**บทที่ 1810 วิญญาณบรรพชน** ‘บัญญัติลาร์คินสัน’ หาใช่เพียงหนังสือธรรมดาเล่มหนึ่งไม่ มันเป็นมากกว่ามรดกตกทอดที่ส่งผ่านจากรุ่นสู่รุ่น แม้ว่าความสำคัญเชิงสัญลักษณ์ของมันที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันจะพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนภายหลังพิธีกรรมประทับตรา แต่นั่นยังไม่เพียงพอสำหรับสิ่งที่เวสต้องการ! เพื่อให้คัมภีร์เล่มนี้กลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่นิยามความเป็นตัวตนของตระกูลและสายเลือดได้อย่างแท้จริง เวส ลาร์คินสันจึงปรารถนาที่จะทุ่มเทขุมพลังทั้งหมดที่เขามีลงไป ในยามนี้ เขาไม่ได้เป็นเพียงศิลปินหรือวิศวกรเท่านั้น แต่เขายังเป็น ‘จอมขมังเวทย์แห่งวิญญาณ’ แม้จะเป็นเพียงระดับเริ่มต้นจากการศึกษาด้วยตนเองก็ตาม และแม้ว่าเขาจะมีเพียงกลเม็ดเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะเติมเต็มความขลังให้แก่พิธีกรรมนี้ให้ยิ่งใหญ่เกรียงไกรกว่าครั้งใด! สิ่งที่เขากำลังจะลงมือนั้น คือสิ่งที่เขาจินตนาการเอาไว้ตั้งแต่เมื่อเดือนก่อน นับตั้งแต่เขาได้รับแรงบันดาลใจจากปรัชญาการออกแบบของไอส์ลิง เคอร์เวอร์ เขาก็เริ่มโหยหาบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า... บางสิ่งที่สามารถเฝ้ามองและปกปักษ์รักษาตระกูลลาร์คินสันได้ ตระกูลลาร์คินสันควรจะเป็นมากกว่าแค่องค์กรธรรมดา สิ่งที่เขาปรารถนาคือการทำให้ตระกูลลาร์คินสัน ‘มีชีวิต’ ขึ้นมาจริงๆ! ใช่แล้ว... มีชีวิต! และจะมีอะไรดีไปกว่าการสร้างผลผลิตทางวิญญาณที่เป็นของตระกูลลาร์คินสันในฐานะส่วนรวมอีกล่ะ? เวสไม่เคยสร้างสิ่งใดที่ซับซ้อนขนาดนี้มาก่อน อย่างไรก็ตาม เขาคาดการณ์ว่ามันคงไม่ต่างจากการสร้าง ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) มากนัก ข้อแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือ แทนที่จะสร้างจิตวิญญาณดวงใหม่ให้กลายเป็นจิตวิญญาณของ Mech เขากลับจะสถาปนามันให้เป็น ‘วิญญาณบรรพชน’ ของตระกูลแทน! มันฟังดูบ้าบอใช่ไหม? อาจจะใช่... มันจะเกิดข้อผิดพลาดได้ไหม? แน่นอน... แต่ถามว่าเรื่องพวกนั้นจะหยุดยั้งไม่ให้เวสดำเนินการทดลองนี้ต่อไปได้หรือเปล่า? ไม่มีทางเสียหรอก! แม้จะไม่มีสิ่งใดการันตีว่าการทดลองนี้จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ปรารถนา แต่เขาก็ตั้งมั่นที่จะสู้สุดใจขาดดิ้นเพื่อความสำเร็จในครั้งนี้! ก่อนจะถึงวันนี้ เวสได้เตรียมการกับตัวตนวิญญาณสองในสามดวงไว้ล่วงหน้าแล้ว ‘คิลันโซ’ บริจาคเศษเสี้ยววิญญาณขนาดเล็กจิ๋วทว่าเปี่ยมด้วยพลังมหาศาลให้อย่างยินดี ‘ผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึม’ ยอมแยกส่วนเสี้ยววิญญาณขนาดใหญ่ออกจากตนเองอย่างเจ็บปวด ส่วน ‘เซกรา’ นั้นขัดขืนอย่างเปล่าประโยชน์ เวสเข้าจู่โจมจิตวิญญาณของอดีตพยัคฆ์มงกุฎ (Crown Cat) อย่างตรงไปตรงมา และกระชากเศษเสี้ยววิญญาณเล็กๆ ออกมาได้สำเร็จ! เวสรวบรวมร่องรอยวิญญาณทั้งสามและหลอมรวมพวกมันลงในสามหน้าสุดท้ายที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า ในแต่ละหน้านั้นได้ลงนามและวาดภาพประกอบที่ดูราวกับมีชีวิตของพวกมันเอาไว้แล้ว หน้าของคิลันโซปรากฏภาพเทพศักดิ์สิทธิ์ในยามที่เธอยังมีลมหายใจและรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด หน้าของผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึมแสดงภาพหุ่น ‘เดสโซเลต โซลเยอร์’ (Desolate Soldier) ที่ดูสมถะกำลังล่องลอยอยู่ในอวกาศอย่างเงียบเชียบ ส่วนหน้าของเซกราเป็นภาพพยัคฆ์มงกุฎที่กำลังแผดคำรามอย่างดุร้ายใส่ศัตรูที่มองไม่เห็น ไม่ว่าพวกมันจะยินยอมหรือไม่ เวสก็ได้แต่งตั้งให้พวกมันแต่ละดวงเป็น ‘วิญญาณผู้พิทักษ์’ รุ่นแรกของตระกูล กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เขาได้เปลี่ยนตัวตนทางวิญญาณทั้งสามให้กลายเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของตระกูลลาร์คินสันไปเสียแล้ว! เขาพิจารณาทางเลือกอย่างรอบคอบก่อนจะตัดสินใจเลือกสิ่งเหล่านี้ เพราะแต่ละดวงต่างมอบสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์ให้แก่ตระกูล ด้วยอำนาจของคิลันโซ ตระกูลลาร์คินสันจะได้รับจิตวิญญาณแห่งการปกป้องและการฟูมฟัก หนึ่งในเป้าหมายหลักของตระกูลคือการคุ้มครองสมาชิก ไม่เพียงเท่านั้น เวสยังต้องการให้ตระกูลเป็นสภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยมสำหรับการเพาะบ่มคนรุ่นหลังที่จะก้าวเดินต่อไปตามรอยเท้าของบรรพบุรุษ เพราะตระกูลที่ไร้ซึ่งลูกหลาน ย่อมเป็นตระกูลที่ไร้ซึ่งชีวิต! ตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมให้ความสำคัญกับความเป็นอยู่ของทั้งคนหนุ่มสาวและผู้เฒ่าผู้แก่อย่างมหาศาล และเวสต้องการให้ตระกูลใหม่นี้สืบทอดเจตนารมณ์นั้นมาด้วย! การเพิ่ม ‘ผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึม’ เข้ามา เพื่อเตือนใจชาวลาร์คินสันถึงความสำคัญของ ‘หน้าที่’ เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ชาวลาร์คินสันตอบรับเสียงเรียกแห่งหน้าที่ ปกป้องสาธารณรัฐไบรท์และพลเมืองจากการรุกรานของชาวเวเซียน และในการก่อตั้งตระกูลลาร์คินสันขึ้นมาใหม่ เวสก็มุ่งหวังที่จะรักษาปณิธานอันสูงส่งนี้ไว้ โดยการเลือกจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเดสโซเลต โซลเยอร์ที่โดดเด่น ตระกูลจะได้รับวิญญาณผู้พิทักษ์ที่เรียบง่ายทว่าทรงพลัง เพื่อคอยกระตุ้นเตือนถึงพันธะแห่งหน้าที่ให้คงอยู่ตลอดไป! ทว่ามีจุดต่างที่สำคัญอยู่อย่างหนึ่ง... ครั้งนี้ สมาชิกในตระกูลจะไม่ต้องให้สัตย์ปฏิญาณต่อองค์กรอื่นอีกต่อไป แต่เวสตั้งใจจะเบนเข็มความซื่อสัตย์นั้นมาสู่ตระกูลแทน! หลังจากแยกตัวออกจากตระกูลเก่า สมาชิกในตระกูลควรต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของตนเองและตระกูลเท่านั้นหากเขาทำสำเร็จ! สำหรับการรวมตัวตนที่ดุร้ายและเปี่ยมด้วยความอาฆาตอย่างเซกรานั้น เวสลังเลอยู่นานก่อนจะตัดสินใจเลือกเป็นขั้นสุดท้าย อดีตพยัคฆ์มงกุฎไม่เคยยกโทษให้เวสที่มีส่วนร่วมในการสังหารมัน แม้ว่าเขาจะสามารถกอบกู้จิตวิญญาณของมันมาได้หลังความตาย แต่ก็ไม่มีใครอยากตายนี่นา! แม้เวลาจะล่วงเลยมานานนับแต่การล่าพยัคฆ์มงกุฎจบสิ้นลง แต่เซกราก็ยังคงเกลียดเขาเข้าไส้! ความไม่ยินยอมของตัวตนวิญญาณนั้นหาใช่ปัญหา เวสแข็งแกร่งพอที่จะจัดการกับเซกรา และเขาก็ทำมันได้โดยไร้ซึ่งอุปสรรค หากสัตว์ร้ายที่ขัดขืนนั้นรุนแรงเกินกว่าที่คาดไว้ เขาก็พร้อมที่จะดึงพลังจาก ‘F-stone’ ที่เก็บซ่อนไว้ในช่องลับของบัลลังก์ออกมาใช้ทันที แต่โชคดีที่มันไม่ไปถึงจุดนั้น ทำให้เขาสามารถรักษาพลังงานอันล้ำค่าของวัตถุต่างดาวนั้นไว้ได้ เวสมีเหตุผลที่ดีที่จะใช้พลังของเซกรา แม้จะมีความเสี่ยงจากการใช้พลังของตัวตนที่เป็นปรปักษ์ เพราะชาวลาร์คินสันไม่ได้มีเพียงหน้าที่เท่านั้น แต่ยังต้องมีความกล้าหาญด้วย! ญาติพี่น้องของเขาไม่มีใครถูกเลี้ยงมาให้เป็นคนขลาดกลัว เรื่องราวของวีรบุรุษหล่อหลอมให้คนรุ่นหลังกลายเป็นผู้ที่องอาจกล้าหาญเมื่อเติบใหญ่ หากปราศจากความกล้าขวัญเหล่านี้ ชาวลาร์คินสันคงไม่มีทางสร้างเกียรติประวัติในการรบได้มากมายถึงเพียงนี้! แม้ว่าราคาที่ต้องจ่ายจะสูงลิ่วก็ตาม นักบินเมชาของลาร์คินสันที่เปี่ยมด้วยอนาคตมากมายต้องจบชีวิตลงในสนามรบ เมื่อชาวลาร์คินสันกล้าที่จะเสี่ยงภัยอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดพวกเขาก็ต้องพบกับความโชคร้ายในสักวันหนึ่ง เวสทำอะไรไม่ได้นอกจากยอมรับว่ามันเป็นราคาที่จำเป็นต้องจ่ายเพื่อรักษาคุณลักษณะที่เปี่ยมด้วยพลังและความกล้าหาญของตระกูลลาร์คินสันไว้! เวลาล่วงเลยไป วิญญาณผู้พิทักษ์ทั้งสามที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งเริ่มถักทอเข้ากับโชคชะตาของตระกูลลาร์คินสัน ไม่มีใครล่วงรู้ถึงการสถาปนานี้เลยนอกจากเวส! ทว่าอิทธิพลของพวกมันกลับสัมผัสได้ในรูปแบบที่แผ่วเบา โดยมี ‘บัญญัติลาร์คินสัน’ เป็นจุดเชื่อมโยง ทุกคนที่ฝากร่องรอยไว้ในหนังสือเริ่มรู้สึกแปลกๆ แม้จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นอย่างชัดเจน แต่ชาวลาร์คินสันกลับรู้สึกหมกมุ่นกับสัมผัสบางอย่างที่พัดผ่านจิตใจและร่างกายของพวกเขา มันราวกับว่า... พวกเขาสังเกตเห็นว่ามีบางสิ่งที่เชื่อมโยงพวกเขาทั้งหมดเข้าด้วยกัน! แม้แต่กลอเรียน่าที่ทิ้งเศษเสี้ยวของตนเองไว้เช่นกัน ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ย้ำเตือนให้เธอนึกถึงออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) และเดสโซเลต โซลเยอร์ ในฐานะผู้ที่มีบทบาทสำคัญในขั้นตอนต่อไป เวสได้บอกใบ้ถึงเจตนาของเขาให้เธอรู้แล้ว เธอมองค้อนใส่เขาพลางกระซิบคำขอสุดท้าย “ขอเป็นผู้หญิงนะ” เวสไม่มีเวลาพิจารณาคำขอที่มาในวินาทีสุดท้ายของเธอ เพราะหนังสือในมือของเขากำลังร้อนระอุขึ้นในเชิงวิญญาณ! ด้วยพลังแฝงจากสามหน้าสุดท้าย บัญญัติลาร์คินสันดูราวกับถูกอัดฉีดด้วยพลังงานมหาศาล การหลอมรวมของสามธาตุต่างถิ่นลงในส่วนผสมที่หนาแน่นอยู่แล้วดูเหมือนจะจุดชนวนให้เกิดปฏิกิริยาอันรุนแรง! นี่คือเวลาที่เวสต้องลงมือ! เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ เขาจึงรีบเอ่ยถ้อยคำต่อฝูงชนที่เขาละเลยมาครู่หนึ่ง “บัดนี้เราได้ก่อตั้งตระกูลและให้สัตย์ปฏิญาณร่วมกันแล้ว ให้เรามาฟังถ้อยคำจากตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมที่ตัดสินใจสืบทอดมรดกเดิมต่อไป แม้ว่าเราจะแยกตัวออกมา แต่เราจะยังคงมีความผูกพันกับพี่น้องของเราที่อาศัยอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์เสมอ” เวสโบกมือ ทำให้ภาพโฮโลแกรมของตราสัญลักษณ์หลีกทางให้แก่ใบหน้าของสมาชิกผู้ทรงเกียรติของตระกูลเก่า! ลุงของเขา พันเอกอาร์ค ลาร์คินสัน ปรากฏกายขึ้น สง่าราศีของเขาจับตาชาวลาร์คินสันทุกคน! “เหล่าชาวลาร์คินสันทั้งหลาย ข้าเสียใจที่เห็นพวกเจ้าจากไป แต่ก็ยินดีที่เห็นพวกเจ้าออกตามล่าความฝัน ดังที่หลานชายของข้าได้กล่าวไว้ จักรวาลกว้างใหญ่กว่าเพียงมุมเล็กๆ แห่งนี้...” เสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของพิลอตระดับเอ็กซ์เพิร์ตดึงดูดความสนใจของคนทั้งห้องโถงในทันที ในขณะเดียวกัน เวสก็หยุดสนใจสิ่งอื่นใดนอกจากกลอเรียน่าและหนังสือที่วางอยู่บนตักของเขา โดยปกติแล้ว หากใครนำพลังงานวิญญาณและเศษเสี้ยวจากแหล่งที่มาที่ต่างกันโดยสิ้นเชิงมารวมกัน พวกมันย่อมปะทะกันหรืออย่างน้อยที่สุดก็พยายามถอยห่างจากกันให้มากที่สุด! เพราะธรรมชาติของพลังวิญญาณจะไม่ผสมปนเปกันหากคุณลักษณะของมันเข้ากันไม่ได้ การพยายามหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกันมักไม่เกิดสิ่งใดนอกจากปฏิกิริยาที่รุนแรงในสถานการณ์ปกติ ทว่าเวสรู้วิธีที่จะรวมธาตุวิญญาณที่แตกต่างกันมากมายขนาดนี้ เขาเพียงแค่ดำเนินตามขั้นตอนเดียวกับที่เขาใช้สร้างผลผลิตทางวิญญาณ! ขั้นตอนแรกคือการทุบทำลายเศษเสี้ยวและตัวตนวิญญาณที่แยกขาดจากกันให้แตกกระจาย สิ่งนี้ทำได้ง่ายเพราะเขาสร้างการฉายภาพทางวิญญาณที่ทรงพลังและอัดฉีดพลังวิญญาณของเขาลงไปในปริมาณมหาศาล จากนั้นเขาก็ลงมือบดขยี้ร่องรอยและเศษเสี้ยวที่บริจาคโดยคิลันโซ, ผู้พิทักษ์ผู้เคร่งขรึม, เซกรา, แจนซี, ทูซ่า และแม้แต่ตัวเขาเอง! เมื่อเขาทุบทำลายทุกสิ่งจนกลายเป็นเศษเสี้ยววิญญาณที่ละเอียดเล็กน้อย เขาก็เริ่มกระบวนการอันยาวนานในการหลอมรวมพวกมันกลับเข้าด้วยกัน พร้อมกับเติมเต็มประกายแห่งชีวิตลงไปในส่วนผสมทั้งหมด นี่เป็นกระบวนการที่สูบพลังและเป็นภาระอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อเขาต้องทำมันขณะที่นั่งอยู่ต่อหน้าชาวลาร์คินสันนับร้อยในขณะที่ลุงของเขากำลังกล่าวสุนทรพจน์! ถึงกระนั้น การควบคุมวิญญาณของเขาก็ไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าหรือเซนเซอร์ใดๆ ในหอประชุม เวสจึงดำเนินการต่อโดยไร้ความยำเกรง “กลอเรียน่า” เขาเอ่ย “เตรียมตัวให้พร้อม” เธอขมวดคิ้วและเกร็งตัวขึ้นเมื่อเวสเปลี่ยนการฉายภาพวิญญาณที่ทรงพลังจากค้อนให้กลายเป็นมีด จากนั้นเขาก็ลงมือตัดเศษเสี้ยววิญญาณออกมาจากจิตใจของเธอ ทำให้เธอต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด! เวสลงมืออย่างรวดเร็วเมื่อได้รับรางวัลนั้นมา เขาอัดมันลงไปในส่วนผสมของธาตุวิญญาณและรีบบดขยี้มันให้เป็นเสี่ยงๆ ทันทีที่เขาทำสำเร็จ จิตวิญญาณของกลอเรียน่าก็ตอบสนองด้วยตัวมันเองและสร้างการฉายภาพวิญญาณที่เอื้อมลงมายัง ‘ซุปวิญญาณ’ ที่เวสซ่อนเศษเสี้ยวที่ขโมยมาของเธอไว้! ทั้งคู่เริ่มลงมือทำงานร่วมกัน เวสเริ่มหลอมรวมธาตุวิญญาณเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วที่สุด เพื่อเร่งกระบวนการ เขาไม่ลังเลที่จะสูบพลังจากคลังพลังวิญญาณของเขาจนเหือดแห้ง เขาเผาผลาญพลังวิญญาณเพื่อเพิ่มความเร็วและประสิทธิภาพ เขาฉีดพลังวิญญาณเข้าไปในส่วนผสมเพื่อเสริมสร้างประกายแห่งชีวิตให้แข็งแกร่ง ในขณะเดียวกัน กลอเรียน่าก็พยายามควบคุมไม่ให้การฉายภาพวิญญาณที่ทำงานโดยอัตโนมัติของเธออาละวาด แม้มันจะพยายามกู้คืนพลังวิญญาณที่หายไป แต่มันก็สัมผัสได้ถึงความไม่สมบูรณ์ในผลลัพธ์ของเวสในทันที นิสัยรักความสมบูรณ์แบบ (Perfectionist) ของเธอเริ่มทำงาน การฉายภาพของเธอเริ่มอุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับการแก้ไขข้อผิดพลาดเหล่านั้น! ในไม่ช้า ผลผลิตทางวิญญาณก็เริ่มเกาะกลุ่มกันมากขึ้นเรื่อยๆ อิทธิพลทางวิญญาณจำนวนมหาศาลทำให้มันมีลักษณะที่สับสนและหลากหลายมิติ นี่ไม่ใช่ผลผลิตทางวิญญาณที่เน้นไปที่สิ่งใดสิ่งหนึ่งเพียงอย่างเดียว! แต่มันกลับดูเหมือนกำลังพัฒนาไปสู่ตัวตนทางวิญญาณที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ซึ่งสืบทอดคุณลักษณะอย่างน้อยบางประการมาจากวัตถุดิบที่ใช้สร้างมันขึ้นมา! หลังจากที่กลอเรียน่าไม่สามารถทนต่อภาระนั้นได้อีกต่อไปและถอนการฉายภาพวิญญาณกลับไป เวสก็ยังคงเดินหน้าต่อไปโดยทุ่มเทพลังวิญญาณมากกว่าที่เคย! ดูเหมือนว่าผลผลิตทางวิญญาณที่ซับซ้อนจะต้องใช้พลังวิญญาณมหาศาลเพื่อสนับสนุนกระบวนการสร้าง! โชคดีที่เวสเตรียมรับมือกับผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว เขาจ่ายพลังงานออกไปมากเท่าที่ต้องการ โดยดึงเอาพลังสำรองที่เก็บไว้ใน ‘P-stone’ ที่เขาซ่อนไว้ในบัลลังก์ออกมาอย่างต่อเนื่อง หลังจากการทุ่มเทอย่างหนักหน่วงสิบนาที กระบวนการนี้ก็มาถึงจุดสิ้นสุด ผลผลิตทางวิญญาณมีชีวิตขึ้นมาเมื่อเวสต่อชิ้นส่วนสุดท้ายของปริศนาที่มีเอกลักษณ์นี้เข้าที่ ‘บัญญัติลาร์คินสัน’ ปลดปล่อยคลื่นกระแทกวิญญาณออกมาจนทำให้สมาชิกในห้องโถงทุกคนสั่นสะท้านไปชั่วขณะ และแม้แต่อาร์คเองก็ยังต้องชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความตกใจ! เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งเมื่อเวสได้ประจักษ์ถึงการถือกำเนิดของผลผลิตทางวิญญาณชิ้นที่สี่ของเขา ทั้งลัคกี้ (Lucky) และคลิกซี่ (Clixie) ต่างก็ไม่ได้รักษาท่าทางที่นิ่งสงบราวกับรูปปั้นอีกต่อไป พวกมันขัดจังหวะความเงียบงันด้วยการแหงนหน้าแผดคำรามขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับจะประกาศการมาถึงของตัวตนที่ยิ่งใหญ่! **‘แมวทองคำ’ ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว!**