# บทที่ 1809: สายเลือดและจิตวิญญาณ เหล่าลาร์คินสันทยอยเดินขึ้นสู่ปะรำพิธีและบัลลังก์ที่ยกสูงขึ้นเพื่อเข้าเป็นส่วนหนึ่งของช่วงเวลาประวัติศาสตร์นี้ ตำราอันวิจิตรที่ห่อหุ้มด้วยโลหะผสมวาววับวางแผ่อยู่บนหุ่นยนต์ลอยตัว สมาชิกตระกูลลาร์คินสันแต่ละคนในแถวหน้าต่างจรดปลายปากกาเขียนชื่อ ลงลายมือชื่อ และหยดเลือดของตนลงเพื่อหลอมรวมตัวตนเข้ากับเนื้อกระดาษในหน้าของตนเอง ความคาดหวังและความตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วจิตใจของชาวลาร์คินสัน การได้เข้าร่วมในพิธีกรรมเช่นนี้ถือเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่ยิ่งนัก! ช่วงเวลานี้จะได้รับการจารึกและรำลึกถึงไปอีกหลายปี หลายทศวรรษ หรืออาจจะนานนับศตวรรษนับจากวันนี้เป็นต้นไป! ตราบเท่าที่พวกเขาและทายาทรุ่นหลังยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง การก่อตั้งตระกูลลาร์คินสันจะถูกจดจำในฐานะจุดเริ่มต้นของบันทึกอันเกริกไกรตลอดกาล! ไม่ว่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนนั้นจะตัวเล็กจ้อย ไร้ความสำคัญ หรือต่ำต้อยเพียงใด ตราบเท่าที่พวกเขาได้ทิ้งร่องรอยไว้บนหน้ากระดาษของ **"อาณัติลาร์คินสัน" (Larkinson Mandate)** พวกเขาก็จะได้กลายเป็นผู้ก่อตั้งตระกูลนักรบและนักธุรกิจที่เลื่องชื่อ! แม้แต่สมาชิกที่เยาว์วัยที่สุดก็มิได้รับการยกเว้น! ทารกน้อยต่างส่งเสียงอ้อแอ้อย่างร่าเริงในอ้อมกอดของผู้เป็นแม่ ราวกับพวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความปิติและความสำเร็จที่อบอวลอยู่ในหมู่ชาวลาร์คินสันที่มาร่วมงานอันน่าอัศจรรย์นี้โดยสัญชาตญาณ ยิ่งมีชาวลาร์คินสันประทับตราลงในอาณัติลาร์คินสันมากขึ้นเท่าใด ตำราอันหนักอึ้งเล่มนี้ก็ยิ่งทวีความหมายและความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น นี่คือหนังสือที่นิยามความเป็นตระกูลลาร์คินสัน! ความสำคัญในเชิงสัญลักษณ์ของมันนั้นชัดเจนยิ่ง ด้วยการบันทึกพงศาวดารของตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิม ตลอดจนการยึดถือระเบียบและข้อบังคับดั้งเดิมของตระกูล มันจึงกลายเป็นมรดกตกทอดที่ไร้สิ่งใดเปรียบได้ในทันที! ไม่ใช่เมชา... แต่เป็นหนังสือ! มีเพียงผู้สร้างอย่างผมเท่านั้นที่สามารถรังสรรค์วัตถุขึ้นมาและทำให้เหล่าญาติพี่น้องยอมรับมันในฐานะ "สิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์" ได้อย่างไม่มีข้อกังขา! ชาวลาร์คินสันผู้ถือครองมรดกเล่มนี้คือผู้ปกครองตระกูล! ความสำคัญของมันต่อทุกคนหมายความว่ามีเพียงผู้นำตระกูลเท่านั้นที่มีสิทธิ์พกพาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้! พิธีอันขลังและการได้สัมผัสกับอาณัติลาร์คินสันอย่างใกล้ชิด ทำให้ชาวลาร์คินสันทุกคนเกิดจินตนาการพรั่งพรูเกี่ยวกับตระกูลลาร์คินสันที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ยิ่งเหล่าญาติของผมทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับตระกูลมากเท่าไหร่ มรดกเล่มนี้ก็ยิ่งได้รับการเติมเต็มด้วยพลังงานของพวกเขามากขึ้นเท่านั้น สำหรับผมแล้ว นี่ไม่ใช่แค่การพรรณนาเชิงสัญลักษณ์ แต่มันคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา! ขณะที่ผมนั่งอยู่บนบัลลังก์ ผมยังคงประดับยิ้มบางๆ ที่ดูสงวนท่าที พร้อมกับใช้เนตรจิตวิญญาณสังเกตพิธีกรรมที่ดำเนินไปอย่างละเอียดลออ! ทุกครั้งที่เลือดของชาวลาร์คินสันหยดลงบนหน้ากระดาษ พลังงานจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลจะพลันสถิตลงบนพื้นผิว แม้ก่อนหน้านี้ผมจะไม่เคยรู้มาก่อน แต่เลือดคือสื่อกลางของพลังงานจิตวิญญาณ! ด้วยหน้ากระดาษนับร้อยที่บรรจุหยดเลือดนับร้อยหยด จิตวิญญาณและสายเลือดส่วนรวมของตระกูลลาร์คินสันจึงยังคงฝังรากลึกและทิ้งรอยประทับลงในหนังสือเล่มนี้อย่างต่อเนื่อง! แน่นอนว่าหากใครอื่นพยายามลอกเลียนแบบพิธีกรรมนี้ ผลลัพธ์คงไม่รุนแรงถึงเพียงนี้ แต่ผมได้เตรียมการลับๆ ไว้หลายอย่างเพื่อให้การทดลองนี้เป็นไปได้! ประการแรก ผมได้สละชิ้นส่วนสำคัญของ **P-stone** ในการสร้างอาณัติลาร์คินสันขึ้นมา! ผมแปรรูปส่วนหนึ่งของ P-stone และผสมมันลงในโลหะผสมไบรเออร์ (Breyer alloy) รวมถึงวัสดุอื่นๆ ที่ใช้ทำหน้าปกโลหะและเหรียญตราบนตัวเล่ม! แม้ว่าการฉีดสารแปลกปลอมนี้จะส่งผลกระทบต่อความแข็งแกร่งของวัสดุ แต่ผมได้รับการยืนยันจากการทดลองก่อนหน้านี้แล้วว่า พวกมันจะได้รับความสามารถในการดูดซับพลังงานจิตวิญญาณมาแทน! ไม่เพียงเท่านั้น ผมยังบด P-stone อีกชิ้นจนกลายเป็นผงละเอียดและใช้มันเป็นส่วนประกอบหลักของวัสดุคล้ายกระดาษที่ใช้ทำหน้ากระดาษในหนังสือเล่มนี้! ผมไม่ได้เสีย P-stone ไปโดยเปล่าประโยชน์ การสังเวยทรัพยากรทางยุทธศาสตร์อันล้ำค่านี้ทำให้อาณัติลาร์คินสันมีความจุเพียงพอที่จะกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณไว้ได้ ในทางเทคนิคแล้วมันอาจจะเป็นการสิ้นเปลือง เพราะการทุบ P-stone จำนวนมากและแปรรูปด้วยวิธีต่างๆ จะลดประสิทธิภาพโดยรวมของมันลง ผมควรจะเก็บพลังงานจิตวิญญาณได้มากกว่านี้หากคำนวณจากปริมาณ P-stone ที่ลงทุนไป แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา P-stone มีความจุที่มหาศาลอยู่แล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับผมคือการที่ผมจะสามารถใช้ประโยชน์จากความสามารถที่เพิ่มเข้ามานี้ได้หรือไม่ จากที่ผมสังเกตเห็นจนถึงตอนนี้ หนังสือเล่มนี้ทำงานได้ตรงตามความประสงค์ของผมทุกประการ! แน่นอนว่าเหล่าชาวลาร์คินสันที่เดินขึ้นมาประทับตราลงในหนังสือนั้นไม่มีความสามารถในการแยกส่วนจิตวิญญาณของตนและผสานมันลงไปในเลือดได้ ผมจึงต้องบงการขั้นตอนนี้อยู่อย่างเงียบเชียบในเงามืด ซึ่งต้องใช้ความพยายามไม่น้อยเลยทีเดียว แม้ดูภายนอกผมจะนั่งนิ่งอยู่บนบัลลังก์ราวกับหุ่นเชิด แต่ในความเป็นจริง ผมกำลังใช้พลังความคิดและจิตวิญญาณอย่างหนักหน่วง ทุกครั้งที่ชาวลาร์คินสันมีปฏิสัมพันธ์กับหนังสือ ผมจะโฉบเข้าไปด้วยกระแสจิตที่ฉายออกมาเพื่อโน้มน้าวประกายวิญญาณเล็กๆ จากบุคคลที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่เหล่านั้น การดำเนินการนี้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีถือเป็นบททดสอบการควบคุมที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ผมไม่เพียงแต่ต้องเก็บเกี่ยวประกายวิญญาณให้รวดเร็วเท่านั้น แต่ยังต้องลดความเสียหายที่จะเกิดกับชาวลาร์คินสันให้ได้มากที่สุดด้วย! ตามที่คาดไว้ ความพยายามในช่วงแรกของผมนั้นค่อนข้างทุลักทุเล แต่เมื่อเวลาผ่านไปมันก็ดีขึ้นเรื่อยๆ การฝึกฝนทำให้เกิดความชำนาญ และเมื่อผมทำซ้ำขั้นตอนเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผมก็เริ่มมีความละเอียดอ่อนในการบงการจิตวิญญาณมากขึ้น ชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่ที่เดินขึ้นมาไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ จิตวิญญาณของพวกเขานั้นเล็กน้อยและไม่สลักสำคัญจนผมสามารถเก็บเกี่ยวร่องรอยจิตวิญญาณได้เพียงเบาบางที่สุดจากจิตใจของพวกเขาเท่านั้น โชคดีที่ผมเก็บเกี่ยวจากพวกเขาไปน้อยมาก จนพวกเขาเพียงแค่รู้สึกสูญเสียพลังงานหรืออารมณ์วูบไหวไปชั่วขณะ แม้ว่าพวกเขาจะได้รับผลกระทบจากการกระทำของผมอย่างแน่นอน แต่ผมคิดว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นคุ้มค่ากับวิธีการที่ใช้ ผมทำสิ่งนี้เพื่อประโยชน์ของตระกูลลาร์คินสัน! การเสริมสร้างอาณัติลาร์คินสันด้วยการผสานจิตวิญญาณของชาวลาร์คินสันจำนวนมากไม่เพียงแต่เพิ่มคุณภาพทางจิตวิญญาณเท่านั้น แต่ยังเป็นการปูทางไปสู่ผลลัพธ์อีกประการหนึ่งด้วย! ผมเริ่มกระหายที่จะดำเนินการในขั้นต่อไปของการทดลองนี้มากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าจะไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดล่วงรู้ว่าผมกำลังพยายามทำอะไรกันแน่ แต่ความเคารพยำเกรงที่พวกเขามีต่ออาณัติลาร์คินสันก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง บรรดาผู้ที่เข้าใกล้ตำราต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เข้มข้นขึ้น แรงกระทบที่มีต่อชาวลาร์คินสันที่อยู่ท้ายแถวนั้นมิอาจบรรยายได้ด้วยคำพูด! ราวกับว่าพวกเขากำลังอาบไล้ไปด้วยกลิ่นอายของสิ่งศักดิ์สิทธิ์ สิ่งที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรับใช้ตระกูลของพวกเขาเพียงหนึ่งเดียว! ด้วยมรดกตกทอดที่วิจิตรตระการตาเช่นนี้ในครอบครอง เหล่าลาร์คินสันต่างเฝ้ารอคอยสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตด้วยใจระทึก! ในที่สุด แถวอันยาวเหยียดก็มาถึงจุดสิ้นสุด ชาวลาร์คินสันกลุ่มสุดท้ายที่ได้มอบเลือดและจิตวิญญาณส่วนหนึ่งให้แก่หนังสือเดินทางกลับไปยังที่นั่งของตน ถึงตอนนี้ ธรรมชาติอันน่าอัศจรรย์ของอาณัติลาร์คินสันได้ปรากฏประจักษ์แก่สายตาทุกคนที่มาร่วมพิธีด้วยตนเอง ส่วนเหล่าลาร์คินสันที่เฝ้าดูพิธีการผ่านการถ่ายทอดสดอาจได้รับรู้เพียงเศษเสี้ยวของความยิ่งใหญ่จากสิ่งศักดิ์สิทธิ์นี้ แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้หลายคนนึกเสียใจที่ตัดสินใจรั้งรออยู่ในครอบครัวเก่า เมื่อเทียบกับครอบครัวลาร์คินสันเดิม ตระกูลลาร์คินสันใหม่นี้ดูมีความกระตือรือร้นที่จะก้าวไปข้างหน้ามากกว่า ความเต็มใจที่จะโอบรับความเปลี่ยนแปลงและออกเดินทางสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักอย่างเด็ดเดี่ยว คือสิ่งที่แยกตระกูล (Clan) ออกจากครอบครัว (Family) อย่างชัดเจน! ผมกำลังจะกล่าวกับฝูงชนอีกครั้งขณะที่หยิบหนังสือขึ้นมา พื้นผิวสีทองสลับดำของมันดูเหมือนจะสะท้อนความมันวาวอันลึกลับ เหรียญตราหนาที่ยื่นออกมาจากปกหน้าปรากฏรูปสัญลักษณ์แมวสีทองที่มีชีวิตชีวาอย่างน่าอัศจรรย์ ดวงตาแมวสีแดงของมันดูเหมือนจะส่องประกายด้วยแสงเร้นลับจากภายใน! ผมเกือบจะพร้อมแล้วที่จะเริ่มการทดลองในขั้นต่อไป อย่างไรก็ตาม ส่วนที่สามของตำรายังไม่เสร็จสมบูรณ์ มันยังคงมีหน้าว่างเหลืออยู่อีกห้าหน้าในตอนท้ายสุด "ก่อนที่เราจะเริ่มดำเนินการต่อ ผมอยากจะแนะนำให้ทุกท่านได้รู้จักกับชาวลาร์คินสันที่กล้าหาญและเป็นวีรบุรุษอีกสองท่าน ความแข็งแกร่งของพวกเขาเป็นที่ประจักษ์ต่อทุกคน และการรับใช้ตระกูลของพวกเขาจะอำนวยพรให้พวกเราด้วยการคุ้มครองจากพวกเขา! ขอเสียงปรบมือต้อนรับ แจนน์ซี ลาร์คินสัน และ ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน!" ประตูบานคู่ขนาดมหึมาที่ปิดลงในช่วงเริ่มต้นของพิธีเปิดออกอีกครั้ง ชาวลาร์คินสันสองคนที่ยังคงสวมชุดเครื่องแบบเต็มยศของกองเมชา (Mech Corps) ก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยความมั่นใจที่มีเพียงผู้เหนือธรรมดาเท่านั้นจะมีได้! ขณะที่ทั้งสองก้าวเดินลงมาตามทางเดินกลาง เหล่าลาร์คินสันที่นั่งอยู่สองข้างทางต่างจ้องมองผู้มาใหม่ด้วยความเคารพและชื่นชม ทั้งแจนน์ซีและทูซ่าต่างก็เป็น **"ผู้ชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ต" (Expert Candidates)**! สำหรับญาติๆ หลายคน มันเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่ทั้งสองไม่เพียงแต่เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังสามารถเดินทางออกจากสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ได้โดยไม่ต้องปฏิบัติภารกิจจนครบวาระ! ในความเป็นจริง การเข้าร่วมของพวกเขาเป็นสิ่งที่ถูกเตรียมการมาอย่างยาวนาน ด้วยอำนาจต่อรองที่ผมมี ผมจึงสามารถเรียกร้องข้อผ่อนปรนจากสาธารณรัฐไบรท์ได้ แม้ว่าจะไม่ถูกต้องนักที่จะอนุญาตให้แจนน์ซีและทูซ่าลาออกจากการรับใช้ชาติ แต่ทางรัฐบาลก็ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขาพร้อมที่จะยืดหยุ่นกฎเกณฑ์เสมอเมื่อมันสอดคล้องกับผลประโยชน์ของตน ในเมื่อผมต้องการคู่หูผู้ชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตนี้ สาธารณรัฐไบรท์ก็ยอมทำตามความปรารถนาของผมแต่โดยดี! โชคดีที่ทั้งแจนน์ซีและทูซ่าเป็นเพียงผู้ชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตในขณะนี้ นั่นหมายความว่าการมีส่วนร่วมของพวกเขาในสงครามทราย (Sand War) ยังไม่มีนัยสำคัญพอที่จะส่งผลต่อการอยู่รอดของสาธารณรัฐไบรท์ แต่สิ่งที่กองเมชาต้องสูญเสียมากกว่าคือการที่ผมได้ปล้นนักบินเอ็กซ์เพิร์ตที่มีศักยภาพไปจากพวกเขาถึงสองคน ผมจึงต้องให้คำมั่นสัญญาเล็กน้อยกับรัฐเพื่อแลกกับความโปรดปรานนี้ ทันทีที่ผู้ชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตทั้งสองมาถึงหน้าบัลลังก์ พวกเขาก็ทำตามขั้นตอนเดิม ทุกขณะที่พวกเขาหยดเลือดลงไป ผมได้เตรียมพร้อมและสกัดเอาพลังจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลจากทั้งสองออกมา ในฐานะนักบินเมชาที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณที่กำลังพัฒนา พวกเขาสามารถมอบความแข็งแกร่งได้มากกว่าชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ มากนัก! แม้ว่าการเสียสละของพวกเขาจะยิ่งใหญ่กว่า แต่รางวัลที่พวกเขาจะได้รับในตอนท้ายนั้นย่อมคุ้มค่าอย่างแน่นอน! "เชิญนั่งเถิด สมาชิกตระกูลผู้ทรงเกียรติ" ทั้งแจนน์ซีและทูซ่าต่างพยักหน้าให้ผมก่อนจะเดินลงจากปะรำพิธีและนั่งลงบนเก้าอี้ที่ผุดขึ้นมาจากพื้น เหลือหน้าว่างอยู่อีกสามหน้า แต่ผมไม่ได้เชิญใครมาประทับตราในอาณัติลาร์คินสันอีก ในทางกลับกัน ผมก้าวเดินต่อไป ถึงเวลาแล้วสำหรับจุดสูงสุดของพิธีนี้! "จากการเข้าร่วมในพิธีนี้ พวกเราทุกคนได้กลายเป็นผู้ก่อตั้งตระกูลลาร์คินสัน" ผมตบลงบนพื้นผิวหนังสือด้วยความรัก "จงภูมิใจ จงมีความหวัง และจงเตรียมพร้อม พวกคุณแต่ละคนได้ตัดสินใจติดตามผมในยามที่ผมต้องการกำลังใจมากที่สุด ผมจะทะนุถนอมชื่อที่จารึกไว้ในหนังสือเล่มนี้ตลอดกาล ในฐานะผู้ถือครองอาณัตินี้ ผมขอปฏิญาณต่อพวกคุณทุกคนว่า ผมจะพยายามนำพาตระกูลไปสู่ความยิ่งใหญ่ในฐานะประมุขของตระกูล!" ผมลูบมือผ่านส่วนหนึ่งของหน้าปกหนังสือ ด้วยวิธีการลึกลับบางอย่าง ตัวอักษรสีทองพลันปรากฏขึ้นบนพื้นผิว ก่อเกิดเป็นคำขวัญของตระกูลลาร์คินสัน! **PER ANGUSTA AD AUGUSTA** "ผ่านพ้นขวากหนาม สู่เกียรติยศอันรุ่งโรจน์! นี่จะเป็นหลักการนำทางของตระกูลเรา!" ชาวลาร์คินสันทุกคนต่างลุกขึ้นยืนและปรบมือให้กับคำพูดของผม! บางคนถึงกับแผดคำรามด้วยความปิติราวกับมองเห็นอนาคตอันรุ่งโรจน์ของตระกูลอยู่รำไร! ความตื่นเต้นของพวกเขานั้นสัมผัสได้แทบจะในอากาศ! "พวกคุณแต่ละคนได้ทำพันธสัญญาร่วมกับพวกเราทุกคนโดยการประทับตราในหนังสือเล่มนี้ นับจากนี้ไป ตระกูลลาร์คินสันจะดำรงอยู่และรุ่งเรืองต่อไปตราบเท่าที่พวกคุณและทายาทรุ่นหลังยังคงยึดมั่นในหลักการของเรา! หนังสือเล่มนี้บรรจุเจตจำนงและจิตวิญญาณของสายเลือดพวกเรา และจะปกป้องพวกเราตราบเท่าที่พวกเราภักดีต่อตระกูล!" ผู้ชมแทบไม่ต้องรอคำกระตุ้นเพื่อกล่าวคำที่ถูกต้องออกมา "พวกเราขอปฏิญาณความจงรักภักดีต่อตระกูล!" เสียงของพวกเขาดังกึกก้องประดุจเสียงกัมปนาทไปทั่วทั้งโถงพิธี! ไม่เพียงเท่านั้น ด้วยสายใยทางจิตวิญญาณที่แฝงเร้นอยู่กับอาณัติลาร์คินสัน คำปฏิญาณของพวกเขาจึงได้เติมพลังให้กับธรรมชาติทางจิตวิญญาณของหนังสือเล่มนี้อย่างแท้จริง! ขณะที่ชาวลาร์คินสันกำลังตะโกนคำขวัญและให้คำสัตย์ปฏิญาณความจงรักภักดีอย่างไม่เสื่อมคลายต่อตระกูลลาร์คินสัน ผมก็ได้แอบประทับตราทางจิตวิญญาณลงในสามหน้าสุดท้ายอย่างลับๆ ผมรวบรวมสมาธิจิตแยกออกเป็นสามกระแส แต่ละกระแสเข้าสัมผัสกับ "จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ" (Design Spirits) ที่แตกต่างกันสามดวง *"ถึงเวลาแล้ว"* ผมสื่อสารผ่านทางกระแสจิต