ด้วยสถานะที่กุมความได้เปรียบไว้อย่างเบ็ดเสร็จ เวสจึงเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าในระหว่างการเจรจาอันยืดเยื้อ เขาขยับปากป้อนคำเรียกร้องเพื่อบีบคั้นเอาข้อเสนอและการผ่อนปรนอันมหาศาลอย่างไม่หยุดหย่อน เลดี้ มิราลิกซ์พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจำกัดความเสียหายให้เหลือน้อยที่สุด ในบางประเด็นเธอก็ยอมโอนอ่อนให้โดยไม่โต้แย้งมากความ ทว่าในด้านอื่นๆ เธอกลับยืนกรานอย่างเด็ดเขี้ยว โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธอแสดงท่าทีรังเกียจที่จะสละอำนาจสั่งการเหนือทีมล่าของตน อย่างไรก็ตาม เวสยังคงยืนกรานที่จะสงวนสิทธิ์ในการออกคำสั่งบางประการ เช่น การยับยั้งการโจมตีหรือการชะลอการปลิดชีพ 'เซกรา' (Zeigra) หากพวกเขาสามารถสยบ 'ราชาแมว' (Crown Cat) ตนนี้ลงได้ในการต่อสู้ "เพราะเหตุใด?" เธอเอ่ยถาม "เพราะผมไม่แน่ใจว่าจะได้รับสิ่งที่ต้องการจากเซกราหรือไม่ ผมอาจต้องเฝ้าสังเกตการณ์มันอย่างใกล้ชิดก่อนที่จะได้รับแรงบันดาลใจมากพอ ไม่ต้องกังวลไปหรอกเลดี้ ผมจะไม่ขัดขวางหากท่านจะปลิดชีพราชาแมวแล้วตัดหัวมันไปเป็นถ้วยรางวัล" ในความเป็นจริง เวสเองก็ปรารถนาในส่วนหัวนั้นเช่นกัน เพราะมันบรรจุสมองของราชาแมวซึ่งเป็นแหล่งสถิตของ 'เจตจำนงวิญญาณ' (Spirituality) ของสิ่งมีชีวิตอย่างแน่นอน เขาอาจจะทำอะไรหลายๆ อย่างที่เกินกว่าที่เคยทำได้ หากเขายังคงมุ่งหน้าก้าวต่อไปบนเส้นทางแห่งวิถีชีวิต ทว่าน่าเสียดายที่เลดี้ มิราลิกซ์ไม่มีวันยอมปล่อยมือจากหัวของเซกรา เธอต้องกลับไปหาตระกูลขุนนางพร้อมถ้วยรางวัลอันน่าเกรงขาม หากปราศจากหลักฐานเชิงประจักษ์ในผลงาน เกียรติยศที่ได้จากการออกล่าอันเสี่ยงตายครั้งนี้จะลดลงไปกึ่งหนึ่งทันที! ท้ายที่สุด เขาก็สามารถคว้าสิทธิ์ในการแทรกแซงกระบวนการล่ามาได้ เวสยืนกรานในเรื่องนี้เพราะเขาไม่แน่ใจว่าจะเก็บเกี่ยวเศษเสี้ยววิญญาณจากราชาแมวที่น่าเกรงขามอย่างเซกราได้อย่างไร เขายังไม่มั่นใจด้วยซ้ำว่าจะสามารถเก็บเกี่ยวเศษเสี้ยววิญญาณจากอสูรกายได้หรือไม่หลังจากมันสิ้นชีพไปแล้ว เวสตั้งข้อสันนิษฐานว่าเขาอาจจะได้รับอะไรที่มากกว่าแค่เศษเสี้ยว หากเขาสถิตอยู่ ณ ที่แห่งนั้นในห้วงขณะที่มันลมหายใจดับสูญ แต่นั่นเป็นเพียงการคาดเดา เขาไม่อาจล่วงรู้แน่ชัด ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย เวสจึงวางแผนที่จะชิงเศษเสี้ยววิญญาณมาให้ได้ก่อนที่เลดี้ มิราลิกซ์จะเข้าประจัญบานขั้นเด็ดขาด "หากทุกอย่างราบรื่น ผมอาจต้องการเวลาเพิ่มอีกสักคืนหลังจากเราเผชิญหน้ากับราชาแมวเป็นครั้งแรก" เขากล่าว "เซกราอาจจะตัดสินใจโจมตีทันทีที่มันตรวจพบหน่วยสอดแนมของเรา" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็จงสู้ให้เต็มที่เถิด" การเจรจาดำเนินต่อไป เวสและเลดี้ มิราลิกซ์เริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้นขณะที่พวกเขาร่วมกันร่างข้อตกลงที่ทำให้ทั้งสองฝ่ายพึงพอใจในระดับหนึ่ง โดยสรุป ข้อตกลงนี้ระบุข้อเรียกร้องหลายประการต่อทั้งเวสและเลดี้ มิราลิกซ์ เวสสัญญาว่าจะทุ่มเทสุดความสามารถเพื่ออัปเกรด Mech ส่วนตัวของเลดี้ นอกจากนี้เขาจะสละเวลาเพื่อตรวจสอบ Mech เครื่องอื่นๆ ในทีมล่าของเธอและเสนอแนะการดัดแปลงต่างๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขาจะร่วมเดินทางไปกับการล่าครั้งนี้เพื่อคอยให้คำแนะนำและช่วยเหลือในการบำรุงรักษา Mech ในภาคสนามอย่างต่อเนื่อง สำหรับเขาแล้วเรื่องเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ เมื่อพิจารณาจากระยะเวลาการล่าที่ค่อนข้างสั้น เวสไม่คาดคิดว่าตนจะต้องเผชิญกับความยากลำบากเหมือนอย่างที่เคยประสบบนพื้นผิวของดาวอีออน โคโรนา 7 (Aeon Corona VII) เพื่อเป็นการตอบแทนการบริการอันเรียบง่ายเหล่านี้ เลดี้ มิราลิกซ์จึงยอมผ่อนปรนให้เขาอย่างมหาศาล ประการแรก เธอให้สัญญาส่งมอบสิทธิ์ในการริเริ่มทิศทางของทีมล่าให้แก่เขา แม้ว่าเธอจะยังคงกุมอำนาจควบคุมปฏิบัติการทั้งหมดไว้ แต่เวสก็มีสิทธิ์ในการออกคำสั่งกว้างๆ ตราบเท่าที่คำสั่งเหล่านั้นไม่ก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงต่อชีวิตของเหล่านักล่าหรือความสำเร็จของการล่า ประการต่อมา เลดี้ มิราลิกซ์ยอมมอบซากส่วนที่เหลือทั้งหมดให้แก่เขา แม้เวสจะไม่แน่ใจว่าจะได้อะไรจากซากที่เหลือของเซกราหากไร้ซึ่งส่วนหัวอันเป็นหัวใจสำคัญ แต่เขาก็ไม่ตัดความเป็นไปได้ใดๆ ทิ้งไป ถัดมา เธอสัญญาว่าจะมอบสิทธิ์ในการเข้าถึงสมาคมผู้รักษาความสงบแห่งเซนทิเนล (Sentinel Peacekeeper Association) และองค์กรตลาดมืดที่ถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดซึ่งมีนามว่า 'วงเวียนแห่งโมตา' (Circle of Mota) สำหรับสมาคมแรกนั้นไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความ กลุ่มที่ทำหน้าที่เป็นนักล่าโจรสลัด นักล่าค่าหัว และเหล่านักแสวงโชคผู้บ้าบิ่นมักจะเข้าไปใน 'ช่องว่างนิกเซียน' (Nyxian Gap) และกลับออกมาพร้อมกับทรัพย์เชลยหลากหลายในห้องบรรทุกสินค้า แม้เหล่าผู้รักษาความสงบจะเก็บของดีส่วนใหญ่ไว้กับตัว แต่พวกเขาก็มักจะขายทรัพย์เชลยที่มองว่าไร้ประโยชน์ ซึ่งสิ่งนี้รวมถึงวัตถุธาตุแปลกประหลาดมากมายที่ขุดพบจากดาวเคราะห์น้อยที่มีอยู่ดาษดื่นในช่องว่างแห่งนั้น ในความเป็นจริง วัตถุธาตุแปลกประหลาดส่วนใหญ่ที่วางขายที่เซ็นเตอร์พอยต์ (Centerpoint) ก็มีต้นกำเนิดมาจากองค์กรอย่างเหล่าผู้รักษาความสงบนี่เอง! เวสมีความหวังสูงยิ่งในการเข้าถึงตลาดวัตถุธาตุแปลกประหลาดของพวกเขา เขาปรารถนาจะค้นพบสมบัติล้ำค่าเช่นเดียวกับ 'หินพี' (P-stone) แม้เขาจะไม่อาจหาหินอวกาศก้อนอื่นที่มีความสามารถในการกักเก็บและสะสมพลังงานวิญญาณได้ แต่อย่างน้อยเขาก็อาจจะพบสิ่งที่สามารถขับไล่วิญญาณหรือเปลี่ยนมันให้อยู่ในรูปแบบอื่นได้! ส่วนการเข้าถึง 'วงเวียนแห่งโมตา' ที่ลึกลับและปิดบังซ่อนเร้นนั้น เลดี้ มิราลิกซ์เน้นย้ำถึงธรรมชาติอันต้องห้ามของมัน "ภายในอาณาจักรเซนทิเนล การคบค้าสมาคมกับโจรสลัดถือเป็นความผิดร้ายแรง ข้าอาจตกที่นั่งลำบากหากแนะนำท่านให้รู้จักกับวงเวียนแห่งโมตา ข้าสามารถจัดหาให้ท่านติดต่อกับพวกเขาผ่านทางนายหน้าเท่านั้น" เขาเริ่มรู้สึกสงสัยใคร่รู้ว่าสิ่งนี้เป็นไปได้อย่างไร "การค้าระหว่างชาวเซนทิเนลและโจรสลัดนิกเซียนนั้นแผ่ขยายไปกว้างขวางเพียงใดกัน?" "ไม่มากอย่างที่ท่านคิดหรอก ราชวงศ์และตระกูลขุนนางหลายแห่งเข้มงวดมากกับการผูกมิตรกับโจรสลัด อย่างไรก็ตาม ยังมีสินค้ามากมายในครอบครองของพวกโจรสลัดที่ขุนนางเซนทิเนลยินดีจ่ายราคาสูงลิบเพื่อครอบครอง ในทางกลับกันก็เช่นกัน พวกโจรสลัดนิกเซียนและทหารรับจ้างทมิฬมีความต้องการสินค้าและบริการทางเทคโนโลยีที่ซับซ้อนสูงมาก ภูมิภาคที่วุ่นวายและไร้การพัฒนาอย่างช่องว่างนิกเซียนเป็นสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเกินกว่าจะสร้างศูนย์กลางทางเทคโนโลยีขึ้นมาได้" เฉกเช่นเดียวกับเขตชายแดน ช่องว่างนิกเซียนประสบปัญหาขาดแคลนช่างเทคนิคและผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์อย่างเรื้อรัง ช่างเทคนิค Mech, นักออกแบบเมชา, ลูกเรือยานอวกาศ, แพทย์ และบุคลากรผู้มีความรู้ความสามารถอื่นๆ ไม่ได้งอกออกมาจากต้นไม้! ภูมิภาคหนึ่งจำเป็นต้องมีระบบการศึกษาที่แข็งแกร่งเพื่อผลิตบุคลากรเหล่านี้ออกมาเป็นจำนวนมาก แม้ว่าโปรแกรมการศึกษาเสมือนจริงและโมดูลการเรียนรู้จะเป็นทางเลือกหนึ่ง แต่ผลลัพธ์ที่ได้มักจะยังไม่เป็นที่น่าพอใจ อย่างน้อยที่สุด ปริมาณและคุณภาพของผู้สำเร็จการศึกษาที่เติบโตมาด้วยวิธีนี้ก็ต่ำกว่าผู้ที่จบจากสถาบันการศึกษาอย่างเป็นทางการอย่างเทียบกันไม่ได้! "ด้วยเหตุนี้ สินค้าส่งออกที่สะดวกและมีเหลือเฟือที่สุดที่ชาวเซนทิเนลส่งให้ช่องว่างนิกเซียน... ก็คือ 'ทาส'" เธอกล่าวประกาศออกมา ความจริงที่ถูกเปิดเผยทำให้เขารู้สึกตกตะลึง แม้ว่าเขาจะไม่ควรประหลาดใจก็ตาม หากไม่ใช่เพราะเครื่องรบกวนสัญญาณที่ปิดกั้นการสอดแนมทุกรูปแบบในโรงแรมแห่งนี้ ซึ่งน่าจะอยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของเธออยู่แล้ว เธอคงไม่มีวันเอ่ยคำเหล่านี้ออกมาดังๆ เป็นแน่! "เหตุใดตระกูลขุนนางของท่านถึงเข้าไปพัวพันกับสิ่งที่เรียกว่าวงเวียนแห่งโมตาได้เล่า?" เธอยิ้มเยาะใส่เขาอย่างขมขื่น "ผลผลิตจากเทคโนโลยีชีวภาพลับๆ บางอย่างของเราเป็นที่ต้องการอย่างมาก แม้แต่แมวดีไซเนอร์ที่ดูไร้เดียงสาอย่าง 'เจเนวีฟ' (Genevieve) ที่นี่ ก็เป็นเพียงของเล่นเมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านั้น!" "เมี้ยว!" "โอ้ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะดูถูกเจ้านะ เจ้าล้ำค่าสำหรับข้ามาก เจเนวีฟ!" ขณะที่เลดี้ มิราลิกซ์หยอกล้อกับแมวของเธอครู่หนึ่ง เวสก็ประมวลผลสิ่งที่เธอเปิดเผยออกมา หากเธอไม่สิ้นหวังที่จะได้รับบริการจากเขา เธอคงไม่มีวันเปิดเผยเรื่องสะเทือนขวัญเช่นนี้ ในความเป็นจริง ความเสี่ยงจากการเปิดเผยความสัมพันธ์ของตระกูลลาเทอร์นา (House Laterna) กับโจรสลัดนิกเซียนนั้นเป็นความเสี่ยงที่มหาศาลในตัวมันเอง เธอไม่กลัวว่าเวสจะไปคาบข่าวบอกพวกผู้รักษาความสงบหรืออย่างไร? บางทีเธออาจจะมีหลักประกันเตรียมไว้แล้ว หรือบางทีมันอาจต้องใช้หลักฐานที่แน่นหนาเพื่อยืนยันข้อกล่าวหาของเขา ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เวสไม่ได้มีความตั้งใจที่จะทรยศเลดี้ มิราลิกซ์ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ดังนั้นประเด็นนี้จึงตกไป สิ่งที่เวสมองเห็นในข้อเสนอนี้จริงๆ คือหนทางที่เขาจะเชื่อมต่อกับโครงสร้างอำนาจที่แท้จริงในช่องว่างนิกเซียน ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถค้าขาย 'พยัคฆ์ทมิฬ' (Devil Tiger) ผ่านช่องทางการติดต่อนี้ได้หลังจากเสร็จสิ้นการออกแบบและผลิตแล้ว เขายังอาจจะได้รับเบาะแสเกี่ยวกับแหล่งที่มาของ 'เครื่องเทศเกริล' (Geril Spice) อีกด้วย แน่นอนว่าเรื่องเหล่านั้นดูด้อยค่าไปทันทีเมื่อเทียบกับการตามหาเบาะแสที่อยู่ของพ่อของเขา! "ท่านยื่นข้อเสนอมากมายเพียงเพื่อขอยืมความสามารถด้านการออกแบบของผม" เขาตั้งข้อสังเกตในตอนท้ายของการเจรจาอันทรงพลังนี้ "ผมขอถามได้ไหมว่าทำไมท่านถึงยอมทำถึงขนาดนี้?" ท่านหญิงยักไหล่ "เพราะข้ารู้ว่ามันคุ้มค่า ท่านอาจจะเป็นเพียงระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) รุ่นเยาว์ แต่การศึกษาประวัติของท่านทำให้ข้าประทับใจมาก ท่านไม่เพียงแต่ผ่านการทดสอบในสนามรบและมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความยากลำบากที่ Mech ต้องเผชิญในภาคสนามเท่านั้น แต่ผลงานของท่านยังไม่ธรรมดาอีกด้วย หากท่านสามารถยกระดับ Mech ของข้าให้สูงส่งเทียบเท่ากับ 'สื่อนำสารผู้ก้าวข้าม' (Transcendent Messenger) ได้ นั่นคือราคาที่คุ้มค่าจะแลกมาด้วยความสูญเสียอันมหาศาล!" เวสรู้สึกประหลาดใจกับความกระตือรือร้นอย่างตรงไปตรงมาของเธอ ดูเหมือนว่าความสำเร็จก่อนหน้านี้ของเขาจะมีบทบาทสำคัญในการดึงดูดความสนใจจากเธอ แม้ในคราแรกเธอจะดูไม่เหมือนเป็นเช่นนั้น แต่กลายเป็นว่าแท้จริงแล้วเธอคือแฟนตัวยงในผลงานของเขา! "โอ้... ขอบคุณสำหรับคำชมครับ อย่างไรก็ตาม ผมต้องขอเตือนท่านว่าการออกแบบ Mech อย่างสื่อนำสารผู้ก้าวข้ามนั้นเป็นกระบวนการที่ต้องใช้เวลาและทรัพยากรอย่างมหาศาล ผมจะไม่สามารถมอบพละกำลังในระดับเดียวกันนั้นให้กับ Mech ของท่านได้ในกรอบเวลาที่เรามีอยู่ และผมยังขาดแคลนทรัพยากรต่างๆ ที่หาไม่ได้ง่ายๆ อีกด้วย" เธอสะบัดมืออย่างไม่ใส่ใจ "ข้าตระหนักดีว่ามันยากสำหรับท่านที่จะสร้างปาฏิหาริย์ในเวลาอันสั้นกับ Mech ที่มีอยู่เดิม เพียงแค่ทำมันให้ดีที่สุดเท่าที่ท่านจะทำได้เถิด คุณลาร์คินสัน ค่าตอบแทนของท่านขึ้นอยู่กับความสำเร็จของการล่าที่กำลังจะมาถึง ตราบเท่าที่เราประสบความสำเร็จ ท่านจะได้รับรางวัลทั้งหมดที่ข้าได้สัญญาไว้ ดังนั้นมันจึงเป็นประโยชน์ต่อตัวท่านเองที่จะปรับปรุง Mech ของเราให้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้!" นั่นคือข้อเรียกร้องสำคัญที่เลดี้ มิราลิกซ์ยื่นออกมาในระหว่างการเจรจา ความพยายามและความเสียสละทั้งหมดของเธอจะสูญเปล่าหากเธอพ่ายแพ้ในการล่าที่กำลังจะถึงนี้! เพื่อให้มั่นใจว่าเวสจะมีแรงจูงใจในการทุ่มสุดตัว เธอจึงกำหนดให้ความสำเร็จของการล่าเป็นเงื่อนไขสำคัญสำหรับเขาในการได้รับรางวัลทั้งหมด! ท้ายที่สุดเวสก็ตอบตกลง เพราะเขาคงไม่อาจได้รับข้อผ่อนปรนอันล้ำค่าทั้งหมดมาได้หากไม่ยอมรับเงื่อนไขนี้ เขาเพียงแค่ต้องทำงานให้หนักเป็นพิเศษในวันต่อๆ ไป เลดี้ มิราลิกซ์มีเวลาหลายปีในการเตรียมรากฐานสำหรับประเพณีของตระกูลขุนนางของเธอ ดังนั้นทีมล่าของเธอจะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน! เมื่อเลดี้ มิราลิกซ์จากห้องสวีทในโรงแรมไปพร้อมกับเจเนวีฟในอ้อมแขน เวสก็เรียกกาวินเข้ามาเพื่อแจ้งรายละเอียดให้ทราบ "ผมเกลียดที่จะต้องถามบอสอีกครั้งจริงๆ แต่ทั้งหมดนั่นมันคุ้มค่าที่จะเข้าร่วมการล่าที่อันตรายขนาดนี้จริงๆ หรือครับ?" "เบนนี่" เวสส่งสายตาเรียบเฉยไปยังกาวิน "ผมเป็นคนตัดสินใจที่นี่ ผมตัดสินใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ไปแล้ว ข้อผ่อนปรนทั้งหมดที่ผมจะได้รับเมื่อการล่าสิ้นสุดลงอย่างสวยงามนั้นคุ้มค่าเกินกว่าความวุ่นวายทั้งหมดนี้! ผมจะไม่เถียงกับคุณเรื่องนี้อีก ผมได้ทำข้อตกลงกับเลดี้ มิราลิกซ์ไปแล้ว ดังนั้นมันไม่ใช่ว่าผมจะเปลี่ยนใจได้ในตอนนี้" แม้เขาจะจ้างกาวินมาเพื่อทำหน้าที่เป็นเสียงแห่งเหตุผล แต่บางครั้งเวสก็ไม่รู้สึกอยากจะฟังเหตุผลเอาเสียเลย! ในท้ายที่สุด เขาก็ยอมสยบต่อความเย้ายวน โดยเชื่อมั่นในเลดี้ มิราลิกซ์และความสามารถของตนเองที่จะพลิกสถานการณ์เพื่อสยบเซกรา เขาเมินเฉยต่อความกังวลของกาวินแล้วอุ้มลัคกี้ขึ้นมา ชูแมวของเขาขึ้นกลางอากาศราวกับอุ้มทารก "เมี้ยว" "แกคิดว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน ระหว่างแกกับเซกรา?" "เมี้ยว!" "แน่นอนว่าแกต้องพูดแบบนั้นอยู่แล้ว ฉันไม่รู้หรอกว่าความเป็นจริงมันจะตรงกับความคาดหวังของแกหรือเปล่า" เวสส่ายหัว ลัคกี้มีความสามารถที่สังหารได้อย่างเฉียบขาด แต่เวสสงสัยในความสามารถของมันที่จะซ่อนตัวและสร้างความเสียหายเพื่อฆ่าแมวยักษ์ที่ทรงพลังได้ในพริบตา ไม่มีแมวยักษ์ตัวใดในฟีลิกเซีย (Felixia) ที่จะฆ่าได้ง่ายๆ ตัวที่ตระกูลลาเทอร์นาพัฒนาขึ้นมาเพื่อให้เป็นคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อกับ Mech นั้นมีความต้านทานต่อความเสียหายอย่างเหลือเชื่อ! ด้วยเนื้อหนัง หนังกำพร้า และแม้แต่ขนที่ต้านทานอาวุธระดับ Mech นักล่าระดับสูงสุดอย่างเซกราน่าจะสามารถทนรับการระเบิดพลังเต็มพิกัดของ 'อามัสเทนดิรา' (Amastendira) ของเขาได้อย่างง่ายดาย! "สิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้คือการหนี" เขาบอกกับลัคกี้ "ถึงอย่างนั้น ระบบพรางตัวของเราก็คงอยู่ได้ไม่นานพอที่จะหนีพ้นประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของราชาแมวหรอก!" "เมี้ยว!"