่านไป ดินตรงนี้จะกลายเป็นทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งอย่างแน่นอนครับ" มือของเขาผสานผนึกอาคม ถ่ายเทแสงสีน้ำตาลของธาตุดินลงสู่พื้นดิน จากนั้นเขาก็เปลี่ยนผนึกอาคมในมืออีกครั้ง เมฆครึ้มก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วปกคลุมทั่วลานบ้านขนาดเล็ก สายฝนโปรยปรายลงมาดุจเม็ดหยก ละอองหมอกจางๆ แผ่กระจายห่อหุ้มบ้านไม้ไผ่ไว้ในม่านฝนที่ดูงดงามราวกับความฝันจนมองเห็นได้ไม่ชัดเจน จ้าวเมิ่งเหยาก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว มายืนข้างๆ เขา: "อืม... ศิษย์น้อง ขอบเขตการร่ายวิชาเมฆฝนโปรยปรายระดับบรรลุน่าจะกว้างกว่านี้ใช่ไหม?" "ใช่ครับ หากร่ายอย่างเต็มที่ วิชาเมฆฝนโปรยปรายสามารถครอบคลุมทุ่งนาวิญญาณได้ถึงหนึ่งเอเคอร์ ที่ผมควบคุมขอบเขตไว้ก็เพื่อประหยัดพลังวิญญาณ และจริงๆ แล้วมันยังช่วยเพิ่มพลังวิญญาณในน้ำฝนได้อีกเล็กน้อยด้วยครับ" จ้าวเมิ่งเหยาหันกลับมากล่าวว่า "วิชาเมฆฝนโปรยปรายของข้าอยู่แค่ระดับเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อดูจากความหนาแน่นของพลังปราณวิญญาณที่สัมผัสได้ มันเทียบกับวิชาของศิษย์น้องไม่ได้เลยจริงๆ การฝึกวิชาจนถึงระดับบรรลุได้ ศิษย์น้องคงเป็นคนแรกในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกันที่ทำได้" "ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์น้องยังสามารถควบคุมขอบเขตของวิชาได้อย่างแม่นยำ แสดงว่าจิตสัมผัสของเจ้าต้องแข็งแกร่งกว่าคนในรุ่นเดียวกันมาก น่าอิจฉาจริงๆ" ดวงตาของจี้อันเป็นประกายด้วยความเชื่อมั่น พร้อมกับรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความทะนงตัว: "เมื่อดินในสวนเล็กๆ แห่งนี้กลายเป็นทุ่งนาวิญญาณระดับหนึ่งแล้ว ผมจะปลูกท้อวิญญาณและแอปริคอตวิญญาณ เหอๆ พอผมเลื่อนระดับถึงขั้นสร้างรากฐานเมื่อไหร่ ก็จะมีผลไม้วิญญาณไว้พร้อมกินพอดี" จางหยวนซานลุกขึ้นและกล่าวชม: "ศิษย์น้องช่างมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่นัก! ข้ายังคงครุ่นคิดว่าจะเลื่อนระดับไปสู่ช่วงปลายของขอบเขตกลั่นลมปราณได้อย่างไร แต่ทัศนคติของศิษย์น้องกลับมองไปไกลถึงเพียงนั้น ข้าเทียบไม่ได้เลยจริงๆ" เขาอยากสร้างรากฐานไหม? แน่นอนว่าอยาก แต่เขาไม่กล้าประกาศความตั้งใจนั้นออกมาอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ศิษย์น้องคนนี้ หลังจากเปิดเส้นลมปราณเซียนได้แล้ว ไม่เพียงแต่จะมีความเข้าใจในวิชาอาคมอย่างลึกซึ้ง แต่ดูเหมือนว่าจะเข้าใจในเรื่องอื่นๆ มากขึ้นด้วย ฉู่เหอกล่าวนิ่งๆ ว่า: "การสร้างรากฐานไม่ใช่เรื่องง่ายหรอกนะ" ว่ากันว่าในสำนักมีศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณเหลือนับหมื่นคน แต่มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานไม่ถึงพันคน และจำนวนนี้ก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญมาหลายศตวรรษแล้ว หากการสร้างรากฐานมันง่ายขนาดนั้น จำนวนผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานก็ควรจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ สิ จี้อันไม่ได้หันไปมองฉู่เหอ สายตาของเขาจ้องมองไปบนท้องฟ้าที่ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า ย้อมขอบฟ้าจนเป็นสีแดงฉานพร้อมกับฝูงห่านที่บินผ่านไป: "คอยดูเถอะ ในการประเมินรอบสามปี ผมจะฝึกวิชาเมฆฝนโปรยปรายให้ถึงระดับสมบูรณ์แบบให้ได้"