บทที่ 27: บทที่ 25: การรวมตัวครึ่งปี สามเดือนต่อมา เส้นสายพลังวิญญาณแห่งธรรมชาติไหลเข้าสู่ร่างกายผ่านทางจมูกและปาก หมุนเวียนอยู่ในชีพจรอมตะตามท่วงท่าเฉพาะ ในทุกรอบของวงจรใหญ่ พลังวิญญาณส่วนหนึ่งจะถูกกลั่นกรองเป็นพลังเวทและส่งไปยังจุดฝังเข็มทะเลปราณ โดยครึ่งหนึ่งถูกเต่าหินกลืนกินไปตามปกติ เมื่อจีอันรู้สึกว่าชีพจรอมตะเริ่มขยายตัว เขาก็หยุดการบำเพ็ญเพียรอย่างเด็ดขาด เขาสำรวจภายในชีพจรอมตะและพบว่ามีแขนงยาวหนึ่งนิ้วขยายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งส่วน ในใจพลันรู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่พุ่งพล่าน เขาสลายสมาธิ แววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง ท้องฟ้าไร้เงาจันทร์ มีเพียงดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับ "เฮ้อ ชีวิตที่ขาดทั้งยาและธัญพืชวิญญาณนี่ช่างยากลำบากจริงๆ" จีอันลุกขึ้นจากเบาะปูตุน แม้จะปากบ่นว่าลำบาก แต่ในใจเขากลับไม่ได้รู้สึกทุกข์ร้อนอะไร เมื่อสองเดือนก่อน ธัญพืชวิญญาณที่เก็บเกี่ยวได้ในครั้งล่าสุดถูกกินจนหมดเกลี้ยง และเมื่อเดือนครึ่งที่แล้ว ยาหน่อเหลืองก็หมดลงเช่นกัน การเปลี่ยนจากความประหยัดไปสู่ความฟุ่มเฟือยนั้นง่าย แต่การเปลี่ยนจากความฟุ่มเฟือยกลับมาประหยัดนั้นยากลำบากนัก ในตอนแรกเขาก็กังวลอยู่สองสามวัน ว่าควรจะออกไปขาย "ประกันการเงิน" อีกครั้งดีหรือไม่ แต่สุดท้ายเขาก็ยั้งใจไว้ได้ เครดิตจะลดน้อยลงทุกครั้งที่ใช้ ผู้คนมักมองเห็นความพยายามแต่ไม่เห็นผลกำไร ซึ่งจะส่งผลเสียต่อการระดมทุนในรอบหน้า ในอนาคต เขาจำเป็นต้องตั้งใจเก็บสะสมหินวิญญาณบ้าง แม้เพียงเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขามีความตั้งใจจะชำระหนี้ในปีหน้า เขาจะอยู่เฉยโดยไม่ทำอะไรเลยไม่ได้ ช่วงนี้สภาพจิตใจของเขาเริ่มปรับตัวได้ แม้จะยังไม่ถึงขั้นตัดขาดจากลาภยศภายนอกได้ทั้งหมด แต่การรักษาความสงบในใจก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป หลังจากเก็บเบาะปูตุนเข้าที่ ขณะที่ร่างกายยังเปี่ยมด้วยพลังเวท จีอันก็ร่ายวิชาปฐพีหนา ปกคลุมลานบ้านเล็กๆ ด้วยแสงวิญญาณสีเหลืองดินจางๆ ก่อนที่แสงวิญญาณจะสลายไป เขาก็เปลี่ยนการร่ายมนตร์ในมืออย่างคล่องแคล่ว เรียกเมฆฝนก้อนหนึ่งขึ้นมาปกคลุมทั่วลานบ้าน หยาดฝนวิญญาณโปรยปรายลงมา ผักใบเขียวและแตงกวาบนค้างไม้ส่ายไปมาท่ามกลางสายฝน ตั้งแต่วิชาเพาะปลูกทั้งสองนี้เลื่อนระดับสู่ขั้นที่สี่ เขาก็ร่ายมนตร์ทุกวันโดยไม่ขาดเพื่อปรับเปลี่ยนสภาพลานบ้าน เขาเดินตามรอยเหล่าหวง พัฒนาลานบ้านเล็กๆ ให้กลายเป็นสวนผัก เหลือไว้เพียงทางเดินสายเล็กๆ และพื้นที่หนึ่งตารางเมตรสำหรับนั่งสมาธิเท่านั้น ถึงแม้จะเป็นเพียงผักธรรมดา แต่ภายใต้การบำรุงของพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่อง พวกมันจึงเติบโตได้ดีและมีพลังวิญญาณแฝงอยู่บ้าง ซึ่งมีสารอาหารมากกว่าผักป่าที่เขาเคยขุดมากนัก จีอันพยักหน้าด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจ ก่อนจะกลับเข้าสู่อาคารไม้ไผ่เพื่อฝึกฝนอีกวิชาหนึ่งนั่นคือ วิชาทองคมกริบ พลังเวทหมุนเวียนและรวมตัวกันภายในชีพจรอมตะ ก่อนจะพุ่งออกจากปลายนิ้วกลายเป็นเศษเสี้ยวแสงสีทอง วิชาทองคมกริบคือการควบแน่นปราณวิญญาณธาตุทองให้กลายเป็นเส้นด้าย เพียงเส้นเดียวแทบจะทำอันตรายอะไรไม่ได้ หากโดนร่างกายมนุษย์ที่มีผิวหนังหนาและสัมผัสวิญญาณไม่เฉียบคม ก็อาจจะไม่รู้สึกตัวเลยด้วยซ้ำ แม้มันจะระเบิดแสงสีทองออกมาหลายเส้น แต่เนื่องจากความกระจัดกระจายของมัน จึงรู้สึกเพียงเหมือนโดนเข็มทิ่มเบาๆ เท่านั้น พลังของคาถานี้น้อยนิด แต่มันกลับไร้คู่ต่อสู้เมื่อใช้จัดการกับเพลี้ยที่มีขนาดเล็กกว่าเมล็ดงา โดยไม่ทำอันตรายต่อธัญพืชวิญญาณ จีอันแบ่งแยกสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ พยายามควบคุมทิศทางของแสงสีทอง เช่น กระจายไปด้านข้างให้มากขึ้นและลดตรงกลางลง หรือรวบรวมแสงสีทองทั้งหมดเข้าด้วยกันเป็นกระจุก หลายครั้งที่สูญเปล่า แต่เมื่อประสบความสำเร็จขึ้นมาสักครั้ง เขาก็รู้สึกดีใจราวกับเด็กๆ จนกระทั่งพลังเวทในร่างกายเหือดแห้งไปจนหมด เขาจึงหยุดการฝึกฝนพร้อมกับความรู้สึกเสียดายเล็กน้อย จากการฝึกฝนคาถาอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานี้ เขาเริ่มลิ้มรสความลึกลับที่ซ่อนอยู่ในห้าวิชาเพาะปลูก วิชาทองคมกริบฝึกฝนความแม่นยำในการควบคุมสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ วิชาความเป็นตายเน้นที่การส่งพลังเวทที่เสถียรและต่อเนื่อง คาถาเพลิงอัคคีเน้นการระเบิดพลังงานวิญญาณธาตุไฟ วิชาปฐพีหนาให้ความสำคัญกับการโอบอุ้มและการตกตะกอน ขณะที่วิชาเมฆฝนจิ๋วแฝงไปด้วยทำนองเทพแห่งวารีที่หล่อเลี้ยงทุกสรรพสิ่ง แม้จะเป็นเพียงวิชาเพาะปลูกระดับพื้นฐานที่สุด แต่การศึกษาอย่างทุ่มเทก็สามารถเผยให้เห็นเจตจำนงที่แท้จริงของเบญจธาตุที่ซ่อนอยู่ภายในได้ ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งห้าวิชาที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกัน แท้จริงแล้วกลับส่งเสริมซึ่งกันและกัน หลังจากฝึกวิชาทองคมกริบ เขาก็สามารถควบคุมพลังเวทได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น ส่งผลให้การร่ายมนตร์ทำได้อย่างตรงจุดและประหยัดพลังเวทไปในตัว เช่นเดียวกับการร่ายวิชาเมฆฝนจิ๋วและวิชาปฐพีหนาที่ปกคลุมพื้นที่ลานบ้านได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาทำจิตใจให้สงบและสื่อสารกับเต่าหิน [นายท่าน: จีอัน] [ทำนองเต๋า: 0] [กลไกวิญญาณ: วิญญาณขั่น 0.4, วิญญาณคุน 0.2, วิญญาณซวิ่น 7.3] [คาถา: วิชาเมฆฝนจิ๋ว (ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ 39%) วิชาปฐพีหนา (ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ 25%) วิชาความเป็นตาย (ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ 3%) คาถาเพลิงอัคคี (เชี่ยวชาญ 8%) วิชาทองคมกริบ (เชี่ยวชาญ 48%)] เมื่อระดับของคาถาถึงขั้นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ผลของกลไกวิญญาณจะลดลง จำเป็นต้องขัดเกลากลไกวิญญาณให้มากขึ้นเพื่อเข้าถึงเจตจำนงที่แท้จริงของคาถา อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนวณจากความเร็วในปัจจุบัน ในการประเมินของสำนักในอีกสามปีข้างหน้า เขาควรจะสามารถเลื่อนระดับวิชาเมฆฝนจิ๋วและวิชาปฐพีหนาสู่ระดับสมบูรณ์แบบได้ เนื่องจากข้อจำกัดทางสายพันธุ์ของข้าวงอกเหลือง วิชาในระดับความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ก็เพียงพอแล้ว เขาจึงไม่รีบร้อน ในสำนัก น้อยคนนักที่จะฝึกฝนวิชาเพาะปลูกพื้นฐานจนถึงระดับสมบูรณ์แบบ ประการแรก การทำความเข้าใจเจตจำนงศักดิ์สิทธิ์นั้นยากลำบาก ประการที่สอง พวกเขาจะได้เรียนรู้วิชาเพาะปลูกที่ประณีตกว่านี้เมื่อเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน จีอันตบถุงผ้าที่เต็มไปด้วยธัญพืชวิญญาณด้วยความสบายใจ เมื่อวานเขาเก็บเกี่ยวธัญพืชวิญญาณสองเอเคอร์ หลังจากกะเทาะเปลือกแล้วได้ผลผลิตข้าวงอกเหลืองถึง 588 ปอนด์ เหล่าหวงที่มา "ช่วย" ถึงกับยืนตาค้าง ตอนนั้นเหล่าหวงพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉาว่า เขาต้องใช้เวลาถึงเจ็ดแปดปีกว่าจะทำผลผลิตข้าวงอกเหลืองได้ตามเกณฑ์ทฤษฎี แววตาที่เต็มไปด้วยความริษยานั้นยังคงทำให้จีอันหัวเราะและรู้สึกภาคภูมิใจทุกครั้งที่นึกถึง! การเป็นกสิกรวิญญาณมันยากนักหรือ? ไม่เลย เป็นเพราะเจ้ามันยังอ่อนหัดเกินไปต่างหาก! ... เช้าตรู่วันต่อมา จีอันเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร เขายืดเส้นยืดสายและมุ่งหน้าไปยังตลาดหยกรีอย่างรวดเร็ว เมื่อไม่กี่วันก่อน จางหยวนซานขอให้ฉู่เหอติดต่อศิษย์รุ่นเดียวกันจากโรงเรียนเต๋าต้นสนเขียว หลังจากส่งคำเชิญแล้ว ก็ได้ตกลงกันว่าจะจัดงานเลี้ยงในตอนเที่ยงวันนี้ที่ห้องหมายเลข 4 ชั้นฟ้า ของศาลาพันรส อาหารที่ศาลาพันรสล้วนปรุงโดยพ่อครัววิญญาณ ไม่ต้องพูดถึงว่าอาหารมื้อใหญ่นี้จะมอบพลังเวทที่เทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหลายวันอย่างแน่นอน ผู้บำเพ็ญอมตะมีปราณวิญญาณที่หล่อเลี้ยงอวัยวะภายในและปรับปรุงสมรรถภาพทางกาย ตอนนี้จีอันอยู่ในระดับขัดเกลาปราณขั้นที่สาม ความเร็วของเขาจึงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับการเดินทางไปตลาดครั้งแรก เมื่อมาถึง เขาไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเหมือนครั้งที่แล้ว หลังจากล้างหน้าที่ริมทะเลสาบและพักผ่อนเล็กน้อย รอจนลมหายใจกลับมาเป็นปกติ เขาก็เดินก้าวฉับๆ ไปยังศาลาพันรส—โรงเตี๊ยมที่เขาเคยเดินผ่านพร้อมกับเว่ยซงเหนียนโดยไม่ได้เข้าไป ภายในห้องส่วนตัว จีอันพบว่าจางหยวนซาน ฉู่เหอ และจ้าวเมิ่งเหยา อยู่กันพร้อมหน้าแล้ว "ศิษย์พี่ทุกท่าน อรุณสวัสดิ์ขอรับ" เจ้าหนี้ทั้งสามคนนั่งรวมกันอยู่ที่โต๊ะ สายตาที่พวกเขามองมาที่เขานั้นดูมีเลศนัยเล็กน้อย ในฐานะผู้ริเริ่มการรวมตัว จางหยวนซานลุกขึ้นและกล่าวว่า: "ยินดีด้วยที่ศิษย์ผู้น้องเลื่อนระดับสู่ขั้นขัดเกลาปราณขั้นที่สามสำเร็จ เชิญนั่งเถิด" "ขอบคุณศิษย์พี่" จีอันนั่งลงอย่างไม่สะทกสะท้าน "อืม" ฉู่เหอกระแอมไอและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง: "ศิษย์ผู้น้อง ก่อนจะเข้าสู่สำนัก เจ้ากู้ยืมหินวิญญาณจากพวกเราคนละสามก้อน และหลังจากเข้าสำนักมาแล้วก็ยังกู้เพิ่มอีกครั้ง พวกเราพบว่าหนี้สินของเจ้านั้นสูงทีเดียว" จางหยวนซานเคาะโต๊ะด้วยนิ้วมือพลางยิ้ม: "ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่เชื่อใจเจ้าหรอกนะ เพียงแต่ในเมื่อเจ้ารับหน้าที่เป็นกสิกรวิญญาณ เจ้าก็ทำได้เพียงปลูกธัญพืชวิญญาณ การหาหินวิญญาณนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" "ข้าได้ยินมาว่ามีเพียงสามวิชาเพาะปลูกเท่านั้นที่สามารถเพิ่มผลผลิตได้ และพวกมันต้องถึงระดับความสำเร็จขั้นต้นเป็นอย่างน้อย ด้วยหนี้สินกว่าสิบหินวิญญาณ เจ้าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกันกว่าจะชดใช้หมด?"