บทที่ 13: พ่อมดแสวงหาสัจธรรม มิใช่ความอมตะ หากจะกล่าวว่าสิ่งใดคือสิ่งที่มีค่าที่สุดในมรดกของพ่อมด 'ความรู้' ย่อมเป็นหนึ่งในคำตอบนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ซูหนันสะกดกลั้นความดีใจในส่วนลึกของหัวใจไว้ แล้วรีบเดินไปที่ชั้นหนังสือ ดวงตาของเขาไล่สำรวจชื่อหนังสือที่วางเรียงรายอยู่อย่างรวดเร็ว "ทฤษฎีการประกอบ", "วัสดุศาสตร์", "โครงสร้างพลังงานชีวิต", "รูนประสิทธิ์ประสาทเบื้องต้น", "หลักกลศาสตร์หุ่นเชิด", "โครงสร้างพื้นฐานของหุ่นเชิด", "หุ่นเชิดและโกเลม"... หนังสือมากกว่าร้อยละแปดสิบล้วนเกี่ยวข้องกับการสร้างหุ่นเชิดทั้งสิ้น เห็นได้ชัดว่าเจ้าของสถานที่แห่งนี้หลงใหลในศาสตร์แขนงนี้อย่างลึกซึ้ง หรืออาจเรียกได้ว่าคลั่งไคล้เลยทีเดียว ไม่แปลกใจเลยที่เขาสามารถสร้างสิ่งประดิษฐ์หุ่นเชิดอย่าง 'สัตว์กลืนเหล็ก' ขึ้นมาได้ แต่สิ่งที่น่าสงสัยก็คือ ศิษย์พ่อมดคนนั้นหายไปไหนในเวลาต่อมา? ซูหนันเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปที่โต๊ะทำงาน บนพื้นผิวของโต๊ะไม้เนื้อแข็งถูกปกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะ และไม่มีสิ่งของใดๆ วางอยู่เลย ซูหนันลองเปิดลิ้นชักด้านล่างออกดู ลิ้นชักสองสามช่องแรกนั้นว่างเปล่า มีเพียงลิ้นชักสุดท้ายเท่านั้นที่มีสมุดบันทึกสองเล่ม แหวนหนึ่งวง และกล่องอีกสองกล่อง ซูหนันหยิบบันทึกเล่มบนสุดออกมาแล้วเปิดหน้าปกขึ้น หน้าแรกที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองนวลมีข้อความเพียงบรรทัดเดียวเขียนไว้ว่า [แองเกอร์ แมคเลน บันทึกในปีปฏิทินดาราที่ 1124] ปีปฏิทินดาราที่ 1124 ซึ่งก็คือเมื่อประมาณ 125 ปีก่อน "การปรากฏตัวของสัตว์กลืนเหล็กในเหมืองหินดำ ดูเหมือนจะเกิดขึ้นเมื่อร้อยกว่าปีก่อนพอดี" ซูหนันจมอยู่ในความนึกคิดขณะที่เขาเปิดอ่านหน้าต่อไป กระดาษที่ใช้ทำสมุดบันทึกเล่มนี้ไม่ทราบว่าเป็นวัสดุชนิดใด แต่มันยังคงสภาพสมบูรณ์แม้เวลาจะผ่านไปนานหลายปีเพียงนี้ [ปฏิทินดาราที่ 1124, 12 เมษายน] [วันนี้ข้าได้เสร็จสิ้นการสำรวจสายแร่เหล็กหินดำแล้ว เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ ปริมาณสำรองของสายแร่นี้อุดมสมบูรณ์มาก ตอนนี้การทดลองหุ่นเชิดของข้าก็มีวัสดุให้ใช้สอยอย่างเหลือเฟือ นับเป็นข่าวดีจริงๆ ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะสร้างห้องทดลองลึกลงไปในเหมืองเพื่อใช้เป็นสถานที่สันโดษในอนาคต] [ปฏิทินดาราที่ 1126, 8 กุมภาพันธ์] [การทดลองกับ 'เสือดาวหินดำ' ในที่สุดก็บรรลุความสำเร็จในจุดสำคัญ! อีกไม่นานข้าก็จะสามารถขัดเกลาสิ่งประดิษฐ์หุ่นเชิดของตัวเองได้สำเร็จ!] "ที่แท้หุ่นเชิดตัวนั้นก็ชื่อว่าเสือดาวหินดำนี่เอง" ซูหนันเลิกคิ้วขึ้น [ปฏิทินดาราที่ 1127, 15 มีนาคม] [ฮ่าๆๆ ข้าทำได้แล้ว ในที่สุดข้าก็ขัดเกลาเสือดาวหินดำตัวแรกได้สำเร็จ มันคือหุ่นเชิดที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของข้าเอง ข้านี่มันอัจฉริยะจริงๆ!] [อย่างไรก็ตาม พลังการต่อสู้ของเสือดาวหินดำยังคงขาดแคลนอยู่บ้าง มันยังด้อยกว่าอัศวินทางการอยู่มาก ต้องปรับปรุงอีกหลายจุด — ข้าคงต้องรวบรวมข้อมูลการต่อสู้ให้มากกว่านี้] [ประจวบเหมาะกับที่มีพวกอัศวินอยู่ข้างนอกนั่นมากมาย พวกเขาสามารถทำหน้าที่เป็นคู่ซ้อมให้กับเสือดาวหินดำของข้าได้ พวกเขาช่างเป็นกลุ่มคนที่โชคดีจริงๆ] [ปฏิทินดาราที่ 1128, 10 มิถุนายน] [การทดลองปรับปรุงดำเนินไปอย่างราบรื่น ตอนนี้เสือดาวหินดำมีพลังการต่อสู้เทียบเท่ากับอัศวินระดับต้นแล้ว แต่น่าเสียดายที่เจ้าเมืองขี้ขลาดคนนั้นทิ้งเหมืองแห่งนี้ไปเสียก่อน ข้าต้องหาเป้าหมายใหม่เพื่อหาข้อมูลการต่อสู้ บางทีพวก 'มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ' ทางตอนเหนือน่าจะเหมาะสม] เนื้อหาในแต่ละหน้าของบันทึกมีไม่มากนัก มีเพียงไม่กี่ประโยคเท่านั้น นอกจากนี้ ช่วงระยะเวลาในแต่ละบันทึกยังห่างกันมาก อย่างสั้นที่สุดก็เกินครึ่งปี เนื้อหาในช่วงหลังส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับการทดลองปรับปรุงเสือดาวหินดำ บางครั้งก็มีเรื่องการทำสมาธิ การเรียนรู้เวทมนตร์ และการออกไปรวบรวมวัสดุแทรกอยู่บ้าง ระหว่างบรรทัดเหล่านั้น ไม่ยากเลยที่จะมองเห็นว่าศิษย์พ่อมดแองเกอร์คนนี้ค่อนข้างหยิ่งยโสและรักสันโดษ ไม่ชอบการติดต่อกับโลกภายนอก สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ เขาเป็นถึง 'ศิษย์พ่อมดระดับ 3' ในดินแดนไร้ธาตุและทวีปดาราฉายที่ขาดแคลนทรัพยากรเช่นนี้ การสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับศิษย์พ่อมดระดับ 3 ได้ก่อนอายุร้อยปีนั้นถือเป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่ง แองเกอร์เป็นอัจฉริยะที่มีเหตุผลเพียงพอที่จะภาคภูมิใจในตัวเอง อย่างไรก็ตาม เมื่ออายุมากขึ้น แองเกอร์ก็เริ่มเปลี่ยนความสนใจจากการวิจัยหุ่นเชิดมาเป็นการฝึกฝนเพื่อยกระดับตนเอง น้ำเสียงในบันทึกเริ่มแสดงออกถึงความกระวนกระวายและสับสนอย่างเห็นได้ชัด [ปฏิทินดาราที่ 1162, 20 กันยายน] [การเสริมพลังจิตดูเหมือนจะถึงทางตันแล้ว ไม่มีการเติบโตที่สังเกตเห็นได้มานานกว่าครึ่งปี บางทีข้าควรจะใช้แรงผลักดันจากภายนอกช่วย] [ปฏิทินดาราที่ 1163, 4 มกราคม] [โชคยังเข้าข้างข้า ข้าได้พบสูตรปรุง 'โพชั่นภาพหลอนปีศาจ' หากข้าสามารถปรุงมันขึ้นมาได้ มันจะต้องช่วยแก้ปัญหาเรื่องพลังจิตที่หยุดนิ่งได้อย่างแน่นอน!] [ปฏิทินดาราที่ 1165, 19 พฤษภาคม] [บ้าที่สุด! ทำไมข้าถึงรวบรวมวัสดุตามที่ระบุไว้ในสูตรไม่ได้? ทั้งที่ข้าหาแหล่งกำเนิดตามที่บันทึกไว้ในตำราเจอแล้ว แต่ทำไมถึงหาพวกมันไม่พบ? หรือว่าบันทึกในตำราจะผิดพลาด?] [ปฏิทินดาราที่ 1167, 2 กุมภาพันธ์] [ข้าเข้าใจแล้ว ด้วยการสูญเสียพลังธาตุและความเข้มข้นของอนุภาคพลังงานที่ลดลงอย่างรวดเร็ว ทวีปที่เราอาศัยอยู่จึงกลายเป็นดินแดนที่รกร้างว่างเปล่า ไม่น่าแปลกใจเลยที่ข้าไม่พบศิษย์พ่อมดคนอื่นเลยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่ ข้าจะไม่ยอมแพ้เพียงแค่นี้ หากข้ารวบรวมวัสดุไม่ได้ ข้าก็จะลองใช้สิ่งอื่นทดแทน ด้วยสติปัญญาของข้า ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะแก้ปัญหานี้ไม่ได้!] [ปฏิทินดาราที่ 1169, 4 เมษายน] [การทดลองล้มเหลว] [ปฏิทินดาราที่ 1170, 9 กุมภาพันธ์] [การทดลองล้มเหลว] ... (บันทึกการล้มเหลวของการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า) ... [ปฏิทินดาราที่ 1192, 16 มีนาคม] [ไม่ว่าวัสดุระดับต่ำจะถูกสกัดและทำให้บริสุทธิ์เพียงใด พวกมันก็ไม่สามารถยกระดับขึ้นมาทดแทนวัสดุระดับสูงได้เลย ทำให้การปรุงโพชั่นให้สำเร็จเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้!] [บ้าจริง! ข้าไม่ยอมรับเรื่องนี้เด็ดขาด!] ในสิบกว่าหน้าถัดไป เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและคำสาปแช่งที่มีต่อโลกใบนี้ เปี่ยมไปด้วยความขมขื่นและสิ้นหวังต่อเส้นทางข้างหน้าที่มองไม่เห็น จนกระทั่งหลังจากปีปฏิทินดาราที่ 1200 แองเกอร์ดูเหมือนจะตื่นจากภวังค์กระทันหัน คำพูดของเขากลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง [ปฏิทินดาราที่ 1200, 3 ธันวาคม] [ข้าสัมผัสได้ว่าชีวิตกำลังค่อยๆ เลือนหายไป ดูเหมือนข้าจะเหลือเวลาอีกไม่นานแล้ว] [การดัดแปลงทางชีวภาพอาจช่วยให้ข้ามีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น แต่นั่นไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของข้า อีกอย่าง ข้าไม่อยากสูญเสียความเป็นมนุษย์ไปเพียงเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างไร้ความหมาย... ไม่สิ บางทีมันอาจเป็นความจริงที่ว่าการดัดแปลงเช่นนั้นจะทำให้ข้าสูญเสียความหวังทั้งหมดในการเป็นพ่อมดไป หากข้าไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นพ่อมดได้ การมีชีวิตอยู่ต่อไปจะมีประโยชน์อะไร?] [พ่อมดแสวงหาสัจธรรม มิใช่ความอมตะ] [ปฏิทินดาราที่ 1202, 5 พฤษภาคม] [ความตายใกล้เข้ามาทุกที ข้าได้กลิ่นอายความเน่าเปื่อยจากร่างกายของตัวเองแล้ว] [ข่าวดีก็คือ ข้าได้พบตำนานของ 'หอคอยดาราพราว' ในคัมภีร์โบราณเล่มหนึ่ง ว่ากันว่ามันเป็นมรดกที่ทิ้งไว้โดยเหล่าพ่อมดในยุคบรรพกาล บางทีข้าอาจจะพบวิธีที่จะก้าวขึ้นเป็นพ่อมดได้ที่นั่น มันคือความหวังเดียวของข้าในตอนนี้] [ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะออกไปตามหาที่ตั้งของหอคอยดาราพราว!] หอคอยดาราพราว! สีหน้าของซูหนันเปลี่ยนไปทันที ในความทรงจำอันน้อยนิดจากเกมในชีวิตก่อนของเขา หอคอยดาราพราวดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในสามมรดกของพ่อมดที่ถูกค้นพบในทวีปดาราฉายในช่วงเวอร์ชัน 1.0! มันไม่ใช่เพียงห้องทดลองที่ถูกทิ้งไว้โดยศิษย์พ่อมดเหมือนที่นี่ แต่มันคือมรดกที่แท้จริงจากเหล่าพ่อมด มันคือความปรารถนาดีสุดท้ายที่เหล่าพ่อมดซึ่งออกเดินทางไปยังพหุจักรวาลเมื่อพันปีก่อนทิ้งไว้ให้แก่ทวีปแห่งนี้ สถานที่เช่นนั้น ย่อมเต็มไปด้วยความรู้และวัสดุอันล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย หากสามารถหาหอคอยดาราพราวพบ การก้าวขึ้นเป็นพ่อมดก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป! ซูหนันรู้สึกตื่นเต้นและรีบเปิดหน้าถัดไปทันที แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า "ไม่มีแล้วเหรอ?" ซูหนันเปิดต่อไปเรื่อยๆ แต่หน้ากระดาษหลังจากนั้นล้วนว่างเปล่าทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าหลังจากที่แองเกอร์ แมคเลน ออกไปตามหาหอคอยดาราพราว เขาก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย ส่วนเขาจะหาหอคอยดาราพราวพบหรือไม่นั้น ไม่มีใครทราบได้ ซูหนันคาดเดาว่าคำตอบน่าจะเป็นไปในทางลบ มิฉะนั้น ในช่วงห้าสิบปีที่ผ่านมา ห้องทดลองแห่งนี้คงไม่อยู่ในสภาพที่ไม่ถูกแตะต้องเช่นนี้ เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซูหนันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดาย ด้วยพรสวรรค์และสติปัญญาของแองเกอร์ แมคเลน หากเขาเกิดในยุคของพ่อมดเมื่อพันปีก่อน เขาจะต้องกลายเป็นพ่อมดที่ทรงพลังอย่างแน่นอน น่าเสียดายที่เขาเกิดผิดยุค สุดท้ายจึงทำได้เพียงสิ้นอายุขัยไปพร้อมกับความไม่ยินยอมพร้อมใจ "ดินแดนสิ้นหวังของเหล่าพ่อมดสินะ..."