**บทที่ 228: เผชิญหน้าประตูมิติ, พบพานผู้ก้าวข้าม** มูนหันไปมองเซลีนและยารา สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังยิ่งขึ้น "ข้าจะไปพบกับคนผู้หนึ่ง ซึ่งเขาก็มีแผนที่จะเข้าร่วมทีมเคลียร์เกทเช่นกัน" "ใครหรือ?" เซลีนเอ่ยถามด้วยความฉงนสนเท่ห์ ตัวตนที่แข็งแกร่งพอจะคิดท้าทายประตูมิติระดับ S นั้นมีอยู่ไม่มากนัก การที่มูนรู้จักหนึ่งในนั้นจึงเป็นเรื่องน่าสนใจอย่างยิ่ง "อันที่จริง... เจ้ารู้จักเขา เราเคยพบกันเมื่อครั้งออกสำรวจครั้งแรกด้วยกัน... คาเอล กลาสซี่" ดวงตาของเซลีนเบิกกว้างขึ้นชั่วขณะ "อ้อ... คนเดียวกับที่บิดาเพิ่งจะได้เป็นผู้ก้าวข้ามนั่นเอง" มูนพยักหน้ารับ เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา: "ให้ข้าไปเป็นเพื่อนหรือไม่?" มูนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "ไม่จำเป็น เจ้าต้องอยู่กับยารา นางยังต้องปรับตัวให้เข้ากับโลก และการทิ้งนางไว้เพียงลำพัง... อาจสร้างปัญหาได้" เขาเว้นจังหวะ แล้วกล่าวเสริมอย่างตรงไปตรงมา: "อีกอย่าง ข้าไม่คิดว่าเจ้ามีสิ่งใดที่ต้องการจากประตูมิติเป็นการส่วนตัว... ใช่หรือไม่? แต่แน่นอนว่ามันคือการตัดสินใจของเจ้า" สีหน้าของเซลีนฉายแววสับสนและขัดแย้งใจ "ข้าไม่ต้องการให้เจ้าไปเผชิญอันตรายเพียงลำพัง จะเกิดอะไรขึ้นหากเจ้าเป็นอะไรไป? จะเกิดอะไรขึ้นถ้า—" มูนขัดจังหวะเธอด้วยรอยยิ้มบางเบา "อา... อย่ากังวลไปเลยน่า ข้าไม่ตายง่ายๆ หรอก ข้าเปรียบดั่งแมลงสาบที่ฆ่าไม่ตาย" เซลีนกรอกตาให้กับคำเปรียบเปรยแสนหยาบกระด้างของเขา "นั่นก็เป็นวิธีเรียกตัวเองว่าไร้เทียมทานในหมู่สรรพชีวิตขั้นหนึ่งได้เหมือนกัน" ทว่าแววตาของเธอก็กลับมาฉายความกังวลอีกครั้งในทันที "แต่เอาจริงๆ นะ ข้าไม่อาจปล่อยให้เจ้าเข้าไปในประตูมิติระดับ S ที่คร่าชีวิตผู้ปลุกพลังชั้นยอดไปแล้วมากมายเพียงลำพังได้... ข้าจะไปกับเจ้า" มูนจ้องมองเธอเนิ่นนาน อ่านความห่วงใยที่ฉายชัดในแววตาของนาง เขามิอาจห้ามความรู้สึกอบอุ่นที่พลันแผ่ซ่านไปทั่วทั้งอกได้ เป็นเวลานานเหลือเกินแล้วที่ไม่มีใครห่วงใยเขาถึงเพียงนี้ ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจ "ก็ได้... ไปด้วยกัน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยอมให้เราเข้าร่วมทีมได้โดยง่าย การเข้าร่วมอาจจำกัดไว้สำหรับบุคลากรที่ได้รับการอนุมัติล่วงหน้า หรือผู้ที่มีเกณฑ์พลังถึงระดับที่กำหนดเท่านั้น" เซลีนพยักหน้ายอมรับในเงื่อนไข "เราลองดูก่อนได้ และหากพวกเขาปฏิเสธ อย่างน้อยเราก็ได้ลองแล้ว" นางหันไปหายารา สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นกำชับสั่งสอน "เจ้าจะต้องไปกับเราที่โซน C แต่เจ้าต้องอยู่ในเขตพลเรือนที่ปลอดภัยขณะที่เราจัดการเรื่องประตูมิติ เข้าใจนะ?" ยารารับคำด้วยความเป็นห่วงสหายทั้งสอง "ข้าเข้าใจ" มูนตรวจสอบพิกัดที่คาเอลส่งมา ซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางราวหนึ่งชั่วโมงผ่านระบบขนส่งวงโคจร "ไปกันเถอะ" เขากล่าว พร้อมกับวางแผนเส้นทางในใจ "คาเอลคงไปถึงและจัดการเรื่องต่างๆ อยู่ที่นั่นแล้ว ข้าไม่อยากให้คนอื่นมาแย่งตำแหน่งของข้าไป" ทั้งสามเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้ากลับไปยังศูนย์กลางการขนส่งที่พวกเขาเพิ่งจากมา ประตูมิติระดับ S บานแรกในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติได้ปรากฏขึ้นแล้ว และมูนกำลังจะเดินตรงเข้าไปในนั้น ไม่ใช่เพราะเขาเป็นวีรบุรุษ เสียสละ หรือใส่ใจกับการช่วยชีวิตคนนับล้านเป็นพิเศษ—แม้ว่าสิ่งเหล่านั้นจะเป็นผลพลอยได้ที่ดีก็ตาม แต่เป็นเพราะภายในประตูมิตินั้น คือคู่ต่อสู้ที่เขาต้องการอย่างยิ่งยวด เพื่อบรรลุเงื่อนไขการวิวัฒนาการของตนนั่นเอง ♢♢♢♢ หนึ่งชั่วโมงผ่านไปราวกับภาพเบลอ ขณะที่พวกเขาเดินทางผ่านระบบขนส่งวงโคจร ในที่สุดทั้งหมดก็มาถึงศูนย์กลางการขนส่งของโซน C พวกเขายังอยู่ห่างจากพิกัดที่นัดพบกับคาเอลเพียงไม่กี่นาที "คนเยอะมาก" ยาราอดไม่ได้ที่จะพึมพำ ดวงตาของนางเบิกกว้างขณะกวาดมองไปทั่วโถงของศูนย์กลางการขนส่ง ซึ่งแน่นขนัดไปด้วยผู้ปลุกพลังและพลเรือน ฝูงชนนั้นโกลาหลวุ่นวายอย่างที่สุด ครอบครัวธรรมดากอดกระเป๋าเดินทางที่เก็บมาอย่างเร่งรีบไว้แน่น ผู้ปลุกพลังในชุดรบเต็มยศเตรียมพร้อมอพยพ เสียงเด็กร้องไห้ระงม เสียงผู้ใหญ่โต้เถียงกับเจ้าหน้าที่ขนส่งเรื่องที่นั่งว่าง หลังจากได้ยินข่าวการตายของผู้ปลุกพลังชั้นยอดสิบคนและสถานการณ์อันเลวร้ายของประตูมิติระดับ S หลายคนตัดสินใจที่จะหนีไปยังโซนอื่นเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ แม้จะต้องทิ้งบ้านและงานไว้เบื้องหลัง แต่การเอาชีวิตรอดนั้นสำคัญกว่าทรัพย์สินวัตถุเสมอเมื่อไร้ซึ่งทางเลือกอื่น ผู้ที่มั่งคั่งพอมีทางเลือกที่จะจากไป แต่ปัญหาหลักที่รบกวนทุกคนคือการขนส่ง ยานพาหนะทุกรูปแบบ—รถไฟวงโคจร, ยานรับส่งฉุกเฉิน, รถยนต์ส่วนตัว—ต่างก็แออัดยัดเยียดไปด้วยผู้โดยสารที่สิ้นหวัง เว้นเสียแต่ว่าคุณจะเป็นผู้ทรงอิทธิพลในหมู่คนรวย คุณก็ต้องรอใช้บริการขนส่งสาธารณะต่อไป "พวกเขากำลังหนีตาย" เซลีนเอ่ยขึ้น พลางมองฝูงชนด้วยแววตาเวทนาอย่างเห็นได้ชัด "คนเหล่านี้คือผู้ที่จะตกเป็นเหยื่อเมื่อเกิดภัยพิบัติ พวกเขาไร้ซึ่งพลังที่จะปกป้องตนเอง หรืออิทธิพลที่จะได้รับสิทธิ์อพยพก่อนใคร มันคือความจริงอันน่าเศร้า" มูนเริ่มใช้ร่างกายที่แข็งแกร่งของตนค่อยๆ แทรกตัวผ่านฝูงชนอันหนาแน่น เพื่อเปิดทางโดยระวังไม่ให้ใครบาดเจ็บ เซลีนและยาราตามติดอยู่ด้านหลัง อาศัยช่องว่างที่เขาสร้างขึ้นก่อนที่มันจะปิดลงอีกครั้ง กระบวนการนี้ช่างน่าหงุดหงิด พวกเขาใช้เวลาเกือบห้านาทีกว่าจะออกมาจากศูนย์กลางการขนส่งและไปถึงถนนด้านนอกได้ จากตรงนั้น พวกเขามุ่งหน้าไปยังพิกัดที่คาเอลส่งมา—ตำแหน่งที่อยู่ห่างจากรอยแยกมิติระดับ S ประมาณหนึ่งร้อยเมตร ใกล้พอที่จะมองเห็นปรากฏการณ์นั้นได้ แต่ก็อยู่นอกเขตอันตรายโดยตรง เมื่อเข้าใกล้ มูนก็ได้เห็นรอยแยกมิติด้วยตาของตนเองเป็นครั้งแรก มันคือรอยฉีกขาดมหึมากลางห้วงมิติ สูงราวสิบห้าเมตรและกว้างสิบเมตร มีประกายมานาปะทุเปรี๊ยะๆ อยู่ตามขอบ ภายในเป็นสีแดงฉาน ดูมืดมนและน่าหวาดหวั่น มีคลื่นมานาเข้มข้นที่มองเห็นได้แผ่ออกมาจากมันเป็นระลอกทรงพลัง รายล้อมรอยแยกมิติคือเหล่าผู้มีวิวัฒนาการหลายสิบนายที่ตั้งแนวป้องกัน พวกเขายืนประจำตำแหน่งต่างๆ อย่างตื่นตัว พร้อมที่จะกำจัดอสูรทุกตัวที่อาจปรากฏออกมา ซากอสูรหลายตัวนอนเกลื่อนอยู่บนพื้นดินใกล้ๆ เป็นอสูรระดับ A ที่บุกทะลวงออกมาก่อนจะถูกกำจัดลงอย่างรวดเร็ว ซากอื่นๆ ยังคงอยู่ในระหว่างการจัดการ ถูกเก็บเข้าไปในแหวนมิติโดยทีมส่งกำลังบำรุงที่ทำงานอย่างมีประสิทธิภาพแม้จะอยู่ภายใต้บรรยากาศอันตึงเครียด มูนกวาดสายตาสำรวจพื้นที่อยู่หลายวินาที มองหาคาเอลท่ามกลางเจ้าหน้าที่มากมายที่เคลื่อนไหวอยู่ในเขตปลอดภัย เขาไม่พบอีกฝ่าย มูนล้วงเข้าไปในกระเป๋า หยิบโทรศัพท์ของเขาออกมาแล้วกดโทรออก กริ๊ง-กริ๊ง! คาเอลรับสายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแม้จะอยู่ท่ามกลางความโกลาหล "เจ้ามาถึงแล้ว?" "ใช่" คลิก คาเอลวางสายทันทีโดยไม่มีการสนทนาต่อ มูนมองหน้าจอที่กะพริบคำว่า "วางสายแล้ว" ด้วยรอยยิ้มที่กระตุกเล็กน้อย 'เจ้านี่มัน...' หลังจากนั้นประมาณสามสิบวินาที คาเอลก็เดินออกมาจากอาคารบัญชาการชั่วคราวหลังหนึ่งที่ถูกสร้างขึ้นใกล้กับแนวป้องกัน เขาเดินตรงมายังมูนด้วยฝีเท้าอันเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ชุดรบของเขาบ่งบอกว่าเขาพร้อมสำหรับการออกปฏิบัติการแล้ว ดวงตาของเขากวาดมองสหายของมูน และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันอย่างแนบเนียน "คนพวกนี้คือใคร?" "สหายของข้า" มูนตอบเรียบๆ 'สหาย...' คาเอลครุ่นคิด แต่เพียงชั่วครู่ เขาก็พยักหน้า "ก็ได้ ตามข้ามา เข้าไปคุยกันข้างในซึ่งมีความเป็นส่วนตัวมากกว่า" ภายในอาคารธรรมดาที่ถูกเปลี่ยนเป็นศูนย์บัญชาการชั่วคราว บรรยากาศนั้นสงบกว่าความโกลาหลภายนอกอย่างเห็นได้ชัด อุปกรณ์เฝ้าระวังและเครื่องมือสื่อสารวางอยู่เต็มพื้นที่ คาเอลนำพวกเขาไปยังห้องด้านข้างห้องหนึ่ง ซึ่งมีชายวัยกลางคนผมสีแดงโดดเด่นเหมือนกับของคาเอลยืนตรวจรายงานบางอย่างอยู่ ท่วงท่าของเขาสง่าผ่าเผย ร่างกายกำยำ และดวงตาของเขาน่าเกรงขามยิ่งนัก "นี่คือคนที่ข้าพูดถึงครับ ท่านพ่อ" คาเอลกล่าวแนะนำโดยไม่อ้อมค้อม มูนเข้าใจในทันทีว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับใคร และยื่นมือออกไปทักทายด้วยความเคารพ นี่ไม่ใช่แค่บิดาของคาเอล แต่คือ ทอม กลาสซี่ ผู้เพิ่งก้าวขึ้นสู่สถานศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่สาม... ผู้ก้าวข้าม หนึ่งในนักรบที่ทรงพลังที่สุดของมนุษยชาติ อสุรกายตนหนึ่ง ทั้งในด้านพลังอำนาจและในเชิงธุรกิจ