**บทที่ 1811: พันธะแห่งสายเลือด** การจุติของ ‘แมวทองคำ’ คือบทสรุปอันยิ่งใหญ่ที่เป็นจุดสูงสุดของพิธีก่อตั้งตระกูลในครั้งนี้อย่างแท้จริง! ความสำเร็จในการหลอมรวมองค์ประกอบทางจิตวิญญาณอันหลากหลายและแตกต่างเข้าด้วยกัน นำไปสู่การสร้างสรรค์รูปแบบชีวิตทางจิตวิญญาณที่สืบทอดเจตจำนงและอิทธิพลจากทุกต้นกำเนิดไว้อย่างสมบูรณ์ ความสำคัญของห้วงเวลานี้มิอาจประเมินค่าได้ เวสไม่ได้เพียงแค่สร้างผลผลิตทางจิตวิญญาณที่ซับซ้อนและวิจิตรที่สุดเท่าที่เคยมีมาเท่านั้น แต่ผลลัพธ์ของมันยังเปรียบเสมือนการหล่อหลอมให้กลุ่มลาร์คินสันกลายเป็น ‘ตัวตน’ ที่มีตัวตนจริงๆ ขึ้นมาในจักรวาลนี้! แมวทองคำตัวนี้แตกต่างจากผลผลิตทางจิตวิญญาณทุกชนิดที่เขาเคยปลุกเสกขึ้นมาในอดีตอย่างสิ้นเชิง! หากเทียบกับเวสคัส (Vescas), ผู้พิทักษ์อันเคร่งขรึม (Solemn Guardian) หรือบราโว (Bravo) แล้ว แมวทองคำไม่ได้ดำรงอยู่โดยปราศจากรากเหง้า ตรงกันข้าม ตั้งแต่วินาทีที่มันถือกำเนิดขึ้น มันกลับมีพันธะที่แน่นแฟ้นและสลับซับซ้อนเชื่อมโยงเข้ากับ ‘อาณัติแห่งลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ในทันที แมวทองคำถือกำเนิดขึ้นจากมวลสารที่อาบไปด้วยพลังของหินพี (P-stone) และจะสถิตอยู่ที่นี่ต่อไป เว้นแต่ว่าเวสจะจัดเตรียมที่พำนักใหม่ให้แก่เธอ เนื้อแท้ของแมวทองคำนั้นผูกพันกับสายเลือดลาร์คินสันอย่างลึกซึ้ง เช่นเดียวกับอาณัติแห่งลาร์คินสัน ทั้งสองสิ่งไม่เพียงแต่เข้าคู่กันได้อย่างไร้ที่ติ แต่ยังช่วยส่งเสริมจุดแข็งของกันและกันให้ข้ามขีดจำกัด! หากขาดแมวทองคำไป อาณัติแห่งลาร์คินสันก็คงเป็นเพียงวัตถุโบราณที่เป็นสัญลักษณ์แทนใจ แม้มันจะทรงคุณค่าในเชิงจิตใจ แต่มันกลับไม่มีอำนาจโดยตรงแต่อย่างใด พลังแห่งสัญลักษณ์เพียงอย่างเดียวนั้นไร้ค่าพอๆ กับเกียรติยศและชื่อเสียงยามที่ต้องเผชิญหน้ากับคมดาบในสมรภูมิหรือวิกฤตการณ์ที่จวนตัว! และหากขาดอาณัติแห่งลาร์คินสัน แมวทองคำก็คงไม่อาจสร้างพันธะทางวิญญาณที่เหนียวแน่นกับสมาชิกในตระกูลได้ถึงเพียงนี้ ตัวบันทึกเล่มนี้ได้ช่วยขยายสายใยของ ‘จิตวิญญาณบรรพชน’ ให้แผ่ซ่านไปยังเหล่าลาร์คินสันทุกคน พร้อมทั้งรับประกันว่าเธอจะดำรงไว้ซึ่งความซื่อสัตย์ต่อตระกูลและหลักการพื้นฐานอย่างไม่เสื่อมคลาย! กล่าวโดยสรุป ทั้งตัวบันทึกและผลผลิตทางจิตวิญญาณต่างก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรนักหากแยกจากกัน แต่เมื่อหลอมรวมเป็นหนึ่ง พวกมันกลับกลายเป็นขุมพลังที่ยากจะหยั่งถึง แม้ในยามนี้ ผมยังสามารถมองเห็นแมวทองคำผู้สง่างามกำลังถักทอและฝังรากลึกในความเชื่อมโยงกับรอยประทับภายในเล่มอย่างต่อเนื่อง! ไออุ่นและกระแสพลังแห่งจิตวิญญาณอันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาแผ่ซ่านออกมาจากวัตถุชิ้นนั้น ก่อนที่แมวทองคำจะแผ่ขยายอำนาจออกไปและสำรวจสายใยที่ซ่อนเร้นระหว่างเธอกับผม, กลอเรียน่า, ลัคกี้, คลิ๊กซี่, แจนซี, ทูซ่า และสมาชิกทุกคนในตระกูลลาร์คินสันตามสัญชาตญาณ! แม้พันเอกอาร์ก ลาร์คินสันจะเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ที่ค้างไว้ต่อในเวลาต่อมา แต่ผู้คนจำนวนมากในกลุ่มผู้ชมกลับไม่ได้สนใจถ้อยคำของเขาอีกต่อไปแล้ว พวกเขากำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งความรู้สึกแปลกประหลาดที่ถาโถมเข้าใส่ พิธีก่อตั้งตระกูลในครั้งนี้ยังคงเหนือความคาดหมายและนำพาความประหลาดใจใหม่ๆ มาให้เสมอ ความเชื่อมโยงของพวกเขาที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันหยั่งรากลึกลงทุกขณะ ทั้งจากความยินดีของพวกเขาเองและจากความอบอุ่นที่รู้สึกได้หลังจากแมวทองคำเริ่มค้นหาและสัมผัสจิตวิญญาณของพวกเขาอย่างกระตือรือร้น! ผมยังคงรักษาท่าทีที่สงบนิ่ง แม้ในขณะที่กำลังดึงเอาพลังงานจิตวิญญาณที่สะสมไว้ในหินพีที่ซ่อนอยู่ออกมาจนหมดสิ้น ผมเร่งรีบเติมเต็มพลังงานให้ตัวเองกลับคืนสู่สภาวะสูงสุดอย่างรวดเร็ว ทว่าพลังงานที่เติมกลับมาจะเพียงพอที่จะควบคุมแมวทองคำได้หรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่อง พลังงานจิตวิญญาณมหาศาลที่เธอสูบเข้าไปทำให้เธอเริ่มต้นชีวิตด้วยความแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด โดยแทบไม่ต้องรอรับพลังงานสะท้อนกลับจากคนอื่นเลยด้วยซ้ำ! แม้ผลผลิตทางจิตวิญญาณชิ้นล่าสุดนี้ควรจะมีความบริสุทธิ์และไร้เดียงสา แต่ผมกลับไม่ได้สัมผัสถึงความอ่อนหัดจากเธอเลยแม้แต่น้อย แมวทองคำเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวังและมีเป้าหมายที่ชัดเจน เธอสะกดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นของตนเองไว้ และเลือกที่จะสำรวจความเชื่อมโยงของเธอกับเหล่าลาร์คินสันทีละคนอย่างใจเย็น ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ แมวทองคำกลับมีสายใยเชื่อมโยงมากกว่าจำนวนสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ทิ้งรอยประทับไว้บนหน้ากระดาษเสียอีก อาณัติแห่งลาร์คินสันอาจเป็นมรดกตกทอดของตระกูลลาร์คินสันใหม่ก็จริง แต่ส่วนแรกของมันกลับมีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับตระกูลลาร์คินสันสายเก่า! นั่นทำให้อาณัติเล่มนี้ และรวมไปถึงตัวแมวทองคำ มีสายใยที่เบาบางแต่สัมผัสได้จริงเชื่อมไปถึงเหล่าสมาชิกในตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิม! ผมไม่ได้คาดคิดว่าจะเกิดปรากฏการณ์เช่นนี้ขึ้น แต่ผมก็ไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจมากนักหลังจากยืนยันความมีอยู่ของสายใยส่วนเกินเหล่านี้ ผมไม่เคยปรารถนาที่จะตัดขาดตระกูลลาร์คินสันของผมออกจากตระกูลลาร์คินสันสายเดิมโดยสิ้นเชิง ใช่ เรามีความขัดแย้งกัน แต่เพียงเพราะผมอยากจะขยี้กานโซ่ให้จมดิน ก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะยอมให้ความพยาบาทส่วนตัวมาเป็นตัวกำหนดความสัมพันธ์ระหว่างตระกูล ผมจำเป็นต้องใจกว้างและยิ่งใหญ่กว่านั้น หากต้องการจะทำหน้าที่เป็นประมุขของตระกูลได้อย่างสง่างาม เช่นเดียวกับสมาชิกตระกูลหลายคน ผมเองก็ยังคงมีสายใยผูกพันกับเหล่าลาร์คินสันที่ตัดสินใจอยู่กับตระกูลเก่า ผมยังอยากที่จะติดต่อกับปู่เบนจามิน, ลุงอาร์ก, ลูกพี่ลูกน้องเมลินด้า และญาติคนอื่นๆ ขณะที่ผมตรวจสอบสายใยส่วนเกินเหล่านั้นอย่างละเอียด ผมสัมผัสได้ถึงเส้นด้ายบางๆ ที่ทอดยาวไปถึง ราเอลล่า ลาร์คินสัน ซึ่งในทางเทคนิคแล้วเธอไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลอีกต่อไป! ดูเหมือนว่าอาณัติแห่งลาร์คินสันจะมีความสามารถในการเชื่อมโยงตัวเองเข้ากับบุคคลใดก็ตามที่มีสายเลือดและจิตวิญญาณร่วมกับเหล่าลาร์คินสันที่ประทับตราไว้ในหน้ากระดาษ! หนังสือเล่มนี้เปรียบเสมือนสุนัขดมกลิ่นที่ถูกฝึกมาเพื่อตรวจหาร่องรอยของกลิ่นอายที่คล้ายคลึงกับกลิ่นที่สมาชิกในหอประชุมทิ้งไว้ ตราบใดที่มีความคล้ายคลึงกันมากพอ หนังสือเล่มนี้ย่อมสามารถเชื่อมต่อกับคนในสายเลือดลาร์คินสันได้อย่างไม่มีข้อกังขา! เมื่อผมตรวจสอบอาณัติต่อไป ผมก็ได้พบกับการค้นพบที่คาดไม่ถึง หนังสือและแมวทองคำไม่เพียงแต่มีพันธะที่ตื่นตัวกับเหล่าลาร์คินสันเท่านั้น แต่มันยังช่วยให้ผมสามารถระบุ ‘ทิศทาง’ ของพวกเขาได้อีกด้วย! สายใยจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งนับร้อยเส้นพุ่งตรงไปข้างหน้า แผ่ขยายออกไปครอบคลุมฝูงชนในหอประชุมทั้งหมด ทว่ายังมีสายใยที่อ่อนแรงกว่าอีกนับพันเส้นที่ทอดยาวไปในทิศทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ใช้เวลาไม่นานผมก็ระบุได้ว่าทิศทางโดยรวมของพวกมันมุ่งตรงไปยังสาธารณรัฐสว่าง (Bright Republic)! คุณสมบัติของสายใยเหล่านี้มีประโยชน์ต่อผมมหาศาล! หากผมต้องการ ผมสามารถใช้อาณัติแห่งลาร์คินสันเพื่อติดตามทิศทางของความเชื่อมโยงและระบุตำแหน่งของคนในตระกูลลาร์คินสันที่หายสาบสูญไปได้! อันที่จริง หนึ่งในสายใยที่แข็งแกร่งที่สุดนั้นทอดยาวไปถึงกลอเรียน่า! หญิงสาวที่กำลังเหนื่อยห้าและอ่อนแรงยิ้มให้ผมเมื่อผมหันไปตรวจสอบสภาวะของเธอ “เธอเป็นผู้หญิงใช่ไหม?” ผมพยักหน้าอย่างเขินอาย ดูเหมือนว่าในระหว่างกระบวนการสร้างสรรค์ทางจิตวิญญาณ ผมจะเก็บคำพูดของเธอมาใส่ใจ จนเผลอทำให้เพศของแมวทองคำเอียงไปทางเพศหญิง! เอาเถอะ ไม่ว่าแมวทองคำจะเป็นเพศชาย เพศหญิง หรือไร้เพศ มันก็ไม่ใช่สาระสำคัญในภาพรวมที่ยิ่งใหญ่กว่า เธอคือจิตวิญญาณบรรพชนของตระกูล และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด! ดังนั้น ผมจึงมีความสุขที่ได้เห็นว่าอาณัติแห่งลาร์คินสันยังคงอำนวยพรให้กับความสัมพันธ์อันต่อเนื่องระหว่างตระกูลใหม่และตระกูลเก่า แม้จะไม่มีโอกาสที่ทั้งสองฝ่ายจะกลับมารวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวได้อีก แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นพี่น้องกันต่อไป แม้จะเดินบนเส้นทางของตนเองก็ตาม ขณะที่แมวทองคำใช้ช่วงเวลาไม่กี่นาทีแรกแห่งการดำรงอยู่เพื่อศึกษาสายใยที่เชื่อมโยงกับญาติๆ ของผม ผมก็ได้ใช้จังหวะนั้นยืนยันตัวตนและการดำรงอยู่ของเธอในบริบทของตระกูล แรงผลักดันในการวางแผนการทดลองเพื่อสร้างแมวทองคำนี้ มาจากแรงบันดาลใจที่ผมได้รับจากความเชี่ยวชาญของมาสเตอร์ฮูรอน (Master Huron) และไอสลิง เคอร์เวอร์ (Aisling Curver) นับตั้งแต่ที่ผมได้สัมผัสกับแนวคิดเรื่อง ‘การเชื่อมโยงระบบประสาทถึงกัน’ (Neural Interconnectivity) ผมก็ปรารถนาที่จะสร้างระบบที่เทียบเท่ากันในทางจิตวิญญาณมาโดยตลอด แม้ว่าการยุ่งเกี่ยวกับจิตวิญญาณของใครสักคนจะอันตรายพอๆ กับการยุ่งกับสมองของพวกเขา แต่ผมก็ไม่เคยล้มเลิกเป้าหมายนี้ ไม่ว่ามันจะฟังดูบ้าบิ่นเพียงใดก็ตาม! ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด การทดลองของผมอาจสร้างอสุรกายทางจิตวิญญาณหรือเครือข่ายวิญญาณที่ชั่วร้ายซึ่งจะทำลายล้างสมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนที่มอบรอยประทับไว้! หากผมล้มเหลวในการควบคุมสิ่งอัปมงคลเหล่านี้ ความผิดพลาดของผมอาจนำไปสู่ ‘ความตายทางจิต’ ของเหล่าลาร์คินสันทุกคนที่ฝากชีวิตและอนาคตไว้กับผม! ไม่ว่าผมจะรอดชีวิตจากหายนะครั้งนี้หรือไม่ ผมย่อมกลายเป็นตัวร้ายที่น่ารังเกียจที่สุดในประวัติศาสตร์ตระกูลลาร์คินสันที่สังหารญาติมิตรไปมากมายขนาดนี้! ทว่าแม้จะมีความเสี่ยงอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น ผมก็ยังตัดสินใจเดินหน้าการทดลองด้วยความมั่นใจว่ามันจะประสบความสำเร็จ ต่อให้เกิดความผิดปกติขึ้น ผมก็มั่นใจว่าสามารถควบคุมสถานการณ์ได้โดยการยืมพลังจากหินเอฟ (F-stone) เพื่อกำจัดจิตวิญญาณที่ชั่วร้ายให้สิ้นซาก! โชคดีที่แมวทองคำปรากฏกายออกมาด้วยความเมตตาและเป็นมิตรต่อตระกูลลาร์คินสันตามที่ผมตั้งใจไว้ สายใยที่แน่นแฟ้นกับเหล่าลาร์คินสันจำนวนมากได้สลักความจงรักภักดีต่อสายเลือดไว้ในโครงสร้างจิตวิญญาณของเธออย่างถาวร เว้นเสียแต่ว่าจะมีตัวตนทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังจนเหลือเชื่อมาปนเปื้อนแก่นแท้ของเธอ ผลผลิตทางจิตวิญญาณที่อายุน้อยที่สุดของผมชิ้นนี้จะจงรักภักดีต่อตระกูลลาร์คินสันตลอดกาล! ในขณะที่ผมกำลังยินดีอย่างยิ่งที่อย่างน้อยส่วนนี้ของการทดลองก็ผ่านพ้นไปด้วยดี แต่ผมก็ยังไม่แน่ใจว่าได้บรรลุวัตถุประสงค์อื่นๆ หรือไม่ อย่างน้อยที่สุด ดูเหมือนว่าความเชื่อมโยงเหล่านั้นจะยังไม่มีปฏิสัมพันธ์ต่อกันเอง เดิมทีผมจินตนาการให้อาณัติแห่งลาร์คินสันหรือแมวทองคำเป็นเหมือน ‘เราเตอร์’ (Router) ที่ช่วยให้เกิดการแลกเปลี่ยนความคิด อารมณ์ และข้อมูลต่างๆ ระหว่างลาร์คินสันคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง พูดอีกอย่างก็คือ ผมต้องการสร้าง ‘เครือข่ายจิตวิญญาณ’ ที่ทำงานได้เหมือนกับเครือข่ายการสื่อสาร เพียงแต่อยู่ในระนาบที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง! ทว่าเมื่อผมสังเกตความเชื่อมโยงและตัวบุคคลในกลุ่มผู้ชม ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรแบบนั้นเกิดขึ้นเลย ผมพยายามส่งข้อความทางจิตวิญญาณไปหากลอเรียน่าโดยใช้อาณัติเป็นศูนย์กลางเพื่อทดสอบ แต่สิ่งเดียวที่เกิดขึ้นคือแมวทองคำเริ่มหันมาสนใจผู้สร้างของเธอแทน “ช่วยส่งข้อความทางจิตวิญญาณที่ผมส่งไปให้กลอเรียน่าหน่อยได้ไหม?” ผมถามผ่านกระแสจิต *เนี๊ย?* แมวทองคำเอียงคออันน่าเอ็นดูของเธอ รูปลักษณ์ในปัจจุบันของเธอทำให้เธอดูเหมือนแมววัยรุ่นที่มีขนาดเกือบจะเท่ากับลัคกี้ แม้ว่าเธอจะเริ่มต้นด้วยพลังที่มากกว่าผลผลิตทางจิตวิญญาณชิ้นอื่นๆ ของผม แต่ความแข็งแกร่งและสติปัญญาของเธอก็ยังห่างไกลจากตัวตนทางจิตวิญญาณที่น่าเกรงขามอย่าง ‘ฉีหลานซือ’ (Qilanxo) อยู่มาก! เท่าที่เป็นอยู่ แมวทองคำทำหน้าที่เป็นเหมือน ‘มาสคอต’ ของตระกูลลาร์คินสัน นอกเหนือจากการทำให้เหล่าลาร์คินสันรู้สึกอบอุ่นและผูกพันกับตัวตนของตระกูลแล้ว เธอก็ยังไม่มีประโยชน์ใช้สอยด้านอื่นที่ชัดเจนนัก แต่ผมก็ไม่ยอมให้เรื่องนั้นมาทำลายอารมณ์ของผม แมวทองคำคือจิตวิญญาณบรรพชนที่มีชีวิต ซึ่งความเป็นความตายของเธอผูกติดกับสภาวะของตระกูลลาร์คินสันอย่างแยกไม่ออก เมื่อตระกูลเติบโตและรุ่งเรือง แมวทองคำย่อมได้รับประโยชน์อย่างแน่นอน! และแม้จะไม่มีการส่งเสริมจากภายนอก ด้วยเนื้อแท้ของเธอที่เป็นสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณ ย่อมหมายความว่าเธอสามารถเติบโตและพัฒนาไปในทิศทางที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวได้ ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่แมวทองคำจะได้รับความสามารถอื่นๆ ในอนาคตเพื่อรับใช้ตระกูลลาร์คินสันให้ดียิ่งขึ้น อะไรก็ตามที่ส่งผลดีต่อตระกูลและเพิ่มความสามัคคี ย่อมเป็นเรื่องที่น่าเฉลิมฉลองทั้งสิ้น! ดังนั้น ผมจึงไม่รู้สึกเสียดายเมื่อได้ข้อสรุปว่าผมล้มเหลวในการสร้างเครือข่ายจิตวิญญาณในวันนี้ เพียงเพราะมันยังไม่มีอยู่ในวันนี้ ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่มีวันเกิดขึ้นในอนาคต หากแมวทองคำยังไม่อาจช่วยอำนวยความสะดวกในการสร้างเครือข่ายเหนือธรรมชาติเช่นนั้นได้ในภายหน้า ก็ไม่มีอะไรเสียหาย ผมยังสามารถพยายามสร้างเครือข่ายจิตวิญญาณด้วยวิธีอื่น หรืออาจจะวางมือจากแนวทางการวิจัยนี้ไปเลยก็ได้ ตอนนี้มือของผมก็เต็มไปด้วยภารกิจสำคัญอื่นๆ ที่รออยู่ ในเวลานี้ ผมสนใจเรื่องการสร้าง ‘เมชาในจินตนาการ’ มากกว่าการสร้างเครือข่ายวิญญาณเสียอีก! อย่างหลังอาจจะมีประโยชน์ในการเพิ่มความร่วมมือหรือการประสานงานระหว่างนักบินเมชา แต่อย่างแรกกลับมีศักยภาพในการเสริมพลังให้เมชาแต่ละเครื่องของผมก้าวไปสู่ระดับที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง! ทั้งสองอย่างดูเหมือนจะนำไปสู่ทิศทางที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าผมจะแสวงหาการเพิ่มความแข็งแกร่งของกลุ่มหรือของรายบุคคล สุดท้ายแล้วผมก็ต้องการค้นหาวิธีการใหม่ๆ ในการสะท้อนปรัชญาการออกแบบของผม และเพิ่มคุณค่าให้กับผลิตภัณฑ์ของผมให้สูงที่สุด! อันที่จริง แมวทองคำถือเป็นส่วนสำคัญของการทดลองที่กำลังจะตามมา เหตุผลหนึ่งที่ผมต้องการสร้างแมวทองคำขึ้นมา ก็เพื่อจะนำเธอไปใช้เป็นองค์ประกอบทางจิตวิญญาณให้กับหนึ่งในเมชาที่ผมตั้งใจจะออกแบบ นับตั้งแต่ที่ผมเดินทางออกจากสาธารณรัฐสว่างและพาเหล่าลาร์คินสันบางส่วนออกมาด้วย ผมก็ปรารถนาจะเสริมแกร่งให้แก่คนในปกครองของผม ด้วยการมอบเมชาที่เป็นของวงโคจรของผมเองโดยเฉพาะ! พูดสั้นๆ ก็คือ ผมต้องการออกแบบเมชาที่มี ‘รัศมีพลัง’ (Glow) ที่สงวนไว้ให้แก่ชาวลาร์คินสันและผู้ที่ผมอนุญาตเท่านั้น!